— Ты мне нужен в команде.
— Мне прийти и предложить свою помощь? — с легкой язвительностью уточнил ар Карзи. — Или воспользоваться дипломатическим каналом?
— Ну, зачем же так... — усмехнулся Агжей. В успехе он был уверен, но.... Обернулся — аромат мяса и специй не давал покоя. — Мы сейчас поедим и решим, как сделать так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, — вернулся он к столу. Переставил несколько плошек с соусом, пододвинув их ближе к противоположному краю. — Попробуй, — кивнул он на блюдо последовавшему за ним Лайету. Кухня здесь особенная....
И ведь не солгал. Кухня в таверне 'на крыше' действительно была особенная. Как раз для таких случаев, когда нужно было узнать больше, чем собирался сказать собеседник....
Глава 11
— Это что за пойло? — стукнув кружкой по столу, зло посмотрела я на сидевшего напротив Алекса.
И ведь все в точном соответствии с легендой. Я — избалованный вседозволенностью отпрыск богатого семейства, которого отец отозвал из столицы в семейные владения. Они — моя охрана.
— Это — чай, — бросив равнодушный взгляд на мокрое пятно как раз рядом с его тарелкой, совершенно спокойно ответил де Риньи.
Выехали мы из особняка герцога сразу после завтрака. Две кареты в сопровождении многочисленного отряда охраны, командовал которым Грай. Шестеро всадников, одним из которых была я, сразу вырвались вперед, вроде как, проверяя безопасность, но на очередном повороте свернули в проулок, чтобы, преодолев его, оказаться на ведущей к Идорскому тракту дороге. Там нас дожидались воины в такой же, как и у нас, форме, тут же вернувшиеся к следовавшей во дворец кавалькаде. А мы, переодевшись в стоявшей в тупичке карете, уже спустя полчаса покинули город.
— Алекс... не зли меня! — подалась я вперед, впившись в маркграфа неприязненным взглядом.
И снова не покривила душой. День в седле, да еще и подгоняемая нелицеприятными комментариями, добрее меня не сделал.
— Выбор у тебя невелик, — хмыкнул тот, демонстративно откинувшись на спинку довольно грубого стула, — либо — пойло, либо — вода.
Сидели мы почти в центре зала. За спиной два столба вплотную друг к другу, прикрывавшие стол с одной стороны. Слева, где устроилась я, еще один стол и грубая стойка, за которой суетились двое, судя по всему, муж и жена.
Не самое приятное место и не самые приятные люди.
— Эй, — проигнорировав Алекса, крикнула я пробегавшей мимо официантке в замызганном переднике, — принеси вина!
— Даже не вздумай! — прорычал де Риньи, успев перехватить девицу за руку.
Подумав, что к уже видневшемуся у нее на запястье синяку сейчас добавится второй, решила слегка сбить накал страстей. У этой особы и своих проблем хватало, чтобы сваливать на нее еще и наши.
— Я тебе это припомню, — вставая, прошипела я.
— Не сомневаюсь, — самодовольно усмехнулся Алекс и кивнул Марку на меня.
Это тоже была договоренность. Рядом с герцогом всегда оставались Агжей и сам де Риньи, 'скидывая' меня на Дарка или Дорсэ, что должно было вроде как демонстрировать их некоторую расхлябанность.
К чему такие хитрости, мне объяснили. Слаженно действующий отряд привлекал значительно больше ненужного внимания, чем вот такой, вроде как собранный из тех, кто подвернулся под руку. Будь мой выдуманный отец дворянином — другое дело, а так....
Пробираться между столиками было целое искусство. Делать это, 'цепляя' едва ли не каждого, кто попадался по пути, тоже.
— Эй, детка... — нарочито пошатнувшись, приобняла я собиравшуюся присесть особу лет шестнадцати. Девица нескладная, вся какая-то несуразная, но вместе с ней трое братьев и отец....
Как раз то, что надо!
Я только и подумала, что все получится даже лучше, чем предполагалось, как меня схватили за шкирку и отбросили в сторону.
Приняли меня мягко. Поставили на ноги, щелкнули по носу....
— Да я тебя! — кинулась я на Алекса.
— Ты не перепутал? — с наигранным удивлением посмотрел он на меня, вновь ухватив за плечи.
Я — не перепутала, очень вовремя рванув вниз.
Надо признать, де Риньи среагировал мгновенно, успев увернуться от летевшего в его голову кувшина.
— Шел бы ты... — подмигнул он мне, разворачиваясь.
На этот раз я последовала совету. Обстановка в обеденном зале уже давно была такой, что только чиркни и все вспыхнет. А уже когда появился повод пошуметь....
Постоялый двор, в котором мы остановились на ночь, оказался средней пристойности, что было одновременно и хорошо, и плохо. Пассажиры четырех почтовых карет, несколько торговцев в сопровождении охраны и парочка подозрительных типов, которые изо всех сил старались выглядеть приличными.
Вот ради этих двоих Агжей и предложил устроить представление с дракой. На всякий, как он сказал, случай.
Алекс поддержал его сразу. Де Борей — после недолгих раздумий. А Марк лишь качнул головой, из чего я сделала вывод, что случай был маловероятным, просто они, как застоявшиеся в конюшне норовистые жеребцы, почувствовали свободу.
До лестницы на второй этаж, где находились наши номера, я добралась благодаря Марку, прикрывавшему мой отход.
— А их там... — поднявшись на несколько ступеней, кивнула я в сторону побоища.
Все было не так страшно, как мне казалось, пока я оставалась внизу, но достаточно экспрессивно, чтобы начать переживать хотя бы за брата.
— Молодые, пусть порезвятся, — небрежно дернул плечом Марк и подтолкнул меня наверх.
— Только не говорите, что и вы так... — продолжая оглядываться, протянула я многозначительно.
Агжей и Алекс дрались сами за себя. Дарк держался рядом с герцогом и, как мне показалось, довольно флегматично отмахивался от тех, кто оказывался поблизости.
— Мы? — едва ли не разочарованно переспросил Марк. — Да они по сравнению с нами....
— А расскажете? — загородив собой проход, вцепилась я в Марка.
— А что рассказывать? — улыбнулся он загадочно. — Это еще студиозусами. Брали с боевого девчонку посимпатичней и на спор отправляли в какой-нибудь притон, а сами прятались неподалеку и ждали. Ну а дальше, — Марк выразительно посмотрел на меня, — думаю, сама догадываешься.
— Я не догадываюсь, — хмыкнула я, 'поиграв' плечами, — сама участвовала.
— И? — подался он вперед. Глаза загорелись....
— Я — щит, — 'мило' потупилась я.
Марк хотел что-то сказать, но я дернула его за рукав, убирая с траектории летевшего к нам дротика. Впрочем, рывка не получилось — бывший лже-дворецкий, а ныне советник и сам определил, откуда грозит опасность, 'уйдя' в сторону вместе со мной.
— Вперед! — втолкнул он меня в коридор. Прижав к стене, выглянул из-за угла и тут же отпрянул, а ему под ноги упала очередная стрелка.
— Так это по нам? — я даже слегка растерялась. Все должно было быть совершенно иначе.
— По нам, — подтвердил Марк, пытаясь сдвинуть меня вглубь коридора. — Парень. Смуглый, черноволосый.
— Дай-ка посмотреть, — не забыв выставить перед собой щит, метнулась я к углу. Выглянула, собираясь тут же скрыться, но не пришлось. — Там никого нет, — наклонилась я за дротиком. Маленький, с разноцветным оперением.
Не снимая щит, подняла и второй.
— Выглядишь слишком задумчиво, — присел рядом со мной Марк.
Говорить, что видела подобные дротики и раньше, я не стала. Бросив быстрый взгляд на обеденный зал — драка продолжалась, но уже вяло, встала и убрала добычу в карман:
— Как думаете, нас выставят за дверь или обойдемся золотыми?
— Устала? — поднявшись, сочувственно поинтересовался Марк.
Убеждать, что еще много чего могу, я не собиралась. Нет, ноги пока держали — физической подготовке и верховой езде в Академии уделяли достаточно внимания, но до Кентриля, куда мы ехали, было еще пять долгих дней.
— Тогда иди, отдыхай и ни о чем не беспокойся, — улыбнулся он мне.
Кивнув, что согласна на такой вариант, направилась к номеру, который делила с братом. Вставив ключ, провернула его....
Открыть дверь я уже не успела. Пол под ногами пусть и не сильно, но дрогнул, потом раздался грохот, крики и снизу потянуло паленым, заставляя вспомнить о том, как все хорошо начиналось.
* * *
Агжей выглядел умиротворенным. Алекс время от времени загадочно улыбался. Эдгар де Борей держался на особицу, но и он иногда кидал на друга довольные взгляды. И даже Дарк.... Даже Дарк напевал себе под нос что-то шаловливое.
Марк о чем-то разговаривал с выбравшей именно его Бригиттой и, как мне казалось, в ее то щелканье, то шипении можно было расслышать кое-что вразумительное.
И только я была зла. Ночь без сна, утро без завтрака.
— Тут неподалеку озеро. На берегу сделаем остановку, — бросил Марк, не отвлекаясь от беседы с белкой.
Вместо ответа только отвернулась. Так хотелось распластаться на спине лошади и... закрыть глаза. Хоть на минутку.
— Мишель, — придержав своего жеребца, пристроился рядом со мной Агжей.
— Оставь меня, — чуть слышно попросила я.
— Мишель, — не внял он моему предупреждению. — Но это же не мы....
— Не вы?! — рявкнула я, тут же стушевавшись под понимающим взглядом де Борея. — Прошу простить, ваша светлость, — выдавила я из себя, отворачиваясь от герцога.
И ведь действительно не они, но это если не помнить, с чего все началось.
Драка уже заканчивалась, перейдя в ту стадию, когда на ногах оставались самые стойкие, когда шебутной отпрыск одного из остановившихся на постоялом дворе торговцев решил устроить небольшой фейерверк и прямо в зале запустил подаренную отцом петарду. Та унеслась к потолку, срикошетила, попала в столб, вновь сменила траекторию и, через открытую дверь, шипя и разбрасывая искры, влетела на кухню, очень удачно упав на жаровню с пирожками.
Масло вспыхнуло, поваренок, забыв обо всем, чему его учили, схватил кастрюлю с водой и вылил ее на клубящийся черным огонь.
Если бы де Борей не успел поставить щит, под которым петарда и рванула, все оказалось бы значительно хуже. А так... осталось, что восстанавливать.
— Кстати, ты так и не рассказал про дротики? — обернулся к нам Алекс.
Жеребец под ним заржал, мол, нашел, чем интересоваться. Бригитта заверещала, выказав свое отношение к этому вопросу.
— Дротики, как дротики, — дернула я плечом. — Только попугать.
— Странно, — взгляд де Риньи стал задумчивым, — Марк так не считает.
— А вон и озеро, — пришел мне на помощь Агжей. — До полудня отдохнем, — направил он лошадь к виднеющейся вдалеке рощице.
— Там дальше заводь, — крикнул ему вслед Алекс.
— Знаю, — пустив жеребца в галоп, отозвался брат.
Бригитта, посчитав, что рассказала Марку все, что знала, спрыгнула вниз, прямо в полете изменив форму и став похожей на ласку. Плюхнулась на лапы и скрылась в довольно высокой траве.
— Они у тебя? — Алекс решил, что наш с ним разговор не закончен.
— У меня, — буркнула я. — Ваше сиятельство так жаждет вывести меня из себя? — посмотрела я на него, вспомнив, как он реагирует на мои выпады.
— На стоянке покажешь, — усмехнулся он, отъезжая.
Вздохнув с облегчением, придержала свою кобылу, переведя ее на шаг.
Ожоги и ушибы. Сильнее всех пострадал тот самый поваренок. С ним я провозилась, пока не прибыл местный лекарь, оказавшийся ворчливым занудой, которому никто и ничего не нравилось. Хорошо еще, дело свое знал, так что за парнишку я не волновалась.
Пришлось помучаться и с той девицей, с которой все и началось. Икать от испуга она перестала только к утру.
И это все только ради того, чтобы отвлечь внимание от герцога.
Нет, я понимала, что все события этой ночи были лишь следствием стечения обстоятельств, но....
— Не хочешь прогуляться? — сменил Алекса Марк.
Кивнув, слезла с лошади и, отдав ему повод, направилась к густому подлеску чуть в стороне от рощицы, которую выбрали для стоянки.
В траве зашелестело, пискнуло, потом показалась продолговатая голова с маленькими круглыми ушками и снова исчезла, вызвав у меня невольную улыбку. Бригитта радовалась не только путешествию, но и множеству людей. Общаться она любила.
Когда я вышла к берегу, в установленном на треноге котле уже кипела вода.
— А где все? — спросила я оставшегося за кашевара Дарка.
— Ушли купаться, — как обычно равнодушно бросил он. — Там, — мотнул головой в сторону.
Впрочем, с последним уже опоздал. Доносившийся из-за густого кустарника шум был весьма характерным.
— А лошади? — не оставила я его в покое.
— Там, — его голова качнулась в другую сторону.
— Тогда я пока подремлю, — предупредила я воина, направляясь к росшему неподалеку дереву. Было оно старым, ствол толстый, но с наклоном. Как раз удобно опереться.
— Одеяло возьми, — остановил меня Дарк. Когда я оглянулась, рукой показал, где именно.
Поблагодарив кивком, подошла к сложенным неподалеку вещам, подняла скатку....
— Вот ты где!
Возглас заставил меня обернуться и застыть, глядя на Алекса. Из одежды только мокрые подштанники. С волос стекали капли, падали на и так влажную кожу, скатывались ниже....
— Вода теплая, — не замечая моего ступора, тряхнул он головой. Брызги разлетелись, заиграли под лучами пробивавшегося сквозь листву солнца. — Иди, ополоснись.
Я судорожно вздохнула, опустила глаза....
— Оставь его, — возвращая возможность дышать, из-за кустов вышел Марк, встал между нами. — Устал он, пусть отдохнет.
— Так я ж не спорю, — засмеялся Алекс и, обойдя Дорсэ, подошел ко мне. Положил влажную ладонь на плечо. — Там Эдгар с Агжеем соревнуются, кто быстрее.
— А вы? — заставила я себя хмыкнуть.
— Эдгара я быстрее, и так знаю, — продолжая насмешливо смотреть на меня, ответил де Риньи. — А вот ты....
— Давайте оставим этот спор для другого раза, — попросила я и весьма неосторожно опустила глаза, избегая иронии в его взгляде.
Его тело было литым. Кожа светлая, едва-едва тронутая загаром, с прожилками вен, как реки скользившим по переплетению упругих мышц. Грудь мощная, живот плоский, с четким рисунком кубиков.
В Академии плавали вместе с парнями, подобной фигурой не удивишь, но там это были лишь наметки будущего совершенства, здесь же все великолепие его пика.
— Алекс! — донеслось от озера.
— Иду! — крикнул он в ответ. — Это твое последнее слово? — убирая руку с плеча, довольно засмеялся он.
— Последнее! — злясь на себя, на вот эту растерянность, в которой так много было от беспомощности, бросила я и, отвернувшись, вновь направилась к дереву.
— Чего это он? — услышала я за спиной.
— А ты не понимаешь? — довольно грубо ответил ему Марк. Я насторожилась. — Он талантливый, но еще мальчишка, — продолжил Марк, вряд ли не догадываясь, что я все слышу, — а вы его по себе меряете. Не делаете скидки ни на возраст, ни на опыт....
Что ответил ему Алекс, я предпочла не узнать. Прибавив шаг, добралась до облюбованного мной дерева. Постелив на траву одеяло, устроилась полусидя. Закрыла глаза.
День не был жарким — теплым. Ветерок — мягким, наполненным запахами луга и чуть влажным от близости озера. В кроне деревьев на разные голоса щебетали, щелкали, свистели.... Потом вернулась Бригитта. Бросив неподалеку тушку пойманной полевки, устроилась у меня на животе.
