Теперь они встречались в комнате Малко каждый вечер. Кронпринцы делились с Тернисом донесениями своих осведомителей и пытались спрогнозировать шаги разных политических группировок на ближайшие дни. На столе раскладывалась карта Ирегайи, и на ней отмечались основные события политического характера, а также — цветом — общие настроения масс по регионам. И Викис ловила себя на мысли, что ей все это интересно, тем более, карта была магической и позволяла распределять события не только по горизонтали, но и по вертикали, по хронологической шкале, и связывать их друг с другом. И если выкинуть на время из головы, что это не игра, мало того, что она, Викис, не только имеет ко всему этому некоторое отношение, но и готовится вляпаться в события по самую... по самое 'не могу'... в общем, если не думать о плохом, то вполне можно увлечься.
И похоже, так чувствовала себя не только Викис: даже у Кейры время от времени загорались глаза, не говоря уже о мальчишках.
Иллюзия игры рассыпалась враз, когда после заключительного экзамена на очередном заседании 'штаба' Ренмил на полном серьезе заявил:
— Ну что, теперь дня три-четыре на плотную подготовку — и можем выступать.
— Как это — можем выступать? — опешил Тернис. — Вы что, со мной собрались?
— А ты что, до сих пор этого не понял? И вообще, неужели один собирался сунуться во все это? — ухмыльнулся Малко. — Разумеется, мы с самого начала собирались участвовать!
— Не забывай, что мы — боевое братство. Мы — команда, — добавил Ренмил.
— Не забываю, — сердито отозвался Тернис. — А еще помню о том, что отправляюсь фактически на войну, шансы выжить в которой...
— ...повысятся, если ты будешь не один.
— Малко! Ренмил! Я не буду говорить о других, каждый решает за себя, но вы-то наследные принцы. Кто вам позволит участвовать в политических интригах и даже, возможно, в гражданской войне в другом государстве и подвергать свою жизнь опасности?
— Тернис, ты, видимо, не понимаешь... — нахмурился Малко. — Уже то, что мы здесь учимся, означает, что главную битву с собственными отцами мы выиграли, доказав свое право на самостоятельные решения и жизнь без назойливой опеки.
— Но война...
— И война. Иначе грош цена всей нашей учебе, если мы не в состоянии воспользоваться своими знаниями и умениями на практике. Хотя мне думается, что до серьезных военных действий все-таки не дойдет.
Впервые за все эти дни Тернис выглядел не удрученным или задумчивым, а растерянным:
— Неужели ваши отцы согласны с этим?
— Тернис, — вздохнул сайротонский принц, — посмотри на меня и скажи, кого ты видишь перед собой?
— Наследного принца Сайротона Гиарна Ренмилора карс Вединера.
— А еще?
— Гм... Адепта школы магии.
— То есть?
— То есть будущего боевого мага, — при этих словах в глазах Терниса забрезжило понимание.
— Я вижу, до тебя дошло, — усмехнулся Ренмил.
— Эй, а мне объяснить! — возмутилась Викис. — Не люблю, знаете ли, чувствовать себя дурочкой.
— Вспомни лекции по истории, — посоветовал Лертин. — Что роднит все королевские дома... кроме династических браков, разумеется?
Викис задумалась.
Большая часть современных правящих династий пришла к власти около шестисот лет назад, попутно подавляя выступления сильных магических родов и уничтожая неугодных — в первую очередь, повелителей стихий. Чтобы обезопасить себя и своих потомков, они выдвинули идею, что правители вообще не должны быть магами — мол, так им будет проще понимать простой народ и его нужды. При помощи ритуала, о котором прежде никто не слышал, короли отказались от магии за себя и своих потомков, получив в обмен особые таланты, передававшиеся по наследству, так называемые 'королевские дары', а также артефакты-регалии... 'Кого ты видишь перед собой?' — 'Будущего боевого мага'.
— Магия! — вслух догадалась Викис.
— Совершенно верно, — подтвердил Ренмил. — Наши предки от нее отказались и долгие века в королевских родах не появлялись на свет одаренные наследники. Но со временем ситуация стала меняться — возможно, благодаря бракам с девушками из других семей. Из поколения в поколение магия накапливалась в крови и наконец начала просыпаться. Уже у моего отца проявился слабенький дар. Он может не так уж много и никогда магии не учился. Но я и мои младшие братья — довольно сильные маги, и скрыть это не представляется возможным. Такая же ситуация и в правящем доме Навенры.
— Словом, вам выгодно посадить меня на престол, — усмехнулся Тернис, — создать прецедент.
— Вот именно, — подтвердил Ренмил, — поэтому и Навенра, и Сайротон тебя поддержат. Как, собственно, и почти все страны, за исключением, может быть, консервативных Марабела и Альетаны. И то, — принц ухмыльнулся, — король Альетаны может изменить свою позицию в самое ближайшее время. Поговаривают, у наследника обнаружились способности к магии... Но Тернис, политика — политикой, а дружбы никто не отменял. Мы все понимаем, что нам может грозить опасность, и поверь, ради одних только политических интересов никто из нас не стал бы так подставляться. В конце концов, есть множество других способов влиять на события в выгодном для себя ключе. Так что здесь с тобой — не принцы, а члены боевого братства. Ну что, брат, примешь нашу помощь?
— Принимаю.
Напряжение в комнате, которое во время этого разговора ощущалось почти физически, сразу спало, все заулыбались и начали обсуждать предстоящий поход.
Конкретных планов не было. Тернис отправил послания эйру Румрису, публично разоблачившему обман королевы, а также эйру Неелису, чей род всегда выступал на стороне правящего дома и считался в Ирегайе хранителем законности и справедливости. Когда-то Неелисы дали нерушимую клятву — за себя и своих потомков. Кроме того, эйр Неелис был лично знаком с принцем-бастардом и, как казалось Тернису, неплохо к нему относился.
Решено было из школы порталом перейти в королевский дворец Сайротона, оттуда переправиться в одну из крепостей на границе с Ирегайей, а дальше двигаться пешком, в стороне от основных дорог, не привлекая к себе внимания, и уже на территории Ирегайи искать встреч с теми силами, на поддержку которых можно рассчитывать.
Разумеется, побеседовали с ректором и деканом — все же получалось, что второй курс в полном составе прогуляет летнюю практику. Как выяснилось, руководство школы не было удивлено таким поворотом событий, мало того, поход в Ирегайю было решено засчитать как практику.
— Вернитесь, главное, живыми и здоровыми, — пожелал напоследок магистр Менгис.
— Ха! — с энтузиазмом откликнулся магистр Гровир. — Выживут, никуда не денутся. Зря мы их, что ли, натаскивали последние полгода?
И то верно — за прошедшие месяцы второкурсники научились работать в команде, не мешая друг другу и понимая намерения партнеров с полуслова, если не с полувзгляда.
В общем, все собирались.
Правда, как выяснилось, у парней были свои взгляды на участие девушек в кампании: команда — командой, а женщинам на войне не место. Что, пока не война? А вдруг будет?!
Собственно, Викис ожидала такой реакции. Не то чтобы она так уж рвалась в бой, но свое участие полагала само собой разумеющимся и потому, когда Тернис в один из дней подстерег ее у кромки леса, к разговору была готова.
— Викис, я тут подумал...
— Тернис, я могу дословно озвучить то, о чем ты подумал. Хочешь оставить меня здесь?
— Не здесь, — поправил принц, — в сайротонском королевском дворце.
— Это даже не обсуждается! — отрезала Викис. — Во-первых, мы сработавшаяся команда, у каждого свои способности, которые могут быть полезными в общем деле. Скажи, если бы я не была девушкой, тебе бы пришло в голову оставить в тылу повелителя воздуха? Нет? Вот видишь! Кроме того, я помню свое обещание быть с тобой, покуда я нужна тебе. А я нужна, это очевидно.
— Я тоже кое-что обещал тебе. И тоже помню об этом. Ты мне веришь?
— Да. И ты мне поверь — я не стану соваться в пекло, если в этом не будет острой необходимости, но и оставить себя не позволю.
Да, она верила. В его желание, в его намерение. Не верила только, что у него получится.
Тернис проводил подругу до самой двери комнаты. Викис собралась было зайти, но через закрытую дверь донесся разговор на повышенных тонах:
— А я тебе сказала, что иду со всеми! И не спорь, от меня тоже будет польза.
— А я и не говорю, что ты бесполезна! Просто...
— Раз не говоришь, то и не пытайся заставить меня сидеть дома, когда остальные рискуют. Я тоже боевой маг, мы учились вместе. Мы команда!
Викис с Тернисом переглянулись, обменялись понимающими улыбками и решили спорщиков не тревожить, а пересидеть бурю в гостиной.
Однако гостиная тоже была занята — там Малко выяснял отношения со своей невестой.
— Милая, пойми, ты не воин, ты целительница.
— Вот именно! И в походе вам обязательно нужен свой целитель. Мало ли что может случиться! Да, я еще не специалист, но могу уже немало, а еще вы можете мне доверять, в отличие от лекарей со стороны.
Викис не выдержала и расхохоталась, снискав сердитые взгляды обоих спорщиков. По всему выходило, что парням в этом вопросе придется уступить.
Между тем, слухи о предстоящем походе расползались по школе. Точно никто ничего не знал, но некоторые догадывались, а кое-какие догадки наверняка были близки к истине. Никто не пытался задавать неудобные вопросы, но братство то и дело ловило на себе заинтересованные взгляды других адептов.
А за два дня до отправления в общежитие боевиков прокралась Тиллис.
— Ваше высочество! — сунула она нос в гостиную.
И отпрянула, покраснев, когда на ее призыв обернулись сразу трое. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки и, поборов смущение, подошла к Тернису и протянула ему довольно вычурную подвеску на толстой витой цепочке.
— Что это? — удивился Тернис.
— Невидимость, — пояснила девушка, — вы не подумайте, это не ученическя работа, его мой двоюродный дед сделал, а он один из лучших артефакторов Ирегайи. Вот посмотрите, он активируется вот так...
— Почему ты отдаешь мне этот амулет?
— Вдруг пригодится? — пожала плечами юная артефакторша.
Потом сообразила, что вопрос не об этом, и пояснила:
— Моя семья поддержит законную власть, а если будет война, братья присоединятся к вашим войскам. Мы — ир Торис. Верные.
Верные. Об этом Тернис рассказывал — так звались в Ирегайе дворянские роды, чьи предки-родоначальники когда-то поклялись за себя и своих потомков в любые времена поддерживать законную власть в королевстве. Как и предки эйра Неелиса.
— Верные... — повторил задумчиво Тернис, вглядываясь в лицо девушки.
— Вот, — она протянула принцу конверт, — если будете в Лимерте, передайте моим родственникам. Вас примут и окажут любую помощь. А это — тебе, — артефакторша повернулась к Викис, протягивая еще один амулет и поясняя: — Одноразовый портал. Переносит в наш дом в Лимерте. Но потянет только двоих, не больше.
— Почему?
— Я ж не слепая, — усмехнулась Тиллис. — ты с ним будешь.
А к вечеру в гостиной объявился магистр Нолеро собственной персоной и сообщил, будто это являлось уже вопросом решенным и обсуждению не подлежало:
— Я отправляюсь с вами.
— Вы не можете, — возразил Тернис, — вы работаете на королевский дом Альетаны, есть ведь условие...
— Уже не работаю, — прервал его Ренс, — я подал в отставку и потому, как свободный маг, имею полное право влезать в любую заварушку на территории любой страны. Кроме того, мое участие уже согласовано с их величествами Лукайром и Ренвисом, — и магистр поочередно кивнул навернскому и сайротонскому принцам, — а также с руководством школы — должен же кто-то засвидетельствовать, что ученики действительно проходили практику, а не шлялись по дорогам дальних стран в свое удовольствие, — магистр ухмыльнулся.
Народ в ответ радостно заулыбался: участие легендарного Ренса Нолеро сулило походу удачу. В конце концов, он всегда с честью — а иной раз и с прибылью — выходил из любых передряг, да не только сам, а еще и товарищей вытаскивал.
Кроме того, можно было не сомневаться, что магистр не будет мешать слаженным действиям команды: опытный боевой маг, он всегда был в состоянии определить, требуется ли его вмешательство, и если да, то какое.
Остаток вечера ушел на введение нового участника в ситуацию. Никаких поправок в планы магистр вносить не стал. Судя по некоторым репликам, он вообще не был сторонником тщательного планирования и действовал сообразно подсказкам своего знаменитого чутья... ну и по обстоятельствам.
Последний день в школе Викис хотела провести без суеты. Вещи были собраны, все, что не помещалось в походном рюкзаке,было припрятано в пространственном кармане: запасное оружие, дополнительный комплект одежды, стратегический запас воды и сухарей, а также... справочник по этикету Ирегайи, изданный в правление дедушки Терниса.
Прощаться ей было особенно не с кем — всех своих Викис брала с собой, кроме, разве что, магистра Лернис.
Но с Майритой они уже наобщались накануне — через левую сережку. Викис выслушала все положенные наставления и пожелания, и ей этого вполне хватило. Что поделаешь, даже на умницу Майриту, не обделенную чувством юмора и здравым смыслом, прошедшую в юные годы огонь и воду, иной раз находило занудство вкупе с чрезмерной заботливостью и тревожностью. Конечно, Викис была ей благодарна, но все-таки решила прощание не растягивать.
Пользуясь отсутствием соседки — Кейра в сопровождении Лертина отправилась к родителям, отвоевывать, по примеру наследных принцев, свое право на личную свободу и принятие самостоятельных решений — Викис болтала с Керкисом, развалившимся на свободной кровати.
Фамильяр был настроен философски, рассуждал о том, что все в жизни не случайно, и раз уж Викис довелось во все это вляпаться, значит, так было нужно. В принципе, Викис была с ним согласна, но все же выражала надежду, что внутри этих 'не-случайностей' она сохраняла некоторую свободу действий.
— Может быть, может быть, — мурлыкал в ответ Керкис.
Соседка явилась вечером, взбудораженная, но счастливая. Свою битву она выиграла и потому ложилась спать со спокойной совестью и легкой душой.
На душе у Викис тоже было легко — она пребывала в уверенности, что все делает правильно.
* * *
А вот Майрите было грустно.
Ее контракт с королем Альетаны не позволял так запросто сорваться с места, и теперь она оставалась одна.
Магистр Лернис сидела в кресле и цедила вино, основательно разбавленное слезами.
— Ну что ты, милая, — магистр Нолеро нежно гладил ее по плечу, — я вернусь, и все у нас будет хорошо, поверь мне.
— Я верю, — всхлипывала Майрита, — но все равно оставаться труднее, чем уходить.
— Всё! Не рыдай! А то я сам сейчас заплачу. Представляешь, на что это будет похоже? — и Ренс состроил жалобную физиономию.
