Мистический ученик крепости Керзенрес

— Тот эльф — просто знакомый, я его не видел больше полувека, да и раньше не настолько хорошо знал, — снимает с крючка головной убор из светлой ткани с металлической пряжкой на лбу.

— Не доверяешь? — усмехаюсь.

— Есть немного, — поправляет перекосившиеся поля и покидает комнату.

— Тогда почему к нему обратился? — следую за ним на улицу.

— Его было достаточно просто найти, — пожимает плечами. — И, как бы то ни было, мы знакомы.

— А твои... Лютнисты? Я читал, в этой организации много эльфов, — машу рукой Фандару, стоящему у дверей склада с папкой в руках. Заметив нас, полурослик улыбается и кивает. Нельзя сказать, что мы с ним часто общаемся, но разумный он неплохой.

— У меня есть там друзья, — кивает. — Как среди руководства некоторых отделений, так и среди простых членов. Но сам я не из их числа, просто союзник, и, в некотором роде, единомышленник. К тому же, Лютнисты в эльфийских кварталах обычно не проживают.

— Исключения есть?

— Мы к такому идём.

— А почему не проживают-то? — продолжаю расспросы, надо же чем-то заняться в пути.

— Кто-то вообще не любит на одном месте сидеть, другим не по нраву тамошние порядки, обычно весьма... консервативные. Третьи больше любит жить в резиденции организации, — прервавшись на открытие портала, произносит волшебник.

— Такая большая резиденция? — прохожу в портал и тут же прикрываю глаза от летящего в них песка. — Это что такое?! — отряхиваюсь.

— Пустыня, — отчётливо хмыкает Герион. — Резиденции бывают разные, но, обычно рассчитанные на проживание нескольких отрядов в комфортных условиях. Или большего числа — в стеснённых.

Оглядевшись, обнаруживаю себя стоящим на куче песка, медленно погружающимся в оный, недалеко от мощёной дороги, заметно возвышающейся над окружающей местностью. Чуть в стороне виднелись высокие стены примерно того же цвета, что и ближайший бархан. В противоположной стороне мостовая терялась вдали, убегая за горизонт, или очередную кучу песка. Мы же пошли к закрытым воротам. После громкого стука, для нас распахнули небольшую дверцу, обряженные в плотные халаты привратники получили у мага несколько мелких монет и потеряли к нам интерес.

Диалог ненадолго прервался, пока я рассматривал городок. Судя по виднеющейся не слишком далеко стене, большим он не был. В отличие от стражников, большинство местных жителей с одеждой не утруждались, ограничиваясь набедренными повязками, сандалиями да странными кучами ткани на головах.

Дома были построены из того же материала песочного цвета, что и стены. Невысокие, максимум — двухэтажные, с глухими стенами, выходящими на улицу. По словам Гериона, окна обычно выходили во внутренний дворик, так же служащий местом для колодца или небольшого садика. А вот на улицах с зеленью были проблемы, куда ни глянь, или песок, или дома, смахивающие на всё тот же песок. И как тут только люди живут?..

Я уж и не говорю про редкостную духоту, приправленную пекущим с небес светилом, выглядящим каким-то особенно большим. А местным жителям всё пофиг, спокойно бродят в этом пекле полуголые, загорелые до черноты люди. Других народов я тут как-то не заметил.... Нет, вон, какая-то прямоходящая ящерица переваливается, хвостом помахивая. Во все глаза таращусь на эту диковинку, в наших краях таких не попадается. Ящер явно заметил моё внимание, вон как скалит треугольные зубы на вытянутой морде, с короной рогов на макушке. Но ничего, молча прошёл мимо, только когтистой пятипалой рукой помахал на прощанье. Привык, наверно.

— Как-то мне такой народ в книгах не попадался... — негромко говорю стоящему рядом опекуну.

— Да? Ну, на север их и не заманишь, так что и книги с ними связанные в библиотеке спросом не пользуются, — пожимает плечами. — Они хоть и теплокровные, но низкую температуру не любят.

— А как называются?

— Мьюси, если не ошибаюсь, — склонив голову к плечу, с сомнением рассматривает ящера, но потом отрывисто кивает. — Да, точно мьюси.

— Кхм, странное название. — Как-то я его представлял себе самоназвание рептилий более... шипящим.

— И не такое в мире бывает, — усмехается. — Ладно, хватит стоять.

— А что эльфы в пустыне забыли? — спрашиваю на ходу. Смотреть на глухие песочные стены желания не было. Немногочисленные прохожие так же интереса не вызывали.

— Живут, — щёлкает пальцами и указывает по ходу движения. — А вот и стены квартала.

Приподняв полу шляпы, почти полностью перекрывшую обзор, смотрю в отмеченном направлении. Резной деревянный забор, трёх метров в высоту, весьма неожиданно смотрится в этой местности, а уж возвышающиеся за ним деревья... Правда, какие-то странные, непривычные. С чешуйчатым стволом, тонкими зелёными ветвями на макушке и узкими, вытянутыми листьями, плотно растущими из тех веток. Кажется, я о чём-то подобном читал в жизнеописаниях какого-то путешественника.... Да, точно, эта штука зовётся пальмой! Кажется.

У широких деревянных ворот стояли два человека в кожаных доспехах с прямоугольными металлическими накладками и открытых полусферических шлемах, с узкими полями. Интересно, им в такой одёжке на солнцепёке не жарко? О тени у тех ворот можно только мечтать. В качестве оружия они держали в левых руках копья с листовидным наконечником, а на поясах висели сабли.

Когда мы подошли, ворота открылись, и из них вышел высокий, ростом почти с Гериона, эльф в расшитом цветными узорами свободном халате. Когда я сдвинул шляпу на затылок, для лучшего обзора, у него явственно расширились глаза, а брови собрали лоб морщинами. Несколько мгновений он поворачивал голову с меня на опекуна и обратно. Стоит заметить, если у меня уши были прямые и торчали вверх, то у него больше походили на верхнюю часть полумесяца, с устремлённым назад рогом.

— Здравствуй, Герион, — похоже, успокоился. Зелёные глаза уже не норовят выпасть из глазниц, а тонкие брови не стремятся к объединению с короткими чёрными волосами. — Ты не говорил, что твой воспитанник из моего народа.

— Это не имеет значения, — спокойно отвечает опекун, пристально смотря на эльфа. — Дэлвин, знакомься, это Улэвабис.

— Приветствую, — коротко киваю.

— Улэвабис, это мой воспитанник, Дэлвин, — опускает руку на тулью шляпы.

— Рад знакомству, Дэлвин, — эльф растягивает в улыбке тонкие губы.

Судя по едва заметному сероватому оттенку загорелой кожи и характерной форме ушей, он из лунных. Наиболее распространённая и рассеянная по миру ветвь моих сородичей. Впрочем, кого ещё можно ожидать встретить в пустыне? Правильно, эльфов пустынных. Но они, судя по имеющимся в библиотеке записям, с другими народами контактировать не любят. А вот лунные как раз чаще всего в человеческих городах и селятся. Что немного забавно, к полукровкам они относятся гораздо хуже, чем те же лесные. Наверное, из-за близкого знакомства с людьми.

— Быть может, начнёшь экскурсию? — благожелательно улыбается маг.

— А? Да, конечно, проходите! — освобождает проход и взмахом руки предлагает идти вперёд. — Будьте нашими гостями!

— А вашим охранникам не жарко? — что примечательно, за всё время нашего стояния у дверей, та парочка не пошевелилась, даже глаза как были устремлены в одну точку перед собой, так ни разу не дёрнулись.

— У них амулеты, — равнодушно откликается Улэвабис, закрывая ворота на засов. — И им хорошо платят.

— А почему люди? — осматриваю окрестности. Куча пальм стремится ввысь, под ними короткая, желтоватая трава, но не выгоревшая, а явно изначально такого цвета.

— Нас слишком мало, — разобравшись с запором, подходит к нам.

— А как вы узнали, что мы прибыли?

— Наблюдатель сообщил о сработавшем пространственном заклинании, — пожимает плечами. — У нас не так много гостей, пользующихся подобным способом перемещения.

— А где все жители? — ну да, разнообразные деревянные дома, прятавшиеся среди стволов, я уже углядел, а вот прохожих, кроме нас, незаметно.

— Полдень, время отдыха, — негромко вздыхает.

— А снаружи не отдыхают, — спокойно шагаем по жёлтой траве. Когда я оглянулся, то не обнаружил и следа, что по ней кто-то только что прошёл.

— Люди... Они постоянно куда-то торопятся, — проводит пальцем по совершенно неподвижному уху. — Но и они в этот час предпочитают скрываться в тени, — тем временем мы подошли к аккуратному деревянному домику с полусферической крышей. Над небольшими окнами и дверным проёмом нависали исписанные узорами козырьки. — Если не возражаете, немного подождём у меня.

— Конечно, никаких проблем, — волшебник первым проходит в прохладное тёмное помещение.

А ничего тут, уютно. Короткий коридор с обшитыми светлыми деревянными панелями стенами, освещаемый струящимся с низкого потолка приглушённым светом, в конце — комната с мягкой мебелью, схожего со стенами оттенка, небольшой столик с кружками и корзинкой печенья. Обувь и шляпы остались на входе, первая на небольшой полочке, вторые повесили на торчащие из стены крючки.

— Должен признать, ваша просьба была неожиданной, — разлив, из кувшина, приятно пахнущий напиток по кружкам, эльф первым взял печенье. — Нас едва ли сотня на всё поселение, каких-либо достопримечательностей нет, мы, в основном, обеспечиваем жизнь города, немного работаем с деревом, костью...

— Эм... В каком плане, "обеспечиваете"? — печенье оказалось хрустящим и сладким, а вот питьё... Как по мне, обладало слишком специфичным, горьким вкусом. Но аромат приятен, нельзя этого отрицать.

— Вода, продовольствие... — Улэвабис посмотрел в находящееся за моей спиной окно. — Без нас, местные жители давно бы умерли от голода или жажды.

— Вы фермеры? — с трудом себе представляю земледелие в пустыне. Да и не слишком ли мало сотни эльфов на этот город?

— Фермеры?! — подавился он, хлебнув из кружки. — Нет, конечно! Мы даруем плодородие почве! Мы выводим воду к поверхности!

— Друиды? — задумчиво хрущу печенькой.

— Нет, — с заметным сожалением отставляет чашку в сторону.

— Скорее их можно назвать узко специализированными магами, — вставляет слово Герион, до того неторопливо смаковавший питьё. — Только не по школе, а по объекту воздействия.

— А так тоже можно?!

— Конечно, — пожимает плечами заклинатель. — Только не слишком продуктивно, по большему счёту.

— Нас всё устраивает, — сухо бросает эльф.

— Не обижайся! — поставив чашку, маг выставляет вперёд раскрытые ладони. — Вы пользуетесь только несколькими заклинаниями низких кругов из школ изменения, воплощения и призыва. При этом совершенно не уделяете внимания всему существующему многообразию.

— Это не нужно, — качает головой.

— А кем вы были у Лютнистов? — решаю перевести явно неприятную для гостеприимного хозяина тему.

— Командиром поискового отряда, — всё же и у лунных эльфов уши могут шевелиться! Только немного непривычно на вид, форма-то отличается. Так что тяжело соотнести, какое именно чувство они сейчас выразили.

— И что вы искали? Или кого?

— Древние захоронения с пробудившейся нежитью, стоянки и логова вредоносных тварей, — отвечает, сцепив пальцы в замок и устремив взгляд в потолок.

— И разбирались с непорядком? — заинтересованно подаюсь вперёд.

— Эмм... Нет, этим обычно занимались другие, — отводит глаза в сторону.

— Понятно, — хмыкаю и чешу пальцем кончик носа, скосив на него глаза. — А почему решили оставить организацию?

— Я её не оставлял, — слегка улыбнувшись, качает головой и берёт чашку. — Просто решил немного пожить на родине.

— Вы здесь родились?

— Да, — прикрыв глаза, осушает кружку мелкими глотками. — Вырос, правда, в другом месте... Мои родители перебрались в Лес вскоре после моего рождения. Всё же пустыня не лучшее место для детей нашего народа.

— А как же пустынные эльфы?

— Никогда с ними не встречался, — с безразличным видом поправляет пояс халата. — Прошу прощенья, Дэлвин, но мне бы хотелось поговорить с твоим... воспитателем наедине, — поднимается и взмахом руки предлагает Гериону следовать за собой.

Даже эльфийский слух не помог мне узнать, о чём они говорили, наверняка защиту поставили, но вернулись минут через пятнадцать. И эльф с трудно запоминаемым именем довольным не выглядел. Подробностей по застывшему лицу было не разобрать, а уши он контролирует куда лучше меня, было время научиться.

Волшебник, зашедший следом, продолжал благодушно улыбаться, и с тем же выражением заполнил кружку и устроился в кресле. Увы, дальнейшая беседа не задалась, Улэвабис на вопросы отвечал односложно, и желанием общаться не горел. Маг подобным не страдал, но с ним я предпочту пообщаться без посторонних. Так что оставшееся до спадания полуденной жары время прошло в тишине, разбавляемой хрустом печенья, журчанием воды и стуком чашек.

Когда солнце перестало столь яростно палить, мы вышли на улицу. Должен признать, такого количества эльфов, собравшихся в одном месте, мне раньше видеть не доводилось! Своё отражение в зеркале можно не считать. В основном были лунные, но я заметил неведомо как оказавшуюся в пустыне голубокожую морскую эльфийку. Была пара высших, возвышающихся над окружающими, они величественно передвигались по траве, с поразительно надменными лицами взирая на мирскую суету. То ли из-за выражения, то ли из-за чего-то ещё, но найти различие в их внешности мне не удалось. Разве что цвета халатов разные. А может, они просто близнецы.

Сложилось ощущение, что они и других эльфов за равных не считают. Правда, как я заметил, окружающие такое отношение благополучно игнорировали. Как и его источник. Если между собой местные спокойно общались, здоровались, перекрикивались, то парочку моих возможных сородичей по отцу, старательно обходили, уделяя внимания не больше, чем иной пальме. Хотя нет, пальмы были куда важнее.

Нам тоже перепала доля заинтересованности. Едва ли не каждый встречный на пару секунд застывал, осматривая столь необычных гостей. Но подходить никто не спешил. Шляпу я оставил на крючке, так что все могли полюбоваться беспокойно подёргивающимися кончиками ушей. Посмотрели и мы на местный быт, послушали разговоры на незнакомом языке, явно не имеющем отношения к эльфийским, издалека понаблюдали за работой местных магов, положительно влияющих на плодородие почвы.

Больше всего это походило на ритуальные песнопения, сопровождаемые заковыристыми жестами. Смотрелось довольно интересно, но терзают меня сомнения, что всё это нельзя как-то сократить. Сами заклинания эффективны без вопросов, по словам экскурсовода, подобный ритуал, проводимый раз в месяц, позволял снимать с относительно небольшого участка земли достаточно продовольствия для насыщения всех местных жителей. В общем-то, именно на сегодня он и назначил встречу как раз из-за этого события.

Водой занималась бывшая жительница морей, примерно через день, проверяя работоспособность системы орошения. Ну и магическая составляющая местного подобия водопровода так же была на ней. В квартале эльфов была нормальная канализация, в отличие от человеческой части города. Тем приходилось довольствоваться глубокими колодцами и выгребными ямами. После короткого разговора с нашим проводником она показала, как устроено подотчётное ей хозяйство. Ну, в крепости, как по мне, всё лучше и удобней.