Я пулей вылетела за дверь, растерянно покрутила головой: коридор был пуст, только мои новоявленные телохранители застыли по обе стороны от дверного проема.

— А где Дан?

— У себя, — ответил Ахен (или Гейл? Я так и не запомнила, кто из них кто).

Из-за его бесстрастного тона и выражения лица это прозвучало слишком официально — так секретарша говорит про босса. Я невольно усмехнулась. По-моему, их не у той двери поставили.

В соседней комнате царил кавардак. Приглядевшись, я поняла, что разгром — исключительно Женькина заслуга: на кресле, на столе, на полу — всюду валялись его шмотки. Немногочисленные вещи Дана были аккуратными стопками разложены по кровати. Оба приятеля занимались одним и тем же: собирали дорожные рюкзаки.

— Юлька! — просиял Женя, тут же отбрасывая в сторону и рюкзак, и стопку одежды. — Привет! Я собирался к тебе зайти чуть позже, не хотел будить.

Дан даже не поднял головы. Обиделся? Ну и ладно.

Белль Канто подошел ко мне, озабоченно пригляделся.

— Знаешь, Юлька, что-то ты мне не нравишься сегодня. Похожа на незрелое яблоко. В смысле — кислая и зеленая.

— Ага, и чувствую себя примерно так же, — скривилась я. — Тошнит.

— Может, тебе к магистру сходить?

— Да он знает, он меня вчера сам предупреждал. Это побочное действие заклинания. Должно само пройти.

— Какого заклинания?

Дан по-прежнему не смотрел в нашу сторону, но движения едва уловимо замедлились. Я смутилась.

— Такие вещи с мужчинами не обсуждают, вообще-то. Скажи лучше, куда это вы намылились?

— Есть одно дело... — Женька состроил виноватую гримаску. — Прости, не могу сказать. Его высочество взял с нас слово, что мы будем молчать до возвращения.

Гм. У его высочества это обычная тактика, как я посмотрю.

— Так вы по его заданию отправляетесь?

— Не совсем, но с его ведома и одобрения. Идея принадлежала Дану, Фернанду она понравилась.

— А особенно ему понравилась возможность сплавить меня подальше, — мрачно вставил Дан, не отрываясь от своего занятия.

Я окинула взглядом вещи: в основном одежда, предметы личной гигиены, несколько амулетов. Ничего такого, что могло бы намекнуть о цели путешествия.

— Это опасно?

— Неа, — Женька беспечно помотал головой. — Просто дипломатическая миссия.

— Если это безопасно, останься здесь, — Дан поднял голову. — Мне будет куда спокойнее, если рядом с Юлией останется кто-то, кому я доверяю.

— Я тебя одного не отпущу, — в Женькином голосе проскользнула усталая нотка, и я поняла, что этот разговор повторялся уже не раз.

— У меня есть, что им предложить.

— Ты уверен, что тебя станут слушать?

Дан молча вернулся к упаковке рюкзака, но в его движениях появилась резкость, словно он хотел упихать свою ярость вместе с вещами.

— Слушай, ты бы поспал, а? — сочувственно предложил Женька. — К вечеру будешь никакой.

— Соберу вещи — и посплю пару часов, — сухо ответил Дан. — Время есть.

Женька повернулся ко мне:

— Кофе будешь?

— Угу, — я сглотнула тошноту. — Для полноценного завтрака я, пожалуй, еще не созрела.

— Отлично. Пойдем к тебе, поболтаем. Господин Дан нынче не в духе.

Мы вышли из комнаты, и Ахен с Гейлом двумя тенями двинулись за нами.

— А что он делал всю ночь? — поинтересовалась я.

Женька вздохнул:

— Где он был вечером и утром, я сам не знаю. А ночь провел в библиотеке.

— В библиотеке?— меньше всего я ожидала такого ответа. — Что он там делал?

— Думал.

Женя подергал за шнурок, вызывая горничную, и по-хозяйски плюхнулся в кресло.

— Ну, так что это за ерунда со свадьбой?

— Жень, ты же у нас умный, — я скорчила жалостливую мину. — Придумай сам что-нибудь.

— О, я уже столько вариантов придумал! Один другого страшнее. Надеюсь, что правда окажется тривиальнее. Хотя, зная тебя, я уже ни в чем не уверен.

— Ты говорил с Даном?

— Он мне рассказал твою версию, если ты об этом. Вкратце и без оценки. Но, знаешь, мне кажется, даже он в нее не верит, а ведь я знаю тебя лучше.

— Прости, что разочаровываю, но ничего сверх того я не могу сказать.

— Ты мне не доверяешь? — тихо спросил Женя.

Я потянулась вперед через стол, коснулась его руки.

— Жень, если я кому и могу довериться в этом мире, то только тебе и Косте.

— И все же не скажешь правды ни мне, ни ему?

Я выпрямилась, дернула плечом в неопределенном жесте.

— Это правда... до некоторой степени. Мне нравится Фернанд, я ему тоже. А любовь... если повезет, придет со временем.

— Мы за тебя беспокоимся.

— Я знаю. Не волнуйтесь, я уже большая девочка. Может быть, я не умею махать мечом, но в своих сердечных делах как-нибудь разберусь.

— Надеюсь, — Женька отвел глаза, и я поняла, что он ни на йоту не верит в мою браваду.

* * *

Свадебная церемония — по крайней мере, по описанию — оказалась довольно простой, и свою роль я заучила быстро. А самое приятное, что после обряда новобрачные могли сразу отправляться в спальню. Увеселительная программа: пир, танцы и все такое — предназначалась для гостей. Меня это радовало несказанно, потому что я сомневалась, что смогу сохранить царственную невозмутимость, пока толпа высокородных гостей будет рассматривать меня, как племенную кобылу.

Народные гуляния по случаю женитьбы наследника — а значит, и представление новой принцессы широкой общественности — откладывались на ближайший выходной, а официальные приемы и вовсе растягивались на целый месяц. Мои наставники решили не перегружать меня лишней информацией и разбираться с проблемами по мере их появления. А наиболее актуальной проблемой пока что были неформальные "смотрины": хотя официальные мероприятия предполагались после свадьбы, правила хорошего тона требовали от принца представить невесту хотя бы своим ближайшим соратникам. Перед каждой встречей Фернанд и лорд Дагерати выдавали мне краткую справку о посетителе и его месте во внутренней политике государства, а также список предполагаемых вопросов и рекомендуемых ответов на них.

Часть гостей рассматривала меня с искренним любопытством, как заморскую диковинку, видимо, силясь понять, что нашел в этой плебейке наследный принц. Другие весьма недвусмысленно выражали недовольство его выбором. Порой так и подмывало огрызнуться в ответ, и только ладонь Фернанда, сжимавшая мою руку, удерживала меня в рамках приличия.

Сам Фернанд вел себя безупречно. Он с одинаково любезной улыбкой принимал поздравления и парировал бестактные замечания. После одной особо напряженной встречи, наслушавшись изысканно-вежливых оскорблений в свой адрес, я не выдержала и разревелась прямо в кабинете. Фернанд обнял меня сзади за плечи, коснулся губами макушки и долго стоял, пережидая, пока слезы иссякнут.

— Прости. Я понимаю, как тебе тяжело. Эти снобы и меня порой доводят до белого каления. Но они нам нужны. Граф белль Арано самый невоздержанный на язык, но он верен короне и примет любое королевское решение. Бояться нужно тех, что улыбаются, глядя в глаза, а потом втыкают кинжал в спину... Хочешь, я отменю все встречи на сегодня?

— Нет, — я помотала головой, все еще всхлипывая. — У нас и так мало времени. Я справлюсь.

Принц обошел кресло и протянул мне руку, заговорщицки улыбаясь:

— Тогда пойдем прогуляемся по саду. Я покажу тебе место, где прятался от наставника, когда был маленький.

Он произнес это совершенно естественно, словно и не стояли между нами ни шантаж, ни политика — просто заботливый жених успокаивает взволнованную невесту. Это было так... нормально, что я чуть снова не расплакалась от нахлынувших чувств.

Самым опасным и скользким моментом, как и следовало ожидать, было мое туманное происхождение. Лорд Дагерати заставил меня изучить всю доступную информацию по Кэр-Аннону, но главным образом мы с ним отрабатывали способы вежливого ухода от ответа — так, чтобы даже самые беспардонные нахалы поняли, что спрашивать дальше не только бестактно, но и бесполезно. Особо любопытным и настойчивым Фернанд доверительно сообщал, что не хочет подвергать любимую женщину еще и опасности со стороны кэр-аннонских спецслужб.

Помимо полуофициальных встреч и отработки легенды с лордом Дагерати, в моем расписании присутствовали уроки дворцового этикета, знакомство с историей родов Ближнего Круга и введение в текущую внутреннеполитическую ситуацию.

Словом, дни мои, как в старые добрые времена, были наполнены учебой, и до кровати я добиралась вымотанная, как грузчик после смены. Но все равно порой искренне жалела, что добрые наставники не нагружают меня еще больше. Потому что никакая усталость не спасала от тяжелых мыслей и тревожных сновидений.

Мне снился Вереск. Или Дан. Они постоянно менялись местами, перетекая друг в друга, и я никогда не могла с уверенностью определить, кто из них передо мной. Раз за разом я убивала его, но он неизменно оказывался жив, и мы вместе спасались от погони. Или, наоборот, сами гнались за кем-то. Ни с дичью, ни с преследователями мне так и не довелось столкнуться лицом к лицу. Кроме Дана-Вереска в этих снах было полно эпизодических действующих лиц. Я видела маму. Она была моложе и еще прекраснее, чем на фотографиях, — такой она запомнилась по моим детским снам. Видела Джаниса и Алану. Женьку и Веронику. Порой появлялись и вовсе незнакомые персонажи: рыжая девица в черной косухе, синеглазый эльф, маг Воды, со злым и надменным лицом. Все они что-то мне говорили, но поутру я не могла вспомнить, о чем шла речь. Однако самым пугающим было не это.

Почти каждую ночь мы с Вереском исступленно занимались любовью, и, поглощенная собственными чувствами, я всякий раз пропускала момент, когда он превращался в Дана. После таких снов я приходила в себя с бешено колотящимся сердцем на влажной от пота подушке и долго смотрела в темноту, пытаясь понять, что все это значит.

Строго говоря, сновидения не были неприятными, и в другой ситуации я бы отнеслась к ним с изрядной долей юмора, как тот мужик из анекдота: "Вас эротические сны мучают?" — "Ну почему же мучают, доктор?" Но слишком очевидно было, что сны — это отчаянный вопль из подсознания: что-то идет не так.

Я понимаю, странно слышать "что-то идет не так" из уст девушки, которая готовится пустить свою жизнь под откос. Но нежеланная свадьба была проблемой обдуманной и известной: я признавала ее существование, хотя, может быть, и не смирилась до конца. Какой смысл подсознанию намекать на то, о чем я и так беспрерывно размышляю?

В последнюю ночь я не выдержала и обратилась за консультацией к Умнику. Он ведь был моей интуицией (или, по крайней мере, притворялся ею), а значит — на короткой ноге с подсознанием.

"Ты постоянно сравниваешь Дана с Вереском.", — невозмутимо пояснил он.

"Эту Америку уже до тебя пару раз открывали. Посвежее мыслей нет?"

"И злишься на себя, потому что Дан в этом сравнении выигрывает."

"Да ну тебя, — обиделась я. — Мне не до шуток."

"А я и не шучу."

Его серьезный тон заставил меня задуматься. Вообще-то, зерно истины в этом присутствовало. Я действительно сравнивала Дана с Вереском — это было очевидно и без всякого психоанализа. Дан сам напрашивался на сравнение, упорно пытаясь — вольно или невольно — занять место полуэльфа в нашей компании, как когда-то занял его кровать в Женькиной комнате. И больше всего меня бесило то, что ему это удавалось.

Нет, он не был полной копией Вереска. "Бесподобный господин белль Гьерра", как съязвил Дан, был действительно бесподобен. Неподражаем. Недостижим... как идеал. И в этом, наверное, заключалась главная проблема наших с ним отношений. Он был слишком идеален, и даже его обычная надменность, которая всегда так раздражала меня, была лишь следствием этой безупречности. Я однажды призналась Дану, что в Вереске как будто прятались два разных человека, но это была не совсем правда: в Вереске жили два существа, одно из которых — эльф, и от его эльфийской половины мне хотелось держаться подальше. А человеческую я так и не успела толком узнать.

Дан не был безупречен. Он совершал ошибки, спал с малознакомой эльфийкой, обманывал лорда Дагерати и плел какие-то непонятные интриги за моей спиной. Он не блистал эльфийской красотой, не обладал абсолютным слухом и божественным голосом, да и в драке, наверное, проиграл бы Вереску. Но в нем чувствовалось больше искренности и больше жизни. Он был в чем-то похож на Вереска — только более... настоящий.

Да, я действительно злилась на себя за такие мысли. Но я ведь и на Женьку злилась за то же самое. Мне казалось, что слишком уж легко мы с ним предаем память друга...

До свадьбы оставалось меньше суток, Дан с Женькой еще не вернулись, и настроение было — паскуднее некуда.

* * *

Утром меня разбудила Вероника. Я открыла ей дверь и вернулась на кровать, но под одеяло забираться не стала. Начало десятого — пора вставать.

— Фернанд просил передать, чтобы ты зашла к нему в кабинет.

— Да? — я зевнула в кулак и потерла глаза, отчаянно пытаясь проснуться. — А чего он тебя гоняет? Обычно посылает секретаря.

— Подумал, что с утра пораньше тебе приятнее будет видеть меня, чем белль Каэрра, — Ника пожала плечами так, словно эта мысль была очевидной.

Надо же. Не думала, что задерганный свадебными хлопотами принц еще способен заботиться о том, с какими чувствами я встречу сегодняшний день.

— Ты видела? — принцесса живо подскочила к окну и раздернула шторы.

Комнату залил свет — не солнечный, а безжизненно белый. Снег выпал, поняла я.

— Первый снег в день свадьбы — хорошая примета, — подтвердила Вероника.

— К вечеру растает, — хмуро предсказала я. — Будет слякоть.

— Ну и что? Для приметы это уже неважно.

Она присела на кровать и участливо погладила меня по руке.

— Юль, ты снова грустишь, да?

— Просто нервничаю. Мне сегодня можно. Не каждый день все-таки замуж выхожу.

Ника смотрела серьезно и сочувственно. Сейчас она была как никогда похожа на ту женщину, чей портрет писал король Вильсент в день нашего знакомства. Даже глаза у нее стали почти как у матери — темно-темно карие. Первые дни после того, как магистр наложил на Нику маскировочное заклинание, я постоянно приглядывалась к девушке, пытаясь разглядеть багровые отблески, но тщетно: иллюзия была совершенной.

О том, что Вероника — маг Огня и Хранитель, знали лишь избранные, и лорд Дагерати был полон решимости скрывать эту информацию так долго, как только сможет. Хотя учитывая импульсивный характер Вероники, я бы побилась об заклад: дольше месяца он не протянет.

Принцесса хотела что-то сказать, но передумала. Подошла к двери:

— Ладно, не буду тебя отвлекать. Фернанд просил поторопиться. Мы с Нимроэль зайдем попозже, — девушка лукаво улыбнулась. — Будем тебя замуж провожать.

* * *

— Доброе утро, ваше высочество. Вероника сказала, что вы хотели меня видеть.

— Вас, Юлия, я желал бы видеть в любое время суток, — обольстительно улыбаясь, заверил Фернанд. — Но нынче утром не только я претендую на ваше внимание.