— Вот тут ты ошибаешься, Нирэн. Ты знаешь — я уже достаточно стар, чтобы начать думать о своём преемнике. Моя старшая дочь не годится для императорского трона — она стара почти так же, как и я. Мой сын заигрался в войну, посвятив всю свою жизнь имперскому космическому флоту, и ему не место у руля империи. Лучше всего для короны императрицы подходит моя младшая дочь — Иния, рождение которой мы держим пока в тайне от совета кланов. Ей сейчас всего шестьдесят два сола, но она видится мне достаточно умной, прагматичной и расчётливой женщиной, способной управлять империей. Её решения оптимальны, прогнозы — точны, а самообладание — совершенно. И самое главное — в её жизни на первом месте служение клану и империи. Всё остальное для неё — вторично. Она подходит для должности императрицы даже лучше, чем я. Всё, что ей сейчас необходимо — это дополнительные знания и опыт управления. И то, и другое придёт к ней со временем. Экономическое образование она уже получила, вместе со знаниями по управлению экономикой империи. После омоложения она, как ты знаешь, приняла решение поступить в техническую академию — императрица должна научиться разбираться в технических вопросах, без знания которых сложно принимать правильные решения в части управления промышленным сектором, да и средства на проведение государственных научных разработок ей будет расходовать проще, когда реально представляешь, на что они пойдут. Третье высшее образование Иния получит в военной академии, и случится это, по моим расчётам, через тридцать сол. Получив три высших образования в самых важных областях, она будет готова к процедуре передачи власти, до которой я, полагаю, спокойно доживу. Передав императорский трон своей дочери, я со временем постепенно отойду от дел. Династия не прервётся. Но для этого мне нужно сохранить нашу коалицию в прежнем составе. Повторюсь — сейчас проимперская коалиция имеет треть голосов в совете кланов.

— Этого вполне достаточно, мой император! Две трети голосов наши противники не наберут никогда!

— Опасное заблуждение, Нирэн... Для того, чтобы получить две трети голосов, нашим противникам вовсе не нужно склонять на свою сторону многочисленную нейтральную прослойку совета кланов, как наивно полагают многие политики... Да что политики — даже аналитики вашего департамента допускают ту же ошибку!

— Я не понимаю, мой император... Согласно закону империи, который нерушим, простого большинства голосов для вашего свержения недостаточно — за нового императора должны проголосовать две трети входящих в совет кланов, плюс один голос. Так издревле избирались правящий клан и правящая династия. А те кланы, которые сейчас входят в совет...

— Вот именно, тан Шихои! Вы сами ответили на свой вопрос — те, которые входят в совет сейчас. То есть для того, чтобы получить значительный перевес в голосах, коалиция наших противников вовсе не обязательно должна переманивать на свою сторону всех нейтральных и колеблющихся — им достаточно занять первые десять позиций кланового рейтинга. Только это действие уже позволит им блокировать все принимаемые мною решения. Переманив на свою сторону даже четверть колеблющихся, они вполне могут составить в совете контролирующее большинство. Дальнейшее уже — дело техники. Последствия вы представляете?

— Как минимум — паралич административного департамента...

— Вижу, что вы уже проникаетесь серьёзностью проблемы, которая может возникнуть!

— Но, мой император, первые десять строчек кланового рейтинга уже десятки эонов устойчиво занимают...

— Я и без вас, тан Шихои, отлично знаю, кто занимает первые строчки кланового рейтинга. Но могу сказать, что с известной долей вероятности первые три строчки могут занять кланы Камэни, Лерой и Рэй. Как вам такой расклад?

— Это невозможно, мой император!

— Разве? Ваше министерство так в этом уверено? Тан Шихои, я уже начинаю разочаровываться в вашей компетентности! Скажите, кто в империи занимает лидирующие позиции в области здравоохранения?

— Камэни, мой император...

— Верно, тан Шихои. А чьи боевые соединения самые боеспособные? Не в абсолютном выражении — тут бесспорными лидерами являются Милим, а в пересчёте на единицу живой силы?

— Лерой, мой император...

— Кто монополизировал весь сектор поставок натуральных продуктов питания в империи? В пересчёте на объёмы поставляемой продукции, разумеется.

— Лерой, мой император...

— Кто из топ-кланов имеет собственные генерирующие мощности и абсолютно независим в поставках энергии?

— Вы опять имеете в виду Лерой и Камэни? Но, помимо этих кланов, поставщиками энергии является ещё ряд достаточно крупных кланов, входящих в совет...

— А, значит, они могут вступить в сговор с Камэни и Лерой в части цен на свою продукцию, и рассматривать их мы должны не как обычных оппозиционеров, а как вероятных противников — тех колеблющихся, которых, как я вам только что говорил, может переманить на свою сторону синдикат Камэни-Лерой, если ему удастся пробиться на первые строчки клановых рейтингов. И тем, и другим есть что предложить нейтральным пока голосам в совете. Но это ещё не всё. Вы в курсе, что не только Лерой и Камэни, но и Рэй полностью обеспечивают себя энергией, а, заключив между собой тройственный союз, могут заявить о полной самодостаточности — они будут обеспечивать себя сырьём, энергией, продовольствием и минимально необходимыми товарами, а также будут иметь собственные войска и флот, по своей выучке не уступающие имперским? Да, забыл сказать — технология строительства порталов, включая межгалактические, у этого союза тоже есть, ей, по-видимому, обладает каждый из этой тройки, причём Рэй продвинулись в данном вопросе значительно дальше, чем империя. Да, и не забывайте про отколовшийся тысячу сол назад от империи независимый анклав, численность которого на текущий момент, по прогнозам имперских аналитиков, составляет как минимум сотни миллиардов людей. Анклав, с которым, без сомнения, оставшиеся здесь Лерой и Камэни продолжают поддерживать связь через имеющийся у них межгалактический портал — уверениям матриарха Камэни, что оборудование портала законсервировано, я не верю ни на лу — расконсервировать его они могут в течение одной нуны, а подпространственную связь с отколовшимся анклавом синдикат вообще может поддерживать постоянно. Такой расклад сил вы в своём министерстве учитывали?

— Мой император, вероятность подобного развития событий учитывалась, но была признана ничтожно малой...

— Разгоните всех своих аналитиков! Даже пренебрежимо малая, эта вероятность представляет для нас ощутимую угрозу. Эту вероятность надо не учитывать, а снижать. Над этим вы думали?

— Чтобы снизить вероятность озвученной вами угрозы, мы должны переманить на свою сторону часть оппозиционных кланов. Или, как минимум, ослабить враждебную нам коалицию. Мы работаем над этой задачей...

— Да? И каковы результаты? Сейчас империя имеет дестабилизирующий фактор в виде трёх жёстко оппозиционно настроенных кланов — Камэни, Лерой и Рэй. Именно эти кланы будут препятствовать принятию всех решений, идущих на пользу нашей коалиции.

— Рэй сохраняют нейтралитет и не входят в совет кланов, да и синдикат Камэни-Лерой пока относительно лоялен нам...

— Когда же вы прекратите мыслить сегодняшним ло, Нирэн... Рэй фактически уже находятся в совете кланов, формальности скоро будут улажены. Я предлагаю вашему ведомству проработать возможность вхождения клана Рэй в нашу коалицию.

— Думаете, у нас получится?

— Подобная вероятность имеется. Возможно, для этого нашим кланам придётся породниться — в настоящий момент я рассматриваю возможность брака своей младшей дочери с одним из представителей клана Рэй.

— Вы серьёзно рассматриваете подобный вариант, мой император?

— Более чем... Когда-то от подобного предложения, сделанного лично мною, отказался господин Рэй. Тогда был несколько другой случай — как временную меру я рассматривал вхождение этого человека в клан Торуга. Приняв моё предложение, со временем, передав Торуга все свои знания, он должен был исчезнуть в результате несчастного случая. План не удался. Возможно, и к лучшему — сейчас, по прошествии сотен сол, я уже не уверен, что у нас получилось бы устранить господина Рэя... Однако теперь брак представителя клана Рэй с наследницей правящей династией позволит им не только прочно закрепиться на лидирующих позициях империи, но и стать нашими постоянными союзниками. Возможно, переманив на свою сторону Рэй, мы переведём кланы Камэни и Лерой из стана наших противников как минимум в группу нейтральных кланов. Возможно, для этого придётся даже пожертвовать небольшой частью госзаказов...

— То есть брак вашей дочери с одним из представителей клана Рэй — это реальный сценарий?

— Один из сценариев, тан Шихои. Если мы не придумаем ничего лучшего — будем прорабатывать этот вариант. Однако не стоит складывать все яйца в одну корзину — подумайте, как ещё можно ослабить коалицию наших противников. Время у вас пока есть — Рэй проявляют осторожность и не стремятся к резкому переделу рынка, не делая попыток обретения власти любой ценой. Вероятно, по причине отличного понимания сложившейся ситуации патриархом клана — господин Рэй не использует и малую часть своего могущества для укрепления клановых позиций, вместо своего прямого вмешательства позволяя своим людям действовать самостоятельно. Возможно, вместо игры с самим патриархом Рэй, который, как допускают аналитики, вполне может самоустраниться и занять позицию стороннего наблюдателя, встав над нашими внутриклановыми политическими играми — такой краткосрочный прогноз его действий наиболее вероятен, — нам предстоит игра с его людьми, а это совершенно другой расклад. Люди Рэй, в отличие от своего патриарха, вполне могут ошибаться. Такой вариант тоже надо учитывать...

* * *

Где-то в клане Ханто...

— Мама, скажи, насколько реальны браки между представителями разных кланов?

— Вопрос сложный, доченька. Как я понимаю, в первую очередь тебя интересует наш собственный клан?

Дождавшись утвердительного кивка, женщина продолжила:

— Наш клан достаточно закрытый, и ты это прекрасно знаешь. Чтобы быть человеком Ханто, нужно иметь особый склад ума, а это в империи достаточно редкое явление. В древние времена, до разделения человечества на кланы, учёными могли стать единицы — один человек из нескольких десятков, если не сотен тысяч. Я имею в виду настоящих учёных, разумеется, а не различного рода функционеров и статистов от науки. Тех во все времена существовало, как грязи. С тех пор утекло много времени, человечество разделилось на кланы, каждый из которых имеет достаточно узкую специализацию. Наш клан, как тебе известно, возник из инициативной группы молодых талантливых учёных в глубокой древности, в эпоху зарождения клановой структуры империи, и с тех пор специализируется на научных изысканиях. Среди людей клана мы планомерно, в течение десятков тысяч сол, отбираем тех, кто по своему складу ума наиболее приспособлен для занятий наукой — у них хорошая память, способность быстро анализировать и систематизировать получаемую информацию и принимать оптимальные решения. Люди Ханто способны нестандартно мыслить, опираясь не на пустые фантазии, а на багаж полученной в течение всей жизни информации, которую они легко усваивают и могут использовать в любой момент. Поэтому мы — прирождённые учёные, чего не скажешь о других имперских кланах. Брак с представителем другого клана лишь ослабит генетическую линию Ханто — пользы в нашей профессиональной деятельности не принесёт, а другие направления клану неинтересны. Ситуация аналогична и для других кланов — зачем, например, Милим кадровый военный с алгоритмами мышления гениального учёного? Селекция людей клана Милим проходит по линии повышения силы, выносливости, ускорения реакции... Мозги им, разумеется, тоже нужны, но это уже вторично... Однако, насколько я понимаю, твой вопрос вовсе не праздный и имеет под собой серьёзные основания? Ты имеешь в виду конкретного человека?

— Да, мама. Что ты можешь сказать о человеке, который по своему интеллекту и, как ты говоришь, гибкости мышления на голову превосходит меня? Про человека, которым уже на первом курсе заинтересовались наши учёные и даже предложили ему контракт на научные разработки? И, вместе с тем, сила, ловкость и выносливость у него не хуже, чем у Милим?

— Этот человек — мужчина и твой одногруппник? Тот, кого ты, выбив у своей тёти обещание, пригласила от её имени погостить в нашем клане?

— Да, мама.

— Я знаю, про кого ты говоришь. Забудь о нём — у тебя ничего не получится.

— Но почему, мама? Дэнни — весьма приятный в общении, обходительный молодой человек. Пусть его клан никому в империи не известен, но он — лучший в нашей группе, и его способности уже признали в академии, поручив ему сопровождение нескольких важных имперских военных разработок. Контракты, кстати, очень хорошо оплачиваются...

— Этот человек — Рэй!

— Да, я знаю, мама.

— Ты ничего не знаешь! С чего ты вообще вбила себе в голову, что Рэй — это никому не известный клан? Имя патриарха Рэй тысячу сол назад гремело по всей империи, когда он вывел клан Лерой, объединившийся с Камэни в синдикат, на одну из ведущих позиций в имперской клановой иерархии. Тогда Лерой занимали место примерно как сейчас Рэй, однако буквально через несколько десятков сол вошли не просто в золотую тысячу, а в первую сотню лидирующих кланов империи и имели все возможности занять место в топовой десятке. Сейчас ситуация повторяется — Рэй пока ещё действительно очень малочисленны, но, зная их патриарха, я уверена — при желании, если понадобится, Рэй в течение короткого промежутка времени войдут как минимум в топ-сотню. По своему потенциалу Рэй, скорее, ближе к Миллим и Торуга, чем к нам.

— Я этого не знала...

— Ты пока слишком молода и многого ещё не знаешь. Ты не знаешь, что женой патриарха Рэй является старшая дочь Ориллы и внучка госпожи Тиаринеи, госпожа Иллура, моя сестра и твоя тётка. Ныне, насколько я в курсе, вполне здравствующая. Не исключено, что в так заинтересовавшем тебя молодом человеке есть и кровь Ханто...

— Но тогда тем более есть смысл нашему клану заинтересоваться этим человеком!

— Я же говорю, что ты многого не знаешь... В том, что ты заинтересовалась человеком Рэй, как раз нет ничего удивительного — твой Дэнни мало чем отличается от сотен людей Рэй, закончивших Оканийскую академию до него. Практически все они отличались незаурядным интеллектом и нестандартным мышлением. Почти все они получили привилегированные дипломы с отличием, хотя до их далёкого предка, патриарха Рэя, тысячу сол назад носившего имя Рур и прозвище дикий рурх — как видишь, я знаю и это — их дипломы так и не дотянули. В них органично смешалась кровь не только Ханто — Рэй взяли лучшее и от Камэни, и от Лерой, и от самого дикого рурха. Важно другое — заинтересуются ли Рэй тобой. Это значительно более закрытый клан, чем любой из имперских кланов, включая и наш. Место там находится лишь для родственников патриарха. Впрочем, если ты так уверена в своих силах — можешь попытаться перетянуть этого Дэнни в наш клан. В случае успеха я уверена — моя сестра с радостью примет юношу в наши ряды, ведь не даром она расщедрилась на приглашение для него. Вот только вероятность подобного исхода стремится к нулю, и я просто обязана тебя об этом предупредить.