Пронзительно завыл ветер, взметая облако снега. Ущелье покинули последние лучи света, погружая мир во мрак, едва-едва разгоняемый призрачным свечением туч. И ведь еще середина дня! А темно-то как.

Мрак впереди колыхнулся, привлекая внимание человека. Казалось, что там, впереди, укрытые снежной пеленой, шевелятся какие-то тени, словно готовясь напасть на маленький замерзший отряд. Ихтаны? Вряд ли. Таер? Тоже сомнительно. Птицы уже давно напали бы на обессиленную добычу. Снежинки взметнулись испуганной стайкой, обрисовывая высокую фигуру. Высокий мощный силуэт, не лишенный гибкости и пластики даже в плотной зимней сбруе, легко двигающийся навстречу, игнорируя сильный порывистый ветер. Росс. Но зачем он пришел? Близко воин подходить не стал. Остановился на пределе видимости, почти исчезая в вихре поднятого ветром снега.

Мирт склонил голову в приветствии и получил ответный кивок. Значит, он пришел за ними.

— Таган. — сиплый каркающий голос продрал опухшее горло.

— Да?

— Посмотри за остальными.

Таган только сейчас заметил едва различимую во тьме фигуру. Кивнул, не решаясь сказать. Да и что говорить? Мотивы росса непонятны. Пока. Мирт повернулся и пошел вперед, к едва видимой фигуре. Впрочем, воин не стал заставлять его далеко идти и подошел сам.

— Мирт. — едва слышный голос росса с трудом различался в вое ветра.

— Навь.

— Ты знаешь?

— Давно.

Росс по-птичьи склонил голову набок. Глянул через плечо Мирта на солдат.

— Насколько плохо?

Мирт неопределенно махнул рукой.

— Совсем?

— Мы потеряли пятерых, пока дошли сюда. Остальные не доживут до ночи.

— Идти в состоянии?

— С трудом.

— Пол альдера пройдете?

— Пройдем.

— Поднимай бойцов.

И более ни единого слова. Зачем говорить лишнее? Слова лишь сотрясают воздух, пряча смысл в нагромождении звуков. Лишние они сейчас. Мирт склонил голову, благодаря воина. За что? Сложно найти определение этому чувству, но воин понял — глаза сказали. И едва заметное одобрение, мелькнувшее на бесстрастном лице. Или показалось? Поди пойми его: статуя, а не живое существо.

Солдаты уже ждали. Подтянули раненых и тех, кто не мог двигаться, упорно прогоняя мысли о еще одной смерти. Таган постарался привести бойцов в более-менее живой вид, но наметанный взгляд обмануть не удалось: люди едва ли были способны двигаться. На вопросительные взгляды, Мирт сказал:

— Подъем.

Никаких вопросов. Солдаты вставали молча. Кто не мог встать — тому помогали подняться. Шестеро не шевелились. Мертвы? Мирт даже не мог проверить. Росс подошел без единого звука, как призрак. Склонился над одним из солдат, проверил пульс, смешно склонив голову набок. Мгновение неподвижности.

— Живой. Кладите на носилки. — и склонился над следующим.

Последний — молодой паренек-пилот — заставил росса задержать вердикт. Воин замер, всматриваясь в бледное лицо, и медленно-медленно качнул головой.

— Мертв?

— Пока — нет. Но умрет, если не попадет в лазарет в течении двадцати миат.

Воин упруго вскочил на ноги, одним движением поднимая умирающего паренька на руки. Не поворачиваясь, не глядя на людей, он резко развернулся, бросив на ходу:

— За мной.

И быстрым шагом пошел вперед. Солдаты переглянулись, но не сказали ни слова. Росс в который раз удивил.

Пушистая лапка контакта шевельнулась на грани восприятия. Рин сняла ноги со стола. Зуан был зол и в растерянных чувствах.

— "Да?"

— "Я веду ишон в пост."

— "Я все подготовлю."

Воин отключился.

Пол альдера пути по заледеневшему карнизу сожрали остатки светового дня, если можно так назвать густой сумрак, поглотивший ущелье. Ишон едва шли, двигаясь на одной силе воли и гордости, да долг и страх за товарищей подгонял. Зуан шел параллельно отряду у края обрыва, неся на руках умирающего пилота. Зачем он его взял? Шансов выжить у паренька не было, но чутье приказало — неси. И он нес. Дважды солдаты поскальзывались и едва не свалились с обрыва в пропасть, и только реакция росского воина, скорость и нечеловеческая сила помогла им удержаться. Бойцы благодарили его — молча. Но глаза... таких глаз Зуан не видел давно... и не хотел бы увидеть вновь. Вход в пещеру он едва разглядел, чуть не пропустив в снежных завалах. Остановив людей, он вернулся, разгреб снег, подхватил безвольно тело, и проскользнул в пещеру

— Сюда.

Ишон с трудом пролезли через узкий неудобный вход, едва переставляя ноги, пробрались во внутреннюю пещеру, и без сил повалились на холодный камень. Ворота во мраке не заметили.

Зуан уложил мальчишку на пол, посылая мысленную просьбу Рин открыть шлюз. Подошел Мирт.

— Благодарю за помощь, но это нас не спасет.

— Мирт, неужели ты думаешь, я этого не знаю? Стал бы я вас тащить сюда, не имея какого-то варианта?

В голосе росса проскользнули едва ощутимые рокочущие нотки, от которых волосы чуть не встали дыбом. Что-то было в этом рокотке. Что-то, пробуждающее дикий первобытный страх. Что-то... знакомое... но витающее рядом узнавание так и не пришло, умчавшись в глубины подсознания, оставив после себя кислый привкус пережитого страха.

Едва слышный стук и шипение заставили ишон стряхнуть накатившее оцепенение. Такие знакомые, родные звуки, словно...

Створки шлюза дрогнули и с едва слышным шипением разошлись. Приглушенный свет залил пещеру, выхватывая из темноты бледные лица солдат и вытянувшуюся физиономию Мирта.

— Заходите. — насмешливый голос воина отчетливо прозвучал в тишине.

Выражение их бледных рож стоило всех хлопот по спасению! Зуан хлопнул Мирта по плечу, от чего ишон пошатнулся:

— Считай, я вас в гости пригласил.

Солдаты поднялись и поплелись в пост. Тех, кто не смог встать, подхватили под руки и понесли.

— У стены стоят два погрузчика. — Зуан указал на платформы. — Положите на них тех, кому нужна срочная помощь и откатите в лазарет.

— Работает? — спросил Мирт.

— Кое-как. Я его толком не проверял. У вас в отряде есть врач?

— Шон!

Молодой паренек остановился, вопросительно глядя на командира.

— Лазарет найдешь? — спросил росс.

— Да.

— Займись пострадавшими. Заодно проверь, в каком состоянии оборудование.

Шон кивнул и скрылся в коридоре. Зуан подождал, пока все ишон зайдут, и закрыл шлюз.

— Оружие — на стойки. Кому не нужна помощь — соберитесь в общей столовой. У кого обморожение — в лазарет. Мирт, отбери четверых бойцов.

— Какие задачи?

— Грузчики. Мы достали зимнюю одежду с обломков транспортера. Второй жилой блок ваш. Принесут со склада одежду, матрацы, одеяла и белье.

— Таган, Рорин, Лис и Шейх.

Названные ишон подошли к россу.

— Рин!

Из-за поворота выглянула кудрявая рыженькая девушка, вопросительно глядя на росса.

— Эти четверо — в твое распоряжение.

Рин махнула рукой, подзывая солдат, и опять скрылась. Ишон переглянулись.

— Идите. — росс усмехнулся.

Бойцы утопали. Мирт распределил задачи среди солдат, раздал указания и отошел к воину.

— Не ожидал от тебя помощи. Думал, так и помрем.

— Мирт, не такая я скотина, чтобы оставить вас замерзать на морозе. Считай, я Авалену подарок сделал.

— Скорее, это нам подарок. — ишон хмыкнул. — Обычно встреча с твоими соплеменниками заканчивается смертью.

— Тебе было бы легче, если бы я перестрелял вас два дня назад?

Мирт фыркнул.

— Я так и знал, что это ты помог Молеру упасть.

— Мне ваша гибель невыгодна. — Зуан пожал плечами. — Зимовать в одиночку неинтересно.

— Скорее, без нашего склада тебе неинтересно.

Росс улыбнулся.

— У вас есть связь?

— Да.

— Порадуй Авалена, пока он вас не похоронил.

— Свяжусь. Позже.

— Как хочешь. Предупреди своих. Будут приставать к Рин — убью.

— Понял.

— Приведите себя в порядок. Душевые работают. Одежду скоро принесут. Я жду вас в столовой через сорок миат. Всех. Исключение только для тех, кто не в состоянии ходить и лежит в лазарете.

Мирт кивнул. Зуан проверил блокировку шлюза и ушел.

Ишон собрались в просторной столовой задолго до истечения указанного россом срока. В лазарете остались шестеро бойцов, уложенных в прозрачные капсулы медицинского комплекса "Амедалан", который после долгих трудов удалось настроить и запустить. Отогревшиеся и более-менее пришедшие в себя люди активно обсуждали гостеприимных хозяев и мотивы, сподвигшие их впустить незваных квартирантов. Особого любопытства удостоилась рыжеволосая девушка. Впрочем, хохмить и язвить на ее счет ишон не рискнули: Мирт доступно объяснил точку зрения росса на любые наезды. Впрочем, объяснение было излишне. Большинство бойцов хорошо знали значение слова "благодарность". Бурные дебаты прервал шорох открывающихся дверей, пропустивших в столовую хозяев.

Росс вошел первым, цепким взглядом оббежав расползшихся по стульям людей, взвесил каждого, составил мнение и навесил ярлык. В лиственно-зеленых глазах царил холод и с трудом скрываемое бешенство. Рыжая девица наоборот, лучилась хорошим настроением, от чего ишон стало еще неуютнее, чем от откровенного раздражения в глазах воина.

— Мирт! Связался с Аваленом? — голос росса напоминал рычание.

— Да.

— И?

— Он посоветовал не дергаться, пока не пройдет миграция логовища ихтан. — Мирт пожал плечами. — Стаи идут вдоль ущелья.

— Дай угадаю, они строятся под нами? — злость медленно покидала воина.

— Прошли сквозную пещеру и окопались на той стороне хребта. — ответил ишон. — Это тебя так разозлило?

— Я рассчитывал перезимовать спокойно. — росс фыркнул. — Новое логово — не самое удачное соседство. Разведчики сидят на камнях еще с осени, так что скоро можно ожидать пробные набеги.

— Мы тоже рассчитывали на относительно спокойную зимовку. — Мирт пожал плечами.

Зуан глубоко вздохнул, прогоняя злость и раздражение.

— Мирт, я правильно понимаю, что сейчас ты командир этого... отряда?

— Да. — черноволосый ишон усмехнулся, оценив запинку воина. — Я объяснил своим бойцам твою точку зрения на наши шкуры и доступно рассказал, чем мы обязаны такой щедрости.

— Я рад, что ты меня понимаешь. — воин фыркнул. — Миграция логова несколько меняет положение. Надеюсь, все знают, чем это грозит?

— Не все. — Мирт поморщился. — Мы спасли с корабля остатки экипажа, и кое-кто на Корромине всего пятый день. И ихтан даже в глаза не видели, я уж молчу про стычки с ними.

— Много таких?

— Много. — Мирт тяжело вздохнул. — Все новички.

— Сочувствую. — без тени жалости и иронии проворчал росс. — Итого у меня на посту семнадцать ишон, которые ничего не знают о планете?

— Десять. — поправил невысокий мужчина. — Остальные уже больше года.

— Пожалуй, стоит представиться для новеньких. — воин сел на стол. — Меня зовут Навь. — немного поколебавшись, Зуан представил девушку. — Рин. Пока вы находитесь на моей территории, наше слово имеет силу приказа. Если вас это не устраивает — проваливайте.

— Их устраивает. — ответил Мирт.

Росс усмехнулся, теребя метательный нож.

— Вы можете находиться у нас в гостях, если не будете доставлять проблем.

— А если будем? — с легким вызовом спросил один из солдат.

— Убью. — мягко сказал росс.

— Нас ведь больше.

— И? — взгляд воина заледенел.

— Вирс! — голос Мирта разом утратил все эмоции. — Сиди тихо, как говно в траве. Еще раз пасть откроешь — сам зарежу, чтоб хозяев не напрягать.

Росс пожал плечами, поигрывая масляно поблескивающим ножом. Разборки ишон его не интересовали. Из двадцати шести людей, которых он привел в свой пост, как минимум девятеро прекрасно понимали истинное положение дел. Из новичков Зуан мог выделить человек семь ветеранов, прошедших все круги ада на Корромине. С ними проблем не будет. А вот еще десятеро... Что ж, если их ненароком убьют, Мирт не будет особо волноваться. И, что самое забавное, это понимали все... кроме этих самых десятерых.

— Навь, два-три трупа не сильно меня огорчат. — Мирт хмыкнул. — Что поделать, некоторые начинают думать, когда их начинают убивать.

— Бывает. — воин пожал плечами, перебрасывая нож из одной руки в другую. — К твоим я уже привык. Новенькие — откровенно раздражают. Надеюсь, мне не придется жалеть о своем решении впустить вас в пост.

— Не придется. — с откровенной угрозой в голосе сказал Мирт, мрачным плотоядным взглядом глядя на солдат. — Сам прирежу.

— Лишаешь удовольствия? — воин приподнял бровь, с легкой хищной улыбкой глядя в серые глаза Мирта.

— Ну, если тебе это доставит удовольствие... — зэк пожал могучими плечами. — Что не сделаешь для хороших соседей.

Воин улыбнулся, но зеленые глаза оставались холодными. Людям росс не доверял ни на йоту. Верить — верил. Но о доверии речи быть не могло. Что бы ни случилось, они все равно оставались врагами. Впрочем, Мирт Зуану понравился. Сделав зарубку в памяти найти его по возвращении весной, воин закрыл для себя эту тему.

— Мирт.

Наглая рожа афериста изобразила повышенное внимание.

— Вам второго жилого блока достаточно для размещения?

— Более чем.

— Значит, так. Отопление работает с перебоями. Все помещения после сортира не отапливаются — порваны трубы и вся сеть проводки. Мы с ней не стали возиться. Хотите — восстановите сами. Столовка во втором блоке тоже не работает, так же как и прачечная. Стираться только вручную. Прачки не работают по всему посту. Вообще, все вспомогательные службы отключены, так что придется вам таскаться сюда. Дальше. В первом жилом блоке во второй корпус не заходить. Увижу — убью. Это моя территория. Мы держим детеныша иты. Кто хлопнет котенка — поотрываю руки. Буквально. Кто с моими требованиями не согласен — можете катиться. Вы уже отогрелись, так что смерть вам не грозит, до долины дойдете.

— Если не сожрут. — добавил Мирт.

— По сути — это ваши проблемы. — пожал плечами росс. — Еще не хватало вас до дому провожать.

Таган не выдержал и заржал, вызывая недоуменные взгляды и кривые улыбки сослуживцев. Здоровяк хохотал искренне и от души, утирая слезы. Зуан удивленно выгнул бровь.

— Что смешного?

— Навь, ты как заботливая нянька. — Таган утер слезу. — Отвел, как детишек, чуть ли не за ручку, да еще и на обратном пути подобрал, принес домой и обогрел.

Росс улыбнулся.

— Тогда, скорее, как бездомных котят.

— Ну, дом у нас есть.

Черный нож молнией мелькал в сильных руках, рыбкой проскакивая между пальцами.

— Нам было интересно посмотреть, что вы там нашли.

— Но до конца не пошли. — Таган хмыкнул. — Ушли раньше. Почему?

— Снег. — росс подбросил нож. — Слишком холодно стало. — сильные пальцы перехватили клинок, вновь подбрасывая в воздух.

— Вернулись с первым снегом?

Воин кивнул.

— Мы рассчитывали достать зимнюю одежду.

— И? — вопросительно склонил голову росс, прекрасно зная ответ.

— Могу предположить, что груз зимних вещей оказался у тебя на складе. — Мирт усмехнулся.