— А они работают? — Джозеф с сомнением повертел в руках один из предложенных предметов.
— Заодно и проверите.
— Вы же всегда говорили, что у вас в магазине только всё настоящее и исправное, — припомнил оперативник, недоверчиво глядя на Гектора.
Тот пожал плечами.
— Эти вещицы не из моей лавки, — пояснил он. — Между прочим, мне пришлось потрудиться, чтоб их найти и добыть для вас в одном пока еще не очень дружественном "архипелагу" месте.
— То есть, — правильно понял Обладатель, — вы не знаете наверняка, действуют они или нет?
У Квирчика была меланхолия. Он тоскливо сидел на обглоданной ветке пальмы и смотрел на мир с усталостью и презрением. Скосил глаз на ожидавшего ответа мужчину и осуждающе скрипнул. Снова воззрился в пространство перед собой.
— Я слышал о них много хорошего, — торговец тоже задумчиво повертел в руках один из оберегов. — Даю вам три штуки, потому что подозреваю, что ваши девушки также захотят пойти.
— Да уж, — Джозеф положил вещицу обратно на стол и подпер подбородок кулаком.
Он тоже был практически уверен, что отвязаться от их общества не получится. И это было даже хорошо — стажерки разбирались в "островах" несравненно лучше его, и от их помощи отказываться было бы невероятно глупо.
— И как мне им эти обереги объяснить? — вздохнул Джозеф, обращаясь скорее к самому себе.
— Скажите, что купили их у той своей ведьмы и просто захватили с собой, — старик здесь не видел никакой проблемы. — И вообще, если не будете акцентировать на них внимание, то ваши подчиненные могут не придать им значения.
— Пожалуй, вы правы.
Джозеф помолчал.
— Сколько времени? — поинтересовался он.
— Без пяти семь, — отозвался торговец. — Идите уже.
Обладатель поморщился. Идея наведаться в сознание Джастина нравилась ему всё меньше и меньше. Некстати вспомнилось, что на его "острове" мог твориться какой-нибудь разврат, и девушек туда брать бы не стоило. Убедил себя, что в сложившейся ситуации не до застенчивости, и лениво поднялся с кресла. Сгреб обереги в карман и вышел.
Дверь в "офис" претерпела существенные изменения: дизайнеры до нее таки добрались. Теперь она выглядела солидно, благородно и всем своим видом давала понять, что за ней располагалась контора серьезная, а не какая-нибудь шарашка.
Джозеф нехотя переступил через порог. Привычная одежда тут же сменилась темно-синей формой Академии. Мужчина скептически себя оглядел. В принципе, придраться было не к чему.
Девушки пришли практически одновременно буквально через минуту.
— О. Вы уже здесь? — кажется, Далила была немного удивлена.
— Всем добрый вечер, — появилось на мониторах лицо Виктора. — Как поживаете? Молодой человек, покажитесь мне, пожалуйста. Встаньте, будьте так добры.
Джозеф, не совсем понимая, зачем это нужно, подчинился.
— Чудно, — ученый остался доволен.
— А что такое? — Дейдара тоже не вполне ориентировалась в происходившем.
— Просто вчера вводили в курс дела остальных работников подразделения — они, наконец-то, до нас дошли. Кстати, завтра вас с ними знакомить, кажется, планируют. Так вот, привели их сюда, а программа была до конца не отлажена, и всем загрузился женский вариант формы. Они были очень недовольны. Я с утра над этим поработал, с вами накладок не возникло, так что я собой горд. Да, Ань, я знал, что ты захочешь на это посмотреть, поэтому всё записал. Приходи, диск тебе передам.
— Ага, — Дейдара неприятно улыбалась. — Спасибо.
— Александр Борисович ничего не заподозрил? — Далиле было не до мужиков в мини-юбках.
— С чего бы? — почесал голову Виктор. — Я всегда сижу в лаборатории, занимаюсь исследованиями, поэтому ничего необычного в моем поведении он бы при всем желании не заметил.
— Тогда давайте уже перейдем к делу, — Далила явно немного нервничала.
— Э-э-э... — ученый наморщил лоб, перестраиваясь с одной мысли на другую. — Данные по Обладателю давайте. Когда был инсталлирован "остров"? Имя, фамилия, паспортные данные?
— Установлен пятого октября. Два года назад это было.
— Ага, — был слышен клекот нажимаемых Виктором клавиш. — Имя?
— Станислав Киржецкий.
Джозеф в паспорт к Джастину не заглядывал, тем более, не знал наизусть, что там написано. А у отдела кадров могли бы возникнуть всякие неприятные вопросы, если б он туда зашел и попросил личное дело коллеги. Так и сказал.
— Ничего страшного, — отозвался ученый. — Я уже нашел. И без этого. Сейчас, подождите минуточку — в другую базу слажу. Код "острова" у нас теперь есть, его описание посмотрю.
— О. У вас они сохраняются? — без особого энтузиазма среагировал оперативник.
— Ну разумеется! А вы думали, что нет?!
— Я просто поддерживаю разговор, — буркнул Джозеф.
Он об этом вообще никогда прежде не задумывался.
Троица в ожидании глядела на монитор. Виктор что-то сосредоточенно читал с экрана.
— И что? — не удержался поисковик. — Вот так любой может взять и узнать, у кого что за зона рекреации? А как же полная конфиденциальность?
— Доступ к базам есть только у меня. Они защищены кучей паролей, известных лишь мне, так что можете не волноваться.
— А Александр Борисович к этому как относится?
— Он сам на этом настоял, — ответила вместо ученого Далила.
Все снова замолчали. Виктор всё просматривал какие-то данные.
— Тут много всего, — пояснил он. — В основном техническая информация, она вам не нужна. Описание непосредственно "начинки" где-то ближе к концу должно быть. Ага! — триумфально воскликнул и снова замолчал ученый.
— Короче. У него тут огородик, — сказал он через несколько секунд.
— Что?! — Джозеф не поверил ушам.
Очень сложно было расстаться с ожиданием нарваться на личный бордель.
— Клочок земли, сарайчик с граблями и прочим инвентарем, несколько фруктовых деревьев... Ну и так, мелочи всякие.
Джозеф чуть не прослезился. Вот так вот думаешь, что знаешь человека, держишь в голове определенный его образ, а потом всплывают какие-нибудь детали, заставляющие поглядеть на него совсем другими глазами. Узнав об огородике, оперативник еще больше раскаялся в содеянном. Если раньше можно было хотя бы немножко верить, что коллега свою кару в принципе заслужил, то теперь оправдывать себя было нечем.
— "Остров" первого поколения. Даже и не знаю, что вам еще сообщить...
— План действий у нас какой? — поинтересовалась Дейдара.
— Давайте сделаем так, — Виктор что-то понажимал. — Сейчас я выведу координаты на выход, вы туда отправитесь в тестовом режиме. Как в прошлый раз — три минуты и автоматическая эвакуация. Вернетесь, будем думать дальше. Возможно, вы за это время сможете узнать что-то, что окажется полезным. Кстати, кто идет?
— Все, — решила Далила прежде, чем остальные успели хоть что-то сказать.
— Все, так все, — пожал плечами ученый, прихлебывая кофе из белой чашечки.
— Держите тогда, — Джозеф порылся в кармане пиджака, с удовлетворением отмечая, что вещи, лежавшие в его родной одежде, остались на своих местах, несмотря на переодевание, и вытащил на всеобщее обозрение обереги.
— Что это? — задала закономерный вопрос Дейдара.
— Что-то типа талисманов. Чтоб проклятье не подцепить.
— Не думала, что вы такой суеверный, — отозвалась Далила.
— С некоторых пор вынужден был стать, — проворчал Джозеф, кидая подчиненным костяные фигурки. — Хочешь сказать, что сама до сих пор считаешь, что подобные вещи не имеют под собой основания?
Далила ничего не ответила, лишь с интересом принялась изучать пойманный предмет.
— "Островитяне" там имеются? — спросила она позже.
— Маленькая девочка, — ответил Виктор. — Примерно семь-восемь лет. И ее кошка. Еще вороны, но они появляются эпизодически, являются враждебной силой и существуют для того, чтоб их можно было отгонять от грядок.
— Маленькая девочка живет практически одна? — переспросил Джозеф. — Без присмотра взрослых и нормального дома? А чем она питается? А если заболеет, то...
— Вы путаете ее с обычным ребенком, — прервал оперативника ученый. — В данном случае речь идет о программе. При создании в нее были заложены определенные установки, исключительно в рамках которых она и функционирует. От девочки требуется быть милой, непоседливой, помогать по хозяйству, задавать вопросы и всё такое. В еде она не нуждается. Не способна заболеть, потому что это не предусмотрено ее настройками. "Островитяне" существуют ради своих Обладателей. В отсутствие последних их "жизнь", по сути, замирает. Это не люди в полном смысле этого слова. У них нет своих интересов и, можно сказать, воли.
Джозеф хмуро выслушал эту краткую лекцию. По его мнению, имело место одно фундаментальное заблуждение. Не понятно только с чьей стороны: Академии или торговца. Поисковик склонялся к точке зрения, что ошибался таки Виктор и его коллеги. Вообще, Джозеф уже предвкушал, как расскажет об этом разговоре Гектору — старик наверняка посмеялся бы от всей души. А потом сразу же наладил бы связь с "островом" Джастина и взял бедную девочку под свое крыло. Интересно было бы посмотреть на лица создателей зон рекреации, если б они узнали об "архипелаге" — образовании, созданном "не имеющими своих интересов и воли, существующими исключительно ради своих Обладателей программами". Теперь он понял, почему торговцу было так важно расширение и процветание своего детища. Джозефу не хотелось признаваться в этом самому себе, но теперь он был готов терпеть у себя в голове толпы посторонних и даже помогать им по мере сил. А вот отношение к ученому у него немного испортилось.
— Так. Я готов. Можете проходить, — Виктор отставил чашку в сторону и снова застрекотал клавиатурой.
Огородик Джастина был небольшой, некогда уютный и заброшенный. Сарай садового инвентаря покосился, краска на нем потускнела и выгорела. Сорняки в высоту доходили до колена и активно вытесняли культурные растения, нагло захватывая жизненное пространство. Девочки видно не было. Кошки тоже. Одинокая ворона лениво долбила клювом валявшееся под деревом яблоко.
— Ищите ребенка, — распорядился Джозеф, шагая к единственной постройке.
— Зачем? — не поняла семенившая следом за ним Дейдара.
— В любом случае эти три минуты мы должны здесь что-то делать, — мужчина заглянул в грязное окошко и попытался разглядеть, что находилось внутри. — Поэтому найдите мне девочку.
— Ладно, — Далила направилась к высоким узловатым плодовым деревьям. — Она явно где-то здесь, никуда отсюда деться не могла.
— Да? — Джозеф дернул на себя дверь сарая. — А как же переходы между "островами"? Не думаешь, что она ушла к кому-нибудь другому?
— Это очень интересный вопрос, — Далила обошла яблоню кругом, спугнув обнаглевшую ворону. — Дело в том, что в Академии считают, что на это способны лишь настоящие люди, то есть Обладатели или их гости. "Островитяне" же якобы привязаны к своему месту и им, в любом случае, даже в голову не может прийти мысль его покинуть хотя бы на время.
— Это прозвучало так, словно лично ты полагаешь иначе, — Джозеф таки справился с заклинившей дверью и с треском ее распахнул.
— Я уже давно ни в чем не уверена. Девочка! — позвала Далила. — Ты где?
Возмущенно каркая, птица вспорхнула с земли и перелетела на крышу.
— Дейдара вот всегда считала, что это утверждение неверно, — добавила стажерка, хмурясь и встревожено оглядываясь по сторонам.
Только сейчас она заметила, что уродливые наросты на стволе и ветвях имели форму однотипных плоских лиц с кое-как намеченными чертами.
— И продолжаю так считать, — Дейдара разводила густую растительность в стороны в поисках потенциально спрятавшейся там кошки. — Даже как-то хотела выступить с докладом на эту тему на одном семинаре, но мне велели "не маяться дурью".
— И что же ты хотела там рассказать? — Джозеф неуверенно смотрел в темноту сарая.
Последний был слишком маленьким и имел в стенах слишком много окон, чтоб скрывать в себе столь густую непроглядную мглу. У мужчины возникло неприятное ощущение, что внутри скользило нечто большое и холодное. Было тихо. У самого входа стояли грабли, валялся совок.
— То, что считаю чушью собачьей утверждение, будто "островитяне" — не более чем простенькие программы, действующие исключительно в прописанных им рамках, — Дейдара зачем-то выдернула из земли морковку.
Та по форме напоминала проклятую шаманскую куклу. Только оранжевую и с ботвой на голове.
— Мне кажется, что жители зон рекреации вырываются из этих рамок если не сразу же после создания, то достаточно скоро после этого, — Дейдара повертела корнеплод в руках и опасливо отшвырнула его в сторону, крепче вцепляясь в оберег. — У них появляются полноценные личности. Заложенные программы поведения выступают в роли фундаментов, на которые потом надстраивается всё остальное.
Вырвала еще один овощ. Тот оказался точно таким же. Как и третий.
— И почему тебе не дали выступить? — Джозеф заходить внутрь опасался, поэтому беспомощно размышлял, где бы взять какой-нибудь источник света.
— Потому что у меня нет ни единого доказательства, — Дейдара брезгливо отошла от грядки, вытирая испачкавшиеся в земле руки о сменивший здесь форму Академии темно-зеленый комбинезон из грубой ткани. — А говорить о том, что просто кажется, на серьезном мероприятии не принято. К тому же, это было бы нечем объяснить. С какой стати плоские, придуманные порой впопыхах и толком не прописанные образы вдруг ни с того ни с сего становятся полноценными личностями? В общем, никого убедить я не смогла.
Джозеф хотел что-то сказать, но в этот момент тьма сарайчика пришла в движение. Оперативник скорее почувствовал, чем услышал, негромкое, едва уловимое рычание. Не дожидаясь, во что это выльется, он спешно захлопнул дверь. С испуганным карканьем ворона сорвалась с крыши. А потом снова, и снова, и снова. На седьмой одинаково взлетевшей с одного и того же места птице, к облегчению Джозефа, закончились отведенные три минуты.
— Мне там не понравилось, — пожаловалась Виктору Дейдара, когда трое вернулись в "офис".
— С чего бы это? — нервно хохотнул Джозеф, с раздражением отмечая, что руки у него слегка дрожали.
— Что там? — поинтересовался ученый.
Ему рассказали.
— Я тут для вас нашел макет этого "острова", — на мониторах лицо Виктора сменилось объемным изображением огорода, сарая и фруктовых деревьев.
В принципе, основным отличием его от реального был аккуратный ухоженный вид, а также сидевшая на крылечке и гладившая кошку девочка с двумя косичками.
Покрасовавшись с разных сторон, макет исчез — появился огромный, занимавший весь экран нос.
— Прошу прощения, — сказал голос Виктора. — Я сейчас кое-что доделаю и отодвинусь от камеры. Ну вот.
Орган нюха подался назад, стало видно и всего остального усаживавшегося обратно на стул ученого.
— Как думаете, деинсталляция "острова" сможет что-нибудь изменить к лучшему или будет бесполезной? — спросила Далила, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Жа-а-алко, — протянула Дейдара, относившаяся к зонам рекреации с большим трепетом.
