— Что? — невпопад спросил, озираясь по сторонам, главный средь них. — Не понял!
— А чего тут непонятного? — любезно поинтересовалась Аркарис. — Вы попали в мой мир и теперь он стал вашим. Все поменялось. Судя по тому что ты наблюдал за развлечением твоего сына, по охранникам и машине — ты считаешь всех прочих людей чернью, быдлом, а себя стоящим над ними... Уже сейчас могу сказать, что вы все трое бездари. Я думаю это расплата — теперь вы рабы.
Бизнесмен, как окрестил его я, и двое лишенных оружия бугая, хотя и возвышались над усевшийся на диван девушкой будто колоссы, но бледнели и заметно дрожали.
— Да кто вы такие, мать вашу?!
— Как грубо, — сказала, скривившись, девушка в вечернем платье, — ступайте, вам пора начинать чистить выгребные ямы.
Он сжал кулаки.
— Я не собираюсь...
— Собираешься. У тебя нет выбора.
Человек за пол часа успевший потерять сына, получивший невиданное сопротивление от женщины и очутившийся в другом мире, держал себя в руках насколько мог.
— Я не знаю что происходит, но точно знаю что даже под угрозой смертной казни не стану чистить парашу... А выбор... Выбор есть всегда. Запомни это.
— Тод! — заорала Катя. — Пойди-ка сюда.
Дверь бесшумно растворилась, в зал вошел управитель. Тот, кто часом ранее принес мне новые кроссовки, джинсы, футболку и модную курточку.
— Уведи отсюда этот мусор... — повелела она. — Попробуют сопротивляться.
Он закрыл глаза, а когда открыл, с троицей произошло какое-то изменение. Они напряглись, вытянулись, повернулись одновременно и зашагали к выходу из зала. Я перехватил взгляд "бизнесмена" лишь на секунду. Острая борьба, жажда неповиновения, ярко контрастировали со страхом, паникой и безнадежностью. Он понимал, что сопротивление было бессмысленным и беспомощным пред волей человека в черном плаще. Понимал, и все равно изо всех сил старался вновь обрести власть над своим разумом и телом. Управитель шел позади шагающих на ватных ногах людей — вряд ли они для него чем-то отличались от неодушевленных кукол.
— Потом принеси вина и два кубка, — повелела ему Аркарис.
Он поклонился, и закрыл за собой и своими зомби, дверь.
— А еще говорил, будто выбор есть... Глупцы те, кто считает, что волен над судьбой.
Она говорила вслух, но вид такой, что понятно — поглощена своими мыслями или воспоминаниями. Глядя сейчас в лицо сидящей на диване девушки: на нежный овал, на складку меж бровей, в ясные хоть и заволоченные пеленой задумчивости глаза, на хрупкие и изящные руки, выглядывающие из рукавов платья — никогда не скажешь что она чудовище, охотник и похититель людей... Хоть ты и ни Катя, а лорд Аркарис, но все равно остаешься чудовищем. Какое ты имеешь право, даже не спросив, разрушать чужие судьбы?
Мой вопрос нарушил тишину:
— Аркарис, расскажи мне о Вещи.
— О вещи? Хорошо, я расскажу тебе о ней правду, но только потому, что ты архонт. Учти для всех Вещь это некий артефакт появляющийся у ирбисов и миркаридцев примерно раз в сотню лет. Человек добывший его, становиться героем, о его подвиге рисуют гравюры, а имя передают из уст в уста...
— Вино моя госпожа, — возвестил вошедший с подносом в руках управитель.
Катя поблагодарила кивком, знаком велела поставить его на столик, сама разлила вино по кубам и протянула мне.
Дождавшись когда за управителем закроется дверь, она продолжила:
— Правда же такова, что и миркаридцы и ирбисы черпают свои силы от неких богинь обитающих в их логовах. Обе они любовницы нашего Императора, и раз в десятки лет, они зачинают от него ребенка... Но богини потому и богини — сами не могут вынашивать плод, необходим кто-то кто примет эту новую душу в свое тело. В это столетье этим человеком оказался тот управитель, который попытался прикончить нас на Ирбисе. Он вынашивал всего неделю, потом плод несколько месяцев рос во мне. Полагаю, результат всего этого ты видел.
Она отпила вино, а я смотрел на нее как завороженный.
— Но почему она... эта девушка кричала, что не хочет умирать, а император просил прощение? Почему она похожа на тебя как две капли воды?
Сидящий с кубком вина на диване архонт устало вздохнул.
— Если не считать того управителя, то это существо моя телесная копия. Родившись, оно принимает форму своего носителя — я его телесная и практически духовная мать... А по поводу того, что она кричала... Видишь ли, я с самого начала знала правду, знала что после рождения ее ожидает смерть, а то что знает носитель — знает и плод. Послушай Сергей, все это не просто объяснить... Император действительно любит своих детей, но еще больше он любит империю и людей живущих в ней. Он приносит в жертву своих детей, добавляет их силу в колодцы, тем самым усиливает касты. Пойми, если бы не его жертвы, все человечество в этом мире исчезло. Да не качай ты головой, маминкин сынок, Императору тоже больно, я это чую... Сергей, подумай лучше над тем, что еще одна-другая такая жертва, и человеческие воины надежно смогут защищать империю, и, следовательно, архонтам незачем станет похищать людей из других миров.
— Угу, только вот еще сто-двести лет, ваши вылазки будут продолжаться, еще десятки тысяч сломанных судеб. А если учесть что у каждого "пропавшего" остались родственники...
— Довольно Сергей. Ты архонт, и "вылазки" наши.
Она повернулась к окну, маленькими глотками отпивала из кубка и молчала.
— Ладно Катя, то есть Аркарис, расскажи тогда как ты успела закрыть собой от пуль? Ты переместилась, кажется мгновенно, и у тебя ведь нет "силы Вещи".
— Я же архонт, — буднично произнесла она. — Мне доступны самые сильные способности... А давай прямо сейчас начнем твое обучение? То что я сделала, называется тяга души, вот смотри...
Она, отложив кубок, поднялась с дивана, повернулась к концу зала и... в один миг оказалась около двери. Я успел заметить лишь призрачный шлейф на долю секунды повисший в воздухе по всей ее траектории.
— Как?! Как ты это сделала?
Даже отсюда разглядел ее блеснувшие в потемках зубы.
— Хочешь научиться? — спросила она, в мгновенье, оказавшись рядом. — Но на это способны лишь очень сильные и опытные архонты. Смотри, человеческое тело под завязку нашпиговано всевозможными ограничениями. Но не одно из них не относится к духу, пользуйся этим... Закрой глаза, почувствуй как цепями привязанный к телу дух, рвется из него... Усиль желание души покинуть тело, но не в коем случае не обрывай цепи... Ты чувствуешь как вырывающаяся из тела душа тянет за собой твою плоть?
Я чувствовал. Мое тело легкое как никогда, оно тянется вперед, и если это желание не сдерживать, побегу и разобьюсь о стену.... Я не сдержал рванувшийся быстрее тела дух, он поднял и помчал меня куда-то. А через мгновенье, его силы кончились, и он обмяк в цепях.
Я открыл глаза, покрутил головой. Стою у стены за пять метров от дивана. Наверно вскочил и побежал неосознанно...
Катя смотрела на меня с отвисшей челюстью. Подняла ее рукой, произнесла, покачивая головой:
— Ты вновь сумел удивить меня Сергей. Когда я стала архонтом, училась этому больше года. Я не рассчитывала, что ты сможешь это повторить, иначе бы предупредила что если на такой скорости впишешься в стену, бездарные будут соскребать тебя несколько дней... И вообще не понятно. Вижу же что у твоей души просто недостаточно энергии на такие фокусы... Ах, вот оно что.
Она приблизилась, достала из-под моей футболки амулет, повертела в руке.
— Пожалуй, я недооценивала эти штуки, нужно сделать такой же. И еще, глянь на подошвы своих кроссовок.
Я непонимающе глянул и покрутил головой. Они как будто были стерты точильным камнем.
— Когда используешь тягу духа, — пояснила она, — позаботься о подходящей обуви и обрати внимание на поверхность земли. Помни, ты не переставляешь ноги, а держишь их прямыми, они соприкасаются с полом, и если споткнешься, не устоишь, то твой нос почувствует себя плугом. Запомни: поверхность должна быть твердая и ровная, а ботинки лучше носить со стальными подошвами.
Она улыбнулась приободряюще.
— Не расстраивайся, несмотря на все свои минусы, эта штука очень полезна. Ту бездну без моста, я перепрыгнула с помощью тяги духа.
Боковая дверь распахнулась, оттуда в зал вплыло существо в белых одеждах, красноватыми глазами и черным крылом за плечом.
На сей раз, Катя только склонила голову.
— Все готово лорд Аркарис, — стелящимся по залу голосом произнес император, — приведи ее, пока я буду открывать колодцы.
Катя еще раз поклонилась, и нырнула в комнату, из которой он только что вышел.
Красные глаза императора всмотрелись в меня. Черное крыло за спиной распрямилось, вытянулось в сторону и вернулось в первоначальное положение. Я с содроганием понял, что оно настоящее — вовсе не декоративный элемент одежды. Что же это за существо?!
— Как твое имя, мой архонт? — спросил он негромким, но проникающим в каждую частичку моего тела голосом.
— Сергей.
— Серг'ей, — произнес он словно пробуя слово на вкус. — Сергей. Я дам тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться лорд Альтаир. Не думай, я давал имена всем своим архонтам.
В принципе это имя понравилось, да и какая мне разница как будет называть меня этот человек.
Я кивнул, но император уже на меня не смотрел. Он расставил руки в стороны, вздернул голову ввысь, словно там, на потолке... Боже! Там под самым потолком закрутилась черная круговерть, из ее центра лил мягкий розовый свет. Воронка из сгустившейся тьмы словно повинуясь движениям рук человека под ней, все убыстряет и ускоряет свое движение.
За спиной мягко скрипнула дверь, я оглянулся. Аркарис одной рукой держа цепь с ошейником на горле обнаженной девушки, другой подталкивает ее в спину. Новорожденная, вся в корке засохшей крови, вяло сопротивляется, размазывает слезы по щекам, но не стенает и не просит пощады.
— Мой Император она доставлена, — объявила Катя, не отрывающемуся от колдовства существу в белом.
Девушка так похожая на Катю смотрела на темный круговорот, и все усиливающийся исходящий из его центра розовый свет, с испугом и обреченностью в мокрых глазах. Император все отчетливей и резче творит пасы руками, колодец с хранимой силой открывается. Сейчас этого трогательного агнца принесут в жертву, и для нее закончится все...
Я не могу ничему помешать, не могу ее спасти. Мне предстоит стать свидетелем бесчеловечного действа. Увидеть как приносится в жертву общему благу невинное существо. Увидеть, и жить с этим дальше. Наверно это тоже входило в план Кати — она таким образом закаляет мой характер.
Мокрые глаза повернулись ко мне, наши взгляды на секунду встретились, и я сразу отвел взор. Пускай Катя считает меня тряпкой, но не могу смотреть в глаза полные отчаяния и не прозвучавшего крика. И не надо на меня смотреть умоляющим взглядом — я не могу тебе помочь, у меня нет выбора.
Выбор есть всегда — сказал несколько минут назад человек, потерявший в жизни все что можно. Но этот человек ошибался, ушел отсюда даже не по своей воли...
Выбор есть всегда...
— Готово, — провозгласил император, все еще удерживая над головой руки. — Аркарис, подводи ее в центр.
Мольба в глазах девушки достигла пика. Слезы потекли сильней. Она не могла сопротивляться силе архонта тянувшей ее за цепь ошейника.
Выбор есть всегда... Но что будет со мной, если сделаю его? Да какая, к черту, разница! Если так и останусь стоять, буду жалеть об этом до конца жизни.
— Открываю Аркарис, — с надрывом в голосе сказал Император, — сразу кидай ее туда.
Из-за огненно-рыжего, смешанного с красным света, видно стало лишь край черного водоворота. Катя сильно дернув цепь, уронила девушку на колени под самым пылающим заревом. Император все так же смотрит вверх и удерживает там что-то невидимое. На черное крыло, словно передалось напряжение хозяина, оно расправилось и взметнулось ввысь.
— Выбор есть всегда, — произнес я вслух.
Удар вырвавшейся из моей руки едва видимой, в свете оранжевого, молнии отбросил Катю на несколько метров, от последующего разряда император покачнулся, упал на колено, но концентрации не потерял, продолжал удерживать заклятье вихрем бушующее над головой. Катя у стены зашевелилась, начала подниматься. Не отдавая отчет что делаю, поднял обнаженную, съежившуюся от страха девушку на руки, включил тягу духа, и на полном ходу в один прыжок влетел в цветное окно.
Часть 3
Глава 1
Звон бьющихся от столкновения с моим телом стекол я запомнил отчетливо. Зато как в обнимку с девушкой сбегал почти с отвесного холма вниз, как преодолел двухметровую ограду, как что-то кричали мне вслед гвардейцы — помню смутно, словно ночной кошмар после первых лучей солнца. Странно, вылетел в витраж на такой скорости и даже не порезался...
Я был страшно напуган, казалось, что нас преследует сотня воинов во главе с разъяренным императором и его подручной — Катей. Но оглянувшись набегу, увидел как безмятежен предрассветный город — погоня либо отстала, либо ее пока и вовсе не было. Мы забежали в какую-то узкую и темную улочку, окончившуюся тупиком, хотел было разворачиваться, но в глаза бросилась железная решетка в булыжной мостовой. Я приблизился, кажется канализация, совсем как в моем мире.
Уцепившись в нее пальцами, стал дергать, но проклятая, не поддавалась.
— Что ты делаешь? — спросила тяжело дышащая нагая девушка.
— Нам надо спрятаться... Помоги.
Она наклонилась, тонкие пальцы схватили край и без труда вырвали железку с корнями.
Удивляться я не стал, пустил во тьму колодца огонек, велел ей прыгать, и поставив за собой решетку на место, последовал за ней.
Ноги оказались в холодной воде по щиколотку, я сотворил новый шарик огня и повесил его над головой, а созданный раннее пустил вперед. Напуганная и продрогшая из-за быстро текущей ледяной воды под ногами, девушка осматривала каменный свод. Выложенная серыми блоками высокая полутруба уходила в обе стороны, до тех пор, пока свет двух моих огоньков больше не был в состоянии пробить завесу тьмы. Мы были в канализации, но к моему удивлению, тут не было страшного запаха, а вода под ногами выглядела чистой. Кому и зачем понадобилось создавать этот коллектор?
— Нам нужно двигаться, — сообщил я с надеждой смотрящей на меня девушке, — плевать куда, но подальше от дворца.
Она согласно кивнула, и разрезая ногами бегущую воду, мы насколько возможно споро двинулись по подземному дренажу.
— Вода ледяная, — пожаловалась она слабым голосом.
— Хорошо еще что это вода, а не...
— Что?
— Не экскременты.
Видя что она не понимает, пояснил:
— По правде сказать, я не очень понимаю предназначения этой системы. Для чего эта канализация, если она не выводит из города нечистоты?
— Нечистоты?... — спросила она удивленно. — В твоем мире под человеческими городами плавают реки с нечистотами? Фуу...
Она смотрела на меня уже другими глазами. В них больше не было скорби, страха и даже страдания из-за воды холодом обжигающей лодыжки.
