Защита крепости(рабочее название)

— Да, помер он. Пару часов назад. Мучился, говорят, страшно... даже маковый отвар не помогал.

— Дела... теперь их еще больше понаедет.

— И не говори. Раньше, чем через два-три месяца город теперь точно не откроют. Попомни мои слова!

Постепенно отряд из троих стражей удалился достаточно, чтобы снова высунуть голову. Вроде, чисто.

Не теряя времени, Кассиус одним рывком перемахнул на стену. И начал вглядываться вниз, на наружную сторону. Подав побольше энергии в глаза, юноша всматривался вниз. Ровная земля, скрытая невысоким кустарником. Наружная часть стены оказалась лучше обработана. Зазоров между камнями практически нет. По крайней мере, таких, за которые можно было бы ухватиться. Парапет с наружной стороны тоже оказался гладким, без зубцов. Кассиус прихватил с собой веревку, но ее зацепить не за что.

Еще раз взглянув во тьму, где вдалеке виднелся приближающийся факел нового патруля, юноша решился. Напитав до предела тело магией, Кассиус прыгнул со стены.

... Матерясь сквозь зубы, прихрамывая и выдирая с одежды обломанные ветки и листья, юноша двинулся вперед.

С одним врагом покончено — пора наведаться к следующему.

Недалеко от города оказалось поле со здоровенным стогом сена. Так что ночевка на удивление оказалась комфортной. С утра, потратив два часа на ежедневную тренировку, Кассиус двинулся вперед. Еще в Нумансии раздобыв карту, приблизительно было понятно, куда идти дальше. Столица — там время от времени появлялись все враги. У каждого из них были усадьбы либо в самом городе, либо недалеко от него. А благодаря Мартиану Фульвию, юный чародей даже приблизительно знал, где.

Следующие три недели Кассиус провел в пути к столице. Денег пока хватало, поэтому чародей, не тратя времени на охоту, закупал в попутных деревушках еду. Иногда даже оставался на ночевку. Да и помыться в теплой воде, как и постирать вещи, тоже удобнее было среди людей. Можно, конечно, было ускорить движение, купив коня. Но Кассиус не любил ездить верхом. Хоть и для потомственного аристократа такая черта — невиданная редкость. Но многие чародеи так же не любили ездить верхом, считая, что это может их ограничить в трудный момент. Учитывая, что при нужде любой из них может двигаться гораздо быстрее коня, пусть и на короткое время...

Одинокий молодой воин, путешествуя пешком, не привлекал внимания на дороге, так что он без приключений добрался до столицы.

Сенона, столица империи, встретила Кассиуса вонью и крохотными жалкими деревянными халупами. Трущобы. Здесь ютились тысячи людей, живущих в нищете, обслуживающих более зажиточные районы Сеноны. Натаскать воды или дров, постирать вещи... простейшие поручения, за которые можно получить медяк за два дня каторжной работы — такое тут считалось милостью Фортуны. Тут нет побирушек, клянчащих милостыню — здесь некому подавать.

Жалко одетые люди опускали свои головы, стоило встретиться глазами с Кассиусом. Довольно скромно одетый воин вызывал у них панику — он может творить тут все, что угодно — никто не дернется, не возразит, даже не подаст голоса — лишь отбежит подальше, забившись куда-нибудь.

Эта часть столицы вызывала омерзение в душе юноши, так что он старался побыстрее пройти дальше. Конечно, это все потому, что он заходит "не с той стороны" столицы. Если глянуть на Сенону сверху, она будет выглядеть, как бесформенное пятно, к которому сходятся дороги со всей империи. Никакой защитной стены нет и в помине — город настолько разросся за века со своего основания, что пытаться оградить стеной все это — бессмысленная трата денег. Да и вражеские войска никогда не добирались до столицы. Так что Кассиус, можно сказать, пробирался через "черный вход" города. Хотя был тут и парадный вход. Даже несколько, с разных сторон. Но тот путь, по которому шел юный чародей оказался ближе всего.

Мощенные камнем дороги, красивые усадьбы по сторонам, гордо прогуливающиеся стражи в блестящих доспехах, декоративные пруды и небольшие парки... Если кто-то ехал в столицу, то он проезжал через эти места, сразу восхищаясь красотой, величием и богатством города. Изнанку города видеть никто не хотел. Кроме таких вот путешественников, как Кассиус, стремящихся попасть в Сенону самым коротким путем.

Постепенно хаотичная застройка хибарами-однодневками сменяется небольшими скромными домами или большими двух-трех этажными постройками, рассчитанными на проживание сразу многих. Все это построено из дерева. Вот это, можно сказать, уже начало столицы. Суетятся люди, не обращая внимания на юношу, неприятных запахов гораздо меньше, появляются лавки и магазины. Иногда ходят стражи. Основная дорога и проходы к домам выложены камнем, по бокам дороги канавы, в которые сметают все с дорог и потом смывают водой. Хотя постройки очень близко друг к другу. А проходы между домами настолько узки, что два толстых человека там не разойдутся.

Спустя еще несколько часов юноша вышел ближе к центральной части столицы. Тут уже живут люди немалого достатка. Аристократы, торговцы, имперские служащие и просто богатые люди. Появляется вернейший признак богатых людей — нищие. Богатый господин или госпожа могут себе небрежно кинуть пару-тройку медяков побирушке, показывая окружающим их достаток. Здесь нет обычных домов — тут уже расположены усадьбы, обязательно окруженные собственным, хотя бы небольшим клочком земли, огороженные высоким каменным забором. У большинства прохожих мелькают яркие разноцветные платки, повязанные на руке, или выглядывающие из кармана. Некоторые оригиналы вплетают их в косу, обрамляют шляпу, повязывают на лакированные туфли... Все эти цвета обозначают сословие. Глянув на них, не ошибешься, угадывая род деятельности человека. Отметив про себя необходимость запомнить обозначение каждого цвета, Кассиус направился к ближайшему нищему. Дальше идти к центру столицы не нужно.

Медяшка глухо стукнула в деревянную миску побирушки. Сгорбившаяся фигура старухи на коленях, замотанная в платок, привычно начала кланяться очередному благодетелю, шепелявя:

— Шпасибо, благородный гашпадин, храни тебя пресвятые богини Шпеш и Фортуна, да будет...

— Мне нужно к старшему твоему.

Старушка немного разогнулась, на мгновение показав замазанное грязью лицо. Но наметанный взгляд Кассиуса уже распознал неумело наложенный грим, и то, что до старушки сгорбленной фигуре еще лет тридцать-сорок жизни.

— Не жнаю, о чем вы, гашпадин...

— А так узнаешь? — в руках юноши появились еще три монеты. Бросать их в миску, впрочем, он не торопился.

Побирушка снова разогнулась, бросив расчетливый взгляд на руки чародея. И шустро вскочила, подбирая миску и тряпку, на которой до этого сидела.

— Прошу за мной, господин, — в этот раз никакой шепелявости в голосе было неслышно. Да и "бывшая" старушка резко, не по-стариковски разогнулась, стирая вытащенной из кармана тряпкой грязь с лица.

... Еще в начале обучения Тода рассказал Кассиусу, чем занимаются и зарабатывают профессиональные нищие. Коротко говоря — всем. Они могут украсть, убить, подставить, найти что-то или передать, не вызывая подозрений. Они соглядатаи и шпионы, глаза и мозги всего теневого мира. Несмотря на невзрачный вид, реальное влияние и могущество одного нищего может быть больше, чем у имперского чиновника.

Через двадцать минут, петляя между усадьбами, они подошли к дереву. Опершись на него, дремал очередной нищий. Босые ноги, латанная-перелатанная одежда, густая и неопрятная борода, неухоженные длинные патлы и грязные руки. И конечно, пустая деревянная миска впереди, для подаяния.

Увидев Кассиуса вместе с побирушкой, маскировавшейся под старушку, нищий протянул вперед миску:

— Подайте на пропитание!

— Подадим, — пообещал Кассиус и повернулся обратно к побирушке — это точно он?

— Да, господин.

Юноша протянул еще три монеты ей:

— Свободна.

Дождавшись, пока та уйдет, перевел взгляд на нищего:

— Мне нужно кое-что узнать. Сможешь?

— Где хранит свои сокровища император, я забыл. А то б сам сходил, забрал, — почесал нос нищий, выдав это все с абсолютно серьезным лицом.

Кассиус усмехнулся:

— Нет, мне кое-что попроще нужно узнать. Как тебя зовут?

— Зови меня дядюшка Лука, — представился нищий.

— Хорошо, Лука. Мне нужно узнать про одного господина. Либерий Навтии, судья императорского суда. Где чаще всего бывает, кто охраняет.

— У-у-у... чую, нехорошим пахнет от этого вопроса...

— Значит, отказываешься? — прищурился Кассиус. Слабенький отблеск желтого света на мгновение мелькнул в его глазах. Нищий подобрался.

— Нет-нет, дядюшка Лука не отказывается. Я всегда рад помочь хорошему человеку. Просто... господин непростой... и...

— Короче.

— Понимаете, мне ведь нужно будет просить моих друзей. А я не могу их просить просто так. Нужен задаток. Три серебрянных. И... если у нас ничего не получится — дядюшка Лука вернет обязательно!

— Всего сколько?

— И еще десять — если получится.

Три серебряные монетки зазвенели в миске. А еще через миг они исчезли в кармане нищего.

— Приходите через три дня. Дядюшка Лука постарается все узнать.

— Договорились.

Тем же вечером в подвале одного дома рядом с районом трущоб:

— Господин Девятый. Дядюшку Луку попросили узнать про одного человека. Я запросил тринадцать серебряных.

— Ну так узнай, я при чем? — поднял голову от забитого документами стола человек в маске. Маска скрывала нижнюю часть лица, но не уставшие, покрасневшие от долгой работы глаза.

— Просили узнать про Либерия Навтии. Похоже, хотят его убить.

— Хм, Либерий... Либерий... Либерий... императорский судья? Верная шавка Анитила? И кто же этот человек?

— Дядюшка Лука не знает. Но выглядит он как молодой воин. И мне показалось, что он — чародей.

— Вот как? Ну, раз человек просит — нужно ему помочь. Разузнайте все.

Недалеко от Сеноны:

Внимательные глаза наблюдали за небольшим замком из укрытия уже несколько дней. Запоминалось количество людей, которые заходили и выходили, частота патрулей, слуги, кто чаще всего выходил наружу. И вот в очередной раз ворота распахнулись. Выехала группа всадников, вместе с хозяином замка, Либерием Навтии. Полный, лысоватый мужчина в роскошном одеянии. Шестеро охранников-чародеев в плащах с вышивкой в виде красной головы волка на спине. И двенадцать обычных воинов в кольчугах, вооруженных длинными мечами и арбалетами. Императорский судья не экономил на охране.

Охранники-чародеи окружили подопечного, а спереди и сзади построились обычные воины. Вот таким порядком отряд двинулся дальше, постепенно забирая вправо. Через десять минут они скрылись в рядом расположенной жиденькой кленовой роще. А еще через некоторое время к замку подошел уверенно держащийся старик, выглядящий как небедный горожанин. Коричневая кожаная сумка на боку. Открытый, даже слегка надменный взгляд и четкий, громкий голос выдавали в нем человека, привыкшего командовать. А желтый платок на руке намекал на принадлежность к купеческому сословию. Подняв руку, он уверенно застучал в ворота.

Скрипнуло крошечное деревянное оконце, и страж выглянул наружу.

— Я к вашему хозяину, Либерию Нафтии, по поручению от моего господина.

— Ну, давай там свое письмо, передадим.

— Молодой человек! Какое-такое письмо? Серьезные переговоры так не ведутся! — возмутился старик.

— Ну, не ведутся, так не ведутся. А хозяина нет, — со скукой ответил страж и захлопнул оконце.

— Эй! — снова затарабанил в ворота старик. — Как это нет? Мне сказали — тут! А когда будет?!

Снова скрипнуло оконце:

— Наврали тебе. Нет его, когда будет — не знаю. Но не раньше чем через пару дней точно...

— И хватит стучать, — еще один страж включился в диалог. — А то выйдем — и сами тебе настучим! Сказали нет — значит нет. Вали отсюда.

Оконце с громким стуком захлопнулось.

Недовольно что-то пробормотав себе под нос, старик сплюнул под ноги и ушел в ту же сторону, что и отправился отряд перед ним. Скрывшись в тени деревьев, он сошел с дороги вбок. И через пару минут вытащил из-за большого куста мешок. Стащил с себя седой парик и накладную бороду. Вытащил изо рта небольшую деревянную конструкцию, умыл лицо водой из фляги и начал переодеваться в простую одежду, подошедшую какому-нибудь крестьянину.

— Значит, пара дней точно есть, да? Хватит, — уверенно произнес Кассиус. И достал из мешка топор и большой моток веревок. Через час звонкий стук топора вспугнул стайку птиц, заставив их искать другое, более тихое место...

... Либерий Нафтии возвращался домой в паршивом состоянии. Нет, три дня он провел просто отлично. Сначала, конечно, пришлось полдня посвятить имперскому суду. Бумаги, бумаги, бумаги... Четверо казнили, одного сослали на рудники. Хорошо потрудился. А то, что через полгода одна из крупных лесопилок станет его — это приятная мелочь. Ведь помочь империи и самому АнитилуIII Милостивому — это святой долг любого жителя Великой Империи. А кто думает иначе — предатель и изменщик!

Следующие два с половиной дня стали праздиком. Вино, изысканные лакомства, податливые женщины, эх... Все-таки хороша столица! Вот только организм уже немолодого мужчины сказал решительное "хватит!" после почти трехдневного загула. Поэтому обратно группа всадников ехала медленно, с частыми остановками. Пыхтя, хлебая теплую воду из фляжки и ежеминутно вытирая пот с раскалывающейся головы, Либерий уже предвкушал заслуженный отдых. Осталось чуть-чуть, всего несколько километров...

... Дико заржали кони, ломая ноги о внезапно "выросшие" снизу натянутые веревки. Треск, крики, вопли. Падающие и калечащиеся кони и люди... И тут сразу с нескольких сторон с высоких деревьев валятся бревна. Огромный вес, не обрубленные, а заостренные сучья... все это машинами смерти валилось прямо на людей. И пока бревна еще падали, в этот хаос метнулась фигура чародея в потрепанном кожаном доспехе с двумя короткими мечами.

Большинство воинов погибли сразу. Но охранники-чародеи умудрились выскочить со стремян падающих коней и даже выдернуть живым клиента. Разогнавшегося Кассиуса встретили сразу двое чародеев, блокируя его. Пока они обменивались первыми ударами, третий заходил вбок, планируя со спины напасть на врага. А еще один уносил в сторону Либерия, и оставшиеся двое чародеев прикрывали его.

К воплям и стонам выживших животных и людей добавились новые звуки — металлический лязг и звон. Первые же удары показали — Кассиус гораздо сильнее чародеев с красной головой волка на спинах, но они умудрялись удерживать его.

Азарт боя накатывает, перестраивая восприятие. Мелких деталей сознание уже не фиксирует, остается только самое главное.

Косой, хлесткий удар в голову косматого врага справа попадает на блок, от которого тот немного подается назад. Шаг вперед — шанс добить. Но в то же мгновение прилетает мощный, размашистый удар слева длинным мечем от второго, крепыша. Его приходится парировать двумя руками. Опомнился косматый, пытаясь уколоть. Увод. Третий исчез за спиной! Осознание этого заставляет сделать прыжок вперед и быстрый шаг вбок, прикрываясь косматым. Его напарник не успевает ничего сделать, как и тот, что за спиной. А вот косматый отдергивает меч обратно, закручивая петлю, пытаясь рубануть прыгнувшего Кассиуса по ногам. Юноша успел подставить левый клинок. Но сила удара велика, так что положение тела меняется. Вместо четкого приземления с одновременным ударом в спину, приходится гасить инерцию перекатом. Косматый успевает повернуться, крепыш сделать два шага к нему, а третий снова начинает обходить, не ввязываясь в драку. Опытный, сволочь, видит, что его товарищи и так справляются со "связыванием" противника.