— С меня кувшин дорогого вина в первом же трактире! — облегченно вздохнул Лавр.
— Иногда я думаю, что небельсы — это самая неудачная раса, созданная Властителями! — вздохнула Татьяна.
— Любопытное замечание! — невольно рассмеялся Лавр.
— Какого демона эти люди отправились в такой далекий путь, если бояться даже собственной тени? — зло поинтересовалась Татьяна. — От Шнурка они шарахаются, Ржавого поливают святой водой, да еще и останавливаются через каждые пять минут, чтобы вознести хвалу своим богам!
— Ты так долго жила среди бельсов, что перестала понимать людей? — насмешливо полюбопытствовал Лавр.
— Я и раньше не очень-то их понимала, — призналась Татьяна. — Ведь я из другого мира и из другого времени. Я привыкла к совсем другим людям. И отношениям. Поэтому, когда я попала в иное измерение... мне стало проще не считать себя человеком. Хотя и бельсы в данном мире... не совсем такие, как мне хотелось бы.
— Ты тоже не подарок, — фыркнул Лавр и направился к началу обоза.
Как и следовало ожидать, устроенное Татьяной показательное шоу произвело на небельсов неизгладимое впечатление. Женщины к Лавру больше не клеились, а магичку объезжали стороной даже мужчины. Впрочем, Татьяну это нисколько не напрягало. Она и не собиралась флиртовать с небельсами. Или заводить среди них друзей. К тому же, сравнения с Лавром, не мог выдержать ни один, даже самый красивый человек. Да и вообще думать в присутствии эльфа о других мужчинах было проблематично. Хотя... флиртовать с Лавром у Татьяны тоже не получалось. При всем ее желании. Просто потому, что на это не хватало времени. Сопровождать обоз оказалось таким сложным и напряженным делом, что Лавр с Татьяной не успевали даже ссориться! Проблем возникало столько, что эльф с магичкой только и делали, что их решали. Тут уж было не до перетягиваний одеяла и выяснений, кто круче. Тут впору было радоваться, что напарник сам может разрулить сложную ситуацию и принять нужное решение. Сколько раз обоз выручали магия Татьяны, меч эльфа и помощь команды Шнурка! Нанятый эльфом пират прекрасно знал свое дело и действительно был первоклассным охранником. Без его отряда обоз точно не добрался бы до места назначения. И когда настало время расставаться, магичка лично выразила Шнурку свою благодарность. И даже намекнула, что будет не прочь нанять его при случае.
— Ты куда направляешься из Хруша? — полюбопытствовал эльф у Татьяны.
— К Румилу. Там на тракте опять обосновалась какая-то тварь. Забодали! Я этот тракт уже пятый раз еду чистить! — пожаловалась магичка. — А тебя куда направили?
— Пока не знаю. Я должен дождаться здесь связного.
— Значит, клан порекомендовал тебе какую-нибудь гостиницу? — воодушевилась Татьяна. — Хотелось бы принять ванну и выспаться хорошенько.
— Рекомендации клана удостоилась некая "Веселая луна". Надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию и поужинать вместе со мной? Помнится, я обещал тебе кувшин хорошего, дорогого вина. Посмотри, вон и Ржавый твой сразу обрадовался, хвостом завилял. Видимо, тоже не прочь отдохнуть в цивилизованных условиях.
— Да нет, — вздохнула Татьяна. — Это Ржавый радуется, что ему с тобой расставаться не надо. Похоже, мой шриш полюбил тебя до потери пульса. Вон, видишь как ластится? А ведь я обучала его признавать только одного хозяина! И что характерно, со всеми, кроме тебя, эти установки работают!
— Так в них ведь нет эльфийской крови, — напомнил Татьяне Лавр. — Твой шриш — генетическая разработка. Он был выведен специально для того, чтобы служить эльфам. Ржавый чувствует во мне хозяина, потому и любит.
— Ну и ладно! — отмахнулась Татьяна. — Все равно ты — единственный эльф, который шляется по дорогам. Так что потерять Ржавого мне не грозит. Давай лучше побыстрее отыщем гостиницу. Я умираю, как хочу есть!
Однако не успели эльф с Татьяной устроиться в своих номерах, как им принесли приглашения. На гербовой бумаге, с печатями и личной подписью князя. Татьяна удивленно пробежала глазами текст и в углу свитка заметила еще одну подпись. Настолько интересную, что магичка отправилась в номер эльфа, чтобы поделиться с ним своими соображениями.
— Лавр, по-моему, мы попали! — заявила магичка с порога.
— Ты что-нибудь понимаешь? — удивленно поинтересовался эльф, который тоже изучал полученное приглашение.
— Разумеется! И ты поймешь, если прочтешь, кто еще, кроме князя, приглашает нас на прием! Вот, видишь? — ткнула магичка в нижнюю подпись. — Глава города Хруша барон Тасмин. Тебе это имя ни о чем не напоминает?
— Погоди... та самая девица, чьи приглашения я столь нелюбезно отклонял, и к которой ты применила магию? — вспомнил эльф.
— Вот именно! Похоже, барон очень хочет отомстить нам за позор своей дочери.
— Каким образом? Пригласив на прием к князю? — усомнился Лавр.
— А что ты вообще знаешь о князе Малрике? — вопросом на вопрос ответила Татьяна. — Ничего? Так я и думала. А вот я не поленилась навести о нем справки прежде, чем отправляться в путь. Этот князь получил в народе прозвище Блестящий. Причем отнюдь не за свои военные победы или мудрое правление государством. Малрик любит блеск и шик во всем, и весьма болезненно относится к этикету. Настолько, что может отрубить голову тому, кто этот самый этикет нарушит. Теперь ты понимаешь, что я хочу сказать? У нас с тобой даже нет подходящей одежды, чтобы явиться на прием. Не говоря уж о знании этикета. Улавливаешь мою мысль? — дернула бровью Татьяна.
— Глава города или не может, или не хочет убивать нас сам, — подвел итог эльф. — Может быть, не желает лишний раз привлекать внимание к скандалу со своей дочерью. И он решил уничтожить нас княжескими руками. Причем за незнание этикета, Потрясающе! И что нам теперь делать? Отказаться от приглашения?
— Исключено. Тогда нас обвинят в неуважении к власти, и у барона Тасмина будет отличный повод нас арестовать. Нет, на прием придется пойти. А вот для того, чтобы князь не надумал нас казнить, мы должны принять меры. Давай сделаем так. Я найду нам наряды, а ты доберешься до церемониймейстера. Думаю, если ты постараешься, то сможешь выудить из него все нужные нам сведения, — предложила Татьяна.
— Давай попробуем, — вздохнув, согласился эльф, не ожидая от этой затеи ничего хорошего.
Разумеется, Лавр оказался прав! С церемониймейстером, правда, никаких проблем не возникло, тот рассказал все, что знал. Но какие наряды достала Татьяна, это уму не постижимо! И где только магичка их взяла?! Конечно, Хруш портовый город, и здесь можно встретить любую контрабанду, но чтобы такое! Костюм, который магичка достала для Лавра, больше всего напоминал военную форму. Причем парадной расцветки вампирских дворянских домов. Если бы Террел увидел эльфа в подобном наряде, он бы ему голову открутил. И было бы за что. Лавр и сам открутил бы голову бельсу, если бы тот отважился надеть фамильные цвета эльфа. Впрочем... выбирать не приходилось. Появиться перед князем, зацикленном на исполнении этикета, в наряде наемника было немыслимо. Любопытно, а что для себя выбрала Татьяна? Неужели платье? В таком случае, Лавру очень хотелось бы посмотреть, как она в нем будет выглядеть. Эльф, который до сих пор видел магичку только в походной одежде, был заинтригован донельзя. Он спустился в холл гостиницы и стал ждать появления своей напарницы.
Ждать пришлось долго. Почти час. Устроившийся в кресле сбоку от лестницы, эльф с нетерпением оборачивался каждый раз, когда раздавался стук каблучков, но Татьяна не появлялась. Нет, Лавр, конечно, знал, что женщины никогда не появляются вовремя. Но чтобы настолько? Эльф в очередной раз обернулся на стук каблучков. Ничего себе! Появившиеся на лесенки туфельки были сделаны из кожи алого василиска. Лавр даже представить себе не мог, во сколько могла обойтись подобная покупка! Впрочем, изящная ножка, которая красовалась в столь бесценной обуви, определенно стоила любых денег. Эльф с интересом привстал, чтобы увидеть хозяйку этого великолепия и... не поверил собственным глазам. Длинное, сильно приталенное темно-вишневое платье с черными вставками облегало идеальную фигуру. Глубокое декольте открывало верхнюю часть шикарной груди. На изящной шее красовалось ожерелье из рубинов, а тонкие запястья украшали драгоценные браслеты.
— Что ты сделала со своими волосами? — потрясенно поинтересовался эльф, взирая на сложную прическу Татьяны.
— Это? Это парик плюс пара заклятий. По-моему, выглядит неплохо. Как тебе?
Татьяна покрутилась перед Лавром, искренне наслаждаясь видом его отпавшей челюсти. Сколько сил она потратила, чтобы найти в этом городе подходящие наряды и украшения! И какое удовольствие осознавать, что старалась она не зря. Судя по реакции Лавра, Татьяна превзошла сама себя. Хе... да чего ей (в свое время) стоило уговорить гнома сшить туфли из кожи алого василиска! Помнится, магичка за этой тварью почти месяц охотилась! А заказчик взял и концы отдал, успев выплатить только аванс. Ну не пропадать же добру! И Татьяна сделала себе туфли, отдав гному в качестве платы остатки кожи. И кто бы мог подумать, что драгоценная обувка так скоро ей пригодится? Татьяна бы и парадно-выходное платье с собой прихватила, если бы оно столько места не занимало. В дорогу магичка предпочитала брать только самое нужное, надеясь, что все остальное она (при необходимости) сможет достать. И достала ведь! Не зря же Хруш славится своими контрабандными товарами! Хорошо, что эльф позволил-таки снять с себя магическую мерку. Приобретенный Татьяной черный костюм с темно-вишневыми вставками сидел на Лавре идеально. Узкие бриджи, высокие сапоги, строгий камзол, украшенный аксельбантами... не эльф, а демон Подземного мира. Только, почему-то, блондинистый. Да... даже интересно, сколько женщин повесится на Лавра в этот раз...
— Надеюсь, ты взяла с собой артефакты?
— После того, как нам строго-настрого было велено явиться на бал без оружия? Разумеется! — фыркнула Татьяна. — Беззащитными мы не останемся. Хотя без меча я чувствую себя неуютно.
— Неуютно?! Я чувствую себя раздетым! — буркнул Лавр. — Нам даже ножи с собой запретили взять!
— Видимо, были прецеденты, когда приглашенные гости устраивали покушения на священную княжескую персону, — предположила Татьяна.
— А по-моему, этот Малрик больной. Ладно... будем надеяться, что всё обойдется. Идем? — улыбнулся эльф, предложив даме руку.
— Идем! — хмыкнула Татьяна, изо всех сил стараясь не растаять. Сногсшибательная эльфийская улыбка могла очаровать даже Снежную королеву. Чего уж говорить об обычной магичке! Боги, да за такого кавалера любая женщина продала бы душу!
Однако выяснилось, что пристальное внимание окружающих привлекает не только эльф, но и сама магичка. Не успели Лавр с Татьяной переступить порог княжеского замка, как собралась целая толпа любопытных, которая сопровождала парочку чуть ли не до тронного зала. Хорошо хоть стража в дверях оттеснила лишних. Впрочем, народу в зале и без них было предостаточно. Татьяна даже прищурилась от блеска драгоценностей и пестроты нарядов.
— Это и есть князь Малрик? — поинтересовался Лавр, ехидно разглядывая восседающее на троне пестро-блестящее существо.
Татьяна невольно фыркнула. Наряженный в стиле "павлин, сошедший с ума от тщеславия", Малрик действительно был смешон. Но так пыжился и блестел изо всех сил, что Киркоров вполне мог бы удавиться с зависти. Впрочем... кажется, окружающих сей княжеский вид вовсе не смущал. Гораздо больший интерес у них вызывал (почему-то) кусок пола в тронном зале. Татьяна присмотрелась внимательнее. Пол был украшен цветной мозаикой, изображавшей нечто абстрактное. Причем рисунок весьма напоминал формой пентаграмму и слегка светился. Странно... и зачем же на кусок пола в тронном зале было наложено заклятье? Татьяна, как ни присматривалась, никак не могла понять его магической сути. Просто потому, что раньше ни с чем подобным не сталкивалась. А это ей совсем не нравилось.
Наконец, князь милостиво кивнул, церемониймейстер объявил первых, достойных предстать перед Малриком, и одна из присутствовавших в зале пар ступила прямо в цент заклятой мозаики. Татьяна напряглась. Пол засветился и... платье на даме обвисло мешком, а украшения и парик почему-то исчезли. Стоявший рядом мужчина лишился части своих орденов, а его доспехи сменились нелепым домашним халатом. В зале раздались смешки. Князь презрительно оглядел представшую перед ним пару, что-то сказал сквозь зубы и взмахом руки позволили им вернуться на место. За границами заклятой мозаики мужчина и женщина снова стали такими же, как были.
— Что происходит? — удивилась Татьяна.
— Вы не знаете? — с удовольствием завзятой сплетницы поинтересовался стоявший рядом мужчина. — На эту мозаику наложено заклятье известного мага. Каждый, кто встает в центр рисунка, становится тем, кто он есть на самом деле. Заклятье наложено так, что показывает только истинно заработанные человеком награды и звания. Заслуженные реальными подвиги, а не полученные по наследству и не купленные за деньги. Я счастлив, что в этом году не должен вставать на эту мозаику. В прошлый раз заклятье лишило барона Голша рыцарских шпор и наградило его рогами.
— Милая шутка, — сквозь зубы прошипел эльф. — Похоже, мы зря наряжались.
— Почему? — удивилась Татьяна. — Мы не носим чужих наград. А одежда... да шут бы с ней. Ты же видел, если сойти с заклятой мозаики, все возвращается на свои места. И одежда, и прочее.
— Возвращается. Но какой в этом смысл, если все уже видели ваше истинное лицо? — пожал плечами разговорчивый тип. — Вон, посмотрите на рыцаря Лопсена. Видите, в серебристых доспехах? Неделю тому назад ему сообщили о любовных похождениях некоей искательницы приключений, в которую он был влюблен. Лопсен побежал к ней, взбешенный: часть ее мебели поломал, часть выкинул в окно, а на следующий день женился на ней. Ну и кого теперь интересует, что он великий герой и что, по слухам, одолел дракона в бою один на один? Рыцарь выставил себя на посмешище.
— Куда ни посмотришь, везде находишь людей с поврежденными мозгами, — прокомментировала забавный случай Татьяна.
— Представители клана Охотников. Эльф Лавр и магичка Татьяна! — провозгласил церемониймейстер.
Парочка переглянулась и ступила на заколдованную мозаику. Раздался дружный вздох. Татьяна набралась мужества и украдкой взглянула в одно из огромных зеркал, украшавших тронный зал. Ну... могло быть хуже. Ее парадное платье превратилось в весьма откровенный сарафанчик из 21 века ее собственного мира, волосы стали длинными и рассыпались по плечам, а туфельки из кожи алого василиска слегка засветились. Лавр выглядел и того экзотичнее. Обычно короткая стрижка превратилась в каскад длинных (почти до пояса) платиново-белых волос, отрубленный кончик уха вернулся на место, а черный наряд преобразовался до неузнаваемости. Серый, расшитый мелким жемчугом костюм был достоин, по меньшей мере, принца, а плащ с шикарным воротником из серебристого меха выглядел на эльфе вообще потрясающе. Боги, Татьяна даже не подозревала, что Лавра можно сделать еще красивее, чем он есть в реальности. Похоже, у нее слишком бедная фантазия. Хотя... не одна она замерла на месте с отпавшей челюстью. В тронном зале установилась прямо-таки противоестественная тишина. Наконец, князь соизволил кивнуть, и все слегка отмерли. Стоявший рядом с троном Малрика, глава города барон Тасмин скорчил кислую мину. Похоже, его план мести трещал по всем швам. Хотя... Татьяна и медного медяка не поставила бы на то, что испытания закончились. Уж больно активно глава города шептал что-то князю на ухо. Правитель покивал головой и обратился к стоявшей перед ним парочке.
