— Я вас даже познакомлю, как время подойдет. Ару я уже сказала, что желаю чаще видеть вас в гостях. Ну, то есть, если ты захочешь приехать, — в ее очах вспыхнул огонек надежды.
Не стала ее разочаровывать и, улыбнувшись, кивнула в ответ.
Распрощавшись с маменькой, но так и не дождавшись Дарова, я запросилась наверх. Все мужья Эдгрейвы вызвались меня проводить. Очередной переполох в 'Липках' был обеспечен!
Батюшка удивленным не выглядел, скорее он предстал передо мной мрачным и обеспокоенным. Заметив, что я вернулась без Пустолая, он лишь ссутулился еще больше и ушел в дальний угол кухни.
Солнышка недавно проснулась и теперь за обе щеки уплетала приготовленную дедом гречневую кашу с молоком и улыбалась. Я села напротив нее, и дочка, придирчиво изучив мой внешний вид, нахмурила светлые бровки:
— Ты побывала у кого-то в гостях?
— Угу! У владыки Подземья.
— А зачем? — Солнышка отложила ложку.
— Пришлось быстро бежать от врага, — призналась я, и Алийта бросилась ко мне.
Забралась на колени, обвила ручками мою шею и шепнула:
— Как хорошо, мама, что ты не ушла за Грани!
— И я рада этому, — погладила ее по голове, но тут же мое лицо омрачилось, потому что я услышала, как закашлялся папенька.
Приласкав дочурку, подошла к батюшке. Он старательно делал вид, что хлопочет по хозяйству. С укоризной поглядела на него и молвила:
— Собирайся, скоро Райт за нами прибудет!
— Мне еще друга похоронить надобно! — угрюмо сообщил родитель.
— О теле Пустолая позаботятся. Я знаю, как тебе был дорог этот пес, да и мне он жизнь спас, поэтому попросила демонов помочь нам его похоронить. Пойдем, они ждут нас у кладбища. Мне подумалось, что идя к могиле бабушки, мы всегда сможем зайти и к Пустолаю!
— Спасибо, — батюшка порывисто обнял меня.
— Это я должна тебя поблагодарить! Если бы ты не отправил со мной Пустолая, то...— умолкла, потому что не хотела лишний раз произносить очевидное и напомнила о другой заботе. — Как Солнышке рассказать о гибели пса?
Папенька выпрямился и поманил меня за собой, а я доверчиво шагнула следом.
Утро выдалось ветреным, в стылом воздухе кружились первые снежинки, опускающиеся на мерзлую землю в стремительном танце и поднимающиеся с нее, гонимые ледяным ветром.
В лесу было чуть тише, чем на поле, слышался скрип стволов и шуршание оголенных веток деревьев.
Духи противоречия не обманули — они нашли тело верного пса, устроили его в объятиях земли-матушки и сейчас творили аккуратный холмик. Рядом лежали ветви ели, которыми демоны намеревались прикрыть могилу, чтобы мы сумели разыскать ее по весне.
Солнышка рыдала, батюшка украдкой утирал скупые слезы, и я нет-нет, да смахивала со щек слезинки, которые отмечали мою скорбь по безвременно ушедшему Пустолаю.
Духи противоречия отступили в сторону, давая нам возможность приблизиться. Алийта захватила из дому старые, любимые, от того и погрызенные, игрушки пса: кость, вырезанную из дерева, и тряпичный мячик, когда-то сшитый мной, а теперь больше похожий на потрепанную ветошь. Папенька не выкидывал эту игрушку и даже периодически стирал и штопал, впрочем, безрезультатно, так как мяч неизменно оказывался вывалян в грязи — старый пес любил вспоминать щенячьи забавы, катая его так рьяно, как в молодости.
Утирая слезы, Алийта выразительно поглядела на демонов, извинилась за то, что собиралась сделать и призвала стихию земли. Взмах рукой и холмик, столь бережно возводимый подземцами, исчез. В небольшое углубление упали вещи Пустолая, помимо игрушек, туда отправилась деревянная миска, которую вырезал родитель.
Духи противоречия без лишних слов вновь взялись за лопаты — зрелище до того непривычное, что даже повидавший многое батюшка проникся. Затем он нахмурился и бросил на меня проницательный взгляд. Я просто кивнула, подтверждая его догадку о матушке. Родитель тотчас отвернулся, пряча от меня свои истинные чувства.
Солнышка с детской непосредственностью выражала все одолевающие ее эмоции: горе, удивление, любопытство сменялись на ее лице одно за другим.
Случись стороннему наблюдателю проходить мимо этой лесной полянки, он не остался бы равнодушным к увиденному зрелищу. Посторонних не было — я зорко оглядывала окрестности, начаровав вокруг такую 'защиту', что любой недруг сломает о нее острые зубы, прежде чем сумеет причинить вред мне или кому-то из моих родных.
Тонко натянутая, невидимая глазу, воздушная струна тренькнула, предупреждая о появлении чужаков. Я настороженно подняла голову, а спустя пару минут увидела темную точку в небесах. Духи противоречия тоже вскинули свои рогатые головы, а, поскольку зрение у подземцев было значительно лучше людского, то они успокоили меня:
— Это огневик приближается...тот, который гостил в нашем царстве в прошлый раз.
Когда Райт подлетел, то сразу разглядел нашу группу с вышины. Снизился неподалеку и подошел. Солнышка, рыдая, тут же объявила ему причину нашего собрания. Маг бросил на меня вопросительный взгляд, но расспрашивать ни о чем не стал, только сдвинул светлые брови и осмотрелся.
Когда прощальная церемония завершилась, один из демонов приблизился ко мне и с поклоном передал небольшую шкатулку. Пояснять при этом он ничего не стал, только упомянул, что это послание от их владычицы.
Я бросила резной ларец в сумку и озаботилась другими проблемами, а предстоящий день обещал стать длинным и суматошным.
Прощаясь с Райтом в Громовом переулке, я попросила его узнать о том, где сейчас находится Камир Рогов. Ладов пристально взглянул мне в глаза и шепнул:
— Этот маг желает тебе смерти?
— Желал, по крайней мере, — призадумалась я. — Только напал на меня не он, а некто более могущественный!
— Кто? Зачем? Расскажешь? — посыпались на меня вопросы Райта. — Или не доверяешь? — в зеленых очах промелькнуло нечто похожее на обиду.
— Просто узнай, хорошо? А поговорим после, — извиняющимся тоном промолвила я, указывая на терпеливо дожидающихся меня батюшку и дочку.
Маг настаивать не стал, а, подхватив сундук с одеждой моего родителя, широко зашагал в сторону улицы Белых лошадей.
К вечеру подвела первые итоги и пришла к умозаключению, что прошедший день был просто сумасшедшим. Помимо встреч с Лийтой и Ветлой, мне пришлось увидеться с Лориной, уговорить папеньку навестить известную столичную лекарку, а еще проведать тетушку Алтею и кузину.
Вечером сидела на своей небольшой, но уютной кухне, обставленной старинной мебелью из резного дуба. Стол был накрыт к ужину, а в его центре стояла ваза с осенними цветами — овсяницами, названными в честь последнего месяца уходящего сезона. Охапки мелких светло-лиловых цветочков на темно-зеленом стебле. Росли они до первых морозов и особенно выгодно смотрелись припорошенные пушистыми снежинками — предвестницами скорой зимы. Здесь, на столе, покрытом белоснежной скатертью с ажурным рисунком овсяницы красовались, выделяясь ярким пятном.
Батюшка и Солнышка уже открыли банку с душистым малиновым вареньем и теперь наперегонки макали туда ложки. От заварника с травяным напитком распространялся мятный запах, напоминающий об ушедшем лете.
Папеньке прописали снадобья, и я велела ему выпить их на ночь. Солнышка подбадривала дедушку и с важным видом утверждала, что лекарей и маменьку нужно обязательно слушаться!
Внезапный стук в дверь отвлек нас. Удивляясь, я отправилась к двери, чтобы впустить в дом припозднившегося гостя. Это был Райт, укутанный в тяжелый непромокаемый плащ. Парень прерывисто дышал, будто вернулся после пробежки.
— Ужинать будешь? — поинтересовалась я, и он, коротко бросив:
— Буду! — вытащил из-за пазухи пушистый комок, в котором я с немым изумлением признала щенка.
Вынутый из теплого места детеныш жалобно заскулил. Я взяла щенка на руки, а он стал тыкаться мокрым носом в поисках молока. На тихие звуки выбежала любопытная Алийта. Увидев 'подарок' девочка завизжала и, подбежав ко мне, слезно попросила:
— Можно?
— Бери уже! — я передала ей щенка. — Молоком напои...
Дочка унеслась на кухню, где тут же показала зверя деду.
— Спасибо! — я искренне поблагодарила Райта.
— Да чего там... — кажется, ему стало неловко. — Я подумал, что твоему родителю новый охранник понадобится, вот и поспрашивал своих! Мне говорили, что из щенка вырастет настоящий зверюга, убеждая, будто его дед был чистокровным волком!
На кухне Солнышка ворковала с новым членом нашей семьи, а я обняла Ладова. Он несколько опешил поначалу, но потом обнял меня в ответ.
Щенка назвали Васильком за то, что его очи были небесно-голубого оттенка, а спать его Алийта забрала в свою кровать. Дед ворчал, мол, нечего баловать будущего сторожевого пса, ибо жить ему предстоит во дворе в будке. Но я видела, что папенька украдкой улыбается, глядя на Солнышку, обнимающую пушистого зверя.
Мне пришлось обо всем рассказать Райту, озадачив его еще больше. Уходя, он снова обнял меня, теперь уже сам, и серьезно проговорил:
— Береги себя, ведьмочка! — одумался и хитро прибавил: — Случись с тобой беда, с кем я поупражняюсь в остроумии?
— Неужели не найдешь? — в тон ему отозвалась я.
— С другими не то будет! — улыбнулся Ладов в ответ и подмигнул.
Закрыла за ним дверь и вспомнила про шкатулку, переданную демонами.
Внутри лежал кулон — переплетенные нити и камушек в форме капельки. К подвеске прилагалось письмецо от матушки. В нем она сообщала, что с помощью этого украшения я могу связаться с ней в любое удобное время, когда потребуется помощь или простой совет.
Я, раздумывая, вертела подвеску в руках — плетение было мне знакомо — маменька часто вязала такие обереги, но вот камень... Легкое покашливание за спиной оповестило меня о приходе Рона.
— Звездной ночи, — моих губ коснулась улыбка.
— Ты почему не дождалась меня? — строго посмотрел на меня Даров.
— Дел много намечалось! — откликнулась я и поменяла тему. — Взвару налить?
— Позже, — мужчина подошел ближе, указал мне на стул, а когда я с оторопелым видом села, он опустился на корточки и попросил. — Вытяни руку...
Послушно исполнила его просьбу, и вокруг моего запястья обернули браслет из недавно виденных мною мелких темных камушков.
— Что это? — полюбопытствовала я, прикасаясь к подарку, и наши руки столкнулись.
Мы с Роном вздрогнули, и он внезапно севшим голосом произнес:
— Живые камни, их выращивают в Подземье.
— Выращивают? — подивилась я, поднося руку с браслетом ближе и сравнивая два подаренных мне сегодня украшения.
— Да. Камни эти сливаются с аурой владельца и служат мощным оберегом. Он предупредит тебя, если рядом появится изменчивый!
Чувствуя подвох, я вопросительно взглянула на собеседника. Он вздохнул:
— Да. Они связаны и с аурой дарителя...
Внезапный порыв, которому я не в силах была сопротивляться, и обвила руками шею Эферона, прильнув к его сильному горячему телу, наклонив голову на крепкое мужское плечо.
Руки Рона опустились на мою талию, заключая в тесное кольцо, словно он старался уберечь меня от всех невзгод.
Я почувствовала, как окончательно тает мой внутренний лед, выгоняя из сердца царящий там холод, и подумала, что любая женщина, даже самая независимая, неприступная и уверенная в себе, желает, хоть на мгновение, позабыть о том, кем она является на самом деле, и ощутить себя под защитой того, кто сильнее нее самой.
Мне нравилось это новое чувство зависимости от мужчины, который взял на себя ответственность за мою жизнь и теперь всеми способами, не думая о себе, заботиться об этом.
Глава 12
О зависти и ненависти
Уважение надо заслужить,
доверие завоевать,
славы добиться...
и только ненависть и зависть
обычно достаются без труда.
(Юрий Татаркин)
Незаметно промелькнула пара недель, заполненная заботами, тревогами и повседневными делами. Каждое утро я ставила перед собой какие-то определенные цели, записывала их в небольшую настольную книжицу, аккуратно макая перо в чернила и тщательно прорисовывая завитушки у заглавных букв, а вечером по-быстрому вычеркивала все, что удалось завершить.
Вот и сегодня я проснулась еще затемно. На дворе стояло сумрачное утро, навевающее тоску и холод. Встряхнулась, точно мокрая зверушка, сбрасывая с себя остатки сна и навеянное временем года уныние.
Сегодня, третьего дня грудня, я собиралась отправить батюшку обратно в 'Липки'. Лечение родителя было окончено, да и засиделся он в городе, затосковал по простору и свежему лесному воздуху.
Солнышка страдала и не хотела отпускать дедушку, а вместе с ним и Василька в деревню. В связи с этим вчера вечером мне пришлось серьезно поговорить с дочкой, все ей объяснить и клятвенно пообещать купить в дом зверя, любого, хоть мышь полевую! Нарисовала оную на половине листа и обвела в фигурную рамочку. Бросила мимолетный взгляд за окно и оцепенела. Прошедший ночью снегопад выбелил картину за окном, украсил темные ветви, засыпал дорожку перед домом. Чистый нетронутый снег нехоженым ковром раскинулся в саду, заставляя сердце разволноваться, наполняя душу предвкушением скорых праздников, совсем как в детстве, когда мы вместе с матушкой заранее начинали мастерить украшения для елки. Конец грудня — время подарков, веселья и доброго волшебства! Я записала в книжицу очередное важное дело.
Отправив Солнышку в ясли, обратила все свое внимание на батюшку. Мы с ним тепло попрощались, всплакнули украдкой, и папенька полез обратно в паланкин, откуда выглядывала любопытная мордочка щенка. Райт, стоящий неподалеку, тихо позвал меня. Не давая ему сказать, я затараторила:
— Береги моего папеньку — иначе познаешь на себе ведьмин гнев! Лети плавно, не мотай из стороны в сторону, смотри в оба глаза...
— Да знаю я! — отмахнулся он и поспешно изрек: — Я тут кое-что узнал по твоему делу!
Я недоуменно-напряженно вскинула голову, догадываясь, о чем пойдет речь.
Ладов не стал тянуть и промолвил:
— Мы нашли Камира Рогова и...
— И? — у меня перехватило дыхание.
— И он не пытался тебя убить, хотя, видит Тилл, страстно этого желал!
Я едва заметно поморщилась и поинтересовалась:
— Ты с ним сам говорил?
— Сам! — признался Райт. — И, Снеженика, парень хочет свидеться с тобой...в людном месте. Камир боится, что его вышлют из Озерного!
— Думает, что я на него ищеек натравлю!
— Угу! И...Снеженика, у Рогова семья в 'Осетрах'. Я чуть со стула не упал, когда узнал об этом досадном совпадении!
— Да уж...— протянула я. — Иначе и не скажешь! Удачно все для лиходея сложилось!
Маг согласно кивнул и продолжил разговор:
— Послушай меня, ведьмочка, Камир готов обсудить с тобой прошлое, и я сам хотел проводить тебя на эту встречу...
— Не маленькая! — взвилась я. — Сама доберусь, только скажи, где она должна произойти!
— И все же я бы на твоем месте не торопился!
— Ты не на моем месте! — грубовато отозвалась я и сама подивилась этому.
Правда Райта не проняло, он лишь криво усмехнулся и твердо объявил:
