— Quel dommage... Et quel âge a votre sœur ?
— La petite Jeanne a également deux ans.
" Sont-ils jumeaux avec Raoul ? " demande Matilda, surprise.
— Non, le fait est que ni Raul ni John Francis ne sont vraiment des membres de ma famille...
Mais nous n'avions pas le temps de terminer notre phrase. À cet instant, nous entrâmes dans une autre forêt, et au loin, le fracas d'un arbre qui s'abattit retentit, couvrant même le rythme des sabots des chevaux et le grincement des courroies de la calèche. Cela m'inquiéta, sans toutefois m'effrayer. Avec mes parents, j'ai parcouru près de mille kilomètres à travers la France, visitant diverses régions, les propriétés familiales, dont la mienne à Monflanquin. Le voyage fut tout à fait sûr, même si nous gardions toujours nos armes, pour ainsi dire, à portée de main. J'ai encore mes pistolets avec moi, ce qui me rassure.
" Qu"est-ce que c"était ? " demanda Matilda.
" Je ne sais pas, mais ça ne me plaît pas ", dis-je en posant mon dessin et en sortant mes pistolets de mon sac de voyage, que je garde toujours à portée de main, suivant les conseils de ma mère. Matilda hésita d'abord, puis se mit à fouiller dans ses bagages. Je jetai un coup d'œil par le rideau levé de la portière. Et ce que je vis par la fenêtre ne me plut guère. Franchement, qui aime les brigands de grand chemin ? Deux à droite, et il y en a probablement d'autres à gauche aussi, je ne les ai pas encore vus. J'armai mes pistolets et les pointai sur les portières. Quelques instants plus tard, les deux portières s'ouvrirent brusquement et des individus, le visage dissimulé sous un tissu, tentèrent de regarder à l'intérieur en brandissant leurs lames. Je tirai simultanément des deux mains, presque à bout portant ; impossible de rater. En tombant, l'un des brigands laissa tomber sa lame, et je parvins à l'écraser du pied, la clouant au plancher de la calèche avec mon talon. En tombant, ils réussirent à refermer les portières. Et c'est tant mieux ; les autres voleurs ne peuvent pas voir combien nous sommes ni ce que nous portons. Matilda finit par se calmer et dégaina ses pistolets. Les pistolets de Matilda ne sont pas mes créations délicates et de petit calibre ! Les siens font plus de deux centimètres et demi de calibre et sont lourds à tenir, si bien que Matilda n'en prend qu'un à deux mains et l'appuie contre le rebord de la fenêtre. Je jetai mes pistolets, maintenant vides, sur le siège à côté de moi, ramassa le couteau du voleur de la main droite et, de la gauche, sortis un autre pistolet d'une poche secrète sous ma jupe de voyage. Soudain, des cris, un bruit de pas et un autre coup de feu retentirent à l'extérieur. Puis notre cocher cria à haute voix :
— Il y en avait un autre à droite ! Et trois à gauche !
Et là, Matilda a tiré avec son énorme pistolet ! La calèche était remplie de fumée, d'autant plus que même après mes coups de feu, la fumée ne s'était pas encore dissipée. J'avais du mal à respirer, alors j'ai donné un coup de pied dans la portière droite.
" Ils s'enfuient, Votre Grâce ! " cria Henri, le cocher, d'en haut.
Matilda s'empara du second pistolet et, ouvrant brusquement la portière gauche, sauta hors du wagon. Je sautai du wagon de droite, vérifiai que les deux brigands de mon côté étaient morts, pris le second couteau et fis le tour du wagon pour rejoindre Matilda. Trois autres brigands gisaient au sol, à gauche du wagon : un mort, deux blessés par des balles de gros calibre, et le quatrième, armé seulement d'une massue noueuse, tenta de s'enfuir, mais s'accrocha à quelque chose et tomba face contre terre dans l'herbe, laissant tomber sa massue. Les gens avec de telles blessures par balle ne survivent pas longtemps, mais même ce court instant est une terrible agonie. Alors, en bons chrétiens, nous avons mis fin à leurs souffrances. Le dernier brigand tenta de ramper pour s'éloigner, mais au clic d'un pistolet qu'on arme, il se figea. Je donnai l'ordre :
— Si vous voulez vivre, alors levez-vous, faites demi-tour et venez lentement vers nous !
Il obéit, se releva, s'avança vers nous et s'arrêta. Mais il ne tomba pas à genoux et ne nous implora pas. Je dirais que ce brigand n'était qu'un enfant, pas plus âgé que moi, probablement même plus jeune. Son apparence me parut étrange au premier abord, mais je compris ensuite : ses vêtements, déchirés par sa chute, avaient été confectionnés à partir de la soutane d'un moine bénédictin. Autour de son cou, à côté de la croix, pendait un anneau, suspendu à une cordelette. J'accrochai l'anneau avec la pointe de ma lame pour mieux l'examiner et demandai :
— Qui avez-vous volé ? Et de quel monastère vous êtes-vous échappé ?
Il recula et dit :
" C"est ma bague sigillaire, ô mes grâces ! Je l"ai depuis l"enfance ! Et je n"ai jamais volé personne... Et oui, je me suis enfui du monastère. J"en avais assez, c"est ennuyeux là-bas, rien que du jeûne et des prières, et on ne m"a rien appris de nouveau depuis longtemps... "
" Il est mignon ", dit Matilda pensivement.
" Mignon ? " J"étais surprise. " Hmmm... peut-être qu"il sera mignon... un jour, si on ne lui coupe pas la tête sur l"échafaud. Et s"il a droit à un bon bain et à un bon coup de peigne. Mais pour l"instant, c"est juste un gros porc crasseux au visage verdâtre, et puis... "
" Parfumée ? " poursuivit Matilda en souriant.
" Oui, je suppose que ça sent bon. Si tu habites dans la forêt, c'est normal ", ai-je répondu à Matilda, puis j'ai demandé au garçon : " C'est toute ta bande, ou est-ce qu'il y a quelqu'un d'autre qui se cache ? "
— Presque tous, seul le petit Bertrand se cache avec nos chevaux.
— Bébé ? C'est quoi ça ? Un surnom ?
" Un bébé, parce que c'est vraiment un bébé. Il a sept ou huit ans, pas plus, il n'en est pas sûr. Je l'ai trouvé il y a une dizaine de jours, alors que j'errais encore, la veille de ma rencontre avec ces gens-là... "
" Petit Bertrand, dites-vous ? Et vous avez des chevaux ? Et quel est votre nom ? " J"ai réfléchi un instant et j"ai décidé : " À en juger par vos... armes, vous n"avez pas encore eu le temps de pécher. Nous pouvons donc vous épargner et vous prendre à notre service. Je vous laisse partir pour l"instant ; allez dans la forêt ou où que vous vous cachiez, retrouvez ce Bertrand et ramenez-le-nous, avec les chevaux, bien sûr. Allez-y, et dépêchez-vous. "
" Je suis Pierre, votre grâce ", pensa-t-il, puis il se retourna et courut.
" Pourquoi l'as-tu laissé partir ? " demanda Matilda, surprise. " Il va s'enfuir ! Tu aurais dû aller vérifier toi-même ! "
" Oui, s'il est idiot, il pourrait s'enfuir. Mais qu'il aille au diable ! Et si nous allions le chercher nous-mêmes, c'est dangereux ! Et s'il y a une embuscade ? Alors, nous ferions mieux de recharger nos pistolets et de nous occuper du butin. "
"Vos Grâces, j'ai déjà trié les trophées !" annonça Henri.
Au total, nous avons récupéré deux pistolets, non chargés — les voleurs n'avaient apparemment pas de poudre -, un très bon poignard et cinq lames différentes : trois épées correctes, une épée ancienne et une épée large, toutes deux légèrement ébréchées. Les bourses des voleurs contenaient un peu de cuivre et d'argent, insuffisant pour acheter deux pistolets. Pendant que nous chargions les pistolets, examinions le butin et comptions l'argent, le cocher détela les deux chevaux de tête de la calèche, attacha leurs harnais à un arbre tombé et le déplaça, dégageant ainsi le passage. Henri venait de finir de ratteler la calèche lorsqu'on entendit un bruit de nombreux sabots : Pierre était sur le premier cheval et un tout petit garçon sur le second.
— Mademoiselle, nous y voilà !
— D'accord, venez avec nous !
— Devons-nous suivre votre calèche ?
— Non, devant nous, pour que nous puissions vous voir sur la route d'Eserto.
À l'auberge d'Eserto, nous avons confié tous nos chevaux aux palefreniers locaux, et j'ai donné des instructions à Henri :
" Trouvez un bain public et un barbier ! Les garçons ont besoin d'être rasés ! Il ne nous manque plus que des poux et des puces, et ils ont besoin d'un bon lavage. Leurs vêtements, tous ces chiffons, brûlez-les, et achetez quelque chose de décent pour les domestiques, mais pas cher. "
Mathilde et moi venions de terminer de dîner quand Henri est revenu avec les garçons. Ils étaient méconnaissables. Pierre ressemblait presque à un chevalier, sans son épée et chauve. Mais ses cheveux repousseront. L'essentiel, c'est qu'il soit propre et sans poux.
— Henri, pourquoi as-tu acheté des vêtements aussi chers ?
" Ce n'est pas cher du tout, Vos Grâces. Ces vêtements ont été donnés au tailleur il y a quelques jours ; un chevalier les portait et a été tué en duel. Le tailleur a repris les trous, ils sont presque invisibles, et les blanchisseuses les ont tous lavés. Tout cela n'a donc coûté presque rien et fera l'affaire pour ce pendu. C'était plus difficile pour le petit : je n'ai rien trouvé de prêt-à-porter à sa taille, alors j'ai acheté le plus petit que le tailleur avait, et même celui-ci était trop grand. Mais ce n'est rien ; il grandira... "
Le lendemain matin, nous avons vendu la moitié des chevaux capturés à un hôte et avons repris notre route. Les garçons, comme la veille, précédaient notre chariot, et nous sommes rapidement arrivés au monastère sans autre incident.
Nous avons raconté notre aventure à la Mère Supérieure, et elle nous a félicités :
— Alors, mesdemoiselles, nos leçons vous ont été utiles, n'est-ce pas ?
Et nous étions d'accord, c'était bien ça. J'ai pensé à ce qui aurait pu nous arriver si nous n'avions pas pu nous défendre, et ces pensées m'ont effrayée.
" Très bien, vous pouvez garder les armes capturées, pour ainsi dire, et nous enverrons les chevaux aux écuries du monastère. Henri restera à l'hôtellerie pendant deux jours, puis il m'emmènera à Paris. "
" Et que ferez-vous de ces garçons ? " demanda Mathilde.
" Ma famille s"occupera d"eux, on verra de quoi ils sont capables... Oui, Marie, je crois que tu as dit que l"aîné porte une sorte de bague avec des armoiries ? "
— Oui, il y en a un, mais je ne l"ai pas examiné de plus près.
— Alors allons voir de plus près... Je vais juste prendre quelque chose.
Nous avons quitté les appartements de l"abbesse, puis le monastère — Henri et les garçons sont restés tout ce temps à l"extérieur des portes.
" Bonjour messieurs ", salua l'abbesse. " Alors, jeunes gens, j'espère que vous avez déjà réalisé à quel point vous avez eu une chance incroyable d'échapper à la potence ? "
" Oui, Votre Sainteté ", répondit le petit Bertrand, et ils s"inclinèrent tous les deux.
" Ma famille prendra soin de toi. Ils verront ce dont tu es capable et te trouveront un emploi dans un domaine utile. Sais-tu lire et compter ? "
" Oui, votre grâce, je le peux ", répondit Pierre.
" C"est bien. Et donne-moi ta bague ", et voyant l"hésitation du garçon, elle ajouta : " N"aie pas peur, personne ne te la prendra. "
Pierre retira le cordon de son cou et le tendit à l'abbesse, qui fit l'empreinte de l'anneau sur un morceau de cire.
" Hmm, un écu divisé en diagonale... Un lion dressé sur ses pattes arrière dans la partie supérieure et des vagues dans la partie inférieure... Je ne me souviens plus exactement à qui appartiennent ces armoiries, je pense qu"elles appartiennent à une famille de la région côtière, de Bretagne ou de Normandie, ou peut-être pas, il est plus probable qu"elles soient d"Aquitaine, beaucoup de gens là-bas ont des vagues sur leurs écus... Je vérifierai dès que j"en aurai l"occasion ", et l"abbesse rendit tout à Pierre.
C"est à ce moment-là que nous nous sommes séparés, et je n"ai pas revu ces garçons pendant longtemps.
J'ai mes propres pistolets, ceux que ma mère m'a donnés, alors j'ai donné les pistolets pris au cocher, Henri, pour qu'il ait plus d'armes à portée de main, et les lames prises, contrairement aux traditions monastiques, Mathilde et moi les avons accrochées aux murs de nos chambres, en les partageant en lançant une pièce de monnaie — "pile ou face" — la pièce était aussi un trophée, soit dit en passant.
Pendant longtemps, Matilda n'a pas compris où j'avais trouvé le troisième pistolet. J'ai donc partagé l'idée de ma mère avec ma meilleure amie, qui a essayé de se coudre une ceinture similaire pour ses pistolets et de modifier sa jupe de voyage pour pouvoir les utiliser facilement. Mais ses pistolets étaient trop gros et il était très difficile de les transporter. Nous avons donc demandé à ma mère de commander des pistolets pour Matilda, identiques aux miens. Et pour Noël, un coursier londonien a apporté à Matilda un tel cadeau.
Trois semaines après notre retour à l'école, ma mère et mon frère John sont venus me voir à l'école en route pour Londres. C'est alors que j'ai supplié ma mère de m'envoyer des pistolets compacts pour Matilda. À ma grande surprise, Matilda s'est prise d'affection pour le petit John Francis, et en partant, elle a dit d'un air rêveur :
