— Что думаешь? — повернулся Рокот к Свирепому.
— Сейчас не надо пока. Если кого и убьем, то остальных только лишний раз предупредим. Лучше до настоящего дела подождать.
Между тем, невинные потехи Ыкунам наскучили. От одного из колесных городков они пригнали десяток человек, связанных по рукам, и остановили обхватов за сто до вала — так, чтобы со стен было хорошо видно. Несколько черных шапок спешились, и повалили пленников на землю, оставили лишь одного. Путы на нем разрезали, одежду разорвали и бросили прочь. Ыканин в распашной куртке с лисьим воротом, плешивый — лысина его сияла на солнце лучше медного шлема, с бородкой, заплетенной в косу, погнал голого к валу уколами короткого копья.
Множество людей высыпало на стену, смотреть это новое развлечение табунщиков.
— Братцы! Это ж наши! Наши, ратаи! — сказал кто-то.
— Воеводу позовите, быстро! — закричал караульный.
Ратай брел к бугру, озираясь назад, сутулясь, и оступаясь через шаг. Немного отведя его от лежащих в пыли пленников, и сидевших верхом ыканцев, черный колпак остановился. Встал и пленный.
— Ыркыт! — крикнул медноголовый табунщик — Ыркыт!
— Говорит, чтобы бежал... — пронеслось по толпе. Всадники выстроились цепочкой, в руках у них появились луки.
— Что здесь! — спросил Рокот, взбежав на стену.
— Там, воевода! Гляди!
— Ыркыт! — закричал снова черный колпак и запустил в затылок пленника комом земли.
Тот обернулся еще раз, и вдруг сорвавшись с места, с неожиданной прытью кинулся к валу.
Ыкуны стреляли по очереди, с левого края цепи. Первая стрела просвистела выше головы бегущего. Вторая прошла точно между бедер, вызвав дружный хохот табунщиков. Стена отозвалась единым стоном...
Ратай достиг самого вала, и стал подниматься, карабкаясь в крутом месте, неловко но очень быстро. Страх утроил его силы, и он, перебирая руками и ногами как муравей, взбирался на холм. Вот уже можно было хорошо разглядеть его: русые волосы и борода, тонкие руки, комья земли катятся из-под ног. Стена затаила дыхание...
Третья стрела, просвистев, вошла беглецу под лопатку. Наконечник показался из подреберья. Ноги несчастного подкосились, он откинулся навзничь и кубарем скатился с вала.
Крик ужаса и проклятья пронеслись по городу со стен. Внизу меткого стрелка поздравляли товарищи, хлопая по плечам и стуча кулаком о кулак. Тем временем ыканин, что гнал пленного к холму, выбрал следующую цель для состязания. Подойдя к лежачему, он ткнул его тупым концом копья и приказал встать, но пленник не отозвался. Черный колпак с криками ударил его древком несколько раз, но распростерший по земле ратай только кричал в ответ. Двое ыкунов силой подняли его, разорвали веревки и одежду, и толкнули вперед — не пройдя и двух шагов, пленник свалился и сжался в комок, подобрав ноги и прикрыв руками голову. Черные шапки перебросились меж собой парой слов, крикнули что-то блестящей лысине, и тот, повернув в руке копье, проткнул им лежащего.
Следующий пленник не сопротивлялся. Как и двух первых, раздетого и освобожденного от веревок, ыканин погнал его к валу.
— Прекратить сей час же! — сказал Рокот — Бегите на обе ближние башни, пусть самострелы заводят, и как он побежит — пусть стреляют!
— Ыркыт! — крикнул плешивый. Пленник рванул с места и петляя, побежал к валу. Ыканин, левый в цепочке конников, даже не успел натянуть тетивы, как с двух башен разом ударили самострелы. Одна стрела легла прямо у ног лысого, вторая вонзилась в круп лошади стрелка. Конь, дико заржав, свалился на бок и придавил седока под собой. Тут же подскочили другие ыкуны, вытащили товарища из-под бьющегося коня, и закинули на другого скакуна, как мешок, поперек седла. Пленников перекололи короткими копьями прямо с коней, и торопливо поскакали прочь. Медноголовый бежал позади, размахивая копьем и крича. Один из всадников, услыхав вопли товарища, чуть придержал коня. Ыкун с ходу ловко вскочил на круп, и сам с криками стал погонять лошадь, охаживая ее копейным древком по боку. Еще две стрелы с башен легли уже в поднятую утекающими ыкунами пыль.
Пленник тем временем, видя что его мучители скрылись, спокойно добрел по валу до ворот. Воевода пошел на него поглядеть.
— Небо! — воскликнул Рокот, едва взглянув на спасенного — Ты!? Ты это...
Пленник приподнял голову и пробормотал:
— Я это... здравствуй, дядя...
На стене перед воеводой стоял Силач, сын воеводы Быстрого. За два дня потерявший четверть веса, и прибавивший, на вид, к своим шестнадцати годам, еще лет десять. Он стоял, осунувшийся, глядел прямо, без страха и смущения, но и без всякого выражения, отрешенно и пусто. Голый, среди множества уставивших на него глаза мужчин, женщин и детей, он совсем не стеснялся своей наготы, да кажется, просто сам ее не замечал.
— Ты давай... — пробормотал потрясенный Рокот — Свирепый! Давай, уведи его к матери. Пусть отдыхает! Иди, племяха, не стой тут...
Больше табунщики в этот день к бугру не приближались, и никак города не тревожили. Спокойно прошла и ночь. Сторожей беспокоил только волчий вой, раздававшийся до рассвета, удивительно близко от стен. Как — да и зачем — волки подошли к городу мимо ыканского лагеря, многих цепей охраны, табунов и стад, никто не мог взять в толк. Говорили снова о колдовстве, и колдунах.
Утром, не успело показавшееся из-за окоема солнце расстаться с землей, как Рокота начали донимать нежданными донесениями. Какой-то чужак — доложили ему — подъехал никем не замеченный к самым воротам, и назвал себя посланником Стройны.
— Один, что ли? — спросил Рокот, выбираясь из-под одеяла, и усаживаясь на лавке. В это время дня он привык еще видеть свои богатырские сны.
— Один. — сказал посыльный — Конь с ним еще, и тот, кажется, вот-вот сдохнет
— Пусть запустят, и на двор ведут со стражей. Там, за дверью скажи, чтобы одеться несли.
Рокот облачился, и перешел из спальни в столовую, когда перед ним, под конвоем трех бояр, предстал Молний. Поздоровавшись и поклонившись, он снял с груди и протянул воеводе "дело" от княгини — бляху с выбитым на ней кораблем под парусом.
— Садись, боярин. — сказал Рокот, оглядев гостя и предъявленную им печать. — Один, что ли, ты приехал?
— Один я, да.
— Давно ты из Струга к нам?
— Вчера на закате выехал.
— Когда? — переспросил Рокот — Позавчера?
— Да нет, воевода, вчера, как смеркаться стало, выехал.
— Как же так быстро доскакал? — удивился Рокот.
— Так и доскакал. Подо мной кони резво скачут, потому, что нужные слова знаю. Одного коня загнал, другой вон, у тебя на дворе, еле живой стоит, а мне не привыкать. Да я-то и раньше тут был, только рассвета ждал, в город войти.
— Почему? — спросил Рокот.
— Потому, боярин, что если бы здесь твой город одни табунщики стерегли, то я бы ночью спокойно вошел, а они-то не одни.
— А кто еще?
— Злыдни, воевода. Они город окружили как колдовским кольцом, так что по-тихому не в жизнь не проскользнуть. Пришлось вот ждать, пока рассветет, да пока они выйдут из силы.
Рокот изумленно поглядел на гостя.
— Кто же ты есть? Какие слова говоришь?
— Молний меня зовут, сам я с Белой Горы, что в Пятиградье. Не слыхал?
— Пятиградье знаю, а про гору твою не слышал. Дело у тебя, я смотрю, подлинное, а сам ты что-то на княгининого посланника не очень похож.
— А она меня и не посылала. — сказал Молний, не моргнув глазом.
— Как? — удивился Рокот.
— Да так. Я сам — вольный человек, в Каяло-Брежицк прибыл с князям Смирнонравом, а у княгини дело попросил для удостоверения.
— Попросил? И она тебе вот так вот просто дала княжеский знак? — удивился Рокот пуще прежнего.
— Да. "Вижу — говорит — что ты дурного не сделаешь" и велела мне знак дать.
Рокот совсем запутался. Не полоумный ли сидит перед ним? Но дело подлинное. Может быть, он настоящего посланника от княгини убил, и теперь морочит здесь голову?
— Говоришь, ты вольный человек. Зачем же приехал?
— Приехал помочь вам город отстоять. Потому мне княгиня и дала знак.
— И каким ты нам поможешь? Может, ты целый полк возишь за пазухой?
— Не вожу. А помогу вам тем, что от ыканских стрел и мечей вы защититься можете. А злыдни с вами будут биться невидимым оружием, от него как защититесь? А тут я. Мы с ними — старые знакомые, еще по позорным годам. Послушайся княгиню, воевода! Она мне поверила, и ты поверь — позволь я при тебе останусь!
— Княгиня Стройна славится умом. — сказал Рокот. — Раз она тебе поверила... А ты тоже колдун, что ли?
— Колдую помаленьку. Но не так, как злыдни. Их время ночь, мое — день.
— А князь Смирнонрав, говоришь, он в Каяло-Брежицке? Получается, что он с самого Засемьдырска приехал.
— Да. Он давно узнал, что Степь готовится идти на вас воевать, потому он и вышел из Засемьдырья.
— И ты с ним? — спросил Рокот.
— Нет. Я своим путем сюда шел с товарищами, а в дороге и князя встретил. Его я тоже знаю.
— А Смирнонрава откуда знаешь? — спросил Рокот.
— Я в его уделе часто бывал в позорные годы.
— Ладно, что с тобой сделаешь. — сказал воевода — Оставайся, не гнать же тебя обратно, когда у нас людей в обрез. Да и княгинино слово нам — указ.
Вот, что: Как тебя...
— Молний.
— Молний... Имя-то какое у тебя! Дай Небо, чтобы ты его носил поделом... Скажи мне: Ты с Каяло-Брежицка приехал. Слышат там нашу беду?
— Слышат, воевода! — уверенно сказал Молний — И не только там. Во всей ратайской земле слышат про вашу беду. Еще кровь не остыла там, где ваши воины ее пролили в степи, а в Каяло-Брежицке уже собираются новые полки, чтобы спасать вас, и страну. Верь — придет твоему городу помощь! Нужно только продержаться.
Едва Рокот позавтракал, и собрался идти справлять воеводство, как у городских ворот завыла труба. Прибыл посол, со словом к городу от великого кагана. Рокот поспешил к воротам, туда же велел собраться боярам и старшинам. Пошел и Молний.
Послом на этот раз был не Большой Человек, а среднерослый худощавый ыканин лет около сорока, в сияющей чешуйчатой броне. Суровое лицо его было гладко выбрито, волосы стянуты на затылке в толстую косу. Под мышкой воин держал шлем, обшитый черным шелком. На левом боку висел кривой меч без всяких украшений. А вот сопровождавший его седой переводчик был тот самый, что и при Великом Посольстве, да и бунчук о шестнадцати хвостах был точ-в-точь как у парламентера под Каяло-Брежицком. Еще полдюжины конных слуг стояли позади.
Посланник заговорил жестким твердым голосом, и толмач вторил ему, пронзительно выкрикивая слова:
— Я, быръя великого кагана Ыласы и начальник над тысячей всадников в его войске, говорю слово великого кагана!
Всадник за спиной быръя поднял длинную прямую трубу, и протрубил так, что гул снова пронесся через весь город. Вслед за этим посол продолжил:
— Великий Каган Ыласы, да пошлет небо ему сто пятьдесят счастливых лет, владыка в Великой Степи над людьми, животными, землей и водой, и всем кроме неба над Великой Степью, гроза всех своих врагов, ласкатель подданных, хранитель священных законов, справедливый судья, покоритель земель на сто дней пути, усмиритель бунтов и податель всяческой милости, повелевает вам, жители города Каиль подчиниться ему и выполнить его волю:
Уплатить великому кагану дань: С города — пять тысяч денег, двести пятьдесят добрых коней, и с каждого двора в городе — по мешку зерна.
Допустить в город слуг великого кагана, чтобы подсчитать дворы и определить точный размер дани, и чтобы укрепить над воротами города знак великого кагана — С этими словами быръя указал рукой на черный бунчук — Поклясться, что никто из жителей города не станет воевать против кагана и не сделает его воинам и подданным никакого зла. Для доказательства этого дать в заложники шестнадцать больших бояр с их женами и детьми.
Тех, кто принимает условия великого кагана, коснется его милость. Они не будут лишены ни жизни, ни имущества, чести их не будет нанесен никакой урон, а черный бунчук великого ыласы над воротами послужит городу защитой от всех врагов, настоящих и будущих!
Город Острог-Степной в вашей земле уже принял такие условия, и жители его увидели милость великого кагана. Князь Мудрый, который призрел дружбу и добрые намерения великого кагана, увидел его силу и решимость!
Вот слово великого кагана тем, кто внемлет! Тем, кто не внемлет — вот, что!
Один из слуг позади подал тысячнику продолговатый сверток. Посол размотал его, и поднял, показывая всем, кусок деревянной тележной оси длинной в локоть, с бабкой для крепления колеса. Подержав каганский подарок над головой, быръя швырнул деревяшку к воротам.
— Каков будет ваш ответ? — пересказал толмач слова посланника.
— Вот, что: — ответил Рокот — Я не князь, а Каиль это не мое владение. Меня люди выбрали. Без совета с ними, я не могу ответить.
Переводчик негромко сказал послу несколько слов и, когда тот ответил, прокричал прежним голосом:
— Великий каган велел ждать вашего ответа вот это время!
Тут же тот всадник, что трубил в рог, спешился, выбежал вперед и поставил на дорогу большие песочные часы. Песок в них тоненькой струйкой посыпался в нижнюю чашу. Посол молчал.
Рокот спустился со стены и велел вестовым в два счета созвать всех бояр и старост, которых не было при оглашении каганского слова. После воевода сообщил собранию условия, что назначил Ыласы, и спросил:
— Как нам быть, господа?
Господа молчали.
— Условия и правда, добрые... — сказал, наконец, один из улицких, не очень уверенно.
— Добрые-то они добрые. — ответил Свирепый — Только еще выполнит ли их каган? Такое ли его слово твердое, как этот быр-мыр тут ыкает?
— Как нам это узнать? — спросил Рокот.
— Ты говоришь, — сказал другой боярин, из младших — что Острог-Степной ему сдался, и увидел, какова милость кагана. Вот если это проверить?
— Дельно! — сказал Свирепый — Раз они нам велят дать заложников, значит и острожские у них должны быть в заложниках. Пусть их сюда приведут, с ними мы и поговорим.
— Это хорошо придумано. — согласился Рокот.
— Было бы хорошо, — сказал Молний — если бы против нас были не злыдни.
Бояре и граждане обернулись на странного незнакомца.
— Почему? — спросил воевода.
— Они могут над человеком потрудиться так, что он, чего сам не хочет, и то скажет. Иначе надо.
После недолгого молчания, один из старост, ветхий седой дед, сказал:
— Прав он. Заложников могут и околдовать, и обольстить, и запугать. Сказали же — требуют заложников с женами и с детьми. Вот пригрозят им, что жен и детей перебьют — так мало ли, что тогда они нам скажут! Если про Острог-Степной узнавать, то самим туда ехать, и смотреть своими глазами.
— Тогда так и надо сделать: — предложил Свирепый — Потребуем от кагана, чтобы семь наших выборных съездили в Острог и взглянули на город. Чтобы с гражданами поговорили. Если там все без обмана, тогда сдадимся.
— Согласны? — спросил Рокот.
Никто не возразил.
