Выставив непрошеного советчика из гардеробной, Борц сам выбрал одежду. В результате радикально белый цвет его одеяний сменился на не менее радикальный чёрный цвет. Единственно на что толстяку удалось подбить товарища, это надеть плащ с кроваво-красной подкладкой — непременный атрибут торжественного преподавательского одеяния.
'Сатана на выгуле или граф Дракула в поисках пропитания', — констатировал Ласло, когда увидел новый прикид декана кафедры вооружений и тактики боя.
И в самом деле, мрачная гамма одеяния в сочетании с острыми чертами лица придавала Борцу крайне зловещий вид. Что сразу же оценили женщины, падкие до всего загадочного. Курсантки, пришедшие в неописуемый восторг, летели к нему как пчёлы на мёд.
'Автограф? Обязательно. Смотрите в зачетной книжке... Девушки, девушки! Хватит уже! Я страшно рад, что вы находите меня неотразимым, но, пожалуйста, пропустите. Я опаздываю!' — попытался Борц воззвать к разуму своих многочисленных поклонниц, но тщетно. Лишь применив тактические ухищрения, ему удалось вырваться из толпы визжащих девчонок, которые все до единой желали сфотографироваться с любимым преподавателем на память.
К зависти приятелей Борц всегда пользовался бешеным успехом у дам, хотя он не прилагал к тому особых усилий и был далеко не красавец. Что уж привлекало их к нему, было одному богу известно. Как-то они вместе пьянствовали и, видя такое дело, Ирвинг пристал к приятелю, требуя сообщить в чём секрет его успеха. Борц пожал плечами и сказал, что не имеет понятия. Тогда толстяк окрестил его бабником и жадиной, но Ласло не согласился. Во всяком случае, с первой частью его тезисов. Он сказал, что секрет успеха Борца кроется в его харизме. 'Рожизма-харизма! — передразнил Ирвинг. — Чушь всё это! У нас тоже хоть завались этой самой харизмы, а толку? Ты видел, чтобы женщины липли к нам также, как к этому гротескному паяцу?'
Ласло и Ирвинг заспорили, приводя в подтверждение своих слов совершенно дикие доводы и примеры.
Борц долго слушал пьяный бред собутыльников, а затем хлопнул их по плечам и заговорщицки подмигнул. 'Слушай сюда, умники! Пока я добрый, так и быть, открою вам свой секрет... Э, нет! Гоните по сто кредитов. Задаром я вам ничего не скажу'.
Как только деньги перекочевали на его счёт, Борц икнул и, подозрительно оглянувшись по сторонам, состроил страшные глаза. 'Любите женщин, как я их люблю, и вам обязательно воздастся'. За такой секрет он поплатился вдвое большей суммой. Но приятели быстро помирились и в мирном согласии спустили деньги на дальнейшую гулянку.
* * *
В актовом зале Ласло и сорнои разделились. Чирик отправился провожать Фанечку к её группе, а он поискал взглядом свою группу. Суперкарго сидели почти у самой сцены, недалеко от центрального прохода.
— Привет, сокамерники! Ну как дела? — заулыбался он, протиснувшись на свободное место.
В ответ ему раздался дружный хор разноголосых возгласов. Ещё по дороге к своей группе, Ласло то и дело с кем-нибудь здоровался. Он с удовольствием отметил, что доброжелательных лиц в зале гораздо больше, чем тех, кто ответил ему недовольной гримасой. В общем-то, для него не было секретом, что его любят в студенческой среде. Памятуя, что для искателя сокровищ обширнейшие связи — это залог успеха, он не упускал любой возможности завязать дружеские контакты. Правда, по причине взрывного темперамента недругов у него тоже хватало.
Вспомнив о своём недавнем подозрении, что кто-то пытается его убить, Ласло не удержался и, обернувшись, посмотрел на Рида-арр-Перева — в списке врагов тот значился у него первым номером. Звёздный кот возненавидел его с той самой первой встречи, во время которой пострадал Чирик. В дальнейшем, пользуясь своим положением помощника коменданта, он всячески осложнял ему жизнь. Поначалу это вызывало у Ласло недоумение и досаду. В общем-то, парень ему нравился и при других обстоятельствах он был бы не прочь с ним подружиться. Но два года бесконечных стычек сделали своё дело. Звёздный кот больше не вызывал у него ничего, кроме стойкой неприязни.
'Если это твоя работа, то ты пожалеешь, что родился на белый свет', — холодно подумал Ласло, глядя на недруга.
Рид-арр-Перев перехватил его гневный взгляд и надменно вздёрнул подбородок. 'Не смей на меня глазеть, подлая тварь!' — ясно читалось по его едва шевелящимся губам.
'Это ещё вопрос, кто из нас подлая тварь', — ответил Ласло тем же способом. И всё же он сомневался. Почему-то ему не верилось, что звёздный кот способен на подлость. С другой стороны, он не особо обольщался. Слишком уж часто жизнь преподносила ему уроки. Люди, вполне порядочные и достойные в обычной обстановке, возненавидев кого-нибудь, разительно менялись и напрочь забывали о чести. Они были способны на такие мерзкие поступки, о которых раньше никогда бы даже не помыслили.
Дуэль на взглядах с сопутствующим обменом мнениями прекратил Ирвинг. Облачённый в парадный тёмно-синий мундир и длинный белый плащ, развевающийся при ходьбе, он выглядел очень импозантно. Девушки издали единый восхищённый вздох и, когда толстяк проходил мимо, Ласло с одобрительной гримасой поднял большой палец. Довольный произведённым впечатлением, тот подмигнул ему — мол, знай наших. В общем-то, Ирвинг жаловался на недостаток женского внимания исключительно из зависти к успеху Борца.
Как только заместитель директора Навигационной школы показался на сцене, старосты групп вскочили со своих мест.
— Встать! — дружно рявкнули они.
Ряды всколыхнулись в едином порыве и курсанты, привычные к дисциплине, замерли, заложив руки за спину.
— Вольно. Можете сесть, — разрешил Ирвинг.
Подойдя к трибуне, он оглядел море лиц, обращённых к нему.
— Друзья, поздравляю вас с успешным завершением учёбы. Знаю, вам пришлось нелегко, но как сказал выдающийся полководец одной захолустной планеты: 'Трудно в учении, легко в бою'. Я надеюсь, что вам помогут те знания, которые мы пытались вдолбить в ваши головы.
Ирвинг положил руки на трибуну и добродушно ухмыльнулся.
— Старожилам, кто учится у нас не по первому разу, объяснять ничего не нужно. Они уже всё знают. Ну а вы, новички, имейте в виду, что здесь ваш дом. Вы всегда здесь желанные гости. Будет трудно, обращайтесь. Поможем, чем сможем. От вас же требуется только одно — не ронять честь Навигационной школы. Понятно? Не то гореть вам в аду. Это я вам обещаю. Имейте в виду.
Подавшись вперёд, Ирвинг обвёл зал зловещим взглядом, и курсанты обескуражено притихли. Но густой басистый смех быстро разрядил обстановку.
— Ну, полноте вам, друзья! Не такой уж я и страшный! — добродушно прогудел он и предложил: — Ну что, мальчики и девочки, а не спеть ли нам нашу песню?
Повинуясь его жесту, под сводами зала развернулось звёздное полотнище Навигационной школы и, набирая силу, зазвучал величественный гимн, знакомый всем выпускникам без исключения.
— Вива, рутерия! Злони аратай! — запел Ирвинг на удивление красивым сочным басом.
Курсанты вновь поднялись со своих мест.
— Вива, рутерия! Злони аратай! — дружно поддержал его зал.
Когда гимн был допет, Ласло вместе со всеми опустился на место. Девушки тихонько всхлипывали. Молодые люди хмурились и прятали глаза. Растроганный землянин, не скрываясь, вытер слёзы, выступившие на глазах. Ласло было вдвойне тяжелей. На него навалились аналогичные воспоминания с Земли. Отвлекшись, он не заметил, что на сцене поменялись декорации и замелькали посторонние люди с приборами, в которых без труда можно было опознать потомков любителей кинокамер. Выпуск в Навигационной школе имел планетарное значение, и вездесущая пресса, конечно же, не могла пропустить такое событие.
Наконец на середину сцены выплыл длинный стол с преподавателями, что знаменовало собой начало вручения дипломов.
— Эй, Романович, кончай реветь! Живо на сцену! — весело выпалила староста группы. Толкнув его локтем, она с завистью добавила: — У, отличник несчастный!
— Что, уже моя очередь? — удивился Ласло.
— Ну да! Вызывают вас, элиту. Первую двадцатку школы по успеваемости.
Ласло удивился ещё больше.
— Я не знал, что вошёл в их число.
— Смотри туда! — староста ткнула в направлении светового табло, зажегшегося над сценой. — Видишь? Под двадцатым номером числится некто Романович. Если мне не изменяет память, то у тебя здесь нет однофамильцев.
— Твоя правда. Ну, я пошёл?
Староста, крохотная кудрявая девчушка, вскочила на ноги.
— Стой! Застегни мундир. Ты же не кто-нибудь, а будущий суперкарго, второе лицо на корабле, — строго сказала она и, расплывшись в белозубой улыбке, крепко его обняла. — Поздравляю, Романович! Ты молодец! Мы все тобой гордимся.
Несколько подрастерявшийся землянин пожимал руки сокурсников — поздравления сыпались со всех сторон, а затем выбрался в центральный проход, ведущий к сцене. Он добрался до постамента и, забравшись на него, занял своё место в шеренге отличников.
Освоившись с мыслью, что это не ошибка и он действительно вошёл в элиту Навигационной школы, Ласло покосился на соседей. Знакомых оказалось немало. Особенно его порадовало, что Чирик занимал пятое место в шеренге отличников, Фанечка — двенадцатое. Ну а первым стоял не кто-нибудь, а Рид-арр-Перев. 'Вот гад! И здесь от него никуда не деться', — усмехнулся он. Впрочем, его не удивило ни присутствие друзей, ни звёздного кота. Они часто выигрывали в различных состязаниях, проводимых в Навигационной школе. Он тоже неплохо учился, правда, не ожидал, что войдёт в двадцатку лучших.
И всё же Ласло немного расстроился, что находится в самом конце шеренги. Поймав презрительный взгляд Рид-арр-Перева, он широко улыбнулся и помахал своей группе, сидящей недалеко от сцены. 'Ласло! Ласло!' — начали скандировать суперкарго, и вскоре их поддержал весь зал. Землянин расцвёл и победно посмотрел на звёздного кота. Но тот подпортил ему триумф.
'Дешёвая популярность и сам ты дешёвка!' — беззвучно проговорил Рид-арр-Перев и отвернулся. 'Ну всё! Убью скотину!' — разозлился Ласло. Борясь с нестерпимым желанием немедленно наброситься на врага, он до скрипа стиснул зубы и тут поймал испытующий взгляд Борца. Благодаря Ирвингу в последнее время они часто встречались в неформальной обстановке, но дружеских отношений у них так и не сложилось. Борц был приветлив, тем не менее что-то в нём удерживало Ласло от фамильярности, с которой он общался с толстяком.
Криво усмехнувшись, он разжал кулаки и поискал взглядом Вайду, но не нашёл и решил, что просто не увидел её среди остальных курсантов. Начавшаяся суета с вручением дипломов и ответная благодарственная речь, которая вдруг бесследно улетучилась из его головы, заставили его позабыть о ней.
Ласло вспомнил о девушке только тогда, когда её вызвали к сцене, а она не вышла. В президиуме поднялся лёгкий переполох, которым сразу же заинтересовались журналисты, падкие до сенсаций. Он вместе с друзьями бросился разыскивать девушку, но их усилия не увенчались успехом, и в его душе всколыхнулась тревога. Неявка на вручение диплома без уважительной причины было неслыханным событием в истории Навигационной школы. За это могли запросто деквалифицировать и заодно наложить огромный штраф — за попусту потраченные материальные ресурсы и преподавательское время.
ГЛАВА 11. Нежданная повестка в армию
На этот раз — впрочем, как всегда, — список тех, кого утвердили в качестве кандидатов во Внешнюю разведку, состоял всего из двух фамилий. Ирвинг колебался, не зная, стоит ли сразу порадовать парней или дать им небольшую отсрочку после напряжённой учёбы.
'В конце концов, перед тем как загреметь в горячую точку, мальчишки заслужили право на отдых', — подумал он, рассеяно глядя на солнечный мир за окном.
Неожиданно весенний ветер рванулся вверх и донёс на двадцатый этаж запахи проснувшейся земли. Они будоражили кровь, и живущий в Ирвинге зверь требовательно взвыл, просясь на свободу. Обострившимся зрением он заметил в кустах притаившееся семейство грызунов. Они ждали, когда по дорожке пройдёт патруль, чтобы прошмыгнуть на другую сторону.
'Демоны хаоса! Не жизнь, а сплошное ярмо из обязанностей. И что самое обидное, ведь сами подставляем шею', — иронично подумал Ирвинг. Он потянулся к пульту управления, чтобы закрыть окно, и тут его взгляд натолкнулся на любопытное зрелище. Оба кандидата на престижнейшую службу не только в империи Ррнайд, но и в Содружестве, дрались не на жизнь, а на смерть. К счастью, ни тот, ни другой не прибегали к дополнительному оружию и использовали лишь то, что даровано природой. Самое примечательное, что звёздный кот даже не пользовался своими возможностями морфа.
'Благородство — великая вещь, — Ирвинг припомнил себя в молодости и лицемерно вздохнул. — Жаль, что жизнь такая подлая штука, которая быстро избавляет нас от этой непозволительной роскоши'.
При виде особо эффектного броска он восхищённо прищёлкнул языком. 'Молодцы! Сразу чувствуется, чья это выучка'. Обернувшись, он махнул Борцу — тот с сосредоточенным видом разбирал какой-то странный агрегат; судя по внешнему виду, это была какая-то музейная редкость, изначально предназначенная для убийства.
— Эй, Кардо! Кончай возиться с трухлявыми железками. Иди-ка сюда, посмотри на своих орлов, — нетерпеливо проговорил он, видя, что товарищ не торопится.
Издав недовольное восклицание, Борц оставил своё занятие и встал рядом с ним у окна.
— Ну, что скажешь? — спросил Ирвинг и, не удержавшись, добавил: — Я бы гордился такими учениками.
— Ну да, не плохо, — отозвался Борц.
Поначалу при виде стремительных оточенных движений своих учеников черты его лица смягчились, но по мере наблюдения за ходом схватки он всё чаще морщился.
— С обоими ещё нужно работать и работать. У Перева слабоват удар левой, а у Романовича слишком быстро дыхалка сдаёт. Может, это из-за того, что он в последнее время много курит ... Ну, давай же, давай!.. Зафиксируй удушение, а теперь дожми его!.. Слава Атуму! Уже хоть что-то!
На лице Ирвинга промелькнуло шкодное выражение.
— Давай пари, — предложил он.
— Давай, — согласился Борц, искоса глянув на него.
— На кого ставишь?
— Конечно, на Рид-арр-Перева, — последовал безапелляционный ответ. — Если Романович не подключит голову и по-прежнему будет переть на рожон, то у него нет шансов на победу.
Азарт Ирвинга резко пошёл на убыль.
— Эх, Кардо! Нет в тебе авантюрной жилки, — протянул он с разочарованием в голосе.
Круглая физиономия любителя много и вкусно поесть приобрела несвойственные ей овальные очертания. Это выглядело настолько забавно, что губы Борца невольно расползлись в улыбке. Иногда его приятель вёл себя как избалованный мальчишка, привыкший к всеобщему поклонению. Впрочем, так оно и было. Во всяком случае, во времена их учёбы в Навигационной школе.
— Ха! Ну, так сам поставь на Романовича, — поддразнил он толстяка.
— Нашёл дурака! — видя, что его протеже пропустил неожиданный финт и его дела плохи, Ирвинг деловито вопросил: — Ну, что будем делать с драчунами?
