Рыжий Волчонок. Книга первая

— Так какого мы поперлись через свободные земли, а не через таретства? Там что, тоже грабят?

— У нас везде грабят, — ответил Эрве, — только в одних местах больше, в других меньше. Та дорога спокойнее будет, чем тракт. Только дороже поездка выходит. Через свободные земли караванщик за нас двоих три балера брал, а если бы поехали с другим караваном через таретства, с нас бы все шесть балеров взяли. У тебя таких денег не было, даже на дешевый караван не согласился раскошелиться. Забыл?

— То есть, если ехать через таретства, то поездка спокойной выйдет?

— Спокойней, чем через свободные земли, — уточнил Эрве, — но тоже, как нарвешься. Таретские грассы жадные, живут за счет пошлин за проезд по их землям, но, говорят, что грассы не чураются и нападением на путников. Пленников они степнякам поставляют.

— Да, тогда денег не было, зато сейчас мы можем путешествовать с помпой! Вот куда нам надо двинуть после того, как пообщаемся с нашим другом.

— С каким?

— С отшельником Тенто. А сейчас говорите про эту сеть. Как она действует?

Эрве с Дири переглянулись, и так как грасс отвечать не стал, то Дири рассказал Вучко все, что он знал о сети. Знал он не очень много. Сеть создает барьер, через который ничто живое перебраться не может. Сама сеть охватывает все южные пределы поселений, которые признают главенство грасса Трастена. Нет, грасс не владеет поселениями, но они платят ему за магическую помощь.

Вечером с закатом сеть включают, а утром отключают. Что собой представляет сеть, Дири не знает, это же волшба и очень сильная. Как включают? Так это просто. Столбики в ямки вставляют и сеть работает. Повалил столбик — на этом участке в сети дырка появляется.

— Дири, — Вучко слушал его объяснения с явным интересом, — а почему мы тогда, когда к горам ехали, на сеть не напоролись? Мы же должны были пересечь границу владений этого Трастена.

— Так, наверное, днем дело было.

— Возможно. И далеко отсюда сеть?

— Да недалече.

— Понятно. А эти охотники возвращались с объезда и должны ее включить. Тогда, получается, этой ночью она работать не будет. Если спохватятся, то вышлют ремонтную бригаду. Так?

— А что такое ремонтная бригада?

— Это я так, про себя. Тогда, пока не спохватились, нам нужно ехать.

Парни быстро собрались, забрав коней плененных охотников, а самих охотников оставив лежать на земле. На прощание Эрве заговорил веревки на их руках и ногах, теперь без вмешательства хорошего мага пленникам не развязаться.

Уже стемнело и через версту кони стали проявлять беспокойство, а потом и вовсе отказались двигаться дальше. Это сеть. Значит, предположение, что возвращавшиеся охотники должны активировать сеть, оказалось неверным.

Парни остановились, слезли с коней и задумались о дальнейших действиях. Попытались, взяв за узду, повести коня вперед, тот, возмущенно фырча, через десяток шагов начал проявлять беспокойство, а вскоре и вовсе взбесился. С трудом удалось его успокоить, отведя далеко назад. Да и самим парням, когда они вели коня, вдруг стало плохо. Дири попытался показать свою удаль, бросившись вперед, но уже через несколько прыжков упал на землю и неподвижно застыл. Вучко бросился за ним. Ему тоже стало плохо, с большим трудом он дотянулся до лежащего Дири и из последних сил смог вытащить его из под действия магии сети.

Боль, нахлынувшая на Дири, быстро отступила, и теперь он, нахохлившись, сидел на земле.

— Что будем делать? Куда эта сеть идет, а Дири?

— Не знаю точно, но говорят, что как раз до Волчьего леса. Лес за сетью снаружи остается. Она еще и от волков охраняет.

— Да, весело. Через лес ночью не пройти, на юг ловушки наставлены, а обойти лес с севера сеть не позволяет. Днем можно, да только к тому времени охотников спохватятся, дозоры вышлют. Ситуация. Обратно идти — то же самое. Шило на мыло. Слушай, Дири, ты говорил, что если повалить столбик, то в сети дыра появится. Так?

— Да, Вучко.

— Тогда нужно найти этот столбик и его свалить. Я думаю, моей магией я смогу это сделать. Только где его искать, в темноте-то?

— Вучко, столбики далеко отсюда стоят. Туда вглубь с версту будет. Грасс Трастен специально так сделал, чтобы стрелы не долетели и столбики не повалили. Даже днем отсюда их не видно.

— Совсем весело, — поник головой Вучко.

— Можно попытаться водой пройти, — продолжил Дири.

— Это как?

— Под водой пройти и вынырнуть уже внутри сети. А там найти столбик и повалить его.

— А что за вода?

— Дальше к западу речка, она огибает лес с этой стороны и впадает в реку, что по ущелью течет.

— Помню эту речку. Мы с Эрве переходили ее, там на середине по головку будет. Только речка быстрая, а плыть надо против течения. Попробовать можно, только получится ли у меня... — Волчонок грустно покачал головой.

— Я... я... Вучко... У меня получится, я знаю. Плаваю хорошо и под водой тоже. Лучше всех в нашем поселке. Из ребят я лучший!

— Ты уверен?

— Да! Я смогу!

— Ладно, поехали к речке.

Через полверсты достигли цели. Та самая речка. Быстрая и холодная.

— Бр-р! Такая жара стоит, а вода холоднецкая, — удивился Вучко.

— Так она с восточных предгорий, не успевает нагреться.

— И как ты в такой воде поплывешь? Замерзнешь.

— Плевать, — Дири уже раздевался.

— Подожди, а как ты столбик искать будешь?

— А он неподалеку от русла. Выйду на той стороне, пройду с версту вдоль берега и искать буду.

— Вода быстрая, течением не снесет? Здесь надо долго под водой плыть, скорости почти не будет.

— Я смогу.

— А если вынырнешь и под удар сети попадешь?

— Ничего, ты меня выловишь, меня же течением сразу обратно снесет.

Дири пошел вдоль берега вверх по течению, нащупывая участок, где сеть начинала активно действовать. Найдя это место, он спустился в воду, сразу же охнув от холодной воды (ничего, терпимо, не ледяная же!), дошел почти до середины русла, несколько раз глубоко вздохнул и нырнул в воду, быстро работая руками и ногами. Плыл долго, боясь даже на мгновение остановиться, понимая, что быстрое течение моментально сведет на нет все его труды. Когда понял, что голова сейчас взорвется, он дернулся вверх, и, ничего не ощутив, быстро замолотил руками, направляясь к берегу. Ему удалось!

Потом он долго (наверное, минут десять) лежал на теплой после жаркого солнечного дня и особенно после купания в холодной воде траве, пытаясь немного согреться. Это удавалось плохо, но медлить было нельзя — как бы не появились охотничьи разъезды, посланные в поисках троих своих людей.

Потом он долго шел, крутя головой в поисках столбика. Ребята говорили, что когда те работают, то их можно почувствовать. И Дири почувствовал. На его счастье в босую ногу впилась колючка, и Дири сел на землю, чтобы ее вытащить. А когда собрался подняться и направиться к столбику, то в свете луны заметил невдалеке какую-то фигуру. Да это же конь! Но откуда? И если есть конь, то рядом должен быть и его владелец.

Теперь Дири аккуратно крутил головой, стараясь разглядеть окрестности. Кажется, он нашел место, где мог расположиться человек. Спит, скорее всего. Но почему здесь человек? Дири раньше про постоянные дежурства у сетевых столбиков не слышал. Что-то изменилось? И как теперь ему быть? Повалит столбик, сеть на этом участке отключится, но надолго ли? Достаточно вновь просто поднять столбик, чтобы сеть снова заработала. А этот человек так и сделает.

Дири занервничал. Вучко ждет, надеется на него, а он ничего сделать не может. Разве что подойти и оглушить сторожа? Но чем? Найти камень? Можно. А если тот проснется или, что еще хуже, сейчас не спит, а просто лежит, смотрит на небо и считает звезды?

И Дири, кажется, нашел выход. Если столбик нельзя просто повалить, если нельзя рискнуть и оглушить сторожа, то, может быть, стоит столбик утащить? Нет столбика — нечего обратно поднимать. Поднять и унести он его легко сможет, тот же деревянный, хотя и из какого-то каменного дерева. Унести? Но сторож проснется и догонит. Бросить в речку? А если столбик пойдет ко дну? Сторож может его вытащить и поставить обратно. Значит, остается одно...

Дири аккуратно прокрался мимо сторожа, схватил столбик (тяжелый! Точно утонет!) и стремглав бросился к речке. Когда он вбегал в ее воды, за спиной, шагах в тридцати-сорока появился сторож. Теперь главное протащить столбик как можно дальше по руслу реки и если совсем будет невмоготу, то его оставить в воде. В темноте обыскать большой участок русла, да еще и на глубине, сторожу будет нереально.

Так Дири и сделал, как только почувствовал, что сторож, бегущий вдоль берега, стал его догонять. Дири нырнул глубже, еще немного протащил столбик, отпустил его, а сам, не появляясь на поверхности, поплыл дальше под водой. Когда он вынырнул на поверхность, сторож остался немного позади. Понимая, что по берегу сторож его быстро догонит, Дири поплыл к другому краю речки, выскочил и побежал к югу. Сторож гнался за ним по противоположному берегу. Дири остановился только тогда, когда его окликнули. Это Вучко. Перебравшись обратно, Дири увидел, как Эрве заговаривает веревку, которой связали сторожа. Только теперь он почувствовал, что ему стало очень холодно, и Дири понял, что страшно замерз.

Только обтеревшись полотенцем и натянув одежду на тело, он стал согреваться. Но сейчас нужно быстро двигаться дальше, пока не появились разъезды охотников.

Половину ночи, уставшие и сонные, они вели коней в поводу, но сумели оторваться от возможной погони. Спали мало — как только появилось солнце, беглецы вскочили в седла и направились на запад, обходя Волчий лес с северной стороны. В этот раз в горы решили не лезть, один раз уже познали проблемы, да и снова оставлять коней в подарок горцам желания не было.

Днем, когда солнце стояло в зените, парни повалились в траву от усталости. У них даже не осталось сил, чтобы расседлать коней и разжечь костер. Просто пожевали без всякого аппетита сушеного мяса и, распределив дежурства, завалились спать.

Дири досталась последняя третья двухчасовая смена. Он понял, что Вучко, выбравший себе первую, самую трудную, решил помочь Дири отдохнуть. Почему? Ведь Эрве столько же лет, как и ему, а тому Вучко назначил вторую смену, значит, спать грассу придется в два приема. Эрве, конечно, заворчал, желая получить последнюю смену, но Вучко жестко отрезал:

— Дири устал побольше всех нас.

И Эрве, прикусив губу, замолчал.

Не успел Дири обосноваться на наблюдательном пункте, забравшись на дерево, как увидел четырех всадников, скакавших с востока. Погоня? Да. Дири даже захотел рассмеяться. Всего четверо, да Вучко с ними легко справится. Он без особой спешки спустился с дерева и разбудил Вучко и Эрве.

— У них амулеты, бить буду я, — сказал Вучко, готовясь к схватке.

Всадники, не доскакав две сотни шагов, подняли луки, Вучко успел нанести только один удар, а затем бросился в траву. Трое выпустили по стреле. Дири, засевший за стволом тонкого деревца и с любопытством смотревший, как Вучко будет с ними разбираться, дернулся — выпущенная охотником стрела попала в середину ствола, и теперь ее оперение слегка подрагивало перед глазами Дири.

Охотники стреляли на поражение, не озадачиваясь пленением парней. Дири спасло деревце, одна из стрел пропорола сапог на ноге Эрве, третья, по счастью, прошла мимо. А потом им снова повезло, потому что охотники вместо того, чтобы засыпать чужаков стрелами и, разумеется, рано или поздно (скорее, рано) попасть в них, решили подъехать поближе, и как следствие своей неудачной тактики, потеряли еще двоих после новых ударов Вучко. Последний, оставшийся в седле охотник, натянув лук, послал в Вучко стрелу. Не попасть он не мог — расстояние сократилось до пятидесяти шагов, а Вучко, сбивая врагов, открылся для выстрела.

Сердце Дири не успело сжаться от холода, а стрелок почему-то промазал, Вучко снова взмахнул рукой и охотник полетел с коня в траву. Дири, чуть замешкавшись, бросился к охотникам снимать с них защитные амулеты. Следом за ним шел, прихрамывая, Эрве, а Вучко обессиленно сел на землю.

Когда охотники были связаны, а на веревки наложено заклятье, Вучко объяснил, почему охотник в него промазал.

— Ударить я не успевал, тот уже тетиву спускал, я что-то сделал, сам не пойму, разобраться надо. Но это не Зов, может быть, что-то сродни ему, хотя нет... только раньше такого у меня не было. Растут у меня способности, только как ими пользоваться дальше...

Связанных охотников оставили под деревцем, а сами, забрав коней, двинулись дальше. На следующий день они въехали на хуторок, где жил отшельник. Тот растерянно смотрел на нежданных гостей.

— Ну, здравствуй, Тенто. А вот и мы. Не ждал? Ягодным напитком угостишь старых знакомых?

Глава 13. В Волчьем лесу.

Вот мы и выбрались из степи и приехали обратно туда, откуда три недели назад бежали от охотников. Это что же, все сначала начинать? Опять уходить, скрываться, а впереди еще и горы. Честно говоря, меня это стало напрягать. А тут еще и сеть появилась. Не обойти (впрочем, можно сильно рискнуть, только желания нет), но и через нее не пройти. По крайней мере, до утра. А там уже может быть поздно.

Но тут Дири выручил, подсказал, как через эту преграду пройти. Для этого надо под водой навстречу течению проплыть, главное, в сеть не попасться, иначе шарахнет так, что можно и утонуть. Не знаю, удалось бы мне это сделать, плаваю я нормально, а только течение уж очень быстрое. А вот Дири молодец, сам вызвался и в воду полез. Холоднецкую, кстати. Он вообще молодец, я помню, как он геройствовал под горным водопадом. Если бы я его тогда не позвал, так, наверное, и простоял бы, пока в ледышку не превратился.

Эрве все-таки не такой, хоть и ровесник Дири. Грасс, как-никак, другое воспитание. Слуги и все такое, да и телосложением как-то не очень. Дири, наверное, столько же весит, даже меньше, зато жилистый. А Эрве... из благородных, одним словом.

Дири пришлось ждать долго, я уже начал тревожиться, потом смотрю, на той стороне речки кто-то бежит в нашу сторону. И по этой стороне тоже какой-то бегун. Взрослый. Этого я быстро молоточком приложил, а Дири (это он на другой стороне был) позвал, а то пацан собрался и дальше мимо нас бежать.

Сеть он сумел повалить, поэтому, связав охотника и оставив его отдыхать на травке, быстро поскакали на запад. Точнее, пошли пешком, держа коней в поводу. В темноте запросто можно свалиться и шею свернуть, да и коню ноги поломать.

С небольшим ночным привалом, двигались до середины следующего дня. Тут уж силы у всех иссякли, к тому же в предгорья въехали. Остановились на привал, я себе первое дежурство выбрал — пусть пацанята отдохнут. Меня сменил Эрве, но поспать удалось чуть больше двух часов. Дири заметил погоню. Четверо. Для нас это не противники. Так я тогда думал, видимо, слишком себя переоценил, или из-за усталости и недосыпа стал тормозить.

Одного я успел обезвредить, а потом чудом остался в живых. Заметил, что преследователи натянули луки и в траву бросился, а спустя пару мгновений почувствовал, как волосы что-то тронуло. Это стрела — на сантиметр со смертью разминулся. Я вроде не трус, но происходящее что-то мне не очень понравилось. Тем временем охотники в нашу сторону поскакали. Делать нечего, привстал и начал бить по ним магией. На более трудоемкие молотки не разменивался, штыри сотворил. Двоих успел сбить, но последний охотник уже совсем близко и лук натягивает. Чувствую, что не успеваю. Теперь уж точно, думаю, каюк. Даже не думаю, само собой как-то чувствуется.