Конечно, была возможность получить более качественное образование — в столичном университете, да только стоимость его такова, что по карману только обеспеченным людям. Вот и получилось, что настоящими магами становились отпрыски аристократов, богатых купцов и династий потомственных волшебников. Никто из них не носил звание ниже магистра. В итоге произошло чреватое негативными последствиями разделение магии на высшую и низшую. Также сыграло свое черное дело происхождение и богатство будущих повелителей волшебства. Практически никто из них не хотел изучать магию ради нее самой, абсолютное большинство было озабочено только развитием личной силы, запоминанием большего количества форм и их комбинаций для увеличения своего и так не маленького капитала и власти. Маги стали держать друг от друга заклинания в тайне, боясь потерять и толику своего мнимого могущества. Так были утрачены заклинания портала, вызова элементалей и многие другие.
Искусство магии стало привилегией избранных.
Постепенно статус магов снижался, они встали на уровень хороших ремесленников. Были придуманы новые, совсем не нужные дополнительные ступени, чтобы отделить магов-ремесленников от истинных чародеев, получивших основательную подготовку и знания об искусстве. Раньше было проще. Сначала шел неофит — человек обладающий магическим даром, но не умеющий сознательно его применять. До инициации наставник помогал ему развивать уникальный дар с помощью специальных тренировок и заставлял до автоматизма воссоздавать основные формы заклинаний. Потом приходил черед ученичества — молодые люди учились управлять даром и постигали тяжелую науку общей теории магии. На этой ступени большое внимание уделялось контролю над энергией и скорости создания заклинаний. Такого волшебника, получившего степень мага, можно было смело направлять в войска. Десяток лет самостоятельной практики давал магу право пройти испытания и заслужить звание мастера. Основным критерием являлось создание нового комбинированного заклинания. Оно внимательно изучалось Советом высших магов, который и выносил решение о работе кандидата. Сколько в прошлом было создано новых заклинаний именно такими соискателями! Открыв новую форму, волшебник мог рассчитывать на степень повелителя магии. Архимаг кроме существенного объема внутренней силы, приходящей через упорный труд спустя многие десятилетия практики, должен был представить совету открытие в теоретической магии или создать новое направление в искусстве. Ну и маг вне категорий — существо невообразимой силы и знаний. За всю историю человечества таких было двое. А сейчас? Какие-то повелители волшебства, овладевшие на уровне прежних магов формами одной из стихий, и ладно бы одной из четырех основных, а то каких-то новопридуманных магий льда, тумана, железа и тому подобной чуши. Титул "великий" вообще имел чисто политическое значение — придворный маг великого рода.
Самое обидное, что наивысший период развития искусства в империи стал причиной современного упадка. И виной всему было изобретение гениального Святого Края — боевые перстни.
Утром, слегка позавтракав, я отправился за кольцом. Следы от предыдущей стоянки нашел сравнительно быстро — к обеду следующего дня. Я старался максимально растягивать запас еды, по моим прикидкам ее должно было хватить еще на четверо суток, как раз, чтобы добраться до башни. Уж не знаю, что было причиной, но мясо, аккуратно завернутое в большие листья растения, напоминавшего лопух, не плесневело. Всю дорогу я при помощи ключа делал небольшие зарубки на деревьях, чтобы суметь вернуться назад, если собьюсь с пути. Несколько раз так и пришлось делать.
Каждый вечер перед сном я отводил час для занятия медитацией. Однако никакого результата добиться не смог, даже самое простейшее действие — магическое зрение, для меня было по-прежнему недоступно. Вероятно, мой источник все же пострадал при переносе в этот мир. Я не сильно расстраивался — капля камень точит, рано или поздно вновь возьму свою магическую энергию под контроль.
На четвертый день я обнаружил кусты с ягодами. Их было значительнее больше, чем в прошлый раз, видимо, все-таки немного сбился с направления и случайно вышел к другим зарослям кустарника. Ничего страшного — наемся впрок, возьму побольше с собой и разбавлю свою мясную диету. Только зарубки теперь нужно будет делать чаще, обидно, если на обратном пути пройду мимо такого шикарного источника пищи.
Но рано радовался — внезапно пошел ливень. Устроившись под большим деревом, чья густая листва дала на первое время защиту от дождя, я разжег маленький костер из найденных на месте сухих веток и принялся ждать. Прошло несколько часов, а плотная пелена дождя не становилась реже. Просочившиеся через крону дерева капли неприятно холодили уже мокрую одежду. Не спасал даже натянутый на голову плащ. Огонь постепенно погас, никак не желая гореть на мокрых дровах. Хорошо хоть эта вынужденная остановка не уменьшит скудные запасы еды — от ягодных кустов я успел уйти не больше чем на двести метров.
Проснулся я глубокой ночью от внезапно наступившей тишины. Ну, наконец-то дождь прекратился. Завтра снова в дорогу!
Однако ни завтра, ни еще через день я не смог продолжить путь — с самого утра на несколько суток на лес опустился густой туман. Видимость была не больше десяти метров, в таких условиях даже ягодные кусты было найти очень сложно, что уж тут говорить о поиске башни. Мясо, как я ни старался его сэкономить, быстро закончилось. Хорошо еще, что промокшая одежда не привела к простуде. Хотя, может, эти плоды обладают целительским свойством, наподобие малины?
Понадобилось еще два дня, чтобы найти следы последнего кострища. Еще немного и я выйду к развалинам. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь тихо шелестевшие листья, стали приобретать красноватый оттенок — верный признак в этом странном лесу, что скоро наступит ночь. Чем ближе я был к цели, тем чаще в моей голове появлялись картины, как какие-то хитрые личности, с повадками киношных гоблинов, осторожно, оглядываясь по-воровски, медленно заползают в башню и крадут мое кольцо. С трудом удержав разыгравшуюся фантазию, я не кинулся к башне на ночь глядя, а остановился на привал.
Паранойя отпускать меня не хотела, в каждом кусте виделись враги, только и ждавшие, что я расслаблюсь и отвернусь. Больше для собственного спокойствия, нежели для защиты, решил сделать небольшое копье. Неподалеку от стоянки приметил дерево с наполовину отломленной веткой, она идеально подходила для моей цели. Отломав основу для будущего оружия, я приступил к очистке палки от мелких ветвей и сучков. Критически осмотрев слегка кривоватую жердь чуть более полутора метров длиной, я решил заострить ее конец. После получаса стараний и тихой ругани из-за порезов от скользящего по мокрой древесине ключа, получилось требуемое. Чтобы сделать острие копья более жестким, я аккуратно обжег его очищенную часть над костром. Ну вот теперь у меня есть хоть какое-то оружие. После таких трудов можно и передохнуть.
Взглянув на измятые ягоды в узелке (в этот раз пожадничал и набрал их килограмма четыре, больше в плащ просто не поместилось), я позволил съесть себе два десятка плодов. План экономии — не больше килограмма в день — пока выполнять удается. В крайнем случае, уменьшу рацион или поголодаю денек, но на обратную дорогу хватит. А если, чем черт не шутит, удастся на месте разобраться с кольцом и вернуться домой, то проблема пропитания решится сама собой.
Ночь прошла беспокойно, постоянно казалось, что на меня из темноты кто-то смотрит. Только под утро я смог забыться тревожным сном. Снилось, что ко мне подошел огромный зверь, телом напоминающий земного тигра, и долго, к чему-то принюхиваясь, стоял рядом. Когда монстр топал на месте лапами под его короткой шерстью, искрившейся под серебряным светом звезд, перекатывались тугие бугры мышц. Ночное чудовище слегка приоткрыло пасть, и с огромных желтых клыков на землю закапала слюна. Это видение было настолько реальным, что, проснувшись, я не сразу решился открыть глаза. Но это оказалось обычным кошмаром, рядом никого не было, и я, вздохнув с облегчением, снова заснул.
День был уже в самом разгаре, когда меня разбудили упавшие на лицо солнечные лучи. Слегка перекусив, я полез на дерево изучить окрестности, вчера этого делать не стал, так как из-за усталости опасался не заметить что-нибудь важное. Помню, что развалины башни находились на большой поляне, которую вполне можно заметить издалека.
Опасно балансируя на тонкой ветке, я мысленно разбил лес на квадраты и стал их методично изучать. Во время осмотра мне показалось, что на одном участке кроны деревьев немного светлее и менее густые, чем в других местах. Надо проверить, таинственные руины могут находиться именно там.
Уже практически подойдя к цели, я услышал доносящиеся впереди крики и насторожился. Прислушавшись, к своему удивлению разобрал явно членораздельную речь. Лающий язык, на котором перекрикивались аборигены, был чем-то похож на японский и был мне не понятен. Что же, этого как раз и опасался: переход между мирами не дал мне столь необходимого знания для вхождения в местное общество. Несколько поколебавшись, идти на встречу к туземцам или нет, я решил все же подобраться несколько поближе и посмотреть, что они делают у моей башни. Вот бы друг друга поубивали, а то знаю этих дикарей, обязательно ведь стащат привлекательно блестящую для их пустых голов штуковину — мое кольцо!
Крики становились громче, и я отчетливо уловил звучащие в них оттенки ужаса. Неужели мне наконец-то повезло. По закону жанра там сейчас должна идти битва, я спасу раненного путешественника, и он мне поможет адаптироваться в этом мире. Главное — самому на глаза разбойникам не попасться.
Пригнувшись, я кроткими перебежками от дерева к дереву стал подбираться к поляне. Последние десять метров, явно перестраховываясь, прополз на животе. Осторожно раздвинув ветки росшего у самого края куста, я с возрастающим изумлением стал наблюдать за неравной схваткой незнакомого чудовища с одетыми в кольчуги воинами. Хотя, незнакомым — это как сказать. Когда зверь, вонзив саблевидные когти в землю, замер перед очередным прыжком и стал бить себя в нетерпении длинным хвостом по покрытым серебристой шерстью бокам, я узнал в нем ночного гостя. Так это не было сном! Меня объял запоздалый страх, и по телу побежали мурашки. И что бы я сделал своим копьем против этой зверокиски? Это же как с мухобойкой против танка. Но там хоть можно надеяться танкиста до смерти рассмешить, а против этой живой машины смерти...
Оборонявшиеся люди (лица воинов под открытыми шлемами были явно человеческими) были уже прижаты монстром к руинам башни. Только выставленная перед ними стальная стена щитов служила им защитой. Чудовище присело на мощные задние лапы и, словно размазавшись в воздухе, совершило стремительный бросок на воинов. Люди под столь яростным натиском подались на шаг назад, но смогли сохранить единство защитной линии. Судя по их лицам, перекосившимся от напряжения, это стоило им неимоверных усилий. Зверь издал глухой перекатывающийся рык, заставивший волосы встать дыбом. Долго так защитники не протянут, еще несколько подобных атак и кто-нибудь из людей не выдержит напора чудовища, и тогда оборона рухнет. Что может сделать это существо с воинами, красочно говорили четыре тела, лежавших сломанными куклами на поляне.
Тем временем бойцы получили небольшую передышку — чудовище, не сводя глаз с людей, лизнуло переднюю лапу. Видимо, кто-то из воинов успел ударить по ней мечом, однако на шкуре не было видно и царапины. Люди с мрачной решимостью смотрели на зверя, верилось, что скорее сломается их оружие и щиты лопнут под неистовыми ударами твари, нежели дрогнет хоть один из них.
За спинами воинов послышался короткий выкрик — щиты на мгновение раздвинулись, и оттуда вылетела арбалетная стрела. Неизвестный стрелок явно целился в глаза чудовища, но промахнулся. Тварь раздраженно махнула головой и не преминула воспользоваться брешью в защите, с места прыгнув на людей. Ее передние лапы вытянулись вперед, грозя порвать в клочья опрометчиво замешкавшегося воина или когтями вырвать щит из его рук. Однако в середине прыжка в зверя попал предмет, вылетевший из-за спин защитников. Монстр попытался еще в воздухе уклониться от необычного снаряда, но его феноменальная скорость сыграла злую шутку — он был уже слишком близко и просто не успел изменить направление. В воздухе раздался звук, словно кто-то разбил хрустальный бокал, и чудовище оказалось окутано серым облаком. Тело зверя плашмя ударилось о вновь монолитную линию щитов и бесформенным кулем отлетело назад.
Чудовище быстро вскочило на ноги и, устрашающе оскалившись, сделало несколько шагов назад. Его светлая шерсть, некогда светящаяся изнутри, пошла темными пятнами и слегка дымилась, словно на нее попали горящие угли. В движениях пропала прежняя смертоносная грация, стало понятно, что зверю нанесен серьезный урон.
Люди, поняв, что тварь теряет силы, выставили между щитами кончики мечей и немного продвинулись вперед. Зверь угрожающе зарычал, вынудив воинов замереть и плотнее сомкнуть щиты. Минут десять длилось это противостояние. Каждая из сторон опасалась сделать роковую ошибку — люди далеко отойти от защищавших их спину руин, а чудовище подойти ближе и получить еще один снаряд.
Вдруг из-за щитов раздался властный голос, и воины сделали шаг вперед. Чудовище, оскалив клыки (размером с человеческую ладонь), попятилось назад. Несколько томительных секунд они смотрели друг на друга, и зверь признал поражение. Он развернулся и стремительно исчез в густых зарослях леса, левее метров на пятьдесят от моего ненадежного укрытия.
Воины, настороженно всматриваясь в сторону исчезнувшего монстра и сохраняя строй, стали медленно продвигаться вперед. Теперь мне стало видно, что за их спинами во время всего этого боя находились два бездоспешных человека. Один из них, высокий статный мужчина, передал молодому напарнику небольшой ящик, который незамедлительно был спрятан в наплечную сумку. Юноша поправил свои огненно-красные вихры, выбившиеся из-под зеленого берета, и, опустив арбалет, склонился над ближайшим телом погибшего воина.
Глава 3. Новые игроки
Гурик, замерев в ожидании клева, сидел с удочкой на краю простенького моста без перил, перекинутого через речку Лесную. Легкий утренний туман, поднявшийся с реки, неприятно холодил его старческое тело, еще помнящее тепло уютной постели. Рядом с ним в сачке лежали две свежевыловленных маленьких рыбешки. Старик слеповато прищурился — ему показалось, что на водной глади слегка дрогнул поплавок. Он подобрался и удобнее перехватил удочку. Если добыча будет нормальной, а не как предыдущая — только гмырхам на завтрак, то им с внучкой хватит еды на сегодня, а там, смотришь, еще что-нибудь боги подбросят. Тут поплавок резко пошел вниз и влево, сильно натягивая леску, сплетенную из лошадиной гривы. Гурик обрадовался, судя по всему, рыба должна быть величиной с локоть, не меньше. Он еще немного подождал, подсек добычу, и серебристая рыбина, яростно извиваясь, оказалась в руках старика. Радостно улыбнувшись почти беззубым ртом, рыбак прижал ее локтем к себе и стал вытаскивать крючок. Вдруг из ближайшей рощи, куда, делая крутой поворот, уходила дорога на Карн, вылетела колонна всадников. Занятый своим уловом, Гурик не обратил внимания на раздавшийся за спиной топот копыт. Только когда первая лошадь взлетела на мост старик, от неожиданности выпустил рыбу и сам полетел в речку. Никто из наездников не остановился, чтобы помочь рыбаку, а некоторые с улыбкой смотрели на его попытки вылезти на берег. Гурик с трудом выбрался из воды, посмотрел со слезами на глазах на уплывающую удочку и, воздев сухенькие руки к небу, закричал вслед пришельцам:
