— Не тебе открыть дверь... Дай попытку друзьям.
Мимо прошел то ли Рут, то ли Рук, и так же на миг замер, ослепленный волшебством, которое видел только он. И спустя несколько мгновений, вздохнув, отошел в сторону, пропуская к двери брата.
На него оба смотрели с надеждой — узнать веками скрытую тайну хотелось всем. Но второй из близнецов, покачав головой, отошел в сторону.
— Она погасла, — тихо сказал он.
— Значит, время еще не пришло, — Хранительница совсем не казалась расстроенной.
Тут же зажглись мириады ярчайших огней, на мгновение ослепив юношей. Коридор тут же оказался залит светом.
— Идем, здесь больше нечего делать, — позвала она, стоя уже довольно высоко. — И не расстраивайтесь, ничего страшного нет. Дверь уже несколько тысяч лет проверяет людей, но никак не найдет того, кто ей нужен.
— Что теперь, Хранительница, — поинтересовался Ксер, когда они вернулись на дно озера.
— Ничего, — аделир улыбнулась. — Вы продолжите свой путь. Озера вас будут помнить, и если вы вернетесь, пропустят ко мне.
— А мой брат? Он... спускался?
— Конечно. Сейчас на поверхности ночь. Утром вы сможете продолжить ваш путь.
Они уходили, не оглядываясь, но прекрасно знали, что Хранительница древних озер Райдир все еще стоит на берегу и смотрит им вслед.
Она всегда провожала своих гостей, шепча древние оберегающие заклинания им вслед. Помогают они или нет — аделир не знала. До сих пор к озерам никто не возвращался...
Безжизненная территория озер закончилась довольно быстро, и уже к вечеру ксарроны вернулись к теплым ветрам, заливным лугам, живым лесам, полным животных, птиц и насекомых. Впрочем, от последних юноши рады были бы избавиться — обнаружив ужин, на них набросились сотник мелких мошек.
— Вот гадость, — Рук ударил себя по шее, прибив добрый десяток мелочи. — Надоело!
Ветер усилился, унося всю мошкару куда-то прочь.
— Так-то лучше, — он довольно улыбнулся.
— Ребята, как думаете, а почему хранители озер — аделир? — задумчиво спросил Рут.
— Думаю, это очевидно, — Ксер устроился в корнях дерева и, закинув руки за голову, рассуждал. — Во-первых, аделир куда более скрытный народ, чем люди. И шансов, что кто-то разболтает тайну, минимум. Почему они ее хранят, я не знаю... Все же, дверь открыть должны люди. Но это нам и не узнать. Далее, срок жизни аделир лет пятьсот. А их маги дотягивают до восьмисот-тысячи. Смена караула намного реже требуется, чем если бы озера охраняли люди.
— Логично, но все равно странно.
— А что в нашем мире не странно? Но озера озерами, а нам стоило бы подумать, куда идти дальше. Снова раскручиваем кинжал?
— Кстати, а мы сейчас где находимся?
— Хороший вопрос...
Юноши задумались. Если смотреть по карте, то почти сразу за озерами Райдир, в полях, должен стоять пограничный город, но его не было — вокруг простирались леса. Это могло означать только одно — дорога с озер вела куда угодно, но только не в город, который стоял рядом.
— Могу поспорить, если мы пойдем назад, то никаких озер и не увидим, — улыбнулся Рут.
— И снова возвращаемся к вопросу — где мы? — проворчал Ксер. — Думаю, для начала нам стоит найти хоть какое-то поселение, чтобы узнать, где мы, а от него уже и двигаться дальше. Может, и кинжал раскрутить стоит, но это уже потом.
— Да уж, задали нам учителя задачку, — усмехнулся Рук.
— Сами согласились, — пожал плечами Ксер. — Ладно, выясним, где мы, и дальше уже будем решать.
Они шли по лесу уже несколько дней. Людских дорог не было, приходилось пробираться по звериным тропам, рискуя встретиться с местными обитателями. Конечно, разве что очень голодный дикий зверь нападет на мага, почему-то магов зверье чуяло и старалось держаться подалше, но все равно находиться рядом с хищниками никому не доставляло особой радости.
На пятый день пути лес неожиданно резко оборвался, и юноши застыли на обрыве. Перед ними расстилалась долина. А на горизонте возвышались горы...
— Долина Нагар?! — воскликнули братья одновременно.
— Вы знаете, где мы? — поинтересовался Ксер.
— Да. Дома... Вернее, раньше здесь был наш дом, — кивнул Рут. — Не зря мне казался этот лес таким знакомым.
Уточнять, что случилось, Ксер не стал, справедливо полагая, что они и сами расскажут, если захотят.
— Это место находится никак не в нескольких днях пешего перехода от озер Райдир.
— Полгода пилить, — согласно кивнул Рук. — И через океан...
— Спустимся?
— Здесь не спуститься. Только в обход, — Рут посмотрел вниз. Крутой обрыв, на котором не за что было даже ухватиться, не давал никаких шансов. — Да и потом... Я не хочу заходить в долину. Очень не хочу...
— Поддерживаю, — добавил брат. — Нам там нечего делать...
— Можно было бы просто купить еды...
— Да не у кого покупать. В этих краях люди не живут лет десять. Вода почему-то стала ядовитой... Даже зверь просто так не зайдет. Да и растения, посмотри внимательнее, совсем не обычные — обычные давным-давно погибли. Маги пробовали разобраться с этим, аделир пытались, но и те, и другие только пожали плечами. Земля долины Нагар несет смерть всему живому. От нашей деревни, — он кивнул на ряд видневшихся далеко внизу строений, — остался только этот остов.
— Мы поэтому и учились, как проклятые, думали, что можно будет оживить нашу землю. Правда, пока из всех наших опытов ничего не получилось... Стихия земли нам не очень-то желает подчиняться.
— Что ж, мы хотя бы знаем, где находимся. Но вот куда идти дальше?
— Долина Нагар находится на границе Шенара, Диата и Верроиса. Собственно, сейчас она считается ничейной — толку-то от этой земли — Шенар восточнее, Диат западнее, Верроис на юге.
— Получается, мы сейчас идем из Диата, — Рук посмотрел назад. — Возвращаться, пожалуй, не стоит, раз уж так легла дорога.
— Значит, Шенар или Верроис.
— В пяти-семи арах пути есть шенарский поселок. Ближайшее селение Верроиса в полумерте, не ближе, — заметил Рут.
— Шенар... — Ксер посмотрел на амулет удачи, который поблескивал мелким камушком. — Шенар... Боги, да почему старик Миттенар не смог отследить точку начала?!
— А ты бы смог после того, как тебя перекосило? — Рут поднял бровь. — Нас накрыло на лекции, и я знаешь, что заметил? Чем сильнее маг — тем сильнее по нему ударила эта странная волна. Если нам было очень несладко, то представь, как себя чувствовали наши главмаги, они-то куда могущественнее нас будут. Думаю, они еще добрый час в себя прийти пытались, а за это время волна подозрительно быстро успокоилась. Причем одновременно по всему Олерису, никакой точки затухания.
— Странно. Очень и очень странно.
— Никто и не спорит. Кстати, мне сомнительно, что мы решим эту задачку на коленке, — криво усмехнулся он.
Чем ближе они подходили к границе с долиной Нагар, тем яснее становилась вина печальная картина ее гибели. Правда, здесь было совсем не так пугающе, как у берегов озер Райдир, но и плотная колючка вместо зеленой травы не радовала.
— Вот видишь... Мы хотели вернуть нашей долине прежний вид. Такой, какой мы все еще ее помним, — как-то слишком спокойно заметил Рук.
— Непонятно, почему аделир ничего не смогли сделать. Уж они-то, кажется, могут вообще все, что касается природы.
— Как показал опыт, не совсем все, — Рут пожал плечами.
Шедший впереди Ксер неожиданно остановился. Впереди, в небольшом овражке, пряталась палатка. Маленькая. Слишком маленькая для человека...
— Аделир?
Из палатки, словно услышав шаги гостей, вынырнул хозяин. Посмотрев на юношей не менее удивленно, чем они на него, аделир захлопал глазами.
— Приветствуем тебя, разведчик, — Ксер заметил на рукаве особую нашивку.
— И вас приветствую, — кивнул он, и не удержался от вопроса. — Случайно здесь или что-то искали?
— Что здесь искать... — горько улыбнулся Рук. — Случайно.
— Ну не скажите, не скажите... Весьма интересный случай... — аделир покосился на долину и вздохнул. — Лет десять бьемся и не можем понять первопричину. А без этого любое лечение бесполезно. Меня, кстати, Вир зовут.
Юноши представились. Разговорчивому разведчику, который, похоже, обитал на границе долины довольно давно, не терпелось высказать результаты своих наблюдений, но им надо было идти дальше. День едва начался.
Стоило отойти на несколько шагов, как палатка разведчика скрылась из глаз. Ксер покачал головой — если бы они прошли чуть левее, то могли бы и не встретить Вира. А сейчас присутствие разведчика аделир, похоже, вернуло братьям надежду на лучшее. Раз уж этот упорный народ десять лет не сводит с долины глаз, возможно, они все же знают, в какую сторону копать, и в конце концов смогут вернуть долине прежний облик.
— Странные они, эти аделир, — задумчиво произнес Рук, рассматривая землю под ногами. — Бродят по всему Олерису, ни границ, ни правил не знают и всегда готовы либо предотвратить, либо помочь с ликвидацией последствий природных катастроф. Зачем им это надо?
— Может, просто потому, что они слишком сильно связаны с Олерисом и слышат боль этого мира? И не могут не попытаться помочь.
— Мне почему-то кажется, что это уже перебор, — возразил тот.
— Да нет, почему же, Ксер скорее всего прав, — не согласился с ним брат. — Обратил бы внимание на этого разведчика... Один, на краю смертельно опасной долины, да еще с таким неподдельным интересом в глазах... Такого ни за какие деньги не купить. Да и кто будет ему платить? Наши-то по всем трем странам разбежались, вряд ли кто вернется. А если и вернутся, то сомнительно, что кто-то в состоянии будет заплатить. Да и разве аделир когда-то брали деньги?
— Собственно, о чем я и говорю, — Рук пожал плечами. — Странные они, эти аделир.
Уже третий день они шли по степи. Лес скрылся где-то на юге, сейчас им по пути лишь иногда попадались невысокие гибкие деревца. И где-то далеко впереди была их цель...
* * *
Миттенар заглянул к друзьям поздним вечером.
— От наших студентов ничего не слышно? — поинтересовался он.
— Они пока молчат, — Роден пожал плечами. — Хотим сейчас посмотреть, насколько удачен эксперимент Шерна.
— Что за эксперимент? — маг заинтересовался.
— Если все работает, то мы сможем видеть их и все, что происходит рядом в данный момент. К сожалению, записывать увиденное и слышать разговоры невозможно, — Шерн на секунду задумался и добавил: — пока невозможно.
— И где же они сейчас?
— Вот сейчас и посмотрим.
Шерн протянул руку к кристаллу и произнес несколько слов. Тут же идеально ровная поверхность кристалла пошла цветными волнами и через некоторое время на нем появились трое ксарронов, остановившихся на вершине обрыва.
— Долина Нагар?!
— Но как они туда добрались за такое короткое время?! — озвучил Роден вопрос, волновавший всех. — Порталы строить они не умеют, да и силенок не хватит, а иначе... Иначе же невозможно!
— Учитывая то, что они все же там, возможно, — вздохнул Миттенар. — Хотя мне кажется, что парни и сами не понимают, почему они оказались там.
— Странно. И не нравится мне все это...
— Да уж. Может, они попали в пространственный прокол?
— Да ну? И какова вероятность того, что в этот прокол угодили именно наши посыльные?
— Учитывая амулет удачи — весьма и весьма ощутимая, — серьезно заметил Роден. — К слову, мне кажется, что и кристалл Шерна работает только благодаря этому амулету.
— С чего это ты взял?
— А ты повтори эксперимент на ком-нибудь другом.
— И не думайте! — резко пресек их Миттенар. — Пока мы можем хотя бы следить за ними, это преимущество. И не важно, помог амулет или нет, настройку кристалла сбивать не стоит. Значит, их привело в долину Нагар... ну что ж, делать там нечего, так что, скорее всего, они двинутся в Шенар, ближайший к ним город.
— Хаоситы. Мальчишки не знают, что хаоситы вышли на охоту за магами. И если их не предупредить...
Что будет в этом случае, было очевидно — стоит им совершить единственную ошибку, и перспектива оказаться на алтаре станет вполне реальной. А вместе с тем в руки врагов мира попадут и сильнейшие артефакты, управиться с которыми они смогут, пусть и потратят много времени. Маги не сомневались, что даже под пытками проговориться и рассказать о своем задании, выдать ключевые слова активации артефактов мальчишкам не даст наложенное на них заклинание. Но... отдать их на заклание?
— Проклятье богов...
— Шансов на то, что культ не добрался до Шенара, минимален. Раз уж они окопались даже у нас под носом...
— Раз уж зашел разговор о культе. Что рассказали пленники?
— Да ничего, — Роден поморщился. — Все они находятся на низшей ступени организации. В строго оговоренное время они собирались в том подвале, где жрец то вещал о важности их миссии в Олерисе, то проводил очередной ритуал. Похоже, в этой организации настолько строгая иерархия, что до низших адептов доводится только минимум информации. Наверняка жрец знал больше, но спросить хоть что-то теперь весьма проблематично. Надо было попытаться не убивать эту тварь...
— Использовать энергию, накопленную в пирамиде, мы не можем, — добавил Шерн, как только его коллега остановился. — Магия хаоса в чистом виде, концентрированная настолько, что жутко становится от одного прикосновения. Могу предположить, что при попытке использования маг умрет.
— Предположить?
— Проверить это на себе ты меня не уговоришь. И никому не позволю — магия Хаоса чужда любому из нас.
Маги замолчали. Их мысли снова вернулись к имеющейся проблеме — как предупредить ксарронов об опасности?
— Этот твой кристалл работает только в одну сторону? — поинтересовался Миттенар.
— Да, — Шерн вздохнул. — Вот если бы у них был такой же кристалл... Но его еще надо изготовить, да и передать-то как? Они слишком далеко...
— Портал? — предположил Роден.
— А ориентиры ты в этой степи как снимешь? — язвительно поинтересовался Шерн. — Куда портал-то строить? А если встретиться с ними в городе, конец легенде.
— Предлагаешь их бросить на произвол судьбы?
— Судьба к ним сейчас благосклонна. Думаю, даже у хаоситов будет выбор между ними и местными, не повезет как раз местным.
— Не уверен. Как раз с пришельцами проще — кто их искать будет?
— Значит, еще что-то случится. Но им обязательно повезет.
— Ты так веришь в амулет удачи, Шерн? Он, конечно, большое подспорье, но полагаться только на него — ошибка. Так что нам позарез надо найти способ и оповестить наших бойцов. Пусть за тайну можно не бояться, но я не хочу терять учеников!
— Роден, успокойся. Пока они посреди степи, в, наверное, самой безлюдной области Шенара, а там им наверняка хаоситы не угрожают. У нас есть еще несколько дней, чтобы придумать, как передать им сообщение.
— Заодно надо будет запретить использование Деасы. Если уж ты собрался использовать этого мага как средство против культа, нельзя допустить его гибель, — добавил Шерн.
— Боюсь, что он сам не даст себя использовать, — улыбнулся Миттенар. — Скорее, мы будем использоваться им.
