Не все синкреты были существами летучими. Кроме Старших, все прочие занимали третью ступень в иерархии высших существ Рушары. Первую, понятно, занимал сам Рушер Единственный.
Старшие Синкреты — существа неумирающие, остальные — нет. Младшая, вторая ступень синкретов, была наполнена самыми разнообразными гибридами. Словно творец Рушары забавлялся, слепляя хаотично детали разнообразных тел. Разум синкретов холоден, эмоции для них не существуют.
Фортисс пошевелился на широком парапете, кольцом охватывающем огромную круглую платформу, центр которой занимал дворец Рушера — любимом месте пребывания Синкретов. Он подтянул ногу, поджав её под себя.
Ахаллор тоже поскрежетал когтями и взметнул хвостом. Остальные два даже не шелохнулись. Их глаза, у каждого своего цвета, пристально смотрели через мерцающие воды океана на восточный полюс.
Платформа дворца вознесена так высоко, что птичьи пути пролегали значительно ниже. Горы Рорсеваана были неприступны и располагались прямо меж двух океанов — Сиваруса и Бирюзового.
Горы Рорсеваана — это вытянутая гряда выступающих из океанской бездны скал цвета синего бархата. Здесь всё красиво, цвета насыщены. Настроенные на чуткое цветовое восприятие, глаза Синкретов различали миллионы оттенков. Ничто на Рушаре не имеет постоянства цвета. Он всегда колебался, ежеминутно изменялся, перетекал из оттенка в оттенок. Синкреты могли часами пялиться в океан. Но сегодня они сосредоточенно смотрели в одну точку.
На небе кружили пять лун — жёлтая Исхо, лиловая Оффо, красная Шаха, зелёная Юэ и вращающаяся ромбическая белая Тохэя.
— Они не прибудут дотемна, — произнёс Фортисс. — Что скажем Верховному Владыке?
Трое остальных не ответили, но сбросились с парапета и широко распустили крылья. Воздух завихрился и засверкал вокруг них. Фортисс нырнул следом в прохладу безбрежного воздушного океана. Вся четвёрка красиво исполнила вираж под огромной фиолетовой платформой, вынырнула с краю и штопором пошла наверх. Они понеслись, рассекая воздух, издающий пение.
Старшие Синкреты были страшными существами. У них не было ни капли милосердия. Если они и могли кого помиловать, то лишь потому, что им также неведомо и чувство кровожадности. Они не питались пищей, их кормила сама планета. Остальные же синкреты — второй ступени — должны есть, чтобы не умереть.
Сегодня все четверо ждали прибытия океанских парусных судов с грузом для дворца. В этом месяце дань платят сибианы. Они должны привезти для Владыки морские дары, фрукты со своих плавающих островов и мерцающих урзоев — шестилапых зверьков, издающих тонкий аромат цветов. Владыка каждой расе назначил дань, и это — закон.
Сибианы — мореплаватели. Они перемещаются и живут на флотилии парусных суден, которые сцеплены по сто-сто пятьдесят штук. Меж плоскодонными судами переброшены гибкие мостики.
Синкреты летели, рассекая воздух. С высоты своего полёта они увидели флотилию. Она только-только выходила из медленно плывущей ночи. Для сибианов это был рассвет. Синкреты стремительно спикировали на головное судно. Их прибытие всегда походило на нападение, поэтому все попадали ниц. Синкреты кругами заходили на посадку, демонстрируя всем сибианам свои свирепые лица. Наконец, стуча когтями и копытами, они с превеликим треском опустились на палубу.
— Почему задержка? — прорычал конь-дракон Муаренс. Он так и не опустил своих зелёных крыльев и выглядел очень устрашающе.
Стиассар и Ахаллор тоже не опустили крыльев и слегка покачивались над палубой, касаясь её одной конечностью. А Фортисс парил меж ними выше. Гравитация была у них в прислугах. Синкреты поводили своими кошмарными головами, переводя взгляд с одного человека на другого.
Вперёд вышел шелкар — капитан торговой флотилии. Не поднимая глаз на Синкретов, он угрюмо проговорил:
— Урзои выцвели и пахнут водорослями. Владыка не даёт нам волшебных зёрен. Мы собрали всех взрослых зверьков, но этого не хватает до квоты.
Капитан сибианов был высоким и статным мужчиной. Его длинные, до пояса, белые волосы перехватывались по вискам двумя пряжками. Мореплаватели обычно одевались в плотные тёмно-красные туники из кожи традаура, одноглазой рыбы, обитающей в песках поющей пустыни Импарр.
— Ты знаешь закон, шелкар, — проскрежетал в ответ Муаренс, оправдания его нисколько не тревожили. — Опоздание и неполная квота наказуемы.
Синкрет был доволен. Ситуация была создана искусственно. Волшебных зёрен москии сибианам взять негде, кроме как у самого Владыки и у аллерсов. Но, Муаренс намеренно занизил норму выдачи корма для урзоев. Тем самым он сталкивал аллерсов с сибианами, вынуждая последних совершать набеги на поля крылатых сиреневых людей. А те, в свою очередь, ревниво охраняли драгоценные посевы, ибо от уплаты квоты зависела их жизнь.
Капитан в отчаянии посмотрел вокруг себя. Он знал закон. За недостачу урзоев погибнет кто-то из его людей. За опоздание он сам поплатится. За негодное качество зверьков Рушер назначит ещё какое-нибудь бедствие. То, что для их нормального развития Владыка не дал зёрен, во внимание не принимается.
Синкреты решили, что разговор окончен и забили крыльями, издавая протяжные звуки. Они поднялись над головным судном, создавая мерцающий ветер.
Муаренс спустился к самой воде и вызвал водных синкретов. Десятка полтора чудовищ высунули головы из волн и радостно заголосили. Люди рухнули плашмя на палубы. Водные синкреты перелетали через корабли и на лету смахивали в воду сибианов. Рвали их и уходили вниз.
Капитан один оставался на ногах. С выражением муки на лице он оглядывался и видел, как пропадали в пастях синкретов его люди. Сам он тоже погибнет, но не сейчас. Сначала он приведёт флотилию к подножию синих гор Рорсеваана.
Муаренс разинул рот и зашипел. Водные чудища мгновенно скрылись. Квота восстановлена. Сибианы могут продолжать свой путь.
Синкреты взмыли в воздух и направились дальше, на континент Ларсари. Там жили крылатые аллерсы. Четырёхкрылый Ахаллор, всё тело которого покрыто перламутровой чешуёй, первоначально задумывался Рушером как младший бог для сиреневокожих аллерсов. Он был странно красив и даже для своего гигантского роста изящен и очень подходил для стройных, длинноногих птицелюдей — аллерсов. Но жители Ларсари отвергли его сразу и не стали ему поклоняться. У них неожиданно проявился настолько независимый характер, что Рушер счёл это капризом эволюции. В отличие от индивидуалистов сибианов они всегда действовали стаей. Борьба с ними доставляла Рушеру удовольствие.
Континент Ларсари был гористым и густо покрыт лесом. Деревья его имели все мыслимые цвета. А горы под стать своим обитателям преимущественно обладали оттенками сиреневого со включением блестящих металлов. В лучах восходящего Калвина и в свете дневных лун он выглядел сказочно прекрасным, словно драгоценный камень в оправе из самоцветов. Но, некому было оценить это буйство цвета. В отличии от Синкретов аллерсы видели в тепловом диапазоне. Для чего нужно было дарить таким убогим существам такую роскошь цвета — непонятно Синкретам. Но таков каприз Рушера.
Издавая крики, аллерсы взмыли в воздух и встретили Ахаллора на лету. Они нагло игнорировали его спутников, делая вид, что не видят их своими длинными фиолетовыми глазами. Трое Синкретов держались выше, предоставляя Ахаллору самому разбираться в своей задаче.
Предводитель птицелюдей, вожак горы, Гленнар с обыкновенным своим вызывающим видом приблизился к Синкрету ближе, чем допускал этикет. Зато вежливость его на октаву превысила положенную.
— Почтительно склоняю крылья, о жестокий Ахаллор! — пропел он.
Кончики его крыльев слегка трепетали, выражая как раз обратное. Ахаллор раздумывал: не сорвать ли с наглеца половину перьев? Но Владыка Рушер требовал более серьёзных причин, нежели непочтительное трепетание. тогда на мятежников будут брошены войска карателей. И такую ситуацию ещё надо постараться создать. Вот, например, как хитро действовал Муаренс.
Синие волосы Гленнара развевались по ветру, длинные фиолетовые глаза без белков немигающе смотрели в чёрные, с маслянистым блеском, глаза Синкрета. Они висели в воздухе друг перед другом и молчали. Один молчал с угрозой, второй — с вызовом.
— Верховный Владыка Рушары, Волшебник Калвин недоволен тобой, — Ахаллор намеренно опустил имя вожака горы, что прозвучало презрительно. — Медленно зреют зёрна москии.
Зёрна москии зрели быстро, но дело не в этом. Дело в том, что в последнее время вожаку горы удаётся удерживать ситуацию на пределе допустимой. Он умело балансирует на грани открытого противостояния и скрытой вражды с Владыкой. Все уколы непочтительности достаются Ахаллору, о чём он не так уж редко сообщает Владыке. Но, тот запрещает реагировать на мелочи. Требуется настоящий конфликт, чтобы обрушить на Ларсари войско. И зёрна москии — та карта, которой можно возбудить мятеж.
— Отдашь в счёт квоты пол-небеля зёрен, — прошипел Синкрет в лицо Гленнару, чтобы больше никто не слышал. А особенно — Владыка Рушер.
— Мы уже отдали! — крикнул вожак вслед тугим струям воздуха, запевшего под крылом Синкрета.
— Ещё отдашь! — бросил Ахаллор, взлетая на высоту, недоступную аллерсам. Трое Синкретов вознеслись с ним, одобрительно клекоча. Они стремительно направились на континент орнитов.
Далеко позади аллерсы бешено носились стаями, понимая, что война неизбежна. Хрупкий мир созранить не удалось.
* * *
Рушер вздохнул и отошёл от всевидящего озера. Планета находилась в состоянии холодной войны с ним на протяжении веков. Три племени из четырёх удерживали ситуацию, жертвуя слишком много. Хранилища его дворца содержали более чем достаточно зёрен москии, которой так недоставало сибианам. Но, он не выдал им в прошлом месяце положенную норму, ссылаясь на плохие подношения со стороны аллерсов.
Он знал, что его Синкретов ненавидят все четыре расы. Но, три терпят, а орниты снова готовятся к войне. Он опять вернулся к озеру и провёл над ним рукой, настраивая на показ континента Марено.
Поверхность заколыхалась и на ней в центре расходящихся кругов появилась обозреваемая с высоты полёта Синкретов земля орнитов. Неправильной формы, похожая на гигантскую запятую, хвостик которой был слишком длинен и образовывал узкий залив Крабарри Ло. Там, на мелководье, в домике на сваях, жил его главный враг — сказительница орнитов, старая Орнарта. Это она соперничала с ним в выдумках, изобретая такие истории, перед которыми бледнела слава Рушера. Она утешала свой народ, придумывая героев, с которыми он не мог соперничать при всей своей мощи. Её герои были прекрасны. Они были смелы, великодушны, бесстрашны. Их любили, им подражали, о них пели песни.
Зеркало, повинуясь желанию Калвина, приблизило зелёные воды залива. Казалось, поющие брызги долетают прямо в тронный зал его дворца в синих горах Рорсеваана. Танцующие пальмы, растущие на длинной косе Фланнира — главного селения орнитов — расступились и он увидел всех четырёх Синкретов. Они приближались к хижине Орнарты, стоящей на сваях в неглубоких водах залива.
Сказительница вышла на порог своего жилища и бесстрашно устремила незрячие глаза наверх. Поседевшие перья выдавали её немалый возраст, но это не было помехой тому влиянию, какое она оказывала на расу.
Синкреты, нарочно производя шум, зависли над хижиной. От них отделился Стиассар. Рушер специально в своё время придал ему форму птицы, чтобы он оказался ближе к своим подопечным. Но, он оказался отвергнутым сразу же после сошествия Владыки на планету.
Орнарта перед Стиассаром просто птенец, который совсем недавно проклюнул скорлупу. И вот извольте — ведёт себя так, словно это Стиассар незванный гость на материке Марено! Что именно вызвало к нему такую ненависть, Рушер так и не узнал. Но, полагал, что причиной тому его крылья. Нелетающие орниты, лишённые эволюцией насущной необходимости летать, чуть не заклевали своего бога. Неистовая воинственность, бесстрашие, презрение к смерти частично компенсировали им отсутствие настоящих крыльев.
Волшебник мог бы в своё время дать им крылья, но не сделал этого, поскольку ему была не по душе их независимость. Дай им возможность полёта, так они всю планету поставят на крыло.
У орнитов почти человеческие лица на телах больших орлов, исключение являл лишь чёрный клюв, заменявший им рот и нос. Большое, тяжёлое тело держалось на высоких, прямых ногах, поросших жёстким оперением. У Орнарты верхний роговой слой клюва стал совсем серым. Она очень стара. Её перья седы.
— Владыка Стиассар прибыл к своим подданным? — насмешливо спросила сказительница, намекая на очень-очень давнюю попытку стать их богом. — Тёплой воды тебе, боженька, и чистого песочка.
Дневная голова Стиассара имела человеческое лицо. Клюва у него не было и потому он очень чисто произносил слова.
— Сочиняешь сказки, старуха, — надменно произнёс Синкрет голосом, напоминающим гул ветра в горах Мзивара. Ещё на заре всей жизни на планете Рушер очень потрудился над этим голосом и теперь с удовольствием слушал его.
— Не пойму, чего ты там клекочешь, — ответила Орнарта, хорошо зная, что её видит и слышит сам Владыка.
— Ты собираешь войско, — бесстрастно сказал Стиассар.
— Будет война, — охотно согласилась старая Орнарта.
Эта манера орнитов ничего не отрицать и нисколько не хитрить более всего раздражала Калвина. Он заскрипел зубами и отошёл от озера. Хорошо ещё, что Синкреты не видят, как он злится. Как жаль, что он неосмотрительно закинул ключи от своего могущества и стёр память о местонахождении своей Силы. А то сейчас бы очистить весь континент Марено с лица Орсанны — то есть Рушары — и воздвигнуть какое-нибудь новое чудо. Какой-нибудь биологический нонсенс.
От орнитов более не было приношений. Они отказались платить ему дань. Теперь, чтобы получить в свой дворец вкусные плоды из рощ Марено, ему приходилось посылать синкретов. Отряды ликвидаторов из орнитов настигали воров и раздирали их в клочья своими страшными когтями. Они делали это так свирепо, что нет сомнения, мечтали так же добраться и до самого Владыки.
Он продолжал смотреть.
Сказительница оперлась рукокрылом, слишком слабым, чтобы летать, но очень искусным в изготовлении оружия, о косяк своего жилища.
— Уходи, Синкрет, — сказала она, упорно не называя имени. — Здесь тебя не ждут.
— Что мешает мне вызвать на Марено орды пожирателей мяса? — спросил бесстрастно Стиассар.
Орнарта игнорировала бессмысленный вопрос: война и так неизбежна. Орды будут.
Синкреты сорвались с места и помчались над землями Марено вдоль материкового побережья. Над селениями, над болотами, над рощами, пролетали меж заснеженных пиков гор Мзивара, через пустыню аметистовых песков Импарр. Везде готовились к войне.
Слуги Рушера знали, что пролети они чуть ниже и чуть тише — страшный боевой металл орнитов настиг бы их в полёте.
Рушер видел всё и усмехнулся. Владыку задевало всеобщее неприятие его, хотя он всё сделал, чтобы угодить всем четырём расам Рушары. Оставить этот мир и сотворить новый? Надо ещё обнаружить хранилище своей Силы. К тому же, это пока не к спеху.
