— Рик, — задумчиво произнес я, присаживаясь на стул возле связанного беса. — Ты без моего разрешения поселился в моем слуге. Этот бес принадлежит мне, и только я могу решать — умирать ему или нет. Никак не ты.
— Ты убьешь меня?! — в ужасе прошептал он. — Твой слуга все еще жив. Мы только делим его сознание на двоих.
— Убивать тебя у меня нет резона, — хмыкнул я. — А вот заставить тебя искупить вину передо мной можно.
— Каким образом, Старший?! — он прямо-таки воспрянул духом.
— Для начала ты ответишь мне на все вопросы, которые я захочу тебе задать.
— К-конечно, Старший! Задавайте! Я расскажу все, что вы захотите узнать!
— Отлично, — улыбнулся я.
И видимо что-то было с этой улыбкой не так, потому что он вздрогнул всем своим телом. Что-что, а допросы я проводить умел. В свое время пришлось поучиться немного. Да и наставник у меня на этом поприще был великолепный.
Мальчишка рассказывал охотно и многословно, словно боялся, что я прерву его и тут же высосу его жизнь.
Как мы и предполагали, Горгона обещала детишкам сладкий рай, то есть много еды и живые тела, в которые они могли вселиться. Таких как Рик было много. Но были и другие.: Более сильные, ближе к Старшим. С ними Горгона договаривалась как-то по-иному. Им доставались как правило тела отнюдь не бесов, а уже демонов и аристократии. Но здесь мальчишка мне мало что мог рассказать; таких, как он, особо не интересовало, что делалось дальше того окружения, к которому они привыкли; но даже такие крохи информации могли помочь.
Заражение проходило очень просто. Мало было тел, в котором селилось меньше чем трое или четверо теней. А в самом начале вообще приходилось целой толпой сидеть в одном теле и ждать, когда Хозяйка позволит перейти кому-нибудь в новое тело. При повреждении тела даже простой царапины было достаточно, чтобы тень проникла в новый дом. Мечта каждой тени была заполучить себе собственное, в единоличное владение, тело. Только для себя одного, естественно, потеснив хозяина. Это объясняло, почему никакие, даже срочные ампутации не помогали избавиться от паразита. Рик, например, был просто счастлив, когда удалось проникнуть в тело Готаса в одиночку. Правда, бес оказался очень упрямым и долго не поддавался, а когда поддался, оказался слугой Старшего. Это положительно было какой-то полосой неудач, которые преследовали Рика не только при жизни, но вот теперь и после смерти.
Я усмехнулся:
— Малыш, ты еще не до конца понял, в какую историю влип. Мало того, что ты так и не смог захватить окончательно это тело, и попался именно мне. Так я могу сообщить, что ваша дорогая хозяюшка, скорее всего, готовила вас в пищу своему дружку, которого намеревается выпустить из-за Стены. Для начала она наделала вас целую армию, раздаривая тела направо и налево, потом заставила вас самостоятельно завоевывать эти тела для себя. Рано или поздно тела закончатся, и вы будете бороться друг с другом. Включится круг передачи силы, так как вы перестанете быть теми слабаками, которыми существовали ранее, накопив достаточно сил для перехода на иной уровень силы.
Он мрачно молчал. Такие создания, как это ничтожество редко задумывались о своей судьбе дальше часа-двух. У него была главная цель — получить чуть больше сил, наесться и спастись от взора Старшего.
В общем и целом главное я понял; сейчас мне лучше поспать пару часов, чем вытрясать из этого сопляка крохи информации.
Я поднялся на ноги:
— Тебе придется побыть моим гостем некоторое время, детеныш. На твоем месте я бы прислушался к тому, чье тело ты занял. Думаю, вам есть, о чем поговорить. Мне все кажется, что ты немного недопонимаешь ситуацию, в которую попал. Но у тебя есть время поразмышлять.
— Ты не убьешь меня, Старший? — это прозвучало с искренним удивлением вперемешку с яркой надеждой.
Я поморщился:
— Пока не убью. Я несколько дорожу слугой, которого ты выбрал своим домом. Но избавиться от тебя не представляет особого труда в любое удобное для меня время, так что поживи пока.
Поток бессмысленной благодарности, больше похожий на жалобный скулеж , перемежаемый восторженными серенадами в мою честь я оставил позади, отсекая его дверью лаборатории. Мерзкое чувство.
По-моему, если все так, как я представил с его слов, отвратительным местом был мир, в котором жили Изначальные. И как они только там существовали? Никаких нормальных развлечений, одни убийства и интриги за получение как можно большего количества силы. И Диара хотела вернуть этот мир к жизни так же, как это пытается сейчас сделать Горгона. Убого. Было огромное желание вернуться и придушить это создание из прошлого.
Я вздохнул и, наконец, оказался в своих апартаментах. Надо немного отдохнуть. Утром я нужен свежим и бодрым, а не уставшим и невыспавшимся. На одной чужой позаимствованной энергии далеко не уйдешь.
Я стянул с себя одежду, которая казалась настоящей броней из-за грязи, налипшей на неё за последние двое-трое суток. Вообще, стоило вспомнить, что у меня есть несколько традиций, которые я всегда соблюдал перед важными битвами.
Так что я отправился в купальни, смывать с себя всю грязь, пыль и кровь, которая оказалась не убранной тем легким омовением, что я устроил себе сразу после битвы у портала с Тварями. Казалось, что волосы приобрели серый цвет; неудивительно, что я ловил на себе такие сочувствующие взгляды. Таро ползал по всему телу, только бы почаще оказываться под трущей кожу мочалкой. Даже татуировке досталось. Наверное, коллегам я казался загнанным животным. И как только Каине удавалось выглядеть такой свежей? Это, видимо, особый женский секрет. Кстати, о леди: тетушка Лорда Севера действительно интересное существо. Если в завтрашней битве все пройдет как задумали, обязательно приглашу её на свидание. Хотя ни в одной битве не было ни разу, чтобы все шло так, как нам хочется. Ладно, остановимся на более вероятном пункте. Свидание состоится, если мы все же достигнем своей цели. Мысль о свидании окончательно подняла мне настроение, и в постель я завалился уже чуть ли не мурлыча. Завтра будет очень интересный день, несомненно. Я обожаю хорошие полномасштабные битвы. Если предложения Змеевика сработают, как бы неправдоподобно они ни выглядели, я этого беса все же возьму во вторые адъютанты. Тамиру пора готовиться к повышению, а толковый офицер мне нужен постоянно.
С этой мыслью я погрузился в яркие краски сна.
Каина тихо напевала детскую колыбельную песенку, ласково теребя светлые волосы Северного Лорда. Тот спал, разметав руки по постели. Спал крепко, совершенно не беспокоясь насчет утра, которое встретит его кровавым рассветом. Леди завидовала возлюбленному, она никогда не могла уснуть перед боем. Но теперь она нашла новый способ пережидать ночь. Смотреть, как спит Хилар, и петь ему тихие песни, которые остались из смутного детства.
Лорд Запада сидел в кресле, не отрывая взгляда от неба за окном. Он не разговаривал с небом и звездами. Он никогда этого не делал перед битвой. Он просто сидел, смотрел на небо и думал, спит ли сейчас Янус или танцует, разговаривая со своей силой. Глаза тяжелели и постепенно ресницы опускались все ниже. Может, он и поспит в эту ночь. Звезды молча смотрели на него с неба.
Император Темной Империи, задумчиво подперев подбородок, сидел за своим столом и рассматривал портрет на стене кабинета. Все-таки, смотря в глаза Рубина, он видел глаза своей матери. Неудивительно, что эти двое шли похожими путями. Их безумие погубило их империи. Только у Юрии был наследник, который смог остановить это сумасшествие, а у Рубина нет. И у Рубина были точно такие же глаза, как у Императрицы. Неужели ему придется испытать это еще раз? Если ему придется убить своего дядю, то почему-то казалось, что он повторно убьет свою мать.
И перед глазами вставало видение летящего лезвия меча, срезающего алые пряди волос у самого основания шеи.
7.
— Красиво, наверное, смотримся, — усмехнулся уголком губ Максимилиан.
— Это хорошо. — Хилар даже бровью не повел. — Нашим солдатам нужно прививать чувство прекрасного.
Каина хихикнула.
Император Суран чуть дернул плечом, но не оглянулся на своих Лордов, выстроившихся в линию за его спиной.
— Ян, — шепнул Максимилиан, кося синим глазом в мою сторону. — А ты вообще великолепен. Выглядишь намного лучше, чем вчера.
Я лишь кивнул, благодаря за комплимент. Стоять столбами надоело всем, однако мы все понимали, что наше время пока не пришло. Поэтому наш Император молча сносил смешки. Трудно стоять и смотреть, как наша армия волной накатывает на осажденный город, а ты не там, на острие атаки, а стоишь, как дурак, на возвышении, и наблюдаешь, потому что по твоему собственному плану время еще не пришло.
Я напряженно смотрел на темную волну, бьющуюся прибоем у стен города. Горгона выстроила неплохую защиту в считанные сроки. А мои солдаты сейчас сражались с её воинами, которых она набрала не только на Крине, но и среди нашей собственной армии. В какие-то мгновения я жалел, что дал возможность нашим солдатам оставаться в полном своем разуме при смене ипостаси. Сейчас многие из них могли встретиться со своими товарищами, которых знали в лицо, с которыми шутили и смеялись, с которыми сражались плечом к плечу. И должны будут убивать, чтобы не быть убитыми.
— Выброси эти мысли из головы, — коснулся моего слуха Голос.
Я повернул голову к Максимилиану:
— Какие мысли?
— Те, что бродят у тебя в голове, — серьезно ответил он, уже не используя свои возможности. — Ты настолько в них погрузился, что мне пришлось пойти на использование Голоса, чтобы ты меня услышал. О чем думаешь, Лорд Востока?
Я покачал головой, возвращаясь глазами к картине боя:
— О том, о чем не должен думать настоящий Лорд-демон. Ты правильно сделал, Макс, что заставил очнуться. Спасибо.
— Всегда обращайся, если что, — пожал он плечами и замолчал.
Внизу рухнул первый барьер, сметенный объединенной атакой нескольких отрядов, которые тут же были погребены под темной волной врага. Но было поздно. Где один барьер, там второй. И до стен города подать рукой.
Император повернул голову.
— Пора, — шевельнулись его губы. И Каина просто расцвела улыбкой. Её ход.
Она шагнул в портал, который давно уже ждал её.
Над куполом второго барьера возник небольшой вихрь, похожий на зарождающийся смерч, только необычного цвета, словно не из воздуха, а из огня. И чем больше он рос, тем яснее становилось, что он действительно огненный. Когда смерч достиг таких размеров, что рев пламени был слышен даже нам, вся это яростная масса обрушилась на второй барьер, защищающий город.
Я почти слышал, как с треском рушится сложная вязь заклинаний, целыми кусками, словно разбитое стекло.
Каина смогла показать ту мощь, которой обладала на самом деле. Но мы все знали, что даже этого заклятия не хватит для третьего барьера. Его можно было обрушить совместными усилиями, однако это бы подорвало наши силы. Такое развитие событий в план не входило. И Хилар молча кивнул Властителю Тагану.
Из-за шума битвы никто и не слышал тихой мелодии, , исходящей от группы очень красивых существ, стоящих чуть обособленно, но враг был достаточно внимателен. Они воевали еще в те времена, когда нас не было, и война была их жизнью, так что они довольно быстро отследили те вибрации, которые начали подтачивать третий купол защиты.
Словно крылья взметнулись полы плаща, когда одним рывком на пути внезапно материализовавшегося чудовища, целящегося на поющую группу, появился Лорд Хилар. Скованная льдом скульптура рухнула на землю. Маги врага сосредоточились на этом участке земли, понимая, что если рухнет третий барьер наша армия хлынет на улицы завоеванного ими города.
— Им не хватает силы, — мрачно заметил Макс, кося глазом на инкубов.
Я согласно кивнул.
Похоже, это понял и Властитель Таган. Он выдвинулся из группы и коснулся плеча Хилара. Тот напрягся, а потом дернул плечом, сбрасывая руку своего отца. Выпрямился, хотя я думал, что дальше уже невозможно и ... запел. Там, куда достигал его голос, замирали воины. И наши, и враги. Они разворачивались всем корпусом и смотрели только на Ледяного Лорда. Те, кто не мог видеть, тянулись всем телом в ту сторону, откуда неслась песня.
Я почувствовал, как меня шатнуло в сторону Первого. И то же мгновение ушей коснулась тихая мелодия, перебивающая очарование песни полу-инкуба.
— Спасибо, Лорд Максимилиан, — послышался напряженный голос императора Сурана.
— Ваш покорный слуга, — усмехнулся астролог. — Теперь понимаете, почему инкубы буквально молятся, чтобы Лорд Хилар остался в Империи? Такой Серенады, как его, ни один из них не способен исполнить. Это прямое доказательство того, что полукровки могут быть сильнее, чем чистокровные инкубы. Они назвали его песню — Ледяной Серенадой.
— Это он тебе рассказал? — удивился я.
— Было дело, — внезапно сжал губы Макс. — Захотите узнать побольше — спрашивайте его.
Я хмыкнул:
— Нет уж. Я знаю, у кого спросить и не напороться на этот его знаменитый взгляд "отстань от меня, пока в статую не превратился".
— Да уж, Хилар даже среди демонов — страшная личность.
И в этот момент треснул третий купол. Трещины перед магическим взором разбежались тонкой паутиной, и купол взорвался миллионами осколков.
По сомкнутым губам Императора скользнула улыбка.
Наши войска начали наполнять город.
Герцогиня, с высоты башни наблюдавшая за темными волнами, заливающими улицы ее города, отвела взгляд и повернулась к своему адъютанту:
— Сокол.
— Моя госпожа? — склонился он в низком поклоне.
— Выпускай всех детишек. Пора им отрабатывать свои тела.
— Всех?! — вскинулся он.
— Всех, — змеи-волосы раздраженно зашипели на него.
Демон отшатнулся и поспешил удалиться исполнять приказ.
— Зачем ты возишься с этими ничтожествами? — мужчина, стоящий у самого края башни, повернулся к герцогине.
— Затем, что мы сами слишком уязвимы, — она прикусила ноготь, рассматривая панораму города. — Они полезны как слуги и мясо, которое можно использовать в любой момент. Но ты прав. Ничтожества. Те, кто стоят там, за стеной города — другие.
Мужчина усмехнулся:
— Впервые слышу, что ты признаешься, что поставила не на того зверя.
— Если бы я поставила на Юрию, — фыркнула Горгона, — боюсь, было бы то же самое, только с другой стороны. И вообще, ты слишком самоуверен и нагл, Титан.
Тот пожал широкими плечами:
— Это ты решила вытащить меня из-за Стены. Я не сильно-то и рвался. Вон Тита бы тащила, тот от Трещины ни на мысль... И все равно проворонил тебя.
— Тит — слаб и подл, — змеи согласно закивали головами. — Мне нужна твоя сила. Я хочу восстановить Изначальный мир.
— Зачем? — мужчина сел на парапет и взглянул вниз. — По-моему намного удобнее, если бы мы просто могли проникать в этот мир. Здесь комфортно и по твоему утверждению живут одни слабаки, годные разве что на мясо. Хотя в данный момент эти самые слабаки явно гонят твою армию по углам и попутно рвут её на куски.
