— Гм. Я не буду упоминать, что для столь долгого сна понадобятся невероятно надёжные холодильники и системы искусственного питания. Но где гарантия, что мы не выйдем из такого сна абсолютно сумасшедшими? Ты уже проделывала нечто подобное? Именно с подобными нам существами? Или это чисто теоретическая концепция, для которой мы должны сыграть роль подопытных кроликов?
— Конкретно с вашим народом я не экспериментировала, — призналась Змея. — Однако я переместила в прошлое на несколько миллионов лет пару белых марсиан. Они благополучно дожили до вашего времени указанным способом.
— Нууу... хоть какая-то аргументация. Белые к нам достаточно близки, может сработать. Но остаётся вопрос — что делать с Клонарией?
— Сильно сомневаюсь, что она по-прежнему захочет отправляться с вами в "страну медуз", когда узнает, откуда вы на самом деле, что сделали и для кого.
— Это уже её дело. Захочет уйти — сколько угодно. Но на случай, если не захочет, нужно разработать способ путешествия и для неё. Мы своих не бросаем.
— Разве тут стазисная установка не сработает? — вмешался Дж-Онн. — Пловцы — вроде бы не многомерные существа, с ними проблем быть не должно...
— Тех, что с вами — не должно, — вздохнула Змея. — Но тут есть проблемы другого рода. Стазисные поля — оптические по своей природе. Проще говоря, чтобы "заморозить" объект, свет должен пройти его насквозь. Тело Охотника специально оборудовано системой имплантов, которые позволяют "просветить" каждую клетку. Вы же можете произвольно регулировать свои оптические свойства. К Клонарии ни то, ни другое не относится. Некоторые цивилизации используют специальную светопроводящую жидкость для этого, погружая в неё субъекта целиком, но мы не сможем такую изготовить — для этого нужен либо специалист из цивилизации, сильно опередившей вашу, либо биофизический гений... и оборудование такой же цивилизации. Если бы я знала, что вы собираетесь транспортировать в своё время хроноаборигенов, я бы нашла и переместила таких специалистов, но сейчас уже поздно...
— Хм... — Ричард превратил свою руку в "стекло", и по пальцам побежали отражения звёзд. — Я вообще-то сам светопроводящая жидкость...
— Интересная идея. Я об этом не подумала. Да, если использовать в качестве световода любого из вас, погрузить в стазис теплокровное кислорододышащее существо вполне возможно, — сказала Змея после некоторого размышления. — Проблема в том, что вы при этом всё будете осознавать. Если оптические свойства подобраны правильно, ваше тело "окаменеет" вместе с партнёром. Но разум будет продолжать работать!
— Погодите, — вмешался Дж-Онн. — Тут, кажется, какое-то недоразумение. Да, мы — многомерные существа. И не можем целиком перевести своё тело ни в это пространство, ни в параллельное. Но внутренние сигналы мозга, от нейрона к нейрону, могут передаваться либо через одно пространство, либо через другое. Не через оба сразу, это привело бы к очень тяжёлой травме! И если я почти целиком выведу нейроны своего мозга в местный слой, то любой фактор, который остановит их метаболизм, остановит и моё мышление, и все возможные виды восприятия.
— Да... — после некоторой паузы сказала Уроборос. — Это так было. В вашем времени. Но здесь и сейчас — это не так.
Наша Вселенная — колоссальный четырехмерный пузырь, плавающий в одиннадцатимерном пространстве изначального хаоса. Возможно, существуют и другие вселенные, столь же огромные и необозримые, но добраться до них не удавалось науке ни одной из известных цивилизаций.
Однако достоверно известно, что к нашему пузырю прилипло несколько "пузыриков" поменьше — они вращаются вокруг нашей Вселенной, как луны вокруг планеты, как Магеллановы облака вокруг Млечного пути. Возможно, они просто дрейфовали где-то сами по себе и были захвачены притяжением нашей Вселенной. Или наоборот, откололись от неё — в момент Большого Взрыва или даже позже. Есть даже исследования, которые предполагают, что эти пространства-сателлиты могли быть искусственно созданы более развитыми цивилизациями.
С уверенностью о них можно сказать следующее — они (в принципе) достижимы, они меньше известного нам космоса, и физические законы там отличаются от известных нам из-за иной четырехмерной структуры. Иногда они исчезали (или просто становились недосягаемы по каким-то причинам). Иногда, наоборот, появлялись (или становились досягаемы) новые.
В том времени, откуда явились близнецы, существовали и активно использовались три микрокосмоса-сателлита.
Зона Сохранения, где не существовало ни энергии, ни вещества в известном нам смысле.
Эмпирей, где существовали мощные потоки энергии, но материальных объектов также не существовало.
Жидкий Космос, который был почти во всём подобен нашему пространству — там была и энергия и вещество, хотя не было ни звёзд, ни планет. Более того, предметы из нашего пространства могли там существовать без специальной защиты. Механизмы работали, живые существа жили.
Зелёные и белые марсиане по своей природе были связаны с последним. Именно там частично находились их молекулы, именно оттуда они черпали энергию, именно способность управлять течениями Жидкого Космоса сделала их телепатами, телекинетиками и метаморфами.
Но это же сделало их непригодными для путешествия во времени. Миллиард лет назад двух из трёх вселенных-сателлитов ещё не существовало. Во всяком случае, в зоне досягаемости. Они столкнулись с нашим космосом или были выделены из него где-то в промежутке между соответствующими эпохами.
Существовал только Эмпирей. Самый древний спутник нашего мира из известных. Ни одна из цивилизаций, с которыми контактировала Змея, не могла вспомнить времени, когда его бы не было. Некоторые даже предполагали, что он является неотъемлемой частью нашей Вселенной, как бы уравновешивает её своим существованием.
Вывести тела Ма-Алек целиком в одно пространство — означало убить их. И Змея сделала то единственное, что могла — "подключила" их к Эмпирею. Кое-что подправила в сознании, кое-что в физиологии, немного в самой структуре многомерных полимеров — пришельцы быстро приспособились и начали качать энергию уже из нового (вернее, самого старого) пространства.
— То есть часть наших тел сейчас существует в виде энергии? — поражённо пробормотал Ричард.
— Да, но это не страшно. Вы всё равно не можете эту часть полноценно ощущать, как не могли и в родном мире, когда она была материальной. Эмпирей сейчас спокоен и вам не грозит превратиться во что-то... необычное. В эпоху штормов я бы не рискнула вас к нему подключать. А в процессе возвращения я переведу вас обратно на Жидкий Космос. Благо, ваша физиология гибкая и позволяет такие трюки без ущерба для здоровья.
— Ну спасибо. Ещё "радостные" сюрпризы будут?
— Собственно, то, с чего мы начали. Эмпирей... очень чувствителен к мыслям и эмоциям разумных существ. По существу это психическое измерение. Всякое существо, которое с ним имеет дело достаточно долго, постепенно формирует свою "тень" — многомерный энергетический сгусток, отвечающий основным чертам его личности.
— Что-то вроде естественным образом возникшей Эссенции? — спросил внимательно слушавший Охотник.
— Или наоборот — Эссенция это искусственная и очень хорошо детализованная тень в Эмпирее. Естественные тени, конечно, такой точности не имеют — они больше похожи на ваши отражения в кривом зеркале. Размытые, гротескные. Но они чувствуют. И даже в каком-то смысле думают, хотя их "мысли" вас бы сильно удивили. Поэтому к вам троим... к нам четверым, потому что я в том же положении — нельзя применить стазис. Даже после отключения мозга ваши многомерные отражения будут продолжать воспринимать реальность.
— А если по частям? — на всякий случай уточнил Ричард.
— Что по частям?
— Я делаю часть своего тела прозрачной, добиваюсь нужных оптических характеристик и окутываю ею Клонарию или другое млекопитающее. Эта часть погружается в стазис. Затем остальное моё тело, включая участок с мозгом, принимает твой гипноз и уходит в сон.
— Хммм... я бы сказала, что это верная инвалидность... для кого угодно, кроме вас. Ведь погруженная в стазис часть тела немедленно окажется "отрублена" от обмена веществ... но для вас это не проблема, вы потом сможете прирастить её обратно.
— Хорошо. Я готов рискнуть. Но с условием — ты передашь мне всю информацию об этом самом стазисе и новой многомерности, к которой ты нас привязала. Чтобы я мог ЛИЧНО всё проверить. Это моя часть оплаты.
Пока в мозг Ричарда перетекало драгоценное знание, Дж-Онн и Охотник занялись размещением заряженных ловушек. Спрятать что-то на миллионы лет — очень непростая задача, за такое время неоднократно сместятся континенты и будет перекопан едва ли не каждый уголок планеты. Конечно, Марс геологически менее активен, чем Земля — зато более активен социально. На Земле не было такого количества цивилизаций.
Вероятно, на планете были участки, которые не претерпели изменений за миллиард лет, и где ни разу не ступала нога марсианина. Находят же люди сейчас протерозойские окаменелости. Вопрос заключался в том, как эти участки найти...
— А... души в ловушках не сойдут с ума? — поинтересовался на всякий случай Дж-Онн. — Ведь если с ними можно общаться, значит это не просто записи!
— Нет конечно! — Охотника аж передёрнуло от такой мысли. — Великими преступниками были бы мы, если бы заставили сознание веками мыслить в замкнутом пространстве, не имея возможности выбраться наружу. Эссенция реагирует на внешние раздражители лишь тогда, когда мы к ней обращаемся, загружая часть личности — не всю личность! — в оперативную память кристалла. В остальное время — это долгий глубокий сон.
— Но ведь этот сон будет не вечным? Вечный сон — это то же самое, что смерть. Вы ведь собираетесь как-то вернуть собранные души к жизни?
— Мы этим не занимаемся. Наша задача — обеспечить саму возможность воскрешения. Если Великая Змея захочет вернуть свой народ в плоть, ей придётся обращаться к кому-то другому. Ловушки я ей отдам — сам заберу лишь те, что содержат Эссенцию самых выдающихся, самых одарённых личностей. Именно они будут моей оплатой по договору. Всё остальное — мусор.
— Но в принципе возможно их разбудить?
— Да, мы пару раз это делали — иногда в порядке эксперимента, иногда — когда миру был нужен живой герой. Нужна только специальная машина-проектор, которая создаётся тем же способом, что и ловушки. А также биомасса, идентичная по белковому составу телам Дхувиан, но лишённая собственной ДНК.
— Погоди, — поднял палец Дж-Онн. — Я только что сообразил — нам ведь не нужно прятать ловушки на миллиард лет. Не факт, что Змея вообще собирается отправить их в наше время, но даже если хочет именно этого — можно будет пронести через гробницу Рианона, когда она освободится. А на полмиллиона лет подобрать укрытие намного проще. По геологическим меркам это небольшой срок.
— Точно. В таком случае лучше всего спрятать её в окрестностях Шандакора.
— Что это?
— Торговый город ещё одного народа Полукровок в северном полушарии, возле другого крупного водяного бассейна. Люди Беломорья с ним не контактируют, но машины Дхувиан и воздушные экспедиции Людей неба иногда его достигали.
Они создали два тайника — один возле Шандакора, второй возле Синхарата — небольшого человеческого островного поселения. По словам Змеи, оба этих города благополучно доживут до эпохи Карса.
СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-2
Шли месяцы, складываясь в годы. Марс этой эпохи уже не представлялся пришельцам раскалённым адом — просто довольно неприятным местом, где, однако, вполне можно жить. Они построили себе небольшое убежище на троих в районе Северного Полюса, и теперь проводили там значительную часть времени. Изготовление стазисной установки силами четырёх марсиан и одного пришельца оказалось всё же крайне тяжёлой и долгой работой.
В конце первого года Дж-Онн, Дэйр-Ринг и Охотник за душами ушли в глубокий сон и в стазис соответственно. Ричард остался дорабатывать установку в одиночестве. Ну, если не считать общества Клонарии.
Как ни странно, известия о том, что её новые знакомые прибыли из будущего, Пловец приняла вполне спокойно. И по-прежнему настаивала, что хочет отправиться с ними. Куда бы то ни было.
О ловушках душ ей рассказывать просто не стали — Ричард уже достаточно усвоил уроки Дж-Онна, чтобы не думать о том, о чём не хотел.
А вот о Великой Змее рассказать пришлось. После этого бывшая рабыня вообще бежала при любой возможности от Дэйр-Ринг, как от огня. Но оставить троицу новых знакомых всё равно решительно отказывалась.
Только с уходом двоих "отравленных змеиным ядом", как она выражалась, и Охотника, который, хотя не представлял никакой угрозы, пугал её самим своим присутствием, Клонария стала вести себя решительнее и свободнее.
Он регулярно навещал спящих братьев, проверяя, как идёт процесс. В конце концов, этот сон на несколько лет был своего рода "разминкой" перед скачком во времени на миллион лет. Прекрасно зная по своему земному опыту, как бывают подвержены износу машины всего за пару столетий, Ричард сильно сомневался, что сможет создать надёжную систему жизнеобеспечения на сотни ТЫСЯЧ лет. Какой материал такое выдержит? Какой реактор обеспечит запасы энергии на такой срок? Даже стазис за такое время сто раз "испариться" успеет. Нет, со Змеёй нужно будет очень серьёзно поговорить. Загипнотизировала она их своим возрастом и опытом, могла бы любую лапшу на уши навешать такими темпами.
Попутно Ричард исподтишка выяснял, какие брачные обычаи у Пловцов. Не хотелось бы неумелым подкатом испортить отношения с пушистой девушкой на оставшиеся годы. Задачка оказалась довольно сложной. Незаметно не просканируешь. Телепатии на биопластике у него по-прежнему не было, а электромагнитную любой Пловец может почувствовать и дать отпор.
К счастью, у него был ещё один источник информации. Охотник оставил при себе несколько ловушек с самыми ценными душами. Пловцов среди них не было, зато был Лорн, крылатый гений-самоубийца. Он достаточно часто общался с морским народом, чтобы узнать, как у них мальчики с девочками делают ЭТО.
Человек неба беззлобно рассмеялся, когда узнал, зачем именно к нему пришёл гость из будущего. Его внутренняя реальность выглядела, как бесконечное небо. В буквальном смысле бесконечное — земли не было вообще нигде. Ни вверху, ни внизу. Только миллионы ярусов облаков — всех типов, от тёмных грозовых, до тончайших перистых, почти невидимых. Здесь можно было бесконечно летать — и бесконечно падать. Устал лететь — просто сложи крылья и стремись вниз, пока не вернутся силы. Сладкие плоды здесь росли на облаках, как на деревьях — только руку протяни.
Правда, Лорн не летел. Он именно что бесконечно падал. В воображаемом мире его крылья были сломаны так же, как в реальности.
— Охотник объяснил мне, что эта информация заключена в моей Эссенции, — пожал плечами крылатый в ответ на недоумевающий взгляд. — Я могу изменить в этом мире снов что угодно, кроме себя самого. Спасибо ещё, что цепей нет. Чтобы снова обрести способность летать, мне пришлось бы вернуться в плоть, вылечить крылья, и затем повторно умереть перед ловушкой. Он сказал, что для их медицины это мелочь, и что хотя обычно они не возвращают узников ловушек к жизни, для меня может быть сделано исключение. "С учётом обстоятельств". Забавно.
