1. "Черный Меч"

Они уничтожают нас, как разумную расу. Если бы нас просто убивали — это было бы не так страшно. Но нас лишают разума, нас лишают воли. Это хуже. Те жители Некрополя, которые еще являются людьми, живут в Глерте и Элерте. Двух свободных городах. Я родилась и выросла в одном из них, я охотник из Элерты, и пусть даже я пока что девчонка, убившая только одного вампира, и то благодаря удаче, а не собственной силе и ловкости, пусть я сама побывала в их лапах лишь однажды, и не спасая кого-то, а исключительно из-за своей же глупости и неосторожности, но я — дочь своих родителей, и я — охотник из Элерты, и я охочусь на вампиров. Потому что они поступают с разумной расой совершенно непростительным образом, и потому сами теряют право называться разумными. Я — охотник, они — дичь.

Ты можешь сколько угодно уверять меня в том, что вампиры бывают разными. Я и сама прекрасно понимаю, что на сотню кровососов обязательно найдется хотя бы один честный, но я убью этого честного так же легко, как и всех остальных. Вампиры — зло, и они должны перестать существовать. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это случилось. Если я когда-нибудь встречу этого Вивьенна, я скажу ему спасибо за то, что он нас спас, после чего убью. А в знак благодарности я сражусь с ним в открытую, хотя любом другому всадила бы стрелу с осиновым наконечником в спину за сотню шагов, не подпуская эту мразь ближе, и не возьму его клыки на трофей, а позволю рассыпаться в прах вместе со всем остальным телом. Вот и вся благодарность, которой может от меня дождаться вампир.

Сигурни замолчала, тяжело дыша. Сергаал тоже молчал. Он был поражен словами девушки — Хранитель не ожидал от этого почти что ребенка такой веры, такой убежденности, и таких рассуждений.

И он не мог не согласиться с тем, что то, что вампиры делали с людьми, было гораздо страшнее геноцида. И в то же время — чувствовал, что что-то здесь нечисто. Слишком уж расходился рассказ Сигурни о том, что творится в герцогстве Некрополь с тем, что говорил Вивьенн — а Волчонок ему почему-то верил.

Хотя вампир, по большому счету, ничего и не говорил. Дело было в его поступке. Вивьенн рисковал собственной жизнью, чтобы спасти их с Сигурни. И даже если он это сделал лишь для того, чтобы вернуть Сергаалу долг, это все равно не вязалось с тем, что о некропольских вампирах рассказывала Хранителю Сигурни.

— Времени уже много, — тихо проговорил Волчонок. — Надо поспать, а утром отправляться в Элерту. Кстати, хотел спросить... Почему названия городов так похожи?

— Потому что им дали имена близнецов, основавших их. Двойняшек часто называют похожими по звучанию или по смыслу словами, — ответила Сигурни, заворачиваясь в плед, и устраиваясь поудобнее. — Как раз с основанием Глерта и Элерты началась война между вампирами и людьми. До того момента кровососы еще придерживались каких-то приличий, хотя уже тогда фактически сделали людей рабами, просто все еще называли это красивыми словами, вроде как "взаимовыгодное сосуществование", и так далее. Глерт и Элерта, брат и сестра, сумели поднять некоторое количество людей, которых не только не устраивала ситуация, но и готовых бороться за свободу. Тогда основали сперва Элерту, а потом и Глерт — два свободных города людей, куда вампирам вход был закрыт, как в города вампиров был закрыт вход свободным людям. Когда кровососы узнали об этих городах, они были в ярости. Вампиры перебили большую часть свободных людей, выжившие же бежали в свободные города.

Вначале один, а потом и второй город превратили в настоящие крепости. Люди, если бы постарались, могли бы взять один из этих городов. Вампиры — нет. Оба города построены так, чтобы держать оборону именно против вампиров. Защитная магия тоже настроена против вампиров — против людей там нет ничего. На этом настояли еще основатели свободных городов — так они хотели дать людям понять, что они не должны быть врагами, потому что враг у людей один, и это — вампиры. Ведь кровососам удалось в свое время так легко подмять людей именно из-за того, что люди были вымотаны постоянными склоками и войнами между собой...

— Ладно, и в самом деле — надо поспать. Ты тоже ложись, пусть твоя магия посторожит, — Сигурни закрыла глаза. Через несколько минут ее дыхание стало ровным, глубоким, а ресницы перестали подрагивать.

Сергаал думал, что и сам вскоре уснет, но сон не шел.

Что-то здесь не сходилось... Что-то где-то было не так. Слишком отличался Вивьенн от вампиров Некрополя.

Заснул Волчонок только под утро.

Встали они в результате поздно, и отправились в путь только через час после полудня. Идти по пронизанному солнечными лучами лесу было на удивление легко и приятно, тяжелый ночной разговор не то, чтобы забылся, но подернулся дымкой отстранения, о нем не хотелось думать. Сергаал травил армейские — и не только — байки, переиначивая их под местную действительность. Сигурни в ответ рассказывала смешные и не очень истории из жизни охотников, одновременно открывая перед спутником новые стороны мира, в котором ему предстояло жить...

Вечером остановились на ночлег, и, вопреки опасениям Хранителя, ночь прошла совершенно спокойно.

Как, впрочем, и двое последующих суток.

— Сегодня остановимся на ночлег пораньше, — сказала Сигурни. — До заката мы к воротам города все равно не успеем, а после — нас нашпигуют стрелами раньше, чем ты успеешь достать Клинок.

— Пусть шпигуют, — Сергаал ухмыльнулся. — Меня стрелами не возьмешь.

— Зато меня возьмешь! — возмутилась девушка.

— Ладно, ладно, пораньше так пораньше. Можно хоть сейчас.

Спасть легли тоже рано. Охотница, уставшая за день, заснула почти мгновенно — только легла, привычно уже положила голову на плечо Хранителя, прижалась всем телом — и через минуту уже сладко спала, чувствуя себя защищенной.

Сергаал же, наоборот, долго не мог заснуть. Уже завтра он будет в Элерте... в свободном городе людей. Как его примут там? Что он узнает? Удастся ли понять, что здесь происходит на самом деле?

Ночь была ясной. Костер давно догорел, и только луна бросала слабый свет на лица людей. Хранитель всмотрелся в спокойное, безмятежное во сне лицо девушки, и улыбнулся.

"Все будет хорошо, — подумал он. — Я все узнаю, и все будет хорошо. Жизнь только начинается".

Волчонок вновь улыбнулся, и неожиданно для себя, быстро коснулся губами щеки Сигурни. Охотница, не просыпаясь, неслышно что-то пробормотала, и прижалась к нему крепче.

Последней мыслью Сергаала перед тем, как он заснул, было: "Кажется, мне все-таки повезло... Теперь у меня есть Сила, и я смогу сберечь тебя от своего проклятия, маленькая моя..."

Глава 11

Аенгрост, Южный океан, Великое Княжество Консэа'н

Мария Сантьяго Рикка, Носитель Духа Предела

8-ая декада весны, 2904-ый год Восьмой эпохи

Перевернув последнюю страницу, Марийа положила книгу на стол, и печально вздохнула. Глаза слипались, безумно хотелось есть — увлекшись чтением, девушка сама не заметила, как просидела в старой библиотеке Консэ двое суток. Зато все книги по истории Картаи, древнего государства эльфов, она прочла. Больше того, поскольку благодаря Мечу память ее стала абсолютной, Хранительница еще и выучила содержание книг наизусть.

Усилием воли отгоняя прочь сон, ведьма задумалась. Идея, смутной тенью промелькнувшая после первой книги, понемногу обретала форму, и становилась понятной.

— Бред... Мне это не по силам, — устало прошептала девушка. И тут же, сжав зубы, выпрямилась. — Хотя... А почему бы и нет? Если получится...

"Получится — что?" — осведомился Эстаи, появившийся, как всегда, незаметно.

"Есть у меня одна бредовая идея", — улыбнулась Марийа.

"Какая?"

"Рано еще об этом говорить. Сперва мне нужно многое выяснить, и еще очень много где побывать. Эстаи, у тебя есть какие-нибудь конкретные планы по поводу того, что делать дальше?"

"Хм... Почти что нет. Разве что стоило бы найти эту шхуну темных эльфов, "Буревестник" — их капитан может оказаться очень полезен. Тебе ведь надо добиться влияния и в Даркваале, не так ли?"

"Так. Ты думаешь, Кедаркиан поможет?"

"Если мы его заинтересуем — безусловно".

"Тогда их надо найти, и чем быстрее — тем лучше. А сейчас мне надо поговорить с Консэ".

"Сейчас тебе надо поесть и поспать, девочка, — усмехнулся Меч. — Если ты уморишь себя голодом и усталостью, от этого никому лучше не станет, поверь".

"Ну, почему же... Станет. Только вот им как раз я не хочу делать лучше. Так что и правда, поговорю с княжной, поем, и спать..."

Вернув прочитанные книги на полки, Марийа подошла к выходу, застегнула браслет на запястье, и нырнула.

Как и раньше, делать под водой первый вдох было неприятно и немного страшно, но ведьма уже привыкла. Вынырнув из неширокого тоннеля, ведущего из библиотеки в город, она огляделась в поисках киттила — дворец Консэ находился за огромной коралловой пещерой, почти что на противоположном конце города, и плыть туда самостоятельно сил уже не было.

Сине-серебристых киттилов поблизости обнаружилось сразу трое — их вообще очень много было в Консэа'не. Хранительница бросила одному из них образ приветствия, и, дождавшись ответа, попросила довести ее до дворца. Киттил подплыл, подставил верхний жесткий плавник, и, когда Марийа ухватилась за него — иначе удержаться на скользкой коже было невозможно — резко рванул с места.

Спустя полчаса девушка была уже у Консэ.

Княжна встретила подругу в одном из своих любимых залов, наблюдая за танцами скро'н'иков между тонкими коралловыми колоннами.

— Судя по твоему виду, ты все же что-то решила, — Консэ даже не повернулась к Хранительнице, когда та вошла.

— Да, решила. Прости, я пока не буду посвящать тебя в мой план — сама еще не знаю, что толком надо делать. Но завтра я покидаю Консэа'н на неопределенный срок, — решительно проговорила девушка, опускаясь на пол, и присматриваясь к брачной игре скро'н'иков.

Княжна обернулась, смерила Хранительницу долгим взглядом.

— Ты отправишься одна?

— Если позволишь, я возьму с собой киттила. Боюсь, одной мне не найти "Буревестника".

— Возьми, конечно, — она встала, отбросила за спину светло-розовые волосы.

Этот зал, как и библиотека, был одним из немногих помещений в подводном городе, не заполненным водой. Овальные и круглые "окна", за которыми простирался сам город, были затянуты прозрачной и очень прочной пленкой, а сам зал сотнями хрустальных нитей пронизывали тонкие струйки воды, стекающие с потолка, и расцвеченные разноцветными светящимися кристаллами, вмурованными в пол. Высокая влажность в этом помещении позволяла подводным жителям находиться на воздухе гораздо дольше, чем обычно.

— Консэ, ты не могла бы пока что не говорить всем остальным обо мне? Да и вообще о том, что Эстаи снова на Аенгросте.

— Конечно. Я и сама думала, что им не стоит пока что знать, — согласилась княжна, и вновь внимательно посмотрела на подругу. От ее проницательного взора не укрылись ни темные круги под глазами Хранительницы, ни ее нездоровая бледность, ни сумасшедшие искорки в глазах... Да и вообще, за прошедшую неделю девушка очень сильно изменилась. От ее нерешительности не осталось и следа, манера речи и построения мыслеобразов стала гораздо резче, а взгляд потемнел и потяжелел. Она уже не напоминала недавнюю жертву Инквизиции, теперь перед Консэ стояла достойная носительница Духа Предела.

— Марийа, тебе стоило бы отдохнуть перед дорогой, да и поесть не помешает. Ты же так все это время и просидела в библиотеке, так ведь?

— Да... Знаешь, много всего полезного и интересного написано в тех книгах. Даже Эстаи мне рассказывал меньше, — в черных глазах промелькнула тень обиды.

Княжна вздохнула, задумалась на несколько секунд, потом протянула руку и произнесла нараспев несколько непонятных слов. В ее раскрытой ладони появилось несколько тонких, плоских пластин овальной формы, с идеально ровными краями.

— Возьми. Это срезы одного очень редкого кристалла, на них можно записывать мыслеформами информацию. Телепат твоего уровня может с ними работать. Здесь информации раз в десять больше, чем во всей той моей библиотеке, в которой ты была, — при этих словах глаза Марийи радостно вспыхнули. — Только прошу — отдохни сперва, хорошо?

— Конечно, — прошептала ведьма, не отрывая взгляда от пластин.

— И вот еще что. В воде почти ничто не способно причинить вред таким кристаллам, из них можно было бы делать доспехи и оружие, если бы они не были столь редки, но на воздухе они буквально за полчаса рассыпаются в пыль. Информация, записанная на них, пропадет через минуту-полторы. Поэтому... — Консэ еще раз закрыла глаза и произнесла заклинание. На сей раз в ее руках появилась двустворчатая темно-синяя раковина с серебристой окантовкой и ленточкой, продетой сквозь мастерски пропиленные пазы — внутри раковина оставалась цельной. — Вот, возьми еще и это. Шкатулка раскроется только под водой, она абсолютно непроницаемая, внутри можно держать клиар'хи прямо в воде.

— Клиар'хи? — не поняла Марийа.

— Информационно насыщенный срез кристалла, как это обозвано по-научному, — улыбнулась эльфа.

— Спасибо...

— Если хочешь, можешь остаться поесть со мной, а потом лечь спать прямо во дворце. Здесь достаточно свободных комнат, и есть даже с воздухом.

— Не откажусь. Я даже сюда добиралась с помощью киттила — боялась, что сама не доплыву, — Хранительница завязала ленточку раковины-шкатулки на запястье.

Спустя час она уже спала.

"Может, все же поделишься своими грандиозными планами?" — поинтересовался Эстаи, когда столица подводных эльфов осталась далеко позади.

Марийа удобнее перехватила плавник киттила, на несколько минут задумалась...

"Хорошо. Эта идея пришла мне в голову, когда я изучила историю Картаи, и сравнила с тем, что сейчас знаю, во-первых, о нынешнем положении Консэа'на и Даркваала, во-вторых — о Черном Властителе, в моем случае — Властительнице — и его, то есть моем, предназначении".

"Как интересно... И что же ты поняла о своем предназначении?" — Меч не удержался от ехидного вопроса.

"Первое. Как я поняла, Черный Властитель — это некая единая сущность, являющаяся честью великой силы — Предела, состоящая, в свою очередь, из трех частей — Меча, Духа, и Дракона. Предполагаю, что главным в этой триаде является Дух. Я права?"

"Да".

"Хорошо. Итак, мая первоосновная и самая главная задача — пройти загадочное Слияние, соединившись с тобой и Драконом. Кстати, а где он?"

"Хотел бы я сам это знать".

"Ладно, еще найдем. Так вот, это моя основная задача... но я не думаю, что это самоцель. Это надо для чего-то. Для чего?"

"Пока я не могу тебе ответить", — Эстаи выругался про себя. Девочка схватывала на лету, из обрывков информации ухитрялась вырисовывать практически верные картины происходящего, да и вообще — узнала уже гораздо больше, чем стоило бы. Меч понемногу начинал задумываться о том, чтобы сменить Хранителя — с Сергаалом проблем было гораздо больше, да и столь ярких способностей он не проявлял. Впрочем, излишняя торопливость Марийи во всем тоже не была достоинством.