Осенние Костры

Дело в том, что "на дело" я отправилась не в обновках, а в том самом многострадальном наряде, что прошёл огонь и воду сначала в Тёмном лесу, а затем в Подпсховках. Алый эльфийский шёлк основательно потрепался... Мда... И правда, впечатление на него я произвела, но совсем не то, что хотела.

— Боишься, что проиграешь мне? — я позволила себе подпустить в голос яда. — Считаешь, что в постели ты покажешь себя лучше, чем в бою? Мне повторить вызов? Учти, я не люблю повторять...

Он вновь прошёлся по мне масляным взглядом. Его мутные серые глаза похотливо раздевали меня. Я едва удержалась от того, чтобы не сплюнуть. Все мужики — козлы, кажется, именно так говорили в одном из прежних миров? Я бы ещё добавила, что они все — козлы-производители, у которых всё выше пояса атрофировалось за ненадобностью. Исключения бывают, но они лишь подтверждают правило.

— Я тоже не люблю повторять, но для такой красотки нарушу это правило. Я. Не. Сражаюсь. С девушками.

— Да что ты с ним церемонишься, Рей! — Анни шагнула к магу, но я её остановила. Нет, это уже не просто способ вернуть деньги, это дело чести.

— Ты ведь маг, Верл Перевёртыш? Тогда ты знаешь, что должен ответить на вот это. Я, Реи'Линэ, дитя осеннего пламени, вызываю тебя в круг права. Пусть те, кто видят всё, рассудят нас...

Он переменился в лице. Да, неплохой маг, не уровня Кэса, конечно, но, может, на меня и такого хватит...

— Ваша ставка? — прошипел он сквозь плотно сжатые зубы.

— Моя ставка — я сама. Думаю, это стоит выигранных тобой у моих спутников золота и лошадей?

Самообладание медленно, но верно начало возвращаться к нему. Он скоренько состряпал пару опознающих заклятий и находился в полной уверенности, что перед ним полуэльфийка. Не стану его разубеждать...

— Думаю, что такая ставка действительно честна. Клянёшься, что, если проиграешь, будешь принадлежать мне телом и душой до конца дней своих?

— Клянусь осенним пламенем, — я ответила спокойно, но внутри всё сжалось. Вдруг не справлюсь? Что тогда? Такие клятвы так просто не нарушить. Обойти можно, конечно, но ни одной зацепки в его словах я не нашла. Уговорить ребят убить его из-за угла? Не получится — умру вместе с ним... Он же сказал, "до конца дней своих"... Гадство!

— Идёмте, думаю, что лишние свидетели нам не нужны?

— Не нужны, — я махнула Анни и довольно улыбнулась. Он хочет смухлевать, не раскрыть своего секрета, не хочет показывать, что вся его магия отнюдь не человеческая. Уж долю истинной крови я почую издалека! Значит, вот оно что! Что ж, он сам загнал себя в ловушку. Если бы он решился на честный поединок, без того, чтобы использовать способности оборотней, он бы мог выиграть, но устоит ли он против трансформировавшейся княгини, пусть и не вошедшей в пик силы?! Сомневаюсь...

— Вы готовы, Рейелина? — Он очертил себя руками. В предвечерних сумерках линия мягко светилась голубым. Красиво...

— Реи'Линэ, — поправила его я. — Можете называть меня Рей, если не в силах запомнить простое имя на истинном.

Оглядевшись, я окончательно удостоверилась в том, что кроме нас троих на этом затерянном среди трущоб пятачке никого нет, и вошла в круг.

Верл сложил пальцы правой руки щепотью и бросил в мою сторону что-то невидимое. Я ничего не почувствовала, лишь приподняла бровь и хмыкнула... попыталась хмыкнуть, но обнаружила, что язык мне не повинуется...

Маг потер ладони:

— Люблю молчаливых девушек, — улыбнулся он и швырнул в меня чем-то подозрительно напоминающим сосульку...

Он хочет поединка магов, дуэли? Почувствовал во мне силу?

Я остановила ледяную стрелку, выставила перед ней руку. Маг ответил изысканным поклоном, уступая право нанести удар. Угу, нашёл дуру! Всё ещё удерживая заклятье противника в воздухе, я начала трансформацию. Холодные осколки раскрошенного когтями льда медленно осыпались на землю... Решив, что хорошенького должно быть понемножку, я заодно сняла ещё и наложенные на меня заклинания, не только личину человека. Люблю я почитать противнику лекции о себе любимой...

— Ты, полукровка, действительно неплох... — я втянула-выпустила когти. Маг тряс головой и заворожено наблюдал за моими действиями. — Только вот меня такими фокусами даже напугать сложно. Попробуй ещё что-нибудь. Даю тебе право попытаться умереть в бою...

Я прыгнула, и прыгнул он, на ходу сминая собственную плоть и превращаясь в огромного волка. Я резко взмыла вверх, пропуская его мимо, зависнув в паре метров над землёй, и захихикала, глядя на прыжки клыкастого. Жаль, Акира тут нет, вот бы он поиздевался над собратом...

Решив, что с мага хватит, я выхватила меч и рухнула вниз, при... наверное, правильнее будет "прихребрившись" прямо на серого. Тот обиженно взвизгнул, удивлённо поджав хвост. Надавив ещё сильнее для верности и вжав его в землю, я таки покинула настоенное местечко, и волк оказался распластанным у моих ног. Я пнула оскалившуюся морду носком позаимствованного у нашего хрупкого эльфа сапожка и покачала головой:

— Думаешь, сейчас нападёшь?

Он попытался. Не сделай Верл этого, я была бы разочарована. Люблю упорных людей, пусть даже стоят они так на своих заблуждениях... Убивать я его не стала, просто ударила Девой по морде, пока что плашмя. Не поймёт этого намёка... Что ж, поединок магов — это не состязание, от смерти тут никто не застрахован... включая зрителей. Помнится, в одном из прежних миров у зрителей таких вот состязаний дипломированных колдунов брали подписку о том, что администрация не несёт за их жизни никакой ответственности.

Он потряс головой и попятился, поджав хвост. Я перебросила меч в левую руку и довольно хмыкнула.

— Что, маг, признаёшь, что я тебе не по клыкам?

— Пр-р-ризнаю... — Он униженно завилял хвостом. — Пр-р-риказывай, победительница...

— Перекидывайся и веди нас к нашим лошадям. Деньги не забудь отдать...

Я перешагнула черту, уже не заботясь о противнике. Маги честны лишь в одном, они никогда не нарушают правил поединков. Этих правил немного, но любой оступившийся становится добычей, за которой охотятся все. Люди, они не стадо, человечество — это одна большая стая... Наверное, в этом есть и наша вина, мы научили их безжалостности. Мы дали им понять, что в этом мире всё решает сила.

Странный получился поединок. Слишком легко всё получилось, слишком просто маг сдался. Хотя... Наверное, я всё ещё сужу о себе, словно я — человек. Для княгини люди лишь пыль под ногами, неразумные животные, которых нам поручили хранить до поры до времени. Мы так привыкли считать себя богами, что запамятовали, что мы — слуги человечества...

Глупо? Боги и слуги одновременно... Наверное... Такова жизнь, здесь такие парадоксы случаются на каждом шагу...

Но всё же. Что не даёт мне покоя? Почему мне кажется, что это нападение случайным не было? Что это была проверка моих сил?

Анни уже давно посапывала, а я всё не могла заснуть. Я крутилась на жёсткой постели, но сознание отключаться не собиралось. А говорят, что невозможно отоспаться впрок. За стенкой, в комнате наших спутников, тоже кто-то ворочался, не одна я страдала бессонницей. Решившись, я встала и, по возможности стараясь не шуметь, оделась.

Компанию мне, оказалось, составил Кито. В истинном своём обличье он на кровать лечь, само собой, не мог, а на полу ему было неудобно. Да и сон был единорогам скорее желателен, чем необходим. Весенние существа, что с них взять?

Мы шли по ночному городу. Редкие встреченные нами люди не обращали на нас никакого внимания, просто двое юнцов, решивших поискать приключений на свои головы. Что взять с таких? Даже грабители, коими так славился Псхов, обходили нас стороной.

— Скажи, Кито, а почему в этой форме ты выглядишь ребёнком? Ты действительно так молод? — задала я мучавший меня так долго вопрос. — Или это просто маскировка?

— Нет, это не маскировка, — он остановился и прислонился к стене. Тяжело вздохнув, он закрыл глаза. — Это истинные мои форма и внешность, но...

— Но?

— ...но я не ребёнок. Сколько бы я не прожил, я никогда не изменюсь.

— А можно поинтересоваться? Сколько же тебе лет в таком случае?

— Много, — он отлип от полюбившейся стенки и зашагал вперёд, всем видом показывая, что разговор окончен... — Гораздо больше, чем ты можешь себе представить...

— Кито!

— Что? — он обернулся и нетерпеливо нахмурился.

— Сколько? Отвечай!

— С какой стати? — он улыбнулся, но образ ребёнка, который я нарисовала для себя, рушился с каждым мигом. Я начала замечать, что все эти ребячества, внешность, тонкий детский голос и наивные глаза были... нет, не игрой... просто частью его — куском его личности, но не всей. Вот сейчас я бы не назвала его малышом. — Я не хочу отвечать.

— Кито...

— Рей, ты, видимо, не понимаешь росского. Тебе на истинном объяснить?

Я почувствовала, как во мне вскипает злость, но усилием воли загнала её подальше. Нет, он действительно прав. Какое я имею право лезть в чужую душу, когда в свою не пускаю? В сущности, я никто для Кито. Не хозяйка, не друг, не враг, просто спутник.

— Пойдём, — я свернула в один из тёмных переулков. — У тебя нет желания разговаривать? Тогда просто погуляем. Всё равно, храп Акира не даёт уснуть всем постояльцам.

Мальчишка усмехнулся и поправил на себе плащ так, что пряжка оказалась на правой стороне. Это франтоватое движение заставило меня захихикать.

— Нет, Кито, таких приключений мы искать не будем... Оба малость силёнками не вышли.

— Ты о чём?!

— О том самом! Ребёнок или не ребёнок, а на девушек заглядываешься!

— Неправда! — он покраснел. — Я просто стараюсь ненароком не наткнуться ещё на одну пречистую, не хотелось бы трансформироваться на глазах людей.

— Сейчас невинные девы почти так же редки в Роси, как разумные фейри. Ты бы не дурил мне голову! Малолетний развратник!

Он хмыкнул и обогнал меня, уводя меня куда-то вглубь города.

Кито нашёл действительно неплохое местечко — таверну, где собирались барды, художники и прочая творческая интеллигенция. Нюх у него на сияющие души? Все они однажды станут солнечным светом, что в день летнего равноденствия придут в этот мир — подарят людям веру, согреют ледяные сердца и прогонят печаль. Души творцов — когда-то я мечтала о том, чтобы повелевать ими...

Мы сидели за длинным столом, примостившись на самом его краешке, подальше от смеющейся компании молодёжи. Кито принёс нам кувшин с холодным земляничным морсом и блюдо с маленькими булочками. Есть мы не хотели, но сидеть, ничего не заказывая, было бы подозрительно.

— Слушай, Кито, а что ты думаешь насчёт того договора, что мы заключили с Изменчивым? Ты единственный не назвал меня сумасшедшей, когда я рассказала вам всё.

— Мне кажется, что ты поступила так, как должна была, — единорог вздохнул и, поставив локти на стол, опёрся подбородком на сложенные замком пальцы. — Мне не нравится перспектива, обрисованная нашим извечным врагом, но он прав. Лишь его извращённое чувство справедливости удерживает этот мир от окончательного и бесповоротного уничтожения. Если он хочет сыграть с нами в догонялки, это его право. Сейчас он в праве на всё и всех...

— Как думаешь, мы справимся? Успеем?

— Думаю, что на всё воля изначальных стихий, лишь они могут ответить тебе на это. Я верю в то, что Ткачиха Судеб не солгала, мы найдём Егеря, но вот что будет дальше... Скажи, есть вероятность того, что он не сможет вернуть разум низшим и бессмертие князьям? Есть ли шанс, что песнь Рога необратима?

— Откуда мне знать?! Ты забываешь, что большую часть своей жизни я прожила без памяти, мне почти ничего не известно о силе деда. Однако Призрак должен знать. Вернёмся — спросим у него.

— Ты права, вожак один из старейших, даже из князей немногие прожили столь долго. Говорят, он был рождён даже раньше Егеря. Если кто-то и знает о возможностях Рога, так это он....

— Эй, Лейри, ты только посмотри, какие цыплятки! Это то самое, что мы искали! — две девицы в разноцветных ярких одёжках подскочили к нам. Я подавилась недожёваной булочкой. Цыплятки?! А девушка с покрашенными во все цвета радуги кудрями продолжала щебетать. — Ты посмотри, какой типаж! Ещё бы лицо было не таким хмурым, идеальная модель получилась, хоть сейчас тащи сюда мольберт! Мальчики, вы же не откажете нам! Мы уже весь город обошли в поисках таких... таких... уф-ф-ф!..

Мы с Кито переглянулись и тихонько захихикали. На этих наряженных, словно попугаи, девушек невозможно было сердиться — так потешно они выглядели.

— Простите, леди, но мы с моим другом завтра утром вынуждены оставить сей славный город. — Всё ещё смеясь ответил Кито. Я заметила, что он непроизвольно пытается отодвинуться подальше от художниц... Вот повезло! Ещё только невинных дев для полного счастья мне и не хватало! И что я буду делать, если мой друг на глазах честного люда трансформируется в рогатую лошадь? Фокусником представляться и выполнять трюк на бис?!

— Да мы совсем рядом с мастерской! Уделите нам хоть часик, до утра ещё есть время?

— Угу, есть... Только мы с другом хотим отдохнуть, — буркнула я, нащупывая в кармане деньги. Надо расплачиваться и делать ноги-копыта отсюда, подальше от ненормальных художниц. Ну где это видано, чтобы невинные девы по ночам шлялись по тавернам и звали незнакомых мужчин к себе в гости?!

— Простите мою подругу, — черноволосая невысокая девушка сложилась пополам, отвешивая нам поклон. — Меня зовут Лейри, я одна из самых известных в Псхове художниц. Дело в том, что я почти закончила новую картину, но так и не смогла найти типаж для двух главных персонажей. Возможно, вы всё же сможете уделить мне час вашего времени? Вета, моя ассистентка, — она махнула в сторону неуёмной девицы, всё ещё пытавшейся отдышаться, — сделает пару набросков, она очень хороший портретист. С них я потом и буду писать своих героев.

— А что за картина? — живо заинтересовался Кито. Я скорчила зверскую рожу и хлопнула себя по лбу. Если этот малолетний ловелас согласится, я ему всю гриву повыдираю и рог отпилю!

— "Очарованный Принц". Ваш друг очень похож на тот идеал, что я представляла!.. — Она улыбнулась мне, не замечая ответного недовольства.

— Рей, может, всё-таки согласимся. До рассвета ещё два часа, что плохого, если мы поможем этим милым девушкам. Тем более, что это обещает быть... занимательным... — Он снова захихикал. Девушки переглянулись, не понимая причины его веселья, я же насупилась. Ну каким местом я похожа на парня, скажите мне, пожалуйста?! Да, лицо у меня необычное, но я, всё же, не человек! Для фейри я очень даже симпатичная девушка! Не парень!

— Кито, мне кажется, ты начинаешь забываться! — я повернулась к художницам. — Прошу прощения, но мы пришли сюда послушать бардов и сказителей, не хотелось бы покидать Псхов, так и не подивившись на его всемирно известных мастеров.

— Если дело только в этом, то я с радостью познакомлю вас со своим братом, — улыбнулась Лейри. — Его зовут Рине, Рине Золотой Голос. Слышали это имя? Он как раз репетирует в нашей мастерской.