Кип дал полный газ и, задрав нос, развернулся обратно, почти на месте описав крутую петлю. Затем выровнял свой «крестокрыл» и бросился обратно, к своим.
— Началась погоня. «Рой» — иначе не назвать — сидел у Кипа на хвосте, словно привязанный.
— Они атакуют! — крикнул он, но не успели эти слова слететь с его губ, как раздался громкий писк Р5Л4, а «крестокрыл» содрогнулся от удара.
Кип предпринял несколько маневров уклонения, в бешеном ритме вращая истребитель и кидая его в разные стороны, до предела выжав рычаг ускорения. Ему стало немного легче, когда он приблизился к своим Мстителям, которые уже шли на выручку, паля из лазерных пушек и не жалея торпед.
— Встречай меня слева, Мико, — крикнул он, а сам круто повернул вправо и продолжал маневр, пока не развернулся в прежнем направлении, только теперь под крылом был верный Мико.
Мико прикрыл учителя, и вскоре Кип закончил разворот и тоже начал отстреливаться, отчаянно, почти не целясь. Тем не менее ему удалось попасть в ближайший каменный истребитель, и тот сорвался в штопор и скрылся из виду, но на них уже летел следующий корабль противника. Кипу удалось рассмотреть, что это были управляемые аппараты: в кокните, под колпаком, который, казалось, был сделан не из транспаристила, а из слюды, сидел гуманоид жутко воинственного вида, а на лице у него пульсировал какой-то мясистый нарост.
Кип содрогнулся от омерзения и повел Мико направо, туда, где была вся остальная эскадрилья.
Завязался ожесточенный бой. Истребители противника окружили Мстителей со всех сторон и обстреливали их из расположенных на носу и по бокам орудий, которые весьма напоминали миниатюрные вулканы. К своей чести, дюжина-и-двое не только выдержали большинство ударов, но и точными выстрелами отбили от нескольких истребителей большие куски породы, из которой они были высечены. Но, как правило, подбитые корабли противника выбывали из строя ненадолго и вскоре вновь бросались в атаку.
— Их голыми руками не возьмешь, — заметил Мико.
— Но и с нами они ничего поделать не могут, — продолжил Кип, глядя, как несколько снарядов попали в «бритву», но отскочили от ее щитов. — Итак, «Дюжина-и-Два Мстителя», — обратился он ко всем, — им не пробить наши дефлекторы. Давайте соберемся в один кулак и будем вышибать этих каменных гостей по одному. Эльфур, вызови их по всем каналам. Посмотрим, может быть, они предпочтут сдаться.
Не успел он закончить, как донесся крик пилота «бритвы»:
— Мои щиты отключились!
Кип открыл рот, чтобы ответить, но не успел: на «бритву» налетела стая вражеских истребителей. Несколько выстрелов из «вулканов» — и истребитель разломился пополам, затем еще и еще, пока не превратился в тысячу мелких пылающих осколков, озаривших тьму ночного неба.
Из динамиков донесся еще один отчаянный крик, и еще одного из «охотников за головами» постигла та же печальная участь.
И все же оставшимся Мстителям удалось сохранить строй и нанести удар по истребителям противника. Несколько удалось сбить, сосредоточив на них огонь лазеров, откалывая каменную обшивку кусок за куском в одной точке, пока корабль не разваливался на части. Но вместо одного сбитого истребителя появлялся десяток других, а с планеты поднимались мириады каменных кораблей.
— Нет щитов! — крикнул Мико. Ошеломленный Кип посмотрел на своего ведомого. И как такое могло произойти?
Мико еще не получил повреждений, потому что они с Кипом в данный момент оказались немного в стороне от основной схватки.
— Гравитационная воронка! Я почувствовал, как меня вытаскивает из кресла, — попытался объяснить Мико. — Затем в щитах появилась брешь, затем — ничего… Мой дроид лопочет что-то о магнитном поле, но я не уверен.
— Отходим! Отходим! — выкрикнул Кип, отдавая приказ Мико и всем остальным, затем направил свой «крестокрыл» в самую гущу схватки, чтобы прикрыть общее отступление.
Яростно вращаясь, чтобы увернуться от вражеского огня, он сбил один из каменных истребителей, сначала проплавив лазером дыру в его боку, а затем аккуратно всадив туда торпеду. Пролетев между образовавшимся облаком щебня и двумя пока что целыми каменными истребителями, Кип переключил реверс и чуть не потерял сознание, несмотря на то, что его инерционный компенсатор был настроен на девяносто семь процентов. Под возмущенный писк Р5Л4, не придав значения двум ударам, сотрясшим корпус «крестокрыла», джедай методично расстрелял те два истребителя, которые только что пытались атаковать его.
Мимо пронеслась «ашка» — лицо пилота перекошено от ужаса, а фюзеляж облеплен чем-то вязким и липким, словно раскисшая глина.
— О, нет, — простонал Кип, видя, как один из этих «плевков» разъедает корпус корабля и пробирается к ионному двигателю.
«Ашка» превратилась в пылающий цветок.
Кип круто развернулся, уходя от преследовавшего его роя. Он попал в нескольких из них, в него тоже попали, но ему удалось оторваться.
Он зашел в хвост одному из истребителей противника и увидел, что у того на фюзеляже какая-то надстройка, нет, какое-то живое пульсирующее существо, похожее на извлеченное из тела сердце. Кии взглянул на приборы, пытаясь понять, что же это такое, но их показания совершенно ничего не прояснили.
Кип почувствовал резкий рывок и понял, что тоже остался без дефлекторов. Этот вражеский корабль и сидящее в нем странное существо просто сорвали с него щиты сверхмощным магнитным или гравитационным полем. И командир эскадрильи весь свой гнев направил на этот живой прибор, эту тварь, которая послужила причиной гибели нескольких его друзей.
Торпедная атака!
Но торпеды застыли на полпути, как будто напоролись на непроницаемый невидимый барьер, затем взорвались в пустоте, не долетев до своей цели.
— Что? — выкрикнул Кип, не рискуя сбрасывать скорость, чтобы поближе рассмотреть, что это за бессмертная ерундовина. Теперь он был наг, как младенец, и его преследовали несколько каменных истребителей.
— Меня подбили! — донесся крик Мико.
Кип поворачивал, увертывался, крутился, нырял вниз и взмывал вверх, тщетно пытаясь увидеть своего друга, все время паля из лазера, хотя из-за высокой скорости прицелиться возможности не было.
— Отказ двигателей! — продолжал Мико. — Мощность падает! Мощность на нуле!
И тишина.
Кип увидел, как еще один истребитель из его эскадрильи, старенький «крестокрыл», был прошит десятками точных попаданий, и, дав полный вперед, стремительно развернулся, чтобы покинуть эту систему.. Одной рукой он управлял кораблем, а другой поспешно вводил координаты для перехода на световую скорость. Сейчас не время для геройства. Главное — выжить. Выжить, вернуться и обо всем рассказать.
У него под крылом появилась быстроходная «ашка».
— Они висят у тебя на хвосте! — крикнул пилот.
— Полный вперед! Не вздумай сворачивать! — приказал Кип, поскольку эти странные каменные корабли не могли похвастаться большой скоростью и вряд ли могли догнать их.
— Но ведь остались только мы вдвоем! — возразил пилот. — Мы должны…
— Не сбрасывай скорость и не сворачивай! И в самом деле, вражеские истребители никак не могли настичь их. Но погоня еще не завершилась. Передовой истребитель, грубо отесанный каменный овал, откинул нос, и оттуда выпорхнуло небольшое, с полметра, крылатое существо с острыми клешнями.
Кип увидел, что эти грозные крошки легко настигают их.
— Гипердрайв! — крикнул он своему ведомому.
— Нет координат!
— Сейчас же! — приказал Кип и активировал мотиватор гипердрайва своего истребителя.
«Ашка» последовала его примеру, но у него на фюзеляже уже сидели три твари, похожие одновременно и на пауков, и на крабов, и твари выделяли едкий секрет, который быстро разъедал обшивку.
Кип не смог увидеть, что произошло с «ашкой» потом — звезды вытянулись в ослепительно яркие полосы, когда он перешел на световую скорость, — но был уверен, что вряд ли его товарищу удалось выжить. Скорее всего, активизация поврежденного гипердрайва привела к мощному взрыву.
Кип почти сразу же вышел из гиперпространства, опасаясь столкновения с планетой или звездой. Но не успел он вычислить, где находится, как увидел, что и ему не удалось ускользнуть невредимым: на борту у него сидели два безбилетных пассажира, и один из них деловито прогрызал колпак кокпита острыми клешнями.
* * *
— Сернпидаль? — недоверчиво переспросил Хэн. — Хочешь, чтобы я полетел на Сернпидаль?
— Небольшое одолжение, — невинно ответил Ландо. — Эй, куда ты? Я ведь разрешил тебе пробежать по поясу совершенно бесплатно…
Хэн резко обернулся и нахмурился, и Ландо поспешно прикусил язык. Да, если просишь Хэна об одолжении, то о происшествии на поясе лучше не напоминать.
— У тебя это займет всего два дня, — сказал, наконец, Ландо. — Если мне придется посылать один из своих транспортников, я потрачу на перевозку больше, чем выручу, продав груз.
— Тогда не продавай им свою руду, — резонно рассудил Хэн.
— Понимаешь, приходится, — объяснил Ландо. — Пока я снабжаю колонии Внешних территорий, Новая Республика закрывает глаза на некоторые мои… как бы сказать поточнее… подпольные операции.
— Что ж, помогу другу, — поднимая руки вверх, сказал Хэн. Он только что посмотрел через плечо Ландо на Лейю, которая стояла в коридоре, нахмурившись и скрестив руки на груди. Она всем своим видом давала понять, что Ландо мог бы стать для них очень ценным союзником. У него обширные связи с людьми, с которыми Лейе и ее друзьям рано или поздно придется налаживать контакт, если они действительно хотят разобраться, как Внутренний Совет связан с контрабандистами. Нравится это им или нет, а Ландо Калриссиан был тем рычагом, который и Лейя, и Люк намеревались использовать для достижения своих задач на политической сцене.
— И даже если ты «пробежался» не очень хорошо — а я обязательно предоставлю тебе вторую бесплатную попытку, — все равно Джайна поставила рекорд, как, впрочем, и ты с Чуи, — продолжал Ландо.
Хэн хмыкнул,, скорее из-за жены, чем из-за Ландо.
— Сернпидаль? — повторил он таким тоном, как будто сама идея лететь туда была абсурдной, но он уже смирился с мыслью, что это неизбежно.
Ландо улыбнулся до ушей и принялся прохаживаться туда-сюда по диспетчерской.
— Ты вернешься так быстро, что никто не заметит, что ты вообще улетал.
В зал, неся в руке портативную деку, вошел один из техников и направился к Ландо.
— Проблемы? — спросил Ландо, беря распечатку.
— От Кипа Дюррона, — объяснил техник.
Ландо быстро пробежал глазами сообщение и фыркнул.
— «Дюжина-и-Два Мстителя», — иронично протянул он, покачал головой и рассмеялся. Даже Ландо, известный тем, что любил приврать и похвастать, считал, что Кип в погоне за громкой славой перегибает палку.
— А что произошло? — поинтересовалась Лейя, вместе с Хэном подойдя к Ландо.
— Научная станция на Белкадане, сектор Далонбиан, — пояснил Ландо. — Там что-то стряслось, — он посмотрел на техника. — Пытались наладить с ними связь?
— От планеты исходят только помехи, — подтвердил тот.
— Белкадан? — спросила Лейя.
— Небольшая планета, на ней база научной экспедиции, — ответил Ландо. — Там всего десяток ученых, может, чуть больше.
— И что это все значит? — продолжала Лейя, забирая у Ландо распечатку.
— Может, у них просто передатчик сдох, — ответил Ландо. — Может, солнечная, буря разыгралась и гонит сильные помехи. Скорее всего, ничего страшного.
Он посмотрел на Хэна и криво улыбнулся.
— Раз уж ты все равно будешь поблизости… — начал он.
— Белкадан?! — возмутился Хэн, еще яростнее, чем когда услышал про Серниидаль.
— Крюк небольшой, пару дней, — Ландо был сама невинность.
— Я еще, между прочим, не согласился на Сернпидаль лететь, — напомнил ему Люк.
— Пусть на Белкадан полетят Мара с Люком, — предложила Лейя. — Они же хотели побыть какое-то время наедине.
Ландо кивнул. Такой расклад его удовлетворял на все сто. Все рейсы кораблей были расписаны по минутам, и любые незапланированные отклонения от расписания означали потерю прибыли.
Вечером того же дня они собрались все вместе, и Люк с Марой с радостью ухватились за возможность слетать на Белкадан, пока Хэн с Чуи повезут груз Ландо на Сернпидаль. Лейя не захотела лететь, но решительно настояла, чтобы Хэн взял с собой Анакина, и намекнула Хэну, что неплохо бы мальчику снова доверить штурвал.
Он только с беспомощным видом посмотрел на нее, безоговорочно капитулируя. Лейя была идеальным посредником, и она в любом случае нашла бы способ урегулировать трения между отцом и сыном после сумасшедших финтов Анакина над Корускантом.
На следующее утро Хэн с Чуи пошли в док, где стоял на погрузке «Сокол». Деловито сновали туда-сюда грузчики, подгоняя к трюму корабля полные вагонетки.
— И какая часть этого добра незаконна? — спросил Хэн у Ландо, который следил за погрузкой.
— Все, что нужно, надежно спрятано, — заверил его Ландо, хитро подмигивая.
Чуи взвыл и схватился за голову руками.
— Люку нужна твоя помощь, — сказал Хэн, — у него возникли вопросы к Кипу Дюррону и его команде, и он хочет кое-что выяснить о контрабандных сделках.
Ландо низко поклонился.
— Всегда к вашим услугам, — сказал он с хитрой улыбкой.
Хэн знал, что это значит, но не мог сказать, правильно ли он поступает.
Они посмотрели вслед Люку, который вместе с Марой и Р2Д2 поднялся на борт «Меча Джейд». Через несколько минут, дождавшись, пока башня даст добро, зеленоватый корабль взмыл вверх и за каких-то пару секунд скрылся из виду.
— Быстрый корабль, — заметил Ландо.
— Думаешь, Люк подарил бы Маре что-нибудь хуже? — спросил Хэн.
Ландо задрал голову вверх, затем посмотрел туда, где только что был «Меч Джейд», и многозначительно закивал головой.
«Тысячелетний сокол» взлетел часом позже, направившись в однодневное путешествие, которое окажется самым ужасным в жизни Хэна Соло.
14. Тепло, горячее, совсем горячо
Искрящийся Р5Л4 жалобно пищал и свистел, когда клешни грозного насекомого поливали его кислотой и легко, словно горячий нож кусок масла, вспарывали его корпус.
