1.Право выбора. Шаг.

— Нет, он тоже не знал. Хватит! — я встряхнула головой, — давайте веселиться!

— Тогда, этот танец мой! — Сэтелик подхватил меня под руку и закружил. Рядом, весело смеясь, танцевали Шерлиз и Яраэль. А через пару па я увидела Вистариэль, танцующую с каким-то эльфом.

* * *

Утро началось тяжело. Точнее, назвать это утром было трудно. Солнце уже светило мне в окно, а, значит, уже было за полдень. Я так никогда не спала, но сегодня было простительно. Мы с друзьями покинули бал уже утром. Всю ночь мы танцевали, смеялись, пили вкусное вино и издевались над гостями, подстраивая разные магические неприятности. Самое веселье началось около полуночи, когда появился Алекориэль и привез с собой Олимму. Больше всех досталось Манионэль и Дантариониэлю. Сначала они не хотели связываться с принцем, убеждая меня, насколько он опасен, но я пожаловалась, как он со мной разговаривал, и друзья с пьяной уверенностью решили его наказать. Потом почему-то меня разозлило то, что он посмел пригласить на танец какую-то драконицу. Друзья согласились, что он подлец, и устроили целый каскад гадостей: официант вылил на эльфа бокал вина, покрыли пол под ним льдом, незнакомый дракон заявил, что тот его толкнул и полез выяснять отношения, появившаяся непонятно откуда собака попыталась его пометить, а потом укусила, когда он отправился с очередной девицей на балкон на него попала 'птичья благодать', ну и ко всему у него разъехались швы на брюках. Под конец эльф озверел и начал кидать на нас убийственные взгляды, но от разборок удержался, уведя с собой какую-ту девицу.

Вспомнив наши шутки, я невольно улыбнулась. Так ему и надо! В груди что-то неприятно сжалось, вспомнив красотку, с которой он ушел. И какое мне дело до того, с кем он развлекается?

Стук в дверь прервал мое самокопание. Подтянув одеяло к подбородку, я крикнула 'Войдите'. В дверях появилась голова Шиазы.

— Доброе утро! — она улыбнулась. — Ну и как спалось?

— Отлично! — хмыкнула я, — голова как чугунный котел.

— Это как?

— Пустая и гудит, — хмыкнула я.

— Ну а чего ты ожидала? Вы вчера таааак повеселились. Вас теперь все гости и придворные опасаются, — Шиаза смущенно усмехнулась, не поднимая глаз. Что-то она себя странно ведет! Нехорошее предчувствие быстро подкралось.

— Шиаза, что-то случилось?

— Нет! — резко ответила девушка,— с чего ты взяла? Просто пришла узнать как ты.

— И все? — я недоверчиво на нее посмотрела. — Шиаза, лучше сразу скажи!

— Тебя отец ждет в кабинете. Одевайся, завтракай и иди, — и драконица быстро покинула комнату.

Так... Что-то мне это не нравиться. Делать, правда, нечего, идти надо. Но... Чую, что мне не хочется знать эти новости!

Аппетит пропал, хорошее настроение тоже испарилось. Пока шла, напридумывала уже всяких ужасов, вплоть до того, что Дантариониэль меня узнал. В дверь я стучала уже готовая к самому худшему. Из кабинета раздался глухой голос Рагнаранта, и вошла.

— Здравствуй, дочка, — дракон смотрел на меня с неопределенным выражением лица, этакая смесь решительности и вины, — ты садись, разговор будет тяжелый, — подождав, пока сяду, Рагнарант тяжело вздохнул и начал. — Сегодня ко мне приходил Владыка, — мое сердце, кажется, пропустило удар, — ты же знаешь в каком мы сейчас положении... Он не хочет войны, но ему нужно подтверждение мира, а у нас таким всегда был брак... Он в любом случае хотел заключить брачное соглашение, только он думал, что я объявлю Шархата наследником, поэтому и привез племянницу... А тут оказалось...— Рагнарант сбивался и говорил все тише и тише, непривычно было видеть его таким... смущенным и виноватым, просящим. Всегда гордый князь, который только приказывал, теперь просил. Но мне было не легче. — Аэлин, я не знаю, что мне делать, — он в первый раз, за всю речь поднял на меня глаза, — будь на твоем месте Шиаза, я бы просто приказал, но с тобой я так не могу... Это я тебе должен, я и Шиаза, а получается, что мы взвалили на тебя свои проблемы... Но и о своем народе я должен думать. Война нам не нужна ... На стороне эльфов будут дроу и эссиры, с которыми у них брачный договор... А с нами только гномы, ну может метаморфы еще... — дракон замолчал.

— И кого же Владыка отдает на растерзание драконам?

— Ликаэля, своего сына. Вообще-то наследник Дантариониэль, хоть он и отказывается, но Владыка не может его заставить. У них там вообще сложно с престолонаследием. Дело в том, что последней правительницей была погибшая мать Дана, а в данный момент правит Владыка Самаэль. По закону, конечно, правителем должен стать именно Данте, так дядя хоть и Владыка, но он является скорее регентом. Но Дантариониэль в принципе не хочет взваливать на себя ответственность в виде короны. К тому же, он наполовину эссир, и к нему перешла необходимость Альтеры. Я думаю, ты знаешь, что это значит. Для эссиров брак признается законным только в случае нахождения единственной истинной пары, а все остальное для них считается временным. Данте не может вступить в брак, так как он на половину эссир, и любой брак не с его Альтерой считается незаконным. Сама понимаешь, что наследница не может просто сожительствовать. Есть еще одно, если Дан не найдет Альтеру, то у него не будет детей и род прервется. Поэтому официально наследник эльфийского престола так еще и не назван.

— И что же? Брак двух наследников приведет к объединению земель, или вы об этом не подумали?

— Ну, я пока жив и здоров, — грустно улыбнулся князь, — и Самаэль тоже. Потом, возможно, Данте найдет все же свою Альтеру и тогда примет трон. В конце концов, на трон могут взойти ваши дети через пару тысяч лет, надеюсь, я до этого доживу...

— Или я откажусь в пользу Лазарда?

— Или так, — согласился князь, — хотя, на мой взгляд, из тебя получится превосходная правительница, а во внуке я пока таких качеств не вижу.

— То есть тебе все равно, что я не кровная родственница и взойду на трон?

— Именно потому, что кровная, мне и все равно. Сколько раз говорить тебе, что я не делаю отличий между тобой и Шиазой. Вы обе мне дочери! Так что... Аэлин, я не буду тебя заставлять. Этим ничего не добьешься, я уже понял, да и не имею я на это права. Поэтому, я сказал Владыке, что решать ты будешь сама. Вторую дочь я терять не хочу. Подумай, вечером к тебе зайдет Владыка, узнать твое решение. Пусть это будет твой выбор,— на этой оптимистичной ноте Великий князь вышел из кабинета.

Выбор! Как же я ненавижу это слово, причем с каждым разом все больше! Почему, когда кто-то произносит это слово, моя жизнь, как по спирали, делает виток вниз. Может, я каждый раз выбираю не то? Долг, совесть, может, стоит довериться эгоизму, и плевать на всех? Смогу ли я только потом спать нормально? Хорошо хоть не Дантариониэля сосватали, а то полный писец! Но делать то мне что?

Ликаэль

Утро было прекрасным, особенно увидев недовольную рожицу кузена.

— Братишка, ты что-то не в духе! — я улыбнулся, искренне забавляясь его гримасами, — неужели девушка оказалась настолько плоха? Или ты после бала настолько обессилил?

— Обессилел? Это не то слово! — он практически прорычал.

— Да ладно! Что не так? Девчонка не смогла удовлетворить твои запросы? А я говорил, бери эссиру — они поактивнее.

— Активнее?! — братец буквально взвился, — одна такая активная весь вчерашний вечер просто посвятила мне! Проклятье! Попадись мне эта девчонка! И ведь не сделаешь ей ничего, наследница, тхашер!

— У, как тебя задело! — я впервые видел кузена таким взбешенным из-за женщины, — девчонка просто развлеклась, ну и попутно отомстила тебе за хамское поведение, расслабься, — я хлопнул брата по плечу, — хотя ты всю ночь расслаблялся, — я не удержался, чтобы его поддеть.

— Да какое там расслаблялся! — Дан буквально выплюнул эти слова, — знаешь, какой последний подарочек сделала мне эта сумасшедшая компашка? Они усыпили девчонку, с которой я ушел. И не просто усыпили, а сделали так, что она уснула в тот момент, когда мы уже разделись. Просто вырубилась! Хасс!

— Что?! ХА! Я не могу ... — меня скрутило, не выдержав, я сполз по стене не в силах справиться со смехом, представив эту картину. Вот Дан, весь такой наготове, предвкушающее улыбается и медленно раздевает девушку. Она, обнаженная, возбужденно смотрит, как кузен берется за ремень брюк... Затем, полностью обнаженный, прекрасный и возбужденный Дан подходит к трепещущей жертве, сладко улыбается, медленно склоняясь к губам...и тут слышится храп! А затем перед глазами встало недоуменное и растерянное лицо кузена, и смех вырвался с удвоенной силой. — Это же надо... Умница... я ее обожаю!... — я еле выдавливал из себя слова, борясь с приступом. Более-менее успокоившись, я поднял глаза, но, увидев лицо кузена, снова не выдержал.

— Хасс! Прекрати ржать!

— Прости... — прошептал я, поднимаясь с пола, — просто это высший класс! Пожалуй, я на ней женюсь!

— Не знаю о ком ты, но твое желание насчет свадьбы я скоро исполню, — в дверях стоял отец, серьезно поглядывая на нас.

— Отец? — что-то я не понял? — что ты имеешь в виду?

— Сейчас объясню, — Владыка вздохнул, и налив себе вина, сел на диван, — вы помните, зачем мы сюда приехали?

— Высказать дань уважения новоявленному наследнику, — пробормотал я.

— Заключить мирный договор, — сказал Данте, садясь в кресло.

— Точно! — Владыка кивнул племяннику, — только вот как оказалось у нас не наследник, а наследница. А значит, кандидатура Вистариэль не подходит, — отец сделал паузу. — Ликаэль, этот брак нам нужен. Драконы не хотят войны, по крайней мере, так говорят, я тоже. Они убеждены, что тут замешена третья сторона. Но поверить я просто так не могу. Нужны гарантии. Испокон веков такими гарантиями были брачные договора. По-хорошему, жениться должен Дантариониэль, как кронпринц, но он не может, в силу определенных причин. Значит, остаешься ты.

— А нельзя ли кого-то другого заставить? — я возмущенно уставился на отца. Она, конечно, миленькая, но все же...

— Нет! — отрезал Владыка, — она наследная княжна Шакризарда, даже не одного какого-то клана, а всех! И предложить ей не наследного принца, при наличии такого в неженатом состоянии — это оскорбление! А я не хочу развязывать войну. Прости, сын, но ты должен, — отец встал, быстро подошел ко мне и обнял, — не расстраивайся, княжна молода, красива, умна... Может, вы еще полюбите друг друга.

— Рагнарант уже дал согласие? — спросил Данте, потягивая вино.

— Нет, — Данте вскинул брови, а я замер в ожидании чуда, — он сказал, что решение будет принимать княжна, хоть сам он и не против, — тут моя надежда испарилась. Ну, кто откажется от брака с эльфийским принцем?

— И он объяснил такое свое решение? — продолжил допрос Данте.

— Да, — Владыка кивнул, снова присаживаясь, — он боится снова потерять дочь. Шиаза ведь сбежала, когда он попытался заставить ее выйти за Рафаэля. А эта девочка на данный момент единственная его наследница, его внуку до совершеннолетия еще минимум лет пятьдесят. Так что... — отец замолчал, Данте тоже ничего не говорил.

— А если она откажется? — я посмотрел на отца.

— Не знаю... — Владыка вздохнул, — но почему-то мне кажется, что она согласиться.

— И я даже знаю почему, — пробормотал я.

— Нет, не поэтому, — отец покачал головой, — боюсь, сынок, что ты ей как раз и не нужен. Знаете, у меня возникло странное ощущение, когда они общаются. Словно князь ей обязан и боится обидеть или заставить ее что-то делать против ее воли, а княжна уважает и тоже считает себя обязанной. Во всяком случае, это мало похоже на отношение отца с дочерью... — он задумчиво покачал головой.

— Может, он считает себя виноватым, что она росла одна, вдалеке и ему приходилось ее скрывать, а она не привыкла еще считать его отцом? — Данте пожал плечами.

— Возможно...

— Слушайте, а ей замуж-то можно? — в голове родился огонек надежды, — то есть, ей же не больше полувека должно быть, значит, она не дракон?

— Дракон, — отрезал отец, — Рагнарант сказал, что она уже полностью обращается, и препятствий с этой стороны нет.

— Хм... — задумчиво протянул Дан, — и как такое может быть? Может, она вообще не дочь князя, а так... нашел неизвестную драконицу для прикрытия, а когда внук подрастет она и отречется в его пользу?

— Нет, — покачал головой Владыка, — я чувствую между ними кровное родство. Тут два варианта, — задумчиво проговорил он, — либо она просто старше, и ее все это время просто прятали от народа, выжидая вылета дракона, либо она дочь погибшего Акризора, о которой не знали или не афишировали. В любом случае, наследование у нее на законных основаниях. Ну что же, пойдемте!

— Куда?

— Узнавать решение твоей невесты, — отец усмехнулся, — чем раньше узнаем, тем раньше у меня появятся внуки.

— Что? — я чуть не подавился.

— А что? Ты же хотел на ней жениться? Мечты сбываются, — улыбнулся кузен, проходя мимо.

Глава 18

Ликаэль

Княжна нашлась в кабинете Великого князя, где провела последние два часа. Мы с Даном стояли в коридоре, и я волновался как на первом свидании, то и дело поглядывая на дверь, за которой скрылся Владыка.

— Да что же они так долго! — не выдержал я этой неизвестности.

— Что, хочется поскорее к алтарю? — Дан криво усмехнулся.

— Издеваешься?

— Угу!

Ответить я не успел. Дверь приоткрылась, и вышел отец. Судя по его довольной улыбке, я попал.

— Княжна согласилась. Поздравляю! Через три недели помолвка, и в конце месяца свадьба. А завтра мы уезжаем в Мирсаилен, чтобы все подготовить к ее приезду для получения благословение ИльВиален, которое будет через две недели. А потом мы должны успеть вернуться сюда. Основная церемония будет проходить в Шакризарде. Дан, ты останешься с княжной, охранять ее и через неделю сопроводишь в Тиаллен, — озвучив приговор, отец оставил нас, стоящими перед закрытой дверью.

— Ты как? — Дан внимательно посмотрел на меня.

— Не очень, — я тяжело вздохнул. Вот уж не думал, что так скоро попаду в эту кабалу, под названием 'брак по расчету'. Рафаэлю в свое время повезло... хотя, возможно, сложись все по-другому, он был бы жив.

— Ну что же... Даже не знаю, поздравить тебя или пособолезновать... У меня веселым был один вечер, а у тебя вся жизнь, — хмыкнул братик. Точно! Я и забыл, какая она бестия.

— Пожалуй, надо сразу расставить все по своим местам, — мрачно проговорил я, собираясь войти и побеседовать со своей невестой. Признаться, я толком ее еще и не разглядел. Хоть посмотрю, а заодно и объясню ее положение. Чтобы ни говорил отец, что она вся такая правильная, но я практически уверен, что от власти и богатого красивого мужа она тоже не откажется...

— Ты не против, если я понаблюдаю за вашей беседой? — Дан слегка склонил голову.

— Хочешь почувствовать вкус мести? — усмехнулся я, — ну давай... я не против, — и вошел.

В кресле перед камином сидела девушка. Княжна. Я внимательно посмотрел на нее. В довольно простом темно-синем платье практически без украшений, симпатичная, но ничего особенного, кроме изумрудных глаз, сейчас внимательно смотрящих на меня, и казавшихся алыми волос, в свете пламени камина. Признаться, я не такой реакции ожидал. Ни улыбки, ни вздоха, ни щебетания, только серьезный, оценивающий взгляд.