dem

— А рассказывать-то особо и нечего. Впрочем, даже если я и удостоился божественной помощи в том бою, это, ведь, не умоляет результата, верно? — Лукаво ухмыльнувшись, подмигнул Андрей, с удовольствием наблюдая расширившиеся от удивления зрачки венценосной особы, сидящей напротив, после чего выложил на тонкой работы резной деревянный столик, стоявший аккурат между креслами, суконный свёрток и развернул ткань, обнажая перед взглядом собеседника тридцать шесть перстней. Ни одного платинового, к сожалению, среди них не было, однако дюжина золотых и две дюжины серебряных были в наличии.

Некоторое время помедлив, лорд перевёл неверящий взгляд на северянина и после некоторой паузы всё же спросил:

— Так это что, правда? Ну... Насчёт Дикой Охоты... — Сейчас всем своим видом этот доселе властный мужчина выражал неуверенность и некоторую... Опаску.

— Как знать, друг мой, как знать... — Задумчиво ответил северянин. — Но одно могу сказать точно: вчера после рейда, когда мы праздновали победу, с нами разделил стол сам Отец Ратей. Если не верите мне — спросите у Лирдэйл. Она — человек не заинтересованный. — он расслабленно откинулся на спинку кресла, с лёгким неагрессивным вызовом глядя в глаза собеседника, всем своим видом демонстрируя уверенность, покой и расслабленность.

Пробыв несколько секунд в ступоре, что-то тщательно обдумывая, приняв про себя решение, сэр Эрдал заметно расслабился и успокоился, после чего вновь обратил свой взгляд, излучающий заметный интерес, на Нордгардца и вновь заговорил:

— Что ж, когда мне доложили на границе о том случае с пленными и явлением знамения бога Грома, я подумал, что это либо преувеличение, либо простое совпадение, либо была использована магия. В свете же произошедшего ночью я уже и не знаю, что думать. Неужели вы, северяне, в своём Нордгарде, действительно настолько близки с богами, как говорят? Поговаривают даже, что вы ведёте родословную от своих богов. — Лорд словно размышлял вслух, время от времени уходя взглядом влево, что свидетельствовало о том, что он вспоминает чьи-то слова, затем его взгляд вновь устремлялся на Фёдда.

— Что я могу сказать, чудеса не происходят с теми, кто в них не верит... — Снова напустил Хротгар туману. — Что же насчёт родословной, то Один, Вили и Ве создали первых людей из двух найденных на берегу моря деревьев: мужчину по имени Аск из ясеня и женщину с именем Эмбла из ивы, затем, Один дал им душу и жизнь, Вили разум и движение, Ве же одарил их обликом, речью и пятью чувствами. Однако, боги не удалились от Мидгарда, сотворив его, а продолжали наблюдать за Аском, Эмблой и их потомками, время от времени являясь им. История знала много историй любви людей и Асов. Потомки древних и знатных родов верят, что их семьи достигли своего могущества именно благодаря происхождению от Асов, не только Всеотца и двух его братьев, но и от их потомков. Я тоже в это верю, а боги и по сей день не покидают нас. Наверное, то, что им до сих пор не надоели дрязги смертных — ярчайшее доказательство того, что среди нас живут их потомки. — Улыбнулся Хротгар, наблюдая за тем, как лицо здешнего владыки вытягивается по мере рассказа.

Обсудив с гостеприимным хозяином ещё несколько заинтересовавших того вопросов о сотворении мира, договорившись насчёт задействования Ирнала для своей инициации, чему лорд, пребывая под впечатлением от услышанного, особо не препятствовал, получив задание для своей бравой тройки зачистки и забрав несколько крупных кошелей золота и серебра за перстни, каждый из которых означал отнятую жизнь, уроженец прославленных земель севера отправился на конюшню. Там он в одной из седельных сумок набрал мешок соли, благо, в её натуральном, а не химическом происхождении в этой глуши он не сомневался, а затем направился в свои покои и хорошенько запер дверь.

Расчистив пол, он около часа мучился, насыпая геометрически правильный круг и пентаграмму, после чего ещё с полчаса формировал из маленьких кучек соли символы необходимого вида лезвием кинжала и убирал лишнюю соль. Дважды он своими движениями случайно нарушал круг, который приходилось из-за этого восстанавливать. За время этих процедур он не один раз успел подумать, что с кровью всё прошло бы гораздо быстрее. Впрочем,подумав о том, что балахонщику, принесшему его в жертву, потребовалось целых пол литра крови, а также о том, что некрасиво оставлять на полу чужого дома следы крови или чернил, он отбросил эти мысли. Наконец, закончив с подготовкой ритуала, он поставил в центре пентаграммы кресло, разместив второе напротив, но уже за пределами круга. Это было жестом вежливости. Разобравшись и с этим, он принялся читать заклинание.

Когда он произнёс последние слова заклинания, которое предыдущий хозяин тела вызубрил наизусть, стоило стихнуть звукам его голоса, в комнате на несколько секунд воцарилась звенящая тишина. Когда Андрей уже начал думать, что где-то ошибся и призыв не сработал, пол легонько завибрировал, а круг призыва с пентаграммой в центре засветился знакомым сине-зелёным свечением. Вскоре свечение потускнело и стало стабильным и, оторвав взгляд от призывной печати, он увидел сидящего закинув ногу на ногу человека в добротном ладно сшитом камзоле из хорошего дорогого сукна. Камзол, как и штаны, был цвета морской волны с лёгким зелёным отливом, на ногах визитёра красовались отличные и хорошо начищенные кожаные ботинки с пряжками. Впрочем, внешность не могла обмануть Хротгара — сейдическим зрением он видел, как внутри соляного барьера, ограниченное его пределами до формы цилиндра, плескалось характерное сине-зелёное аурное свечение Аграила.

— Соскучился по мне, Андрей? — Улыбнулся демон. — Или ты уже успел привыкнуть к новому имени? — подмигнул он.

Глава 16

Демон детям не игрушка.

— Зови, как хочешь, хотя чаще мне приходится тебя звать. Чего это ты решил облик сменить? Впрочем, тебе идёт. — Подмигнул северянин.

— Премного благодарен, я долго творил эту личину, рад, что тебе понравилось. В прошлый раз я показался в том же облике, что и на жертвоприношении, чтобы ты меня узнал. Сейчас же ты звал меня сам, и я решил показаться в более привычном тебе человеческом образе. — прозвучал в ответ приятный баритон демона.

— В прошлый раз ты тоже мог выбрать для беседы эту личину — я, даже будучи призраком, разглядел характерное свечение твоей ауры. Нельзя ли, кстати, впредь как-нибудь обойти всю эту муторную процедуру с призывом? А то я битых полтора часа угробил на подготовку всех этих чудесных декораций. — Сморщил лицо в кислой мине возрождённый.

— О, да ты, никак, согласен на одержимость? — Лукаво сощурился демон, поглаживая аккуратную бородку. — А если серьёзно, то нет, нельзя. Я не из этого мира, да и вообще все представители моего вида испытывают ряд ограничений при нахождении в материальном слое. Если точнее, то чтобы я мог предстать пред твоими ясными очами, ты, как и любой другой, должен либо призвать меня со всеми приличествующими церемониями, либо впустить в своё тело, либо подыскать мне пустое, вроде коматозника или умирающего, и призвать меня в него. В принципе, я и сам могу материализоваться в мире, но без приглашения это сожрёт просто прорву энергии, да и продержаться я смогу недолго — мне придётся расходовать свои силы всё то время, что я буду находиться здесь. Конечно, наличие на тебе контрактной метки существенно удешевляет процесс, но он всё равно остаётся весьма затратным. Так что я предпочитаю к этому не прибегать. Да, если тебе лень заниматься черчением, то можно просто прочесть заклинание призыва и я появлюсь, вот только круг призыва нужен не только чтобы сдерживать меня. Он также в своих пределах снимает ограничения на нахождение меня здесь, а без него я также буду тратить море энергии, как если бы явился сам по твоей контрактной метке. Если совсем прижмёт и мне во что бы то ни стало нужно будет явиться к тебе самостоятельно, то я найду бесхозное тело и вселюсь в него. Но я не люблю бренные телесные оболочки, они весьма не совершенны, сковывают движения, к тому же их надо мыть, кормить, поить... В общем, не нравится мне такой способ существования. Итак, думаю, ты звал меня не просто поговорить. Хочешь обсудить новую сделку? — собеседник вопросительно взглянул в глаза Андрея.

— Пожалуй, что так, но для начала хотелось бы обсудить с тобой условия. — Вновь вернул он эстафетную палочку своему инфернальному контрагенту.

— И что же ты собрался обсуждать? Напомню: пока твоя душа является залогом по контракту, ты не можешь заключать на неё других сделок. — Иронично поднял брови будущий партнёр, которого легко можно было и в самом деле принять за человека, если бы не сине-зелёное пламя в глазах, от чего он, пожалуй, выглядел даже более жутко, чем в своём истинном облике. Впрочем, хоть и жутко, но стиля ему было не занимать.

— Ты мог бы и догадаться, Аграил, что я, как и в прошлый раз, хотел бы оставить свою душу при себе. Я, просто, подумал: я отправил в Хель уже больше четырёх десятков членов ночной гильдии. Я ещё не был в местных Серых Пределах, но судя по тому, что говорят о местном Хельхейме, там, возможно, ещё менее сладко, чем у нас. А, судя по тому, что я уже успел повстречаться с Одином и Тором, слухи не врут, а Хель в своём царстве поступает с душами именно так, как говорят легенды. Кстати, а как ты объяснишь то, что здесь верят в тех же богов, что и древние скандинавы в моём родном мире? А ещё я видел, как дружинники местного лорда резались в самый настоящий покер, единственное отличие в том, что туза они называли императором. — Андрей вперил внимательный взгляд в лицо демона, надеясь отследить реакции.

— Я понимаю, куда ты клонишь, но причём здесь условия сделки? — Ушёл он от ответа на вопрос, причём, его лицо не выражало ничего, что бы намекало на причины. Наверное, созданный облик просто не обладал человеческими рефлексами. Впрочем, скорее всего причина была в том, что скряга демон не хотел делиться информацией чётко не увидев своей выгоды.

— Не торопись, я как раз к этому подводил. Я, ведь, именно души убитых ночников тебе и хотел предложить. — Ухмыльнулся нордгардец, ожидая встречного вопроса.

— Ты уже забыл, чем закончилась для того смертного попытка отдать твою душу вместо своей? — Расплылся собеседник в хищном оскале. — Впрочем, дело твоё.

— Ой, ну хватит делать вид, что меня не понял! Я собираюсь договариваться с душами уже после их телесной смерти, поставив их в такие обстоятельства, что им легче будет дать добровольное согласие, чем оставаться в Хельхейме. Отсюда два вопроса. Первое: есть ли способ не убивая своё тело, отправить свою душу на прогулку в серые пределы, либо видеть души умерших и влиять на них из физического плана? И, второе: что ты можешь предложить им в качестве посмертия? Сомневаюсь, что кто-то согласится променять пусть серое, унылое и бесчувственное, но относительно спокойное и безболезненное существование на муки ада. — северянин вопросительно взглянул на демона, но тот заливисто расхохотался. Слова смертного собеседника его рассмешили настолько, что он содрогался от совершенно дикого и неудержимого хохота, должно быть, пару минут.

Когда же приступ внезапного веселья, наконец, утих, демон успокоившись, но всё ещё с озорной улыбкой и непроизвольно дёргающимися уголками губ начал достаточно долгое и пространное объяснение:

— Идея твоя весьма неплоха, но в остальном ты неправ. Подожди, не перебивай, я сейчас всё подробно расскажу. Для начала, с чего ты взял какие-то муки ада? Ты, вроде, на земле не был особо набожным, так с чего решил, что вся эта библейская муть — правда? Нет, конечно, есть в этом доля правды, но демоны — далеко не кровожадные маньяки-садисты и не квинтэссенция мирового зла. Хе-хе. Начну с того, о чём я уже обмолвился парой слов при нашей прошлой встрече. Как я уже говорил, души, полученные по контрактам, являются источником силы демонов, но не сами души, а энергия, которую они выделяют, когда испытывают сильные эмоции. А вот здесь к вопросу об адских муках: боль, горе и отчаяние, конечно, очень сильные эмоции, но не единственные. Хотя добиться их и проще всего, кроме того, они позволяют очень быстро и практически непрерывно получать энергию, чем весьма любят пользоваться молодые нетерпеливые демоны, однако, в весьма краткосрочной перспективе. Если душу постоянно мучить, отчаяние превратится в чувство безысходности, а затем в апатию, сама способность души испытывать эмоции начнёт притупляться, и весьма быстро, вплоть до полной её потери и последующего разложения личности. Такие души становятся бесполезны. По-этому, если молодой демон вовремя не поумнел — он испытывает постоянный энергетический голод, жажду новых душ и становится как наркоман, постоянно повышающий дозу, чтобы казаться себе сильнее. За сотни и тысячи лет к тому же возникает привыкание и такой демон после этого уже почти не получает энергии от других эмоций своих душ. Видимо, на этом и основывались разные земные писаки, описывая преисподнюю, как геену огненную. На самом же деле преисподняя — это просто родной мир демонов, в котором мы все живём. У каждого есть свой домен, а в домене — хранилище душ. Размеры домена зависят от знатности рода, статуса в обществе и личного могущества. Так вот, не все демоны настолько алчут быстрой силы, как невоспитанный молодняк из второстепенных родов. Как я уже говорил: есть множество других эмоций, не столь разрушительных для душ. Например, любовь, похоть, надежда, чувство сопричастности, эстетическое наслаждение, спортивный азарт, наконец. На самом деле есть бесконечное множество эмоций, их оттенков и комбинаций. Так вот, большая часть демонов, доживших до уважаемого возраста, если и пытают принадлежащие им души, то только в наказание, или в назидание, причём, никогда не делают этого постоянно, чтобы не испортить источник силы. Так что вечная боль и страдания — это сказочка, сочинённая кучкой религиозных фанатиков. — рассказывал Аграил тоном лектора.

— А как же ты пробуждаешь в душах другие эмоции? Любовь, например — весьма субъективное чувство, неужели ты способен с помощью какой-то магии его вызвать? — всё же перебил собеседника Андрей, как ни пытался сдержаться.

— Сказал же, не перебивай! Обо всём по порядку. К тому же я и так сейчас собирался рассказать об устройстве своего хранилища. — Нахмурился демон, но махнул рукой и продолжил рассказ. — Насчёт любви. Да, могу, но нельзя, приходится действовать тоньше. Дело в том, что при насильственном магическом вторжении в ментальный слой души, происходит её вредное искажение, чаще всего это ведёт к повреждению источника. Так что ментальную магию лучше не применять, этого одинаково не любят ни демоны, ни боги, которые, кстати, тоже питаются энергией душ, но ещё при жизни и в особом ментальном состоянии. В общем, при попадании энергии из искажённого магией источника в резерв демона или бога, возникают очень неприятные ощущения. Для наглядности это можно сравнить с тем, что ты почувствуешь, если в суп, который ты ешь, кто-нибудь сыпанёт ложку слабительного. Только у богов или демонов подобные несварения могут длиться до нескольких дней, иногда дольше, причём, часто приходится полностью опустошить резерв энергии, чтобы избавиться от нескольких капель порченной. Помни об этом, когда начнёшь учиться магии — менталистикой можно баловаться либо на себе, либо на добровольном подопытном. В большинстве миров существует запрет со стороны как богов, так и моих сородичей на использование ментальных внушений против воли. Горе тому, кто его нарушит. Так что менталистику в основном используют в тех же целях, что у вас на земле психотерапию. Либо для самосовершенствования. Ну и чтение памяти, если объект согласен. Но всё равно работать нужно с предельной осторожностью. Если запорешь по недоумию чей-то разум, то кара будет страшной: либо боги наградят безумием, либо демоны просто выжгут личность, зависит от того, кому достанется пища, которую ты изгадил. Испорченный источник же просто отметят, как непригодный для питания. Итак, мы говорили о любви. Когда кто-то в качестве желания заказывает в своём контракте любовь, чаще всего, приходится просто сводить людей с помощью длинной череды сделок и психологических манипуляций. Но иногда я следую от обратного. Так, например, у меня в хранилище есть много пар, в которых, когда один из возлюбленных узнавал, что его избранница или избранник продала мне душу, соглашался продать свою только для того, чтобы в посмертии оказаться вместе. Иногда они даже совокупляются, удивительно, что при полном отсутствии телесных ощущений их эмоции в этот момент просто зашкаливают. Что же насчёт хранилища, то в моём случае это не тюрьма, скорее оно обставлено, как дорогой отель, или элитный загородный гольф-клуб. Ну, ты понимаешь, что-то в этом роде, только развлечений масса. Море спортивных и разномастных настольных игр. А здесь мы возвращаемся к азарту, надежде и страху. Чтобы принадлежащим мне душам не приедалось развлекаться, а чувства не притуплялись, по каждому из видов игр, собранной мной коллекции, я раз в сотню лет устраиваю чемпионат, призом победителю является прогулка на физический план на одну жизнь, как я сделал с тобой, нужно лишь найти коматозное тело, а наказанием проигравшего — несколько месяцев пыток. Это чтобы у них был стимул совершенствоваться. Ну и для азарта — какой интерес в игре без ставок? Кроме того я периодически устраиваю для своих душ трансляции жизней победителей, всё-таки я могу видеть, что происходит с теми, кто заключил со мной контракт. Да, не сад Эдем, конечно, хоть и золотая, но всё же клетка. А, да, чуть не забыл, поскольку, договариваться с душами ты будешь уже после физической смерти их сосудов, то они могут что-нибудь выторговать себе в моём хранилище. Если поддержание этого будет мне обходиться дешевле той энергии, что удастся собрать с их душ, то не вижу причин отказывать. Правда, если не спросят, лучше им об этом не сообщать. Ну так что, я ответил на твой вопрос касательно посмертия?