После очередной неудачной попытки я чуть не пришиб бедную лошадь файерболом. Жутко хотелось выместить на ком-нибудь всю скопившуюся злость и разочарование. Ведь если с рунами все бы прошло, как планировал, то в моих руках оказался бы целый арсенал неизвестных в этом мире заклинаний. А так меня легко уделает первый более-менее знающий волшебник. Вон, даже те молодые маги наемников поставили какой-то призрачный щит, отражавший все удары. Тогда с ними помогло справиться заклинание Полога тьмы, но вот вся моя интуиция просто кричит, что нельзя часто его использовать.
Я сильно сжал кулаки и, мысленно проклиная себя, что не удосужился на Земле досконально изучить рунную магию, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. К этому времени солнце нависло над горизонтом, и стало не так жарко. Теплый ветер приятно щекотал кожу и нес ни с чем несравнимый аромат степных трав. Судя по рассказам орков, скоро Пустоши покинет весна, и земли вокруг превратятся в каменистую полупустыню, где днем царствует нещадный зной, а ночью можно замерзнуть от холода.
Немного успокоившись, я решил отложить загадку рун на другое время. И так потерял почти целые сутки, а мне еще надо узнать какие плетения спрятаны в пяти кольцах посоха. Я шагнул к артефакту, валяющемуся на траве, словно никому ненужная деревяшка, и поднял его. На задворках сознания мелькала мысль, что заклинания, которым древний маг побеждал шаманов, могут быть опасными для неосторожного мага. Однако что я могу сделать? Раньше заслонился бы руной Алгиз, а теперь нет абсолютной уверенности, что такая защита сработает. Повертев пару минут в руках посох, я хмыкнул и направил его навершием в сторону лошади. Надеюсь, что голова птицы сделана не для красоты, а для определения направления удара. Мое предположение оказалось верным — только я послал немного энергии в первое кольцо, как глаза у птички замерцали желтым светом, и лошадь даже мявкнуть не успела. Или что там делают кобылы, когда их режут на мелкие кусочки? Визжат или ржут? Свиньи точно визжат, дважды это проверял.
Орки развели костер и, радостно гомоня, готовили ужин. Еще бы им не радоваться — столько мяса, сколько я им сегодня дал, они за всю жизнь не видели. По степи поплыл одуряющий аромат жареного мяса, мой живот взбунтовался и глухо заурчал — днем я забыл про еду и теперь организм громко требовал наверстать упущенное.
Перед жаркой орки натерли куски мяса какими-то травами, и оно на вкус оказалось просто изумительным. А я еще, глупец, думал научить их готовить шашлык, как будто рецепт приготовления мяса на углях известен только на Земле.
Наевшись до отвала, я отхлебнул из бурдюка свежей воды и откинулся на спину, положив под голову свернутое одеяло. Рядом перешептывались орки охранения. Я прислушался к их разговору и улыбнулся. Оказывается, все они пошли со мной по личному приказу Цагаана, добровольцев сопровождать загадочного Вестника не нашлось. И теперь они посмеивались над оставшимися в стойбище собратьями, которые пропустили настоящий пир. Смех смехом, но в будущем это грозило мне хорошими проблемами — орки начали меня сторониться, сегодняшняя демонстрация моих умений это только усилило. Уже сегодня вечером никто из огадуров не обращался ко мне напрямую, только через Шургу. Мой помощник воспринимал это с подобающим апломбом, мол, так и должно быть. А мне это очень не нравилось. Конечно, хорошо, когда тебя настолько уважают, что боятся потревожить низменными речами, но так легко потерять контроль над событиями, перейти грань и не заметить, например, простого бунта. Ну и, кроме того, я скучал по простому человеческому общению. С Шургой невозможно поговорить по душам, он ловит каждое мое слово, а в глазах прямо таки светиться собачья преданность... Интересно, как там поживают мои старые знакомые? Ровен, наверное, сейчас по-старому ворчит на отсутствие нормальной постели, Снурри чистит оружие, а Онир ворошит палочкой угли, вспоминая работу в кузне. Хотя, может все не так — они уже добрались до цивилизации, продали часть лунного серебра и снимают комнаты в лучших гостиницах.
На черном небосклоне приятно мерцали звезды, настраивая меня на философский лад. Я не боялся, что они растратят все деньги от продажи драгоценной руды. Если судьба снова нас сведет, уверен, они вернут мою долю. Вот только, зная предприимчивый характер старого купца, стоит все же поспешить. С него станется вложить все средства в какое-нибудь выгодное дело, например — в покупку недвижимости. Потом долго придется ждать своих денег.
Ладно, скоро начнется поход на клан Ашрах. Мы быстро их разобьем, и тогда я отправлюсь в Островное королевство. Жаль, конечно, что ничего не получилось с продажей амулетов, да и Серый храм, после убийства своего жреца, вряд ли купит обсидиановый клинок, но уже имеющихся средств мне хватит, чтобы добраться до страны магов.
Главное сейчас, чтобы орки Ашрах не начали от нас бегать по всем Пустошам — иначе застряну здесь на пару месяцев. Хотя мне хватит убить только их шамана и договор с Шоцу будет выполнен. Я с любовью провел рукой по древку посоха, с которым больше никогда не расстанусь. Всего пять заклинаний, но каких! Защитные, атакующие по площади и по одиночной цели! Им даже не нужно было придумывать названия — они сами за себя говорили.
Первое активированной мной плетение — ветер ножей, он легко кромсал живую плоть на мелкие куски под разными углами. Второе — защита от стрел и копий. Сначала, когда в пяти метрах передо мной появилась призрачная стена, я не сразу понял, что она собой представляет. Помогли орки, которые по моему приказу стали кидать в нее сначала камни, а потом стрелы и копья. Жаль, конечно, что она защищает только от небольших предметов, рослый орк, например, смог ее продавить. Испытал я ее на прочность и магией, но, то ли с моей стороны она была более слабой, то ли она не была на это рассчитана, но факт остается фактом — эта защита выдерживает пару магических ударов, после чего исчезает. И хотя поставить ее заново — дело нескольких секунд, всегда полагаться на нее не стоит.
В третьем кольце было плетение яркой вспышки. Настолько яркой, что пришлось ждать несколько минут, пока ко мне вернется зрение. А ведь я еще смотрел не на нее, а немного в бок. Запустишь такую Вспышку в сторону врагов, и минут на десять все они будут слепы как новорожденные котята.
С предпоследним плетением пришлось изрядно помучаться. Я долго не мог понять принцип его действия — от навершия посоха во все стороны проходила волна и ничего не происходило. И снова помогли орки — один из них подъехал слишком близко и, пересек невидимую черту, где исчезала магическая волна, и тут же раздался хрустальный звон.
Так я обзавелся магической охранной сигнализацией. Теперь ни один враг не сможет незаметно подкрасться.
Последнее заклинание было самым мощным. Видимо именно с его помощью прежний владелец посоха побеждал орочьих шаманов. После активации пятого кольца пространство передо мной исказилось и с громким звуком, словно ударом молота по камню, сжалось. На свиньях это выглядело так, будто их сначала вывернуло наизнанку, а потом расплющило катком. Чуть не вырвало от такого зрелища. Это заклинание я назвал Молотом небес.
На следующий день я продолжил изучение посоха. Опытным путем мне стали известны некоторые принципы его действия. Так чем больше я направлял на кольца энергии, тем больше была площадь, сила или дальность заклинаний. Почему это происходило, я так и не понял. Ведь с плетением того же файербола такой трюк не вышел. Заметил только одну закономерность — чем сильнее было заклинание, тем ярче светились птичьи глаза на посохе. Еще я рассчитал емкость колец — их хватало на три заклинания, и только Молот небес полностью выбирал всю энергию. Подзарядка же было делом долгим и трудным. Почти час мне потребовался для того, чтобы закачать ману только в одно кольцо. Такое чувство, что внутри посоха что-то еще забирало энергию.
Глава 3
Второй день я разбил на две части. До обеда решил внимательно изучить заклинания в кольцах посоха, а то вдруг с ними что случится, и я потеряю пять важных и нужных плетений для путешественника. Однако конструкция артефакта не позволяла видеть основу магического узора, так что придется мне все время таскать посох с собой. А после обеда я приступил к давно вынашиваемой идее сборки новых заклинаний. Брал старые, хорошо изученные еще в гномьих пещерах, копировал из них части, отвечающие за форму и направление, и пытался прикрепить к новым — Пологу тьмы и Дыхание жизни. С первым, как и боялся, ничего не получилось. Я просто не смог понять куда нужно было крепить насадки — в плетении совсем не было углов, а действовать наобум было страшно. И дело было тут не столько в опасении самому попасть под его действие и потерять всю энергию, а сколько в подозрении, что плетение этого заклинания служит совершенно другим целям. Харден перед смертью говорил, что это вызов тьмы, дающий какой-то бонус магу. Кстати, вроде Шурга как-то обмолвился, что и ему оно знакомо. Нужно будет вечером вытрясти из орка все подробности.
С Дыханем жизни все прошло просто прекрасно, хотя практического применения от новых заклинаний не виделось. Ну, кому понадобится лечебное заклятие в виде молнии? Разве что проктологу-извращенцу, да и то не уверен...
Конструируя разные плетения на основе Дыхания жизни, я просто доказывал сам себе, что неудачи последних дней не более чем случайность. Волны заклинаний летали от меня во все стороны, хорошо хоть догадался не направлять их в сторону орков. Вскоре вокруг меня образовался огромный круг выросшей до пояса травы, а в отдалении, забыв про свои обязанности, стояла моя охрана и тихо офигевала от свалившего на них счастья. А посреди них ходил надувшийся от гордости Шурга и собирал свою долю восхищения, как приближенная ко мне особа.
Да, орков мне не понять. Вот вчера такие заклинания творил — сам был в восторге, а у них ноль эмоций. Даже немного обидно было. А стоило сегодня вырастить немного новой травки — так на меня смотрят как на бога.
Наигравшись с новыми заклинаниями, я в очередной раз проверил как работает магия посоха и потренировался со старыми плетениями. Вот зрелище было — любо-дорого посмотреть. И огненные шары, и молнии, и глыбы льда. Хорошо, допустим, с глыбами я немного преувеличил, но цепь молний выглядела просто изумительно. Не знаю, сколько еще времени я убил бы на это самолюбование, если бы не простая, но едкая мыслишка: а зачем мне столько заклинаний? Какая разница простому человеку от чего погибать — от файербола или ледяного копья? Так может мне стоит сосредоточиться на отработке до совершенства одного заклинания? Единственное, что меня остановило — вспоминание о бое с магами наемников. Они тогда поставили щит, который смог отразить все мои файерболы, но вот сумела бы их защита справиться с молнией — большой вопрос.
В конце дня я немного попрактиковался в "стрельбе" по движущим мишеням, в результате чего снова завалил орков свежим мясом.
У костра ко мне подошел Шурга. Я хотел было узнать, откуда ему знакомо заклинание Полог тьмы, но орк первым задал вопрос.
— Воол'дэмар-р, — Шурга первый раз назвал меня по имени и так умудрился исковеркать мой псевдоним, что я не сразу понял к кому он обращается.
— Слушаю тебя.
Я не стал поправлять молодого огадура, так как в его устах мое имя прозвучало, словно рычание приготовившейся к прыжку огромной кошки. Не напыщенно, как раньше, а по-настоящему грозно.
— Воины согласны носить сделанные тобой амулеты, — произнес мой помощник и протянул руку. Все остальные орки стояли за спиной Шурги и придали своим мордам такое торжественное выражение, что стали похожи на надутых уродливых жаб.
Как это "согласны"? Это они типа сделали мне одолжение? Воистину, наглость орков не знает границ. Я их тут кормлю мясом каждый день, а они вместо того, чтобы купить амулеты, решили взять их бесплатно?
— Шурга, отойдем немножко, — я взял его под руку и силой оттащил в сторону. Совесть не позволила сразу спросить, почему я должен отдать амулеты бесплатно, поэтому пришлось начать издалека. — Не знаю, что ты им там наобещал, но объясни — почему я должен отдать амулеты?
— Сегодня они уверовали, что ты посланник богов.
— А где же они были раньше, когда я чуть ли не силком пытался всунуть им амулеты?
— Раньше они боялись, — пояснил орк.
— Меня?
И тут Шурга вывалил на меня кучу информации под общим названием "Глупые суеверия орков". Оказывается, они верили, что чем старше амулет, тем он сильнее: больше собирает вокруг себя добрых духов, а злые начинают его обходить стороной. Понятно теперь, почему орки не проявляли должного энтузиазма к моим "новоделам". Хорошо еще, что эти дикари не придумали, что через амулет можно воздействовать на его владельца. Точно был бы крах всей торговой компании.
Немного подумав, я пошел навстречу народным чаяниям и раздал амулеты. Расходы спишу на рекламные цели — другие орки, увидев, что эти носят мои изделия, проникнутся и все-таки начнут покупать.
Перед сном я вернулся к рунам. Что же вчера делал неправильно? Ошибся с начертанием? Нет, это уже десятки раз проверял. Да и с некоторыми просто трудно ошибиться, настолько они просты в написании. Может что-то изменилось во мне, и рунная магия стала недоступной?
Нет, так иду по кругу. Нужно абстрагироваться от проблемы и рассмотреть ее с другой стороны. Вот что я знаю о рунах? Эта магия севера. Может они не работают на жаре? Да нет, когда победил серого жреца, солнце здорово припекало.
Я закрыл глаза и начал вспоминать в мельчайших деталях все, что знаю о рунах. В голове мелькали разные картинки из кинофильмов, книг и компьютерных игр. Руны-обереги, рунные камни, руническое письмо, руны, усиливающие оружие... Тут я задержал дыхание, опасаясь потерять нужную идею. Итак — руна-камень-писать... писать на оружии. То есть, руны должны быть нарисованы, выгравированы... словом их наносили на какой-нибудь предмет. Ухватившись за эту мысль, я стал ее раскручивать дальше. А что, если предположить, что сражения с демонами происходили не в реальном мире, а в каком-то ином месте: моей голове, другом измерении или, вообще, в легендарном астрале? Тогда там рунам не нужна материализация, хватало изображений в моей сознании. Но во всех других они сначала были нарисованы! То есть, если хочу чтобы руна сработала, мне всего-то нужно ее вырезать на животном?
Долго я пытался убедить себя поспать, чтобы утром, на свежую голову, продолжить свои эксперименты. Но чем дольше лежал, тем труднее было бороться с желанием проверить догадку о принципах действия рунной магии. Поворочавшись с боку на бок минут тридцать, я все-таки не выдержал и тихо поднялся. Но чутье у орков оказалось лучше, чем мои жалкие потуги пройти через лагерь незаметно и никого не разбудить. Первым вскочил на ноги Шурга, он выставил перед собой огромный ятаган, прищурился и начал принюхиваться. А через несколько секунд уже весь орочий отряд настороженно вглядывался в темноту, выискивая потенциальных врагов.
