Нарвен помрачнел и покачал головой:
— Это слишком долгий разговор, а ты явно даже домой не заезжал, так ведь?
— Верно. Да и как-то не тянет меня туда, — признался Ренальд, закаменев лицом.
— Понимаю, — мягко сказал Нарвен, — и еще раз хочу выразить свои искренние соболезнования по поводу смерти твоего отца. Его очень не хватает мне и всему Вертану! Но тебе всё равно стоит отдохнуть, а вряд ли ты захочешь остаться во дворце.
— Думаю, пока я принесу больше пользы здесь. Тем более, что придворных сейчас тут мало, а именно они меня больше всего раздражали.
— Да, полагаю, еще не скоро это место приобретет прежний блеск! Что ж, я очень рад тому, что ты будешь рядом, — Нарвен прикоснулся к лежавшему на столе металлическому кругляшу.
Через пять минут в комнату вошел старик-придворный, склонившийся перед королем, а затем уставившийся на него преданным собачьим взглядом.
— Лорд Ирвар, позаботьтесь, чтобы герцогу выделили соответствующие его положению покои и слуг.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — снова склонил голову тот и повернулся к Ренальду, — Ваша Светлость...
— Ступай, Рен, отдохни. Дел у тебя будет много, но до завтрашнего утра они подождут!
Поклонившись, Ренальд следом за лордом Ирваром покинул покои короля. Придворный улыбнулся ему:
— Рад снова видеть вас, Ваша Светлость, и примите мои соболезнования в связи с кончиной вашего батюшки. Следуйте за мной!
Пока они шли к комнатам, Ренальд внимательно смотрел по сторонам, все больше хмурясь. Его сопровождающий нарушил молчание:
— Увы, здесь многое изменилось. Покойный король в последнее время был слегка недоверчив, и у многих лордов и леди вдруг нашлись не терпящие отлагательства дела в их поместьях. Ну и слуг соответственно стало меньше, да еще и черная лихорадка... — лорд Ирвар тяжело вздохнул и покачал головой.
— Со мной в столицу прибыли маги-целители, так что думаю, что с этим вскорости разберутся, — откликнулся Ренальд, — да и придворные вернутся, как только узнают о восшествии короля Нарвена на престол. Кстати, не спросил: коронации ведь еще не было?
— Нет, она состоится послезавтра. На удивление скромная церемония, впрочем, время сейчас такое...
Лорд остановился у двери, богато изукрашенной резьбой. Ренальд удивленно хмыкнул:
— Здесь? Это же покои для лиц королевской крови!
— Сейчас они пустуют, а о вашей дружбе с Его Величеством я знаю не понаслышке, — улыбнулся лорд Ирвар, — помнится, в детстве вы все время проказничали вместе! Кто-то другой мог бы усомниться, но я-то знаю, что вы друг другу как братья. Прошу, размещайтесь, а я пришлю к вам слуг.
Кивнув, Ренальд вошел в комнату и тут же упал в кресло, прикрыв глаза. Столь долго сдерживаемая усталость навалилась на него ватным одеялом, сделав мысли ленивыми и путаными...
Глава 11.
Королевская Школа для девушек. То же время.
— Добрый вечер, леди Нирана, — колокольчиком прозвенел голос леди Эланы.
Директор доброжелательно улыбнулась, глядя на безмятежное лицо посетительницы:
— Садись, Элана, поболтаем. Попробуй отвар, это новый рецепт, очень недурно вышло.
Та изящно опустилась в кресло, отпила из чашечки и слегка улыбнулась:
— Действительно вкусно! Вы хотели меня видеть?
— Да, и прежде всего — поблагодарить за столь удачный визит к нашим соседям.
— Могу я спросить? — леди Элана отодвинула чашку в сторону и, получив одобрительный кивок директора, продолжила, — что знают члены Совета и Его Величество о моей поездке?
— То, что благодаря тебе замыслы эльфов стали известны широкому кругу лиц.
— И все? — сейчас взгляд красавицы-блондинки приобрел кинжальную остроту.
— Разумеется, а что они еще должны знать? — с легкой насмешкой ответила директор, — я предпочитаю, чтобы сведения о некоторых талантах моих коллег и подопечных оставались неизвестными. А уж у моей преемницы просто обязано быть что-то, скрытое от жадного до тайн и власти Совета. Тем более, если ее дар столь необычен и малоизучен...
— Ваши решения как всегда мудры и взвешены, — леди Элана явно расслабилась, — позвольте поинтересоваться, тот обрывок легенды... Его действительно нашли в какой-то книге или это выдумка?
— Если это и неправда, то хорошо придумано, так? — леди Нирана отпила из своей чашки, — да, это стоило бы придумать! Но в данном случае это чистейшая правда, легенда действительно нашлась в одной из библиотечных книг.
— Простите, но никто из нас не знал о ваших поисках, и это слегка странно...
— Решили, что я вам не доверяю? Зря, их не было. Поисков, я имею в виду. Эту книгу мне просто принесли и фактически сунули под нос.
— Вот как?! И кто? Нет, я попробую угадать сама. Кто-то, знающий о роли эльфов в этой войне и эльфийский язык одновременно, и к тому же достаточно храбрый для личного визита... — она побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, и широко распахнула глаза, — ну конечно, Элира!
— Верно, не так уж сложно догадаться.
— Умница девочка, что и говорить! Кстати, вам никто не говорил, как она прозвала мой предмет?
— Нет, и как же?
— "Школа злословия". На редкость изящно и точно, не находите?
— Весьма точно, — усмехнулась леди Нирана.
— Кстати, я хотела спросить, что слышно о мирных переговорах и как настроен Его Величество?
— Переговоры еще не начались, а Его Величество полон решимости прекратить кровопролитие, воевать на три фронта чересчур тяжко. Вопрос только в том, что потребуют вертанцы в обмен на мир.
— Судя по всему, что я слышала о короле Нарвене, он на редкость умен и вряд ли захочет воевать дальше. А вот чего захотят союзники Вертана...
— Особенно остроухие, — вздохнула директор, — скоро узнаем!
Королевская Школа для девушек. Следующее утро.
Элира встала с кровати и подошла к окну. Солнечные лучи заливали школьный парк ярким светом, отражаясь в бесчисленных каплях воды на трепещущих алых и желтых листьях. Некоторое время девушка просто стояла, молча любуясь редким в это время года зрелищем и вспоминая свой сон.
Кошмары ушли сразу же после того, как она нашла ту эльфийскую книгу и показала ее директору, словно кто-то ими пытался заставить ее действовать. Да, вернулись те странные сны, в которых она видела разные уголки Итравы, но по сравнению с пережитым тогда ужасом они казались ей приятным разнообразием. Но появились и новые сны — жаркие, стыдные, после которых девушка чувствовало неясное томление во всем теле.
Отойдя от окна, Элира подошла к зеркалу и, закусив губу, сбросила ночную рубашку, оставшись обнаженной. Щеки тут же вспыхнули: несмотря на множество прочитанных книг и беседы с Риаллой, она лишь недавно начала осознавать потребности своего тела. Сглотнув, она принялась критически разглядывать себя, затем расплела косу и тряхнула головой, давая волосам рассыпаться по плечам.
Зеркало отразило стройную, подтянутую гибкую фигуру с изящными округлостями. Элира приподняла волосы, снова отпустила их, чуть изогнулась и, вздохнув, отправилась одеваться. Леди Кария учила их не только украшать свое лицо и тело, но и любить их, а с этим у Элиры до сих пор были некоторые проблемы. То, что она делала только что, было заданием учительницы, которая предложила им рассмотреть себя обнаженными, чтобы потом наедине побеседовать об их достоинствах и изъянах — точнее, о том, что сами ученицы считали таковыми.
Одеваясь, она думала о сегодняшних уроках. Основы управления поместьем, верховая езда, иностранный язык, искусство светской беседы, эльфийский... Она вздохнула, вспомнив тему занятий леди Эланы — флирт. Именно это давалось ей сложней всего, куда проще было изящное светское злословие! А тут... Притворяться дурочкой, очаровывая мужчин, и что хуже всего — самой притворяться очарованной... Нет, она делала все это, но удовольствия это не доставляло ни малейшего! Всё же мужчинам куда проще, они могут говорить без обиняков...
В последние дни она все чаще вспоминала тот разговор с Риаллой, остро чувствуя утекающее время, оставшееся до выпуска, и понимая, что ее вряд ли ждет счастливая жизнь. Уж слишком низкой была вероятность того, что они с избранным для нее супругом смогут стать друзьями и уважать друг друга... Порой ей казалось, что все, чему их учили, и особенно углубленная программа леди Нираны, было рассчитано на то, чтобы самым сильным характером и умным ученицам становилось тесно в клетке традиционных семейных отношений!
Заплетая косу, Элира впервые серьезно задумалась о том, какие качества она хочет видеть в своем будущем муже. Твердый характер, ум, при этом не закостенелый и способный воспринимать новые идеи... Уважительное отношение к женщинам, но без заискивания — девушка знала, что некоторые ее соученицы мечтали о муже-подкаблучнике, но у нее сама эта идея вызывала нечто вроде брезгливого содрогания. Верность и преданность... Элира невесело рассмеялась: будучи неглупой, она прекрасно понимала, что таких мужчин нужно днем с огнем искать! Мало кто из по-настоящему сильных мужчин способен воспринимать женщину как равную себе, а уж девушку на десять-пятнадцать лет моложе — и подавно...
Стук в дверь раздался как раз когда она отошла от зеркала. Влетевшая в комнату Риалла улыбнулась подруге:
— Доброе утро, Эли! Как спалось?
— Так... — та снова порозовела, — сны были... особые...
— О, я догадываясь, — подмигнула Риалла, — давно пора! Идем? Сегодня на завтрак будут пирожки с яблоками, идем скорее, а то не достанется!
— По-моему, всем всегда хватало, — усмехнулась Элира.
— А может, я хочу не два-три, а десять!
— Лопнешь!
— Фи, леди Элира, разве воспитанная леди может произносить такие слова? — лицо Риаллы приняло страдальческое выражение, — надо употреблять изящные великосветские выражения!
— Простите великодушно, леди Риалла, — Эли, с трудом сдерживая смех, присела в реверансе, — я лишь хотела сказать, что неумеренное употребление кушаний способно нанести прискорбный ущерб целостности вашей телесной оболочки!
— Я позволю себе заметить, что ваши опасения вряд ли могут воплотиться в реальность, — ответила Риалла и рассмеялась.
— Это значит: не дождешься, так? — присоединилась к ней Элира, закрывая дверь комнаты.
— Да. Всё же нравятся мне уроки леди Эланы! Кстати, а у тебя никогда не возникает чувства, что она читает наши мысли? Как-то она очень точно определяет наши больные места!
— Полагаешь, она менталист? — Элира даже споткнулась, призадумалась и решительно покачала головой, — нет, я читала, что этот дар исключительно мужской. Вроде бы это связано с особенностями мозга и мышления: у менталистов последнее предельно рационально, они почти не испытывают эмоций, а женщины с такими... характерами... крайне редки, и никогда не бывают одаренными.
— Странно, как тогда она так точно определяет, что именно будет нам неприятно? Если только... я же еще дома читала про что-то похожее, — Риалла нахмурилась, задумалась, а потом прищелкнула пальцами, — о, точно! Правда, это была не научная книга, а роман, но там говорилось про девушку, наделенную даром влиять на эмоции и ощущать особо сильные чувства других...
Последние слова Риалла прошептала еле слышно, предварительно оглядевшись по сторонам.
— Очень похоже, — так же тихо ответила ей Элира, — только не думаю, что кому-нибудь еще стоит знать о наших предположениях!
Риалла сделала забавный жест, точно зашивая рот, и прибавила шагу. Элира поспешила за ней, напряженно раздумывая над вопросом: какие опасности кроются для них в этом знании?
Торен. Королевский дворец, покои герцога эн Арвиэр. То же время.
— Доброе утро, Ваша Светлость! — камердинер виновато взглянул на Ренальда, — прошу простить меня, я не думал, что вы проснетесь так рано.
— Ничего страшного, Галор, я уже давно научился сам умываться и одеваться, — усмехнулся тот, — главное, что вы заранее позаботились о моей одежде и обуви.
Галор поклонился снова, с явным облегчением на лице, и спросил:
— Прикажете подавать завтрак?
— Да, пожалуй!
Позавтракав, Ренальд спросил:
— Галор, вы не знаете, когда обычно встает Его Величество?
— Его Величество поднимается совсем рано, обычно в это время он уже работает в своем кабинете, — в голосе камердинера явно звучало уважение и восхищение.
— Понятно. Так, Галор, некоторые правила, я человек нетребовательный, но за их исполнение спрошу строго. В мои покои не должен входить никто, кроме вас и тех служанок, что будут тут убирать, и последнее они должны делать исключительно в вашем присутствии. Особо обращаю ваше внимание: никаких леди здесь быть не должно! Надеюсь, вам все понятно?
— Разумеется, Ваша Светлость, — по узким губам мужчины скользнула понимающая улыбка, — значит, если некие леди будут утверждать, что вы пригласили их...
— Отвечайте, что вы ничего не знаете и без моего приказа не впустите сюда даже королеву.
— Слушаюсь. Милорд, — окликнул камердинер Ренальда, — обычно по утрам Его Величество работает в Большом кабинете.
— Благодарю, — кивнул Ренальд и вышел из комнаты.
В отличие от Малого кабинета, в котором Нарвен принимал его вчера и который был частью личных покоев государя, Большим кабинетом традиционно называли несколько смежных комнат в левом крыле дворца. В них размещались и зал Совета, и канцелярия Его Величества, и сам кабинет с приемной, в которую и устремился Ренальд. Сосредоточенно что-то писавший секретарь поднял голову при звуке шагов и тут же вскочил:
— Доброе утро, Ваша Светлость. Прошу, — он поклонился, делая знак охранникам и открывая перед Ренальдом дверь, — Его Величество приказал впускать вас без доклада.
— Благодарю, — кивнул тот.
Нарвен встретил его улыбкой:
— Доброе утро, Рен. Я смотрю, ты по-прежнему ранняя пташка?
— Как и ты, — улыбнулся другу Ренальд, отмечая, что Нарвен сегодня выглядит явно получше.
— Слишком много дел, и все срочные! Садись, мне нужно тебя кое о чем расспросить.
Опустившись в кресло, Ренальд выжидающе уставился на друга. Тот отодвинулся от стола, устроившись в кресле поудобнее, и спросил:
— Рен, что ты скажешь об эльфах? Как они восприняли объявление перемирия?
Тот вздохнул и пожал плечами:
— Трудно сказать. Внешне и виду не подали — их командир просто молча выслушал генерала, даже не изменившись в лице, кивнул и ушел. Впрочем, они и убивали с такими же невозмутимыми лицами...
— Они могут нарушить перемирие?
— Могут, но вряд ли станут, — после некоторого раздумья ответил Ренальд, — другое дело попытаться устроить провокацию... Перед отъездом я переговорил на эту тему с генералом, и он поклялся, что остроухих будут бдительно охранять, чтобы не дать им сорвать переговоры.
— А сам генерал может сделать что-то подобное? Я не слишком хорошо его знаю...
— Он никогда не пойдет на такое, — запротестовал Ренальд, — лорд Горад человек чести, беззаветно преданный стране и долгу. И, как многие военные, на самом деле не любит войну! Нет, только не генерал!
— А другие офицеры?
