Первая тень

И вот вскоре католам было поручено оплодотворить джаванок и превратить их отпрысков в нечто более податливое и полезное. Все было именно так, как и говорил Даар"ок"страэдр. Католы и раньше занимались подобными вещами, но делать это с теми, кто не давал на это согласия, было для них отвратительно.

Чтобы отсрочить это омерзительное действо, Кел"таркПей потребовал сначала подтвердить полученные им сведения от Занибара. Несколько джаванцев подверглись целой серии экспериментов. Их пытались обезглавить, расчленить, сжечь, заразить, уморить голодом. Не помогли даже псионические атаки. Джаванцев невозможно было ни покалечить, ни убить, ни изменить. И все же Кел"таркПей колебался, не решаясь выполнить поставленную задачу.

"Ты не справился с поручением!" — прорычал царь Занибара Зрадзтрадл, обращаясь к нему. — "Теперь мы поступим по-своему!"

В ту ужасную ночь занибарцы проводили свои садистские ритуалы на вершине Храма Мерзости. Поскольку джавану нельзя было причинить вреда, другие рабы были принесены в жертву, чтобы вызвать титаническое существо, которое тысячелетия спустя будет рассматриваться как Древняя угроза Явина 4. Появление Итогты в нетронутом мире джунглей было подобно извержению черного пепла и фиолетового электрического разряда. Джаваны воспользовались какофонией нечестивой церемонии и снова, как один, воззвали к Небесам. Но на этот раз Целестиалы не явились, чтобы заточить Древнюю угрозу в море. Вместо этого помощь пришла в другой форме.

Итогта двинулся вперед, подобно горе, чтобы сокрушить, расчленить и поглотить джаванцев.

Но даже когда он поглощал их целиком, они появлялись позже, грязные, но живые и невредимые. Поэтому Итогта вымещал свое раздражение на занибарах, наслаждаясь хлопающими

звуками, которые издавали их головы, когда он отрывал их; после чего он удалялся в глубь своего храма, чтобы поспать, и придумывал для них множество других пыток.

"Это необычный мир, — небрежно заметил Кел"таркПей высокопоставленному заключенному, которого он тайком навестил, — мир невероятной природной красоты, но еще более невероятной сверхъестественной силы... Он совсем не похож на Туле, где, кажется, царит зло. Это первое место за долгое время, где я чувствую себя спокойно".

— Неужели Мерзость и ее приспешники приносят вам успокоение? — язвительно спросил пленник.

Он был монархом Джаванов, чей мир оскверняло их присутствие.

"Нет. Мир, о котором я говорю, омрачен проявлением Мерзости и отвратительного Занибара". — Он не добавил, что это также омрачено неприятной задачей, которую им поручили выполнить. — "То, чего они не могут понять, они убивают и препарируют. Я бы предпочел, чтобы они не выкашивали такие великолепные деревья, не разрушали такие величественные горы и не загрязняли живительные реки. Но они не из тех, кто предается созерцанию, и прислушиваются только к речам наших капризных богов. Возможно, вы сможете просветить меня относительно того, как я мог бы смягчить некоторые из ужасных деяний, которые планируются для вас и этого мира. Как это возможно, что ваш народ не может умереть?"

Корсаленас Л'Гармонд, верховный регент Джавана, вздохнул. Его редко навещали в камере, которую они для него построили.

"Было время, когда ты понимал эти вещи", — ответил он. — "Теперь твой разум затуманен ложью нечестивцев".

"Злые они или нет, но они Великие Древние", — он сказал это так, словно это было чем-то очевидным, что знали все. — "Нельзя бросать вызов тем, чья власть не знает границ. Вам следовало бы это признать. Наши лорды немилосердны, но раз уж они заинтересованы в вас — в этой странной способности, которой вы обладаете, — почему бы не избавить себя от дальнейшего унижения и не подчиниться им?"

Корсаленас мягко рассмеялся. Это раздражало Первого магната, но он ничего не мог с этим поделать.

"Я смеюсь не над вами, — пояснил Верховный регент, — а над тем, что вас заставляют служить таким ужасам. Они не великие и даже не очень древние. Они лжецы. И посмотрите, мы бросили им вызов. Само наше существование бросает им вызов, и даже если бы мы могли умереть, мы продолжали бы бросать им вызов".

"Это невероятные заявления. Какие у вас есть доказательства, подтверждающие их?"

Кел'Таркпей задал этот вопрос как бы между прочим, но Корсаленас знал, что он встревожен и ищет ответа.

"Твоя собственная совесть подсказывает тебе. Католы — не потомки Тайфоджема, а его противники. Вы были нашей родственной расой среди Перворожденных, пока не сбились с пути, пытаясь победить Архитекторов. Те из вас, кто был на Альтаире-4, были отправлены в Долину Теней, где с помощью тайного колдовства у вас отняли воспоминания. Чтобы вы никогда не узнали эту правду, те из вашего народа, кто не побывал на Альтаире 4, были истреблены Адскими тварями, а те, кто отправился на Уртху, впали в безумие, развязали войну и сгинули в забвении".

Прошло несколько мгновений, прежде чем Кел'таркПей смог заговорить снова. Слова монарха подтвердили то, что поведало ему то существо, а также предупреждение толианцев. "Действительно, среди нас есть те, кто не верит, что Тайфоджем — наш Создатель, хотя они и не говорят об этом открыто", — он и сам не знал, зачем признался в этом, но в этом джаванце чувствовались благородство и сила духа, которых он никогда прежде не встречал в этих гротескных слугах Древних. Это было... достойно восхищения. Внезапно он ощутил укол стыда. — "Мне нужно идти. У Итогты повсюду шпионы".

"Вы не обязаны оставаться его рабами, — уверенно продолжил Корсаленас. — Если вы позволите, я, возможно, смогу избавить вас от этого наваждения, ведь мы наделены врожденными дарами, которыми наделил нас благосклонный Целестиал, сотворивший нас..."

Он протянул свою открытую конечность и закрыл глаза, не в силах видеть выражение отвращения и удивления на лице Первого Магната.

Что это за трюк? Неужели он попытается убить меня и освободить свой народ таким способом? И все же джаванцы не причинили вреда ни моему народу, ни даже жестоким занибарцам, которые этого вполне заслуживали.

Тогда почему же мне так страшно?

Спустя какое-то время, показавшееся ему долгим, он протянул свою конечность, чтобы коснуться конечности пленника. Сначала ничего не произошло, и он начал подозревать, что это какой-то трюк или шутка. Затем Корсаленас сжал его конечность сильнее, и в какой-то момент, показавшийся ему очень долгим, он увидел себя и свой народ такими, какими они были много лет назад, вспомнил и понял, что Древние обманывали их и манипулировали ими.

Когда он снова посмотрел в глаза Корсаленасу, в его взгляде читались благодарность и немалая доля стыда.

"Брат..." — вот и все, что он смог произнести в тот момент.

Корсаленас тепло улыбнулся: "Я рад снова тебя видеть, брат".

"Это... тяжело — знать правду... Мы не можем просто вернуться к тому, чем были. Не сейчас и, возможно, никогда. — Корсаленас понял, что он имел в виду, и не ответил, поэтому Кел'Таркпей продолжил. — Мы запятнаны, сломлены не только тем, что с нами сделали, но и зверствами, которые мы совершили, пытаясь сделать то, что не позволяли Целестиалы. Мы больше не можем быть К'релами"

— Возможно, и нет, — признал Корсаленас. — Но ты можешь стать лучшей версией катола.

"Так вот почему ваш народ такой жалкий!" — раздался скрипучий, насмешливый голос царя Ззрадзтрадея, сына бывшего царя, которого недавно разорвал на тринадцать частей Итогта. — "Опусти оружие. Я пришел не убивать тебя, хотя битва между нами была бы славной!"

"Тогда зачем ты шпионил за нами?"

"Итогта не остановится, пока не уничтожит всю нашу расу. Он уже готовит оркестр из тысячи занибаров, потому что наслаждается звуками наших криков, когда нас разрывают на части разными способами".

"Почему это должно нас волновать?" — вызывающе бросил Кел'Таркпей. — "Галактике было бы лучше без таких, как ты!"

Зздрадзтрадей рассмеялся: "В тебе ещё осталась жестокость! Это касается и тебя, потому что, когда он покончит с нами, он возьмётся за тебя! Он уже подумывает об этом!"

"Что ты предлагаешь?" — спросил Корсаленас.

"Временное перемирие, пока мы не разберёмся с Мерзостью".

"Я так понимаю, у тебя есть план?" — спросил Кел'таркПей.

"Конечно! Мой отец, который руководил строительством Храма Итогты, посчитал нужным предусмотреть некоторые меры, чтобы сдержать его в случае, если он обернётся против нас. Хотя отец был убит до того, как успел это сделать, я знаю заклинание, потому что он научил меня. Нам нужно только, чтобы ты отвлёк его на достаточно долгое время, чтобы мы успели завершить ритуал".

"Почему бы не сделать это, пока он спит?" — спросил Корсаленас.

"Он спит не так, как вы! Он накажет тех, кто войдёт в его покои, но если твои люди продержатся достаточно долго, он окажется в ловушке".

"Я должен сообщить об этом своему народу, потому что риск и жертвы должны быть на их совести".

После того как Зрадзтрадей отправился готовить свой заговор, Кел'таркПей освободил джаванца и объявил, что добровольцы должны собраться в Большом амфитеатре.

Кел'таркПей не знал, как католы отреагируют на эту новость, но теперь, стоя перед ними в Большом амфитеатре Феста на плодородной равнине Мессара, где когда-то завораживающие музыкальные представления Лидии и Меандра собирали сотни тысяч зрителей со всей галактики, он понимал, что решение будет за ними. "Я узнал ужасную правду, — начал он. — Существо, известное как Даар'ок'страэдр, поведало мне об этом по секрету, но я не мог убедиться в его словах до рассвета, пока монарх джаванцев не помог мне увидеть то, что было скрыто от меня. Я не хотел подвергать вас неоправданному риску. Но теперь я точно знаю, что Древние обманули наш народ. Они лишили нас воспоминаний о том, кем мы были, чтобы поработить нас и заставить служить злу.

Мы родились от Звездных Божеств, которых Тайфоджем и его сородичи ненавидят и боятся.

Когда-то мы охотились на отвратительное отродье Древних. Когда-то мы отстаивали благородство и чистоту. Теперь мы запятнаны, и нас слишком мало, чтобы отомстить за себя, за исключением одного: отправить Мерзость в преисподнюю. И если мы выживем, мы найдем новый мир и построим его заново... потому что это то, что у нас получается лучше всего. Но сначала давайте поможем нашим братьям, которые открыли нам правду, и избавим их мир от поразившей его чумы. Вы присоединитесь ко мне?"

Католы оправились от шока и приспособились к происходящему со зрелостью, которая подчеркивала их древний статус как одних из Перворожденных, и воспряли духом. Затем они отправились в Храм Мерзости. Итогта бушевал и наносил удары, получая удовольствие от того, что кромсал тех немногих, кто попадался ему на пути, но католы были быстры и сообразительны, и, несмотря на опасения Кел'Таркпея, через час заклинание Занибаров поймало и заточило Итогту в его собственном храме, наполненном магией.

Это было предательство, которое Тайфоджем никогда не забудет и в котором он винил исключительно католов. Как и подозревал Кел'таркПей, как только Мерзость оказалась в ловушке, занибарцы ополчились против них! Битва перекинулась на близлежащие города Тезус и Тикал, и несчастные католы сражались с жестокими занибарцами, но об этом католы не жалели, ведь эта раса была порождением зла, и жестокость была у них в крови. Кроме того, царь исполнил свое желание, когда они с Кел'таркПеем сошлись в поединке, и когда перед ним лежало разрубленное на части тело Зрадзтрадея, Верховный Магнат улыбнулся и вспомнил слова своего врага: "Воистину, слава! Возможно, во мне еще осталась жестокость!"

Католы рассматривали несколько вариантов, прежде чем последовать совету Корсаленаса и обосноваться в безопасном уголке космоса на краю галактики, за пустотой Маркол. Их дом за пространственным рифом стал известен как Катольская глубинка.

Поскольку в этом секторе также обитали Перворожденные Айнг-Тии из Айнг-Ма и некоторые из их потомков, такие как тугри, себиры и иваремы, католы старались держаться от них на расстоянии. Айнг-Тии сохранили связь с Целестиалами, которых они называли Живущими по ту сторону завесы, и Кел'таркПей не знал, как они отнесутся к своим павшим собратьям. Но айнг-тии отправили отряд на помощь католам при поддержке Фата из Андовайна, потому что, хотя на католах и лежала печать тьмы, валдилары видели в них раскаяние.

С их согласия католы обратились к своим потомкам, которые хотели сбежать от Эмпирейских войн. Чарры Онти услышали призыв и прилетели. Будучи расой земледельцев, они обеспечивали регион продовольствием. Аарисы услышали призыв и прилетели. Способная раса рептилий, они основали собственный мир и создали маяки, которые должны были предупредить их, если кто-то осмелится вторгнуться на территорию, которую будущие астрографы назовут сектором Катол. Именно это и сделали аарисы, когда Тайфоджем отправил на охоту за ними более ранних потомков католов. Когда католы и Айнг-Тии узнали о вторжении эбручи, Айнг-Тии вышли на переговоры с ними, и, к удивлению католов, фракция эбручи отвернулась от тьмы и обратилась к свету! Чтобы избежать мести Тайфоджема, некоторые из них поселились на Лориксе в Пурпурной Бездне и стали зоргами, другие поселились на Пак"ме и стали пак"ма"ра.

Зная, что это исключительный случай и что появятся и другие, кто будет менее склонен к мирному сосуществованию, Айнг-Тии искривили пространство внутри и вокруг того, что тогда называлось Кролиакским геликоидом (позже получившим название Катольский разлом). Если бы какие-нибудь незваные гости осмелились проникнуть в это плотное скопление туманностей, они бы почувствовали угрозу, исходящую от ужасающих гигантских существ, и повернули бы обратно. На Древних это, конечно, не подействовало бы, но их клиентские расы держались бы подальше от этого региона.

Католу пришлось прибегнуть к более радикальным мерам, и в это время они начали работу над Источником Жизни — кристаллической камерой, спрятанной в крепости и соединенной с другой камерой, расположенной в мантии планеты.

Она позволяла им безопасно хранить и извлекать свои жизненные силы, когда угроза миновала.

Чтобы помочь в строительстве Источника, а также в создании новой цивилизации, чарры онти предоставили им редкий космониум, который они собрали и спрятали, что позволило католам снова создать своих протоплазматических слуг-оборотней.

Однако на этот раз они генетически модифицировали их, добавив ДНК послушной расы гигантских червей, чтобы сделать новую гибридную расу, названную маои, менее агрессивной.

Так был построен Колодец Жизни вместе с их городами, и мир продолжался бы и дальше, если бы один из католов не возненавидел Кел'таркПея и то, что, по его мнению, им пришлось пережить, и не настроил маои против их создателей.

Предателя в конце концов нашли и наказали, но маои успели уйти под землю, прежде чем их всех схватили и уничтожили. Предательство одного из них встревожило католов, и они начали опасаться, что, когда Тайфоджем придет в гневе, чтобы стереть их с лица земли, Колодца Жизни окажется недостаточно.