Падший демон. Дорога в никуда

Гвардейцы незамедлительно ринулись выполнять приказ. Народ бросился в рассыпную, ибо схватка началась не на шутку. Хорошо обученные солдаты императора быстро расправились и неумелыми инквизиторами. Хотя сложилось впечатление, что те не особенно и сопротивлялись. Ранено было трое, но обошлось без убийств. Скрутив брата Прогериуса и его сподвижников, гвардейцы поволокли их к замку.

Как только потасовка закончилась, Ламанд обратился к народу с речью:

— Жители Анаграда, все, что вы видели сейчас, было спланированной провокацией. Я уверяю вас, что ни император, ни кто иной из знатных родов не имеет никаких связей с представителями Гильдии. Произошедшее на водокачке — дело не наших рук, а опять-таки спровоцировано инквизицией. Посему я призываю вас разойтись по домам и забыть о случившемся. — Голос командира звучал твердо и, как ему самому казалось, очень убедительно.

Но народ расходиться не собирался. На лицах многих застыло недовольство и страх. Кто-то сердито бубнил, слышались женские всхлипывания. Толпа, как живое существо, подвластное собственным законам, начала заметно яриться.

— А как же зеленая шипучка? Инквизиторы не могли подсыпать ее в воду. Она только у магов есть, — выкрикнул кто-то из толпы.

Командир гвардейцев нахмурился. Он не знал, что ответить. Не его работой было утешать взбунтовавшуюся толпу, во всяком случае, не такими методами.

— Уверяю вас, — снова повторил Ламанд. — Ни у кого из представителей знатных родов этой зеленой шипучки нет.

Но народ не верил словам первого гвардейца. Он — верный слуга императора и до последнего будет защищать честь своего владыки. Люди понимали это, по крайней мере, большинство.

— Тогда откуда взялась эта гадость? — снова раздался вопрос из толпы.

— Это какое-то недоразумение. Ни его величество, ни кто-либо из его приближенных к этому не причастны, — твердил свое Ламанд, понимая, что подошло время ретироваться. Спорить с недовольной толпой у него не получалось. И куда же подевался канцлер, когда он так нужен? Только Мартин Гошкоте мог хоть как-то влиять на народ.

— Теперь я не призываю, а приказываю вам разойтись, — снова раздался его твердый голос. — Это приказ ни сколько мой, сколько самого императора. Не доводите до недоразумений, расходитесь по домам.

Командир гвардейцев быстро вскочил на коня, гаркнул и помчался к воротам замка, стараясь не обращать внимание на возрастающий гул недовольной толпы.

Спустя час на городской площади стало свободнее — осознав, что ни новых доказательств вины знати в случившемся, ни опровержения старых не появится, народ начал разбредаться по домам. Трупы несчастных уволокли с собой инквизиторы для дальнейшего расследования. Стража нервно бегала туда-сюда, пытаясь отыскать новых свидетелей произошедшего. Минуло еще немного времени, и волнения, казалось бы, совсем угасли. Но как бы не так! Сплетни расплывались по городу, как масло по воде. К концу дня о трагичном событии знал весь город и даже несколько приближенных деревень.

В Храме Святого Ордена Инквизиции тем временем правила тихая настороженность. О произошедшем знали все без исключения. Но некоторые знали больше остальных.

— Ну что, брат Грантер, как продвигаются наши дела? — с невыразительной улыбкой спросил брат Деменций у инквизитора в красной рясе, что присутствовал днем на водокачке.

— Брат Прогериус так и не вернулся. Похоже, его и остальных братьев заперли в башне.

— Значит, план сработал, — довольно ухмыльнулся советник Ордена. — Его святейшество отец Тобольг будет рад, получив эту весть. Но не будем торопиться. Подождем до завтра. Обычно безобидных бунтовщиков выпускают на следующий же день. Посмотрим, что они сделают с братом Прогериусом.

— Его могут казнить за клевету в адрес императора, — заметил брат Грантер.

— Брат Прогериус знал, на что шел. Мы все знали. Все это делается во имя Ордена, а главное — во имя Создателя. Жертвы неизбежны... А пока нужно продолжить работу по намеченному его святейшеством плану.

В глубине соснового бора, почти на самой окраине графства Минбур, было тихо и спокойно. Дул слабенький ветерок, подгоняя мелкие снежинки. Слегка покачивались пушистые ветки молоденьких сосен. Внезапно затрепыхалось сразу несколько веток — это, грациозно перескочив через давно упавшее и припорошенное снегом дерево, промелькнула косуля. Так бы и продолжалось дальше, еще десять или пятьдесят лет, если бы кое-что очень могущественное не решило снова вторгнуться в мир людей.

Пространство разверзлось, раздвигая в стороны снег и деревья, и невидимый монстр снова открыл пасть, как это уже случалось ранее. Воздух накалился, задребезжал. Раздался резкий хлопок. Волна горячего ветра прокатилась по ближайшим соснам, в мгновение превратив скопившийся на ветвях снег в мелкие капельки. Образовавшийся темный проход распахнулся еще шире и выплюнул в этот мир существо, очень похожее на человека.

Гарок-Харотеп-Коген выпрямился, медленно повертел головой, хрустя позвоночником. Шея вытянулась, глаза сомкнулись. И он полной грудью вдохнул лесной воздух Альтеры. Демоническое чутье тут же заработало, просеивая пространство на десятки, сотни, тысячи дневных переходов. Теперь он знал, как найти Наргха. Он помнил его запах. Помнил, как ничто другое в жизни.

Все те дни, что Темный Падишах пробыл в Бездне после грандиозного путешествия по Альтере, были проведены в глубочайшем размышлении. Старый демон прикидывал варианты дальнейшего развития событий, пытался предугадать следующий шаг Наргха. Но в результате все, к чему он пришел, заключалось в одной простой формуле: необходимо продолжать наблюдать. Чутье подсказывало, что очень скоро должно произойти что-то поистине знаменательное. Нужно только подождать.

Гарок-Харотеп-Коген еще постоял в остолбенении с полминуты, мотнул головой, глаза быстро-быстро заморгали. Демоническое чутье наконец отыскало нерадивого отпрыска. Он не так уж и далеко — при той сверхскорости, коей обладал старый демон, можно добраться за три-четыре дня.

Спина начала быстро деформироваться, кости затрещали, как ломающиеся ветки, и вот уже через пару мгновений Темный Падишах обзавелся огромными перепончатыми крыльями. Он глянул вверх, секунду переждал и с дикой скоростью взмыл ввысь, будто им выстрелили из катапульты.

Глава 17

Со времени тех роковых событий в башне некроманта минуло больше двух недель. И все эти дни четверо путников неуклонно двигались в направлении столицы. Почти все населенные пункты они обходили стороной, а в тех немногих, в кои все-таки заворачивали, задерживались ненадолго — купить припасов и заменить лошадей. За весь период путешествия ночевали лишь дважды, и то украдкой, всего несколько часов. Наргху-то было все нипочем. Маг, чтобы не выдыхаться, использовал магию. Вампир, так тот вообще бессмертен, уж, наверное, и позабыл, что такое усталость. А вот Клоин... ему доставалось за всех. Две недели в пути, и почти все это время в постоянном движении. Сон и перекус — на ходу, прямо в седле. Бедный вор за это время вымотался, как каторжник на каменоломне. Его постоянно тянуло в сон. От накопленной усталости мир поблек, аппетит пропал. Хотелось только одного: как следует отдохнуть в нормальной обстановке.

Вот и сейчас его лошадь плелась самой последней. Сам же парень, обхватив скакуна за шею, дремал, слегка посапывая.

— Клоин, а Клоин, — окликнул вора вампир. — Достань карту, сверься с местностью, а то я давненько не бывал в этих краях. Малость запамятовал.

— Отстань, кровосос, — буркнул Клоин, недовольно сморщившись. Он чутко реагировал почти на каждый звук.

— Отстану, только, будь любезен, дай карту. Тебе она все равно ни к чему — всю дорогу бесполезным грузом тащишься.

— На! — Парень неуклюже швырнул бумагу в Гирлана.

Вампир ловко перехватил ее на лету и тут же развернул, косо поглядывая на вора и гадко ухмыляясь.

— Какие же вы, люди, все-таки слабые. Всего-то пару недель без сна выдержать не можете.

— Я всегда говорил, что они слабые, — согласился с ним демон. — Им нужно спать каждый день. Иначе они не могут.

— Да что тут говорить, хилый народ, — подытожил вампир.

— Зато мы не питаемся кровью и не прячемся от солнца, — начал оправдываться Клоин. — И рожи у нас нормального цвета, а не бледные, как поганки.

— За бессмертие нужно расплачиваться, — нисколько не обиделся вампир. — Лучше вечно питаться кровью, чем жалкие лет шестьдесят-семьдесят — травой и несвежим мясом. Да еще в довесок из этого неполного века болеть добрую половину жизни. Нет, ваши преимущества меркнут перед нашими.

— Зато нас не преследуют всю жизнь и не пытаются спалить в огне, — вынес аргумент парень, но тут же осекся. По иронии судьбы именно их сейчас и преследуют, при этом, наверняка, яростно желая сжечь на костре.

— Да? Значит, мы совершенно зря стараемся не заходить в деревни и города и сторонимся инквизиторских патрулей, — издевательски осклабился вампир.

— Да отстань ты! — обиженно махнул рукой парень, снова уткнувшись в пушистую гриву коня.

Бледное лицо Гирлана озарила победоносная улыбка. Последние несколько дней он частенько пытался задеть парня по тому или иному поводу. Он чувствовал, что Клоин по-прежнему боится и недолюбливает его. Вампира это забавляло. К тому же сам Гирлан чувствовал себя превосходно. Солнце в последние дни выглядывало не часто, поэтому ему не приходилось постоянно кутаться в плащ. Да и питание, что уж тут скрывать, отменное. Наргх благородно соглашался поить его своей кровью чуть ли не по каждому требованию. Впрочем, питался вампир редко — раз в четыре-пять дней. Кровь демона — еда питательная и сытная. Доселе изголодавший организм уже давно восстановился.

— Я вижу, ты не совсем обычный человек, — заговорил с Артием Наргх.

— Правильно видишь, я маг.

— Это понятно, но ведь маги тоже люди. Они должны спать и есть каждый день. Ты же не спал уже несколько дней, а когда ел — вообще не помню.

— Ты прав, этот мир полон чудес, — уклончиво ответил Артий.

Наргх нахмурился. Вот уже полтора десятка дней они путешествовали вместе, а он практически ничего не знал об этом человеке. И с каждым днем он казался ему еще более подозрительным. Говорил мало и неохотно, постоянно уходил от ответов. Вот Гирлан — другое дело. Вампир уже успел рассказать историй на добрую пару книг. Они с Клоином во многом похожи, может поэтому и не ладили.

— Почему ты не хочешь ничего рассказать о себе? — задал вопрос в лоб демон.

— Обо мне вы знаете достаточно, — снова запел старую песню Артий. — Я маг, член когда-то могущественной, а ныне лежащей в руинах Гильдии.

— Мне это известно. Почему тебя не было в Мирании, когда Гильдия пала?

— А с чего ты взял, что меня тогда не было? — Артий резко посмотрел на демона.

— Потому что ты спрашивал у Клоина и Гирлана о таких вещах, о которых знаю даже я, хотя сравнительно недавно попал в этот мир.

— Прозорливостью ты не обделен, — с некой похвалой изрек маг. — Да, ты прав. Меня тогда не было в стране. В Миранию я прибыл совсем недавно.

— И где же ты был? — осторожно спросил демон, особенно не надеясь на ответ.

Артий молчал. Смотрел куда-то вдаль и молчал. Думал. Наргх уже решил, что он в очередной раз проигнорировал вопрос, и уже начал было размышлять о своем, как вдруг маг заговорил:

— В изгнании.

— Что?

— Все это время я был в изгнании, — сухо повторил маг.

— Как в изгнании? — искренне удивился такому ответу Наргх. — Ты же маг. А магов разве изгоняют?

— Ты так хвастался знаниями о жизни миранийцев, но даже не знаешь таких простых вещей... Изгоняют ли магов?.. Вполне. Как видишь, твоя судьба не столь уникальна.

— Но за что?

— Уж поверь, не за добрые дела, — уклончиво ответил маг.

— Ты совершил что-то плохое?

— Можно и так сказать, хотя там собралась целая вереница поступков. Все начиналось хорошо, я бы даже сказал, замечательно. Но один неверный шаг — и все кануло в лету.

— Что конкретно ты натворил?

— Я почти совершил открытие века, — с воодушевлением изрек Артий. — Но вот именно, что "почти". Неправильно его преподнес, точнее ошибочно. И все потерял. Хотя если бы тогда все прошло успешно, сейчас я вряд ли бы разговаривал с тобой.

— Думаешь, погиб бы как и остальные гильдейцы во время войны?

— Нет, ты что! — Маг возмущенно поглядел на демона. — Я бы не допустил победы этого вшивого Ордена. До сих пор не могу понять, как этим недоноскам удалось свергнуть власть Гильдии.

Наргх мысленно усмехнулся, дивясь столь завышенному мнению спутника о себе. Вслух же он произнес:

— И все-таки, что ты сделал такого, за что тебя изгнали?

— Знаешь, демон, Кодекс Гильдии предусматривает множество деяний, за которые маг может получить ссыльную, — снова уклонился от ответа Артий.

— Послушай, человек, если твое прошлое столь ужасно и ты не желаешь о нем говорить, то я не стану докучать тебя расспросами. Но если же ты боишься, что оно каким бы то ни было образом сможет повредить твоей репутации, то будь спокоен — этого не случится. Мы с Клоином навидались всякого, и один маг-изгнанник с преступным прошлым не совершит в нашем мировоззрении переворота, — выдал на одном дыхании Наргх, сам дивясь, откуда он так лихо научился подбирать слова.

Повисло молчание.

— Знаешь, демон, а ты все-таки прав, — вдруг заговорил Артий. — Я расскажу тебе свою историю. Ведь, по большому счету, в ней нет ничего такого, за что мне действительно было бы стыдно.

— Я слушаю.

— Меня изгнали. И случилось это из-за моей мальчишеской амбициозности. Понимаешь, демон, в свои тогда неполные тридцать лет я совершил грандиознейшую вещь — открыл новый вид магии.

— Как открыл? Разве до этого не все виды магии были известны?

— В том то и дело, что все. Но, честно сказать, я немного покривил душой. Я не открыл, но крайне удачно смешал два существующих вида. Созидательную и иллюзорную. Именно я научился создавать настолько реальные иллюзии, что их ни физически, ни магически нельзя было отличить от настоящих предметов.

— Не совсем понимаю.

— Магия иллюзий — это способность создавать фальшивые копии практически любых предметов. Эта магия бывает полезной, когда ты хочешь что-то замаскировать или скрыть от чужих глаз. Нечто похожее вы наблюдали у жилища Орлинава. Правда, там была обратная иллюзия, но не суть важно. Главное в магии иллюзий — изменить образ объекта, при этом не меняя его характеристик. Скажем, на тебя можно наложить иллюзию человека. Ты будешь выглядеть для всех как человек, при этом сам по существу останешься демоном. Ты также сможешь пользоваться своими когтями и демоническими способностями. Или, например, вон на то дерево можно наложить иллюзию столба. Для всех оно будет столбом, но по сути останется деревом. Или, скажем, наложить на обычную ветку иллюзию кинжала. Выглядеть она будет устрашающе, но проткнуть ты ею сможешь разве что грязь. Понимаешь?

— Отчасти, — неуверенно кивнул Наргх. — Ты сказал, что на меня можно наложить иллюзию человека. Неужели я буду неотличим от вас?