Ведьма за бортом

— Тоби.

— Просто Тоби?

— Просто Тоби.

— Где Хаос? — вмешалась девушка.

— Пепелосец? — презрительно фыркнула драконесса. — Думаете, я потащу эту заразу в своё убежище, к детям?

— Он жив? — не сдавалась Крисельда.

— Жив-здоров, хотя стоило его испепелить на месте.

— Он не давал вам повода...

— Повода? Деточка, ты просто не знаешь этих дикарей из земель Пепла, яростных, несдержанных и беспощадных ко всем, даже к детям. Да по сравнению с ними ваши кочевники лишь кучка резвящихся в песочнице малышей. Не воображай, что раз ты рабыня в племени, то видела неприглядную изнанку мира. Поверь, ты ничего не видела.

Девушка переглянулась с молодым человеком и промолчала. Возможно, Эльга и права, в конце концов, люди практически ничего не знают о мире Огня. Хаос жив и это главное.

— Зачем вы принесли нас сюда? — нахмурился Тоби.

— На закуску, — невозмутимо отозвалась драконесса.

— Драконы не едят людей, — напомнила Крисельда.

— В жизни всякое бывает. А теперь, принцесса из Дома Астры, ответь мне честно на один вопрос. Ты хотела бы поговорить с суженым с глазу на глаз, без лишних ушей?

Что?

— С суженым? — растерялась девушка. — То есть вы имеете в виду...

— Да-да, я о Кристофере Холдане-младшем. Со старшим встречаться не рекомендую, он и прежде не был добрым дядюшкой, а уж с возрастом характер у него совсем испортился.

— Вы и его сюда принесете? — настороженно уточнил молодой человек.

— Зачем? Отвезу к нему Крисельду.

— А как же защита?

— Меня она пропустит и девушку вместе со мной.

— Я с ней.

— Мальчик, тебя кто-то приглашал? Что, по-твоему, означает "поговорить без лишних ушей"?

— Одну я её не отпущу, — упрямо возразил Тоби.

— Значит, никуда не полетим, — не стала спорить Эльга.

Крисельда посадила дракончика к сестре и встала.

— Я полечу.

— Крис, это опасно. Она может заманить тебя в ловушку, может убить. Мы же её совсем не знаем.

— Я вас, кстати, тоже, — вмешалась драконесса.

— Тоби, я никому не нужна, лорд Ренье ясно дал это понять. И если бы она хотела нас убить, то уже сделала бы это.

— Умница. — Эльга склонилась к гнезду. — Хватайся.

Девушка вцепилась в гребень на шее, драконесса выпрямилась. Стараясь не смотреть вниз, Крисельда спустилась на спину Эльги, устроилась между пластинами гребня.

— А как же я? Или вы вот так запросто оставите меня с вашими детёнышами? Не боитесь, что я могу причинить им вред?

— Рискни здоровьем, — насмешливо фыркнула драконесса и взлетела.

Яркий свет на мгновение ослепил девушку. Похоже, солнце уже поднялось над горизонтом... сколько же сейчас времени? Наверняка Мэйлеа уже хватилась её, а следом и всё племя узнало, что два раба сбежали. Лучше не думать о том, что будет потом, лучше не думать...

— Зачем вы мне помогаете?

— Из вредности.

— Простите?

— Я всем сердцем сочувствую Киеро, правда. Последние годы стали для неё страшным испытанием, которого ни одна мать не пожелает другой. Но в чем-то она сама поспособствовала тому, что произошло с её семьей. Она могла бы сделать хоть что-то для своих детей, а не опускать руки так быстро, не смиряться с тем, что ему, дескать, виднее.

— Я не понимаю... — Что-то в словах Эльги тревожило, но что именно?

— Потом поймешь.

Земля терялась за широкими взмахами крыльев, но впереди, насколько хватало глаз, расстилался лес, и тем неожиданней было, когда драконесса резко снизилась, и взору Крисельды открылся замок. Эльга описала круг над крышей и синими куполами двух башен, аккуратно опустилась к одному из балконов, вытянула шею, чтобы девушка могла перебраться.

— Это его покои. Удачи. — И драконесса рывком взмыла к небу.

— Спасибо! — крикнула Крисельда.

Никого не удивляет дракон возле замка. Странно. И, прав Тоби, подозрительно.

Позади стукнула балконная дверь. Девушка обернулась. Кристофер, одетый лишь в штаны и белую рубашку, стоял с мечом наголо на пороге.

— Крисельда... — произнес он, опуская меч. — Значит, мне не показалось... Но что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала?

— Мне помог один... друг.

— Кто он? Как он сумел обойти охрану?

— Сейчас это не важно, — перебила девушка и приблизилась к молодому человеку. — Я пришла поговорить с тобой и у меня не так много времени.

— Поговорить? — Кристофер прислонил меч к стене. Осторожно, старательно, избегая смотреть на Крисельду. — Прости, меньше всего я хотел, чтобы всё получилось... так, как получилось. Ренье, он...

— Сказал мне правду. Правду, которую побоялся сказать ты.

— Прости, пожалуйста. Я действительно не хотел этого.

— А чего ты хотел? Я думала... мне показалось, что... что ты... — Каждое слово вдруг стало даваться с трудом. — Что ты пришел за... за мной.

Глупая надежда.

— Не за тобой. Я даже не знал, что ты находишься на кораблях Орков. — Он наконец поднял на неё глаза. — Я пришел за Амелией.

Сестрой?

— А... при чем здесь Амелия?

Кристофер шагнул в сторону, пропуская девушку в спальню. Помедлив, Крисельда переступила порог, молодой человек вошел следом и сразу направился к столику возле кровати. Взял что-то, обернулся, протянул девушке. Миниатюра.

— На этом портрете Амелии восемнадцать лет. — Голос Кристофера был тих и полон горечи. — Тогда она была похожа на тебя: улыбалась, смеялась, делала всякие глупости и не отставала от меня ни на шаг. Позавчера я едва узнал её. На двадцатилетие отец подарил ей морское путешествие. Я хотел сопровождать Амелию, но не смог, и отец уверил, что корабль и капитан надежные, что ничего не случится и что сестре вполне хватит общества компаньонки. Позже мы узнали, что корабль попал в шторм. Никто не выжил — так нам сказали. Но полгода назад ко мне попало вот это. — Молодой человек взял со стола и подал Крисельде странную чёрно-бело-серую картинку.

Почему-то руки задрожали. В широко улыбающейся темноволосой девушке на миниатюре такое знакомое лицо Мэйлеа угадывалось не сразу. Но картинка узналась мгновенно.

Свадьба. Мэйлеа с испуганными глазами, хмурящийся Райнер рядом, вокруг воины из старших сыновей, раб с блюдом.

— Это фотография, — пояснил Кристофер. — Подарок Железного мира. Обнаружив фотографию, я начал расследование. Я не поверил в смерть Мэй и никогда не переставал искать её, но со временем мои поиски зашли в тупик и вдруг... это. Как дар богов. Расследование привело меня к Оркам и к Ренье, который продал им корабли. Я воспользовался влиянием отца и стал правой рукой Ренье.

"Она хорошенькая, правда? Такая напуганная голубка. Пусть потешится, если так уж охота. Посмотрим, что будет, когда ей надоест — а ей надоест, я прослежу, — валяться под этим зверем..."

Обращенный знал, кто Мэйлеа на самом деле и откуда.

И Райнер знал.

И Сигрид сразу начала подозревать неладное.

Только она оказалась настолько слепа и глуха, что не замечала очевидного.

— Мэйлеа... Амелия ведунья. — Крисельда вернула миниатюру и картинку молодому человеку.

— Дар у неё с рождения. Мама говорит, отцовское наследие.

— Лорд Холдан ведун?

— Да.

— А ты?

— Нет, — неожиданно улыбнулся Кристофер. — Меня эта чаша миновала, может, и к счастью.

— Твои родители... искали Амелию? — Или они тоже сразу поверили в "гибель" дочери?

— Отец пытался выяснить, не могла ли Амелия выжить, но не нашел никаких следов.

— Это так странно, — прошептала девушка. — Мир считает меня мертвой и Амелию тоже... А мы живы и находимся в одном племени.

— Совпадение? — нахмурился молодой человек.

— Они знали...

— Кто?

— Храм. Среди воспитанниц была девушка с даром предвидения, она сказала, что прилетят кочевники. Храм ждал их... и откупился... Все девушки, которых отдали Оркам, были из обедневших или не очень знатных семей. Все. Кроме меня. Почему храм так рискнул? И когда меня привели к вождю, отцу Райнера, он задавал странные вопросы. Спрашивал о моей семье и о моём женихе... Спросил, нет ли у меня старшей сестры, насколько хорошо я знаю своего отца. — Мелкие, когда-то показавшиеся незначительными или непонятными детали складывались в единую картину. И картина эта пугала. — Он удивился, узнав, что я принцессы Рейны, и после этого потерял к моей семье всякий интерес. И с ним была женщина. Позже я узнала, что она возлюбленная вождя и ведунья. Увидев меня тогда, она покачала головой, так, будто хотела сказать...

Это не она.

Нападение Койотов. Ворвавшиеся в покои Мэйлеа кочевники. И мгновение, когда один из них колебался, не зная, где госпожа, а где рабыня. Они с Мэйлеа не слишком похожи, но не имея точного описания...

— Они не могли перепутать нас случайно... Значит... значит, меня подставили. Выдали за Мэйле... Амелию и продали кочевым. А моим родным сказали, что я погибла... Но кто это сделал? Почему?

Мир вокруг расплылся, по щекам потекли слезы. Мама часто повторяла: будь осторожна, наблюдай, запоминай, анализируй и учись использовать полученную информацию как оружие, ибо слишком многие захотят сделать тебя своей марионеткой. Когда-то эти слова казались жестоким преувеличением.

Ещё два дня назад, несмотря ни на что, она была ребенком. Глупым, избалованным, доверчивым ребенком, не осознающим, что его используют, что им играют словно куклой.

Кристофер шагнул к ней, обнял.

Мир не может рушиться каждый день. Но почему-то всё рассыпается второй день подряд.

— Шшш. Всё будет хорошо. Я найду этого подонка, обещаю.

Осторожный поцелуй в макушку.

Почему именно она? Храм ведь рисковал, отдавая единственную дочь королевы Рейны кочевым. Любую другую темноволосую девушку можно было выдать за Амелию... Кому-то мешала именно она, Крисельда. Кто-то решил воспользоваться ситуацией с Амелией... И зачем вообще кому-то отдавать Мэй... Амелию кочевникам? Найда упоминала о возможной сделке между отцом Райнера и родственником Мэйлеа. Но брачные союзы заключаются ближайшими родственниками лишь в случае смерти родителей, в остальных же договариваются отцы, реже матери...

Девушка подняла лицо, сквозь слезы посмотрела на молодого человека. Неужели Холдан-старший мог продать родную дочь кочевым, а затем выдать за неё невесту собственного сына?

Нет! Слишком страшное предположение, чтобы быть правдой.

— Крис...

Вопросительный поцелуй, но она готова ответить положительно. Так хочется, чтобы все эти домыслы тоже оказались ложью, хочется забыть всё, что она слышала вчера и сегодня. Забыть обо всём. Помнить лишь то полудетское чувство влюбленности — не только в жениха, но и во весь мир.

Объятия стали крепче, поцелуи настойчивее. Не размыкая рук, Кристофер развернул девушку, опустил на разобранную постель. Пальцы уверенно заскользили по телу, тонкая белая блузка, вместе со штанами и сапогами одолженная у Найды, мало что скрывала. Пусть это не первая брачная ночь и впереди не ждет долгая и счастливая супружеская жизнь, но хотя бы раз она будет с ним...

Кончики пальцев коснулись щеки, дорожек от слез, подбородка, очерчивая его линию, опустились на шею и...

Кристофер замер. Отстранился, медленно отвел руку от ошейника, словно кожаная полоса могла убить и потому требовала осторожного обращения.

— Прости. Я не могу. — Молодой человек сел, устало потер лицо. — Его можно снять?

— Должен снять вождь. Или хотя бы младший вождь. Если я... или ты его снимешь, я не смогу вернуться.

— Ты собираешься вернуться ТУДА?!

— Да, — растерялась Крисельда. — Там мои друзья и я не могу просто сбежать, ничего не сказав Райнеру...

— Да что такого в этом вашем вожде, если никто не хочет уходить от него, предварительно не предупредив?! — Во взгляде Кристофера смешались возмущение, недоумение и злость. — Ты говорила, что ты служанка Мэй — это правда? Или на самом деле ты наложница этого варвара?!

— Что? Я...

Попытка оправдаться потонула во внезапно возникшем гуле.

Крисельда первой выскочила на балкон. Безоблачное небо, под окнами замка никого и ничто не отбрасывало выдающей его тени на зеленую лужайку внизу.

— Что это?

— Не знаю. — Молодой человек вышел следом, взял меч. — Наверное, это опять из башни отца. Она с южной стороны.

— Что лорд Холдан там делает? — Откуда-то родилось смутное беспокойство, ощущение приближающейся, но неизвестной опасности.

— Меня в ведунские тайны он никогда не посвящал. Всегда говорил, что эта часть наследства принадлежит только Мэй.

Кому же Холдан-старший собирался его оставлять, если Мэйле... Амелия считается погибшей?

Сверху что-то мелькнуло. А затем появился он.

Найда довольно подробно описала высокое беловолосое и белокожее существо с жутким лицом и чёрными глазами. Пожирающий.

— Ты. — Чудовище выпрямилось, легко спрыгнуло с балюстрады, с непонятным раздражением разглядывая девушку.

Крисельда попятилась, Кристофер было заслонил её и застыл. Наполовину поднятый меч задрожал.

— Не мешай, — прошипел пожирающий, шевельнул рукой и молодой человек рухнул как подкошенный под ноги девушке.

Крисельда закрыла рот ладонью, сдерживая крик. Лицо Кристофера исказилось, в расширившихся, смотрящих на неё глазах плескались страх и осознание собственной беспомощности, но сделать что-либо он не мог.

— Как ты проникла на территорию? Впрочем, не важно. — Пожирающий шагнул к девушке.

Обездвижит... и просто убьет, ведь она лишь обычный человек без дара... Что будет с Кристофером? Его это чудовище тоже убьет? Нет...

— Эльга... — прошептала Крисельда.

Позвать дракона может любой, уверял когда-то, в кажущемся сейчас безмерно далёком детстве Кристофер. Жаль, не догадалась спросить у Фрэнга, так ли это на самом деле или то была всего-навсего очередная история леди Холдан.

Пожирающий навис над девушкой. Она зажмурилась. Нет ни сил, ни желания видеть эти подобные тьме глаза, словно испещрённое тонкими нитями шрамов лицо. Умирать страшно...

Сверху прошелестел вздох.

— Её смерти на твоих глазах ты мне никогда не простишь, — вдруг произнес пожирающий.

Жесткие руки схватили её, подняли, закинули и понесли. Толчок. Открыв глаза, Крисельда обнаружила себя висящей на плече на мгновение замершего на балюстраде пожирающего и, прежде чем чудовище спрыгнуло вниз, в отчаянии посмотрела на неподвижно лежащего Кристофера. Только бы он не пострадал! Перед глазами мелькнула каменная стена замка.

— Эльга!

— Почему ты её зовешь? — удивился пожирающий.

— Потому что знает, что я услышу.

Чёрная тень спикировала с неба, взмах хвоста и пожирающий упал в подстриженную траву, разжав руки. Крисельда откатилась в сторону и, превозмогая боль от удара о землю, встала на ноги.

— Прыгай. — Драконесса наклонила голову, и девушка забралась на шею. — Извини, плохая была идея, не думала, что он вернется так быстро.

— Ты что творишь, дурная ящерица?! — взревел пожирающий, почти сразу поднявшись. — Или забыла, кому ты всем обязана?!

— Да уж точно не тебе, — насмешливо фыркнула Эльга и стремительно взлетела.