-Правда. — коротко кинула зимняя эльфийка, отвечая на хадорском.
-Именно так, господин. — подтвердил её слова самый крупный Нисс.
-И что же у вас есть для охоты на ведьм, что стоит две сотни золотых? — ещё более ехидно осведомился кайязь, готовясь торговаться. По его прикидкам, цену можно было сбить как минимум вдвое. — Кроме луков, разумеется.
-Опыт. — ответила старуха скрипучим голосом. — Опыт и два колдуна.
-Где? — встрепенулся Варавский.
-Прямо перед вами, добрый господин. — произнесла старуха, поднимая руку ладонью вверх. И направила свою магическую силу к потолку, отчего в зале пошёл снег. После чего юнец встал с места, и в пару движений разрушил заклятье. Не забыв поинтересоваться у хадорца. — А теперь вы нам верите?
-Верю. — коротко кивнул кайязь, подавляя дрожь. Всё же старик не любил магию. Более того, он её искренне боялся и ненавидел. Но, без магии не бывает джеков и прочих чудес аркмеханики. И не только. А потому с ней приходилось мириться. — Вы наняты. Один контракт на всех. Одна основная цель. Срок — неделя. Стоимость — двести золотых монет.
-Мы согласны. — хором произнесли мужчина и женщина Нисс. Которые были вожаками этой стаи, как про себя отметил Варавский. Но дальше зимняя эльфийка продолжила одна. — Задаток в сто золотых мы уже получили. Назовите имя цели и форму подтверждения выполнения заказа.
-Основную и промежуточные цели вам сообщат дополнительно. — произнёс старый кайязь, к которому снова вернулась прежняя решительность. Исполнителям не стоит знать больше, чем необходимо для выполнения задачи. Иначе, они могут разболтать лишнего. Или, не дай Менот, сделать свои выводы из ситуации. А там и начать искать свою выгоду. — С этого момента вы переходите под командование моих людей. Они сообщат вам все дополнительные инструкции. Готовьтесь к выходу.
-Хорошо. Мы будем готовы выступить по вашему первому слову. — кивнул нанимателю Нисс, поворачиваясь к своим соплеменникам.
А старый кайязь снова застегнул шубу и надел шапку-ушанку, выходя на улицу. Потому что наёмникам ещё нужно довести приказы до своих безграмотных сородичей, которые не знали хадорского. И не к чему мешать этому процессу.
А сам Варавский уже направлялся обратно, в замок. Ему предстоял очень трудный разговор с висконтом Хавронским и теперь уже наместником Хансом. Если они снова не дадут разрешения на проведение войсковой операции, наёмникам придётся действовать тайно. Что будет не самым лучшим вариантом. Потому как идти против воли администрации — вести очень рискованную игру.
-Ну и что дальше? — спросила Ланисса, когда хадорцы ушли. Даже разговаривая на нисском, которого люди почти не знали, она всё равно не забывала об осторожности. — Это и есть то пророчество? Лезть в горы не пойми зачем. И это в то время, когда тут разбушевалась ведьма, которая сковала льдом всю Новую Умбрию?
-Да. — коротко ответила старая колдунья, которой помогал подняться на ноги её юный ученик. — Именно об этой девушке и говорилось в пророчестве. Она нашла нашу священную реликвию. И черпает силы именно из неё.
-А что скажет наш юный брат по этому поводу? — спросил Гастор, расправляя плечи.
-Кодексы Панриса и Велиссы указывали на возвращение кулона Ниссора. — бодро ответил юный искатель. Он уже и не обижался, что все люди считали его, урождённого иосианина, зимним эльфом. "С кем поведёшься, от того и наберёшься" — говорили хадорцы. Да и мало кто из людей особо горел желанием разбираться в сортах эльфов. — Все знаки на небе сошлись. Точно так, как гласят тексты. Это наш шанс!
-А если эти хадорцы станут у нас на пути? — деловито осведомилась Ланисса, которая всё ещё довольно скептически оценивала всё это мероприятие.
-А то ты не знаешь? — с улыбкой ответил Гастор, проверяя, как его клеймор выходит из ножен. — Если будут мешаться, пустим в расход. А пока они платят, то пусть крутятся рядом. Зарубить их мы всегда успеем. А до весны их всё равно никто не найдёт.
Ханс шёл по городу, раздавая тёплую одежду местным жителям. Ллаэль, закрытый горами Рула от полярных ветров с севера, не знал таких холодов. И над Аренделлом нависла безрадостная перспектива вымирания. Люди и так утеплялись как могли, надевая на себя чуть ли не всю имевшуюся дома одежду. И пускай горожане выглядели довольно комично, особенно когда поверх костюмов и плащей закутывались в одеяла и пледы, их можно было понять.
Аренделл гудел, готовясь к длинной зиме. Топлива не хватало, потому что многие горожане не успели запастись на зиму. А то, что имели, уже сожгли в отчаянной попытке согреть свои дома. Молодой кастелян был горд тем, что ему удалось уговорить коменданта выделить солдат для заготовки дров. Зимняя Гвардия уже была снаряжена зимней же формой, и хадорцы не страшились ни морозов, ни тяжёлой работы. А потому общественные поленницы, организованные по его приказу, не пустели.
-Накидки! — кричал Ханс, неся аккуратно сложенную одежду. Хадорцы пренебрегали подобными мелочами, полагая, что все, кому надо, сами придут за помощью. Да и значительная часть солдат сейчас была занята на лесоповале. Поэтому такая нудная, и в то же время нужная работа, легла на плечи юного кастеляна и тех десятерых стражников замка Аренделл, которые всё же подчинялись ему, как наместнику герцогини Анны. — Кому нужны накидки?
-Аренделл признателен вам, ваша светлость. — сказала благодарная женщина, беря накидку из рук Ханса. Наместник вежливо улыбнулся в ответ. Работа была, конечно, не из приятных, но хадорцы сами отдали ему эту блестящую возможность заработать поддержку горожан. Люди будут помнить, как он им помогал, и как от них отвернулись военные и администрация. А это значит, что его популярность, в конечном счете, позволит склонить чашу весов при назначении нового герцога в его пользу.
-Замок открыт! — зычно крикнул молодой кастелян, выйдя на центральную площадь Аренделла. Прямо перед ратушей. Отсюда был виден и замок, и большая часть городка. И тут было больше всего народа. — Суп и горячий грог в главном зале!
И его призыв был услышан. Скоро новость разлетится по всему городку. И те, кто не может самостоятельно согреться, стянутся в замок. Где есть приличные запасы топлива и продовольствия. Всё же становится герцогом мёртвого герцогства крайне не хотелось. А потому Ханс передал оставшиеся накидки свободному стражнику, стремясь поскорее вернутся к более насущным делам. — Вот, раздайте людям.
-Наместник Ханс! — пронзительно крикнул Варавский, выходя на площадь с другой стороны в сопровождении своих телохранителей. — Мы что, должны сидеть тут и замерзать, пока вы раздаёте даром самый ходовой товар Аренделла?
-Это приказ герцогини Анны! — ответил Ханс, которого уже начинала бесить подобная меркантильность. Казалось, что этот старик готов делать деньги на всём без исключения. И на человеческом горе в особенности. Одно слово — кайязь. Об их беспринципности и жадности ходили легенды.
-Об этом я и говорю! — вцепился в слова молодого кастеляна Варавский. И повис, подобно боевому псу. — Вы не думали, что герцогиня Анна вступила в сговор со злой ведьмой? Чтобы погубить нас!
-Не смейте перечить герцогине! — резко ответил Ханс. Уж кому-кому, а не этому старому жулику учить его жизни и давать советы. Такому палец в рот не клади, откусит по плечо. И ещё добавки попросит. — Как её наместник, я постараюсь защитить Аренделл и от измены!
-Из-из-измены? — заикаясь произнёс кайязь, которого буквально колотило от злобы. Укол пришёлся в самую больную точку. Ведь где это видано, чтобы исполнительного директора корпорации Блауставия в Новой Умбрии обвинял в измене какой-то ордский выскочка?
-Не утруждайте себя этим, кастелян! — надменно сообщил висконт Хавронский, выезжая на площадь на своём вороном коне. В сопровождении четвёрки закованных в полные доспехи уланов Стальных Клыков, он выглядел более чем внушительно. Особенно на фоне пешего Вавравского и двух его телохранителей. — А изменников и предателей оставьте профессионалам.
-Что вы имеете в виду? — встревоженно спросил Ханс. Потому что понимал, что посадник Лаэдри темнит. И явно замыслил какую-то пакость, чтобы макнуть ордца лицом в грязь. Просто потому, что он мог и хотел это сделать.
Но вместо висконта на вопрос молодого кастеляна ответил пронзительный свист, более напоминавший паровозный гудок. Горожане и стража замерли, встревоженные подобным звуком. И в наступившей тишине стал различим отдалённый лязг и грохот тяжёлых шагов.
-О нет... — только это сумел выдавить из себя Ханс. Потому что он знал, что может издавать такие звуки.
И подтверждение его худших опасений не заставило себя долго ждать. Потому что в начале улицы, из-за поворота с дороги на Лаэдри, показался тяжёлый варджек. Стальное чудище четырёх метров ростом, чьи характерные черты не оставляли сомнения в государственной принадлежности. Как и герб Империи на лобовой броне. И эта здоровенная машина, выкрашенная в зелёный, красный и чёрный, на всех парах неслась к площади. Прохожим оставалось только разбегаться в стороны, чтобы не быть затоптанными этим многотонным монстром.
-Какая пунктуальность. — радостно произнёс висконт, взглянув на башенные часы ратуши. Варавский же попятился прочь, прячась за спины своих телохранителей. Ну а Хансу пришлось собрать всю свою смелость в кулак, чтобы не дрогнуть перед машиной, что неслась прямо на него.
Выбежав на площадь, варджек резко сбавил ход, и вскоре остановился совсем, замерев всего в двух шагах от молодого кастеляна и посадника Лаэдри. И уставился на людей немигающим взором своих меканических визоров, сияющих желтоватым пламенем в глубине стальной головы. После чего всё же разжал кулаки, отпуская оглобли саней.
Ханс очень удивился такой находчивости хадорцев. Вместо того, чтобы везти варджек на санях, они запрягли его в эти же самые сани. Которые загрузили углём до половины. И именно с этой кучи топлива, присыпанной снегом и прикрытой брезентом, спрыгнуло пятеро человек. Двое механиков, которые сразу же принялись за работу, проверяя варджек после длинного марша. Ещё двое сержантов Зимней Гвардии, которые принялись распределять по площади другие сани, запряжённые на сей раз более привычными скакунами, организовывая выгрузку солдат.
Но всё это было мелочью на фоне последнего, пятого пассажира. Чёрная зимняя форма на меху. Ярко-алая тяжёлая броня сверху. Форменная шапка-ушанка с обычной армейской кокардой. Жёлтые знаки отличия на доспехах, отмечающие за своим хозяином ранг капитана. Но всё это было мелочью на фоне его тяжёлой меканической сабли, крупнокалиберного пистолета, соединённого с системами доспехов толстым силовым кабелем, и дыма, поднимавшегося из-за спины варкастера.
А в том, что этот светловолосый, гладко выбритый парень с прямым носом и уставшими, мутными серо-зелёными глазами был варкастером — сомнений не оставалось. И финальной частью образа был знак у него на щитке доспеха у левого наплечника. Собачья голова и метла на фоне перевёрнутого треугольника герба Хадорской Империи. И это было худшим, что могло случиться. Ханс слишком хорошо знал, кто носит этот знак.
Каратели. Цепные псы Императрицы. Набираемые из самых кровожадных солдат и офицеров, которых не пустили на фронт по тем или иным причинам. Те, кто должен был обеспечить прядок на оккупированных территориях. Те, о которых с ненавистью говорили даже соотечественники и сослуживцы. Те, кто обращал против непокорных жителей самое ужасное и бесчеловечное вооружение из арсенала Империи. Те, чьим главным оружием был страх.
А капитан подошёл к висконту, поправляя на ходу болтающиеся на шее защитные очки, после чего козырнул, доложив по форме: — Капитан Краснов прибыл в ваше распоряжение. Со мной один варджек три усиленных взвода Зимней Гвардии, санитарный отряд и отделение технической поддержки. Готовы приступить к выполнению поставленных задач.
-Добро пожаловать в Аренделл, капитан. — ответил посадник Лаэдри, слезая с коня. После чего подошёл ближе и пожал руку карателю. — Сейчас вам и вашим бойцам лучше отдохнуть с дороги. Работы будет много. И я думаю, никуда она не денется. Я уже отдал все необходимые распоряжения. Вас расквартируют в замке Аренделл. А уже завтра...
На этот раз висконта прервало громкое конское ржание. И буквально через пару секунд, на площадь выскочила взмыленная лошадь. Перепуганное животное встало на дыбы, когда варджек повернулся к нему на встречу. А после этого начало метаться по площади в поисках выхода, шарахаясь от людей как от огня.
-Стой! Стой. — Ханс вышел вперёд, пытаясь успокоить эту белую кобылу. Которая была готова ломанутся прямо сквозь толпу, спасаясь от неведомой опасности. Улучив момент, молодой кастелян схватил лошадь за болтавшиеся поводья. И повиснув на них, сумел заставить животное сконцентрировать внимание именно на нём. А после этого успокоить её не составило особых трудностей. — Вот так. Спокойно. Спокойно...
-Лошадь герцогини Анны! — внезапно воскликнул один из стражников.
-Она исчезла? — удивлённо спросила какая-то женщина.
Но Ханс уже не слушал окружающих. Он с тревогой смотрел на север, в сторону гор. А в голове у него кружился вихрь мрачных мыслей. Анна пропала. Неизвестно, где и как. Заблудилась? Похищена? Погибла? Схвачена партизанами Сопротивления? Разорвана дикими зверями? Или просто замёрзла насмерть? А ведь они так и не поженились. И у юного кастеляна формально нет никаких прав на корону герцога Аренделла.
-Где она? — спрашивали горожане, вторя его собственным мыслям. — Где герцогиня Анна?
-Герцогиня Анна в опасности! — крикнул Ханс, ещё раз бросив тревожный взгляд в сторону гор. — Я прошу добровольцев поехать со мной на поиски!
-Мы готовы, ваша светлость! — моментально ответили стражники.
-Мы с вами! И мы тоже! И мы! — отвечало всё больше мужчин и даже некоторые женщины.
-От меня пойдёт отряд лучших следопытов, милорд! — громогласно заявил Варавский. После чего старый кайязь уже шёпотом обратился к своим телохранителям. — Берите Ниссов, отправляйтесь с ними и будьте готовы ко всему. Если натолкнётесь на герцогиню Эльзу, положите конец этой зиме. Вы меня поняли?
В ответ его верные агенты только молчаливо кивнули. Но по их хищным ухмылкам и блеску охотничьего азарта в глазах старый кайязь понял, что его гончие взяли след.
-Боюсь, вам не удастся отдохнуть с дороги, капитан. — с глубоким вздохом произнёс висконт. — Потерять теперь ещё и наместника я не могу. Поэтому я прошу вас и ваших людей присоединиться к поискам.
-Слушаюсь, господин посадник! — бодро ответил варкастер, коротко козырнув. — Мы приступим к поискам беглянки немедленно. Как только пополним запасы горючего. Мы выступим через час.
-Вот и отлично. Уланы в вашем полном распоряжении. — заявил посадник, снова садясь на коня. — Я возвращаюсь в замок. Постараюсь уговорить коменданта выделить ещё людей. Желаю удачи в поисках.
И с этими словами висконт Хавронский пришпорил коня, поскакав вместе со своими уланами в сторону замка.
-Кузьмич, проверить джека и заново заправить! — начал отдавать приказы варкастер почти сразу, как только посадник ускакал прочь. — Остальным — готовить транспорт и достать топливо!
