Яд власти

Нарт спрыгнул на слегка присыпанную снежком землю. В схватке за власть витус Окрен допустил много ошибок, одна из них очень скоро станет для него фатальной. Он так и не додумался брать клятву верности со всех, с кем плечом к плечу решил рваться к власти. При поступлении в Легион свежеиспеченные преторианцы приносят клятву верности Великому Сахему, но не Опону Окрену сыну Ифоба лично. А раз так, то формально нет никакого предательства. Раз нет клятвы именем Великого Создателя, значит Великий Создатель и не будет спрашивать, когда настанет момент предстать перед ним. Серая кобылка нетерпеливо переступила с копыта на копыто, Нарт удержал её за узды. Просто в один прекрасный день их интересы разошлись, о чём витус Окрен даже не подозревает. Нарт улыбнулся во след бывшему покровителю.

На самом деле нет никакой встречи. После весьма приятного примирения с Агнессией отпала нужда обедать в "Упитанном зайце" и пользоваться услугами безотказных официанток. Нарт повёл серую кобылку в сторону постоялого двора.

Новых донесений от тайного осведомителя Тополя больше не было. Молчали и прочие шпионы в домах доминистов. Тот, кто опять пытался найти исполнителей "для крутого мочилова" среди посадской грязи, не из триумвирата Оружейника, Вестника и Казначея.

Заговор против витуса Окрена со стороны тройки доминистов вот-вот должен окончательно созреть. Времени на то, чтобы привести из Оршека исполнителей и спрятать их недалеко от дома витуса Окрена, было более чем достаточно. Последний раз Легат ночевал у себя больше недели тому назад. Вероятность того, что именно сегодня вечером на него нападут, слишком велика.

"Упитанный заяц" может похвастаться большой конюшней. На просторном заднем дворе за вполне умеренную плату можно оставить и телегу, и коня. Не украдут, ворота крепкие, забор высокий, а злющих кобелей на ночь специально не кормят. Нарт скинул поводья знакомому конюху, а сам отправился в общий зал.

Любимый столик в углу на лево от входа занят. Но простолюдины, несколько ремесленников с соседней улицы, тут же подхватили пивные кружки вместе с тарелками и перебрались на соседний. Завсегдатаи "Упитанного зайца" отлично знают Нарта и часто освобождают столик. Вот такое уважение, значит.

Нарт лёгким поклоном поблагодарил за оказанную честь. Стул за любимым столиком ещё теплый. Рядом тут же появилась Зояна. Серой тряпочкой служанка быстро смахнула крошки со столешницы.

— Что будете заказывать, витус! Пиво, ужин, или сразу сладкое? — Зояна лукаво улыбнулась.

Намёк более чем прозрачный. Утус Нирук, хозяин постоялого двора, исправно получает свою долю с постельного заработка Зояны и Тинои, раз без проблем позволяет обоим уединяться с клиентами на втором этаже даже в разгар рабочего дня. Только сегодня нет никакого желания.

— Пиво, просто пиво. Две большие кружки и солёные сухарики, — Нарт расстегнул пуговицы на теплой куртке.

— Сию минуту, — Зояна тут же упорхнула.

Не прошло и минуты, как Нарт принялся неторопливо прихлёбывать отличное прохладно пиво. Даже странно, Нарт закинул в рот солёный сухарик, угрызений совести ну вообще никаких.

Конечно, если бы он рассказал Легату о покушении ещё там, у Центральных ворот, то события развернулись бы совсем-совсем по-другому. Витус Окрен велел бы вызвать подмогу. Несостоявшихся убийц аккуратно повязали бы прямо возле дома Легата. Ну а на дыбе у городского палача соловьями поют даже немые от рождения. А потом был бы неизбежный поток взаимных обвинений на Совете доминистов, накал обстановки и где-то там, на горизонте, волны кровавых столкновений на улицах Тивницы. Главный оружейник вполне может вызвать в столицу все три штатных легиона.

Нарт сдвинул в сторону пустую кружку и взялся за полную. То, что он сделал, называется предательством. К чему юлить и обманывать самого себя. Только, Нарт закинул в рот сразу пригоршню солёных сухариков, всё не так просто.

После прокола с клятвой верности ему лично, витус Окрен допустил вторую роковую ошибку: он ни разу не поинтересовался интеллектуальным наследством Великого Сахема. Легат либо не знал, либо забыл, что когда-то витус Умелец был мудрым правителем, который создал Вилуру. Нарт прочитал "Сахема" от первой до последней страницы. Это не просто книга, а своеобразное завещание Саяна Умельца. Великий Сахем целиком и полностью одобрил бы его действия. Как воин витус Окрен великолепен, но как правитель — совершенно не годится.

"Мудрый правитель воспринимает личную безопасность как часть безопасности государства, а не как проявление личной трусости". Вот так, словно гвоздь в гроб, написал витус Умелец в "Сахеме". Перед самим собой, перед Великим Создателем и витусом Умельцем Нарт чист и ни о чём не сожалеет.

Входная дверь с грохотом распахнулась. Нарт инстинктивно повернул голову, очередная горсть солёных сухариков просыпалась сквозь пальцы на стол. В зал буквально ворвался Одан, один из телохранителей Легата. Плащ преторианца порван, на бронзовой броне зияет глубокая вмятина. Левая кисть наспех перехвачена повязкой, через мотки ткани сочится кровь.

— Утус! — Одан едва не сбил столик. — витус Окрен... убит!

Гул голосов в зале тут же стих. Посетители, как по команде, повернули головы в их сторону. Ещё до рассвета невероятная новость облетит Тивницу.

— Когда? — Нарт поднялся из-за стола.

— Только что!

— Где?

— У порога собственного дома на Торговой площади! — на одном дыхании выпалил преторианец.

— Пошли, — коротко бросил Нарт.

Недопитая кружка и горсть сухариков остались на столе. В спешке Нарт начисто забыл расплатиться за выпивку. Без привычной восьмушки остался и конюх на заднем дворе. Нарт сам вывел серую кобылку из стойла и тут же запрыгнул в седло. Телохранитель Легата снаружи уже ждёт его.

Серой кобылке давно не приходилось так резво бегать. Всю дорогу до Торговой площади Нарт беспощадно нахлёстывал старую лошадку, на её боках остались кровавые синяки от шпор. Дома по Солёной улице со свистом пролетели мимо. Впереди показалась Торговая площадь и большая толпа горожан в её северо-восточном углу. Случайные свидетели торопливо брызнули в стороны. Нарт резко осадил лошадь и спрыгнул на землю возле четырёх растерянных преторианцев. Один из них сидит на корточках возле лежащего прямо на земле витуса Окрена, второй держит пятёрку испуганных коней, а двое других без какого-либо успеха пытаются разогнать толпу любопытных зевак.

Телохранители витуса Окрена крепкие, здоровые парни, отличные рубаки и храбрые воины. Легат лично отбирал их. Но сейчас все пятеро похожи на стайку малолетних мальчишек, которые перепугались при виде грозного папы. Единственное, на что их хватило — послать самого быстрого в "Упитанного зайца".

Нарт подошёл к убитому. Витус Окрен так и остался лежать в той самой позе, в которой его настигла смерть: красный плащ распахнут, правая рука сжимает обнажённый меч, глаза широко раскрыты. Нарт присел на корточки. На шее Легата зияет глубокая колотая рана. Кровь пропитала плащ витуса Окрена и ворот нательной рубахи, что выглянул из-под нательной брони.

Кончиками пальцев Нарт дотронулся до сонной артерии на шее Легата, подушечки тут же окрасились красным. Впрочем, и так ясно, что витус Окрен умер от очень быстрой потери крови.

— Как это случилось? — спросил Нарт.

— Мы, это, как обычно, возле дома спешились, витуса Окрена, — преторианец Одан запинается едва ли не на каждом слове. — Витус мне и Гетваку приказал в конюшню форта Восточного коней отвести, это, как обычно. У самого витуса конюшни никакой нет. Вот он...

— Дальше, — коротко приказал Нарт.

— Дальше? — Одан встрепенулся. — А дальше вон, и того переулка, сразу за домом витуса, отряд выскочил, человек десять, не меньше. Они, нас, как шарики на столе, в стороны, разные, разлетелись. Меня на землю бросило. Во как. Сволочи, слажено долбанули, — преторианец показал раненую ладонь.

Мы, это, того, мечи хвать и на этих, того, бросились, сразу. Но они, гады, в общем, поздно вышло, — Одан тяжело вздохнул. — Они в витуса целились, сразу наземь, его, уронили. Мы было на помощь, а их главный как рявкнет: "Уходим!". Они, того, в переулок, дёрнули, сразу. Я мечом одного тюк. Вон, Гоин и Рапс, тоже тюкнуть успели. Да только бесполезно, того, оказалась. На них, это, броня была. Мой меч звякнул только.

Мы было за ними, а витус на земле лежит. Кровь из раны так и хлещет, так и хлещет. Я, это, как закричу: "Легата убили!" В общем, растерялись мы. Эти, в переулок и того. Ушли, в общем.

Такое дело, вижу. Ему помочь уже ничем нельзя. Я на Малыша, коня моего, и за вами, в "Зайца", "Упитанного". Вот, — преторианец шумно выдохнул.

Пятеро телохранителей вопросительно уставились на Нарта. Как рядовые Легиона, как профессиональные воины, они привыкли подчиняться. Думать самостоятельно у них получается не очень. Широко распахнутыми глазами витус Окрен по-прежнему смотрит в ночное небо. Нарт первым делом опустил начальнику веки.

Один к одному, всё сходится. Покушение, между прочим, быстрое и отлично организованное, провернула не шпана из Посада, а профессиональные воины из Третьего легиона. Обычные разбойники постарались бы напасть сразу со всех сторон, окружить, забить колами, затоптать Легата вместе с телохранителями. А эти действовали наверняка. Клином, маленьким плотным строем, они опрокинули витуса Окрена и раскидали его телохранителей. Пока преторианцы поднималось с земли, пока вытаскивали из ножен мечи, всего один точный удар прикончил Легата. Других повреждений на теле витуса Окрена нет. Броня поцарапана в нескольких местах, плащ порван, но никаких ран или хотя бы глубоких вмятин от сильных ударов.

"Власть — самый дорогой, самый притягательный, самый обворожительный напиток. Но солёный привкус у него, вкус крови. Мудрый правитель не должен бояться запачкать руки в крови, иначе другой не побоится запачкать свои руки в его крови".

Нарт тряхнул головой, наваждение развеялось. Витус Умелец знал, всё знал.

— Я не боюсь, — тихо, почти про себя, прошептал Нарт.

Мягкие пальцы витуса Окрена легко разжались, трупное окоченение ещё не успело скрутить их. Нарт осторожно вытащил из руки Легата бронзовый меч. В свете единственного фонаря у крыльца витуса Окрена и двух чахлых факелов в руках зевак блеснуло золото. Оно! Нарт аккуратно стянул с указательного пальца убитого большой перстень-печатку.

Как высшему сановнику витусу Окрену полагается перстень-печатка. Если нужно было подписать документ, то рядом с собственной подписью Легат обязательно оставлял оттиск. Только в этом случае приказ или распоряжение обретают силу. Золотой перстень-печатку Нарт спрятал во внутреннем кармане своей куртки. А теперь самое главное.

Нагрудная пластина плотно прилегает к груди Легата. Нарт расстегнул ремешки на плечах убитого и отдёрнул броню в сторону. Руки окончательно испачкались в крови. Зато во внутреннем кармане тёплой рубахи пальцы нащупали его! Нарт нервно вздохнул. Осторожно, словно боясь упустить, потерять, проворонить величайшую в мире драгоценность, правая рука вытащила наружу золотой треугольник, значок Легата Легиона Преторианцев, физическое воплощение высокого доверия Великого Сахема командовать личной армией. Подобными значками владеют все доминисты, в том числе витус Неллух, Клинок Сахема, и витус Туманх, комендант Тивницы.

Золотой значок с округлыми сторонами похож на щит, только рисунок другой. Нарт поднёс его ближе к глазам, на ярко-жёлтой поверхности остались кровавые отпечатки пальцев. Тоже всякие листочки и веточки по бокам, только в центре изображён прямоугольный щит с крошечной совой, а над ним большими буквами выведено: "Легат". Другая надпись под щитом поясняет: "Легион Преторианцев". Нарт качнул значок на руке, немалый вес доказывает его подлинность, ещё никому не удалось подделать золото.

Блеск власти и золота завораживает. Рукавом собственной куртки Нарт стёр окровавленные отпечатки. Но пора и честь знать, значок исчез в том же кармане, где чуть раньше оказался перстень-печатка. Мало заполучить символы власти Легата, гораздо сложнее удержать власть над Легионом Преторианцев.

— Одан, — Нарт поднялся на ноги, — живо в Чёрный дом к главе Городской стражи. Его нужно известить о преступлении. А потом найди и приведи служителя.

— А, а где? — Одан растерянно оглянулся по сторонам. — Я не местный.

— Где хочешь, — отрезал Нарт. — Если потребуется, сгоняй в Удубу. Выполнять!

— Есть!

Преторианец лёгкой рысцой побежал на другой конец Торговой площади к Чёрному дому, где находится резиденция управителя Чёрного города и центуриона Городской стражи.

— Ты, — Нарт глянул на преторианца, который по-прежнему держит пятёрку коней под узды, — отведи лошадей в Восточный форт и возвращайся. Да! И кобылку мою не забудь. Выполнять!

— Есть!

В коротком ответе преторианца сквозит преогромное облегчение. Как хорошо, когда не нужно думать самому, а только быстро и тщательно выполнять команды центуриона. Преторианец тут же вскочил на коня и дал ему шпор.

— Теперь вы, — Нарт повернулся к трём оставшимся преторианцам, — помогите мне занести тело витуса Окрена в дом. Не дело покойному валяться на земле.

Грудная пластина легла обратно на грудь Легата. Нарт первым приподнял голову витуса Окрена. Остальные преторианцы тут же подхватили убитого за ноги, и руки. В раскрытых дверях уже маячит Итарр, привратник Легата, или, как его зовут домашние, дед Итарр.

Левая нога больно ударилась о вторую ступеньку, когда Нарт вместе с преторианцами занёс витуса Окрена в дом. На полу в прихожей остались кровавые пятна. В столовой тело Легата уложили на большой стол.

— Где гора Окрен? — Нарт стянул с головы теплую шапку.

— Так она, утус, слышала всё и быстрее деда Итарра на улицу выскочила. А тут такое. В общем, расстроилась она, очень, — дипломатично пояснил один из преторианцев. — Вачиза, то есть кухарка, на силу её обратно в дом увела.

Теперь понятно, чьё это громкое рыдание и всхлипы доносятся со второго этажа. Самому Нарту увидеть смерть отца не довелось. Непонятная болезнь быстро скрутила его. Только через неделю после похорон Нарт сумел выбраться в Тивницу и прочесть с пристани над Акфаром Отходную молитву по усопшему родителю. Согласно обычаю, тело отца предали огню, а пепел развеяли над рекой. Это только благородные владеют семейными склепами, где на каменных полках расставлены урны с прахом предков.

Трое преторианец преданными собачками смотрят на Нарта.

— Братья мои, — торжественно произнёс Нарт, — судьба доверила нам печальную миссию — подготовить витуса Окрена, уважаемого Легата Легиона Преторианцев, к последнему пути к отцу нашему. Прошу вас, подойдите ближе. Пока нет служителя, мы прочтём Отходную молитву. Витус Окрен как настоящий воин пал в бою. При этом его рука до самого последнего момента сжимала обнажённый меч.

Стулья сдвинуты подальше от стола, преторианцы окружили витуса Окрена с обоих сторон. Последним к телу убитого подошёл дед Итарр. Как отставной преторианец, он тоже имеет право воздать последнюю почесть центуриону и хозяину. Впрочем, Нарт посторонился, перед смертью, как и перед ликом Великого Создателя, все равны.