— О да. — оборвала я эльфа. — Ещё какую! В поединке с равным противником нельзя отвлекаться на магию.
— Всё равно я не понимаю, что ты сделала и как. — внезапно признался Аллиэль. — Мне почти ничего не удалось разглядеть.
— Тогда мне остаётся только скромно уставиться в травку и заметить, что я — не лучший боец Островов. — язвительно ответила я.
Эльф тяжело вздохнул, словно желая показать, какую глупость только что услышал. Выдержав паузу, он поймал мой взгляд и проникновенно произнёс:
— Ты, конечно, имеешь право относиться к нам не лучшим образом, особенно учитывая почтенный возраст вражды между нашими народами. Представляю, что говорит ваша история.... И всё же я прошу — не спеши судить.
— А я сужу? Ты удивишься, но на Островах вас предпочли просто забыть. А история у нас общая, нравится это кому-то или нет. Мы похоронили вражду вместе с Алькэтаром, и я не собираюсь воскрешать ту войну. Что бы ни думала ваша владычица, для арранэ с Безумием покончено века назад. Если ты заметил, не так давно на лезвии моего клинка держались две жизни! — прах побери, я что, начинаю оправдываться?!
— Пощадив Иритиалля, ты заслужила уважение всех нас, и... я твой должник. Потому и помчался за вами. Ланиэль не простит. Не знаю, правильно ли ты поступила, остановив мечи. Мать сделает всё, чтобы смыть оскорбление кровью... твоей, разумеется. Впрочем, её смерть могла бы развязать новое... Безумие. На тебя ополчились бы все, кроме... нас.
— Стоп. — прервала я бурные словоизлияния. — Давай по порядку. Ты мчался за нами, чтобы сообщить о мстительном нраве своей матери? Я, возможно, тебя удивлю, но ты не сказал ничего нового. Ваша владычица не считает нужным скрывать эмоции. И что дальше?
— Ты мне не веришь. — сокрушённо вздохнул эльф. — Ищешь подвох, забывая, что, если бы не я...
— Отнюдь. У меня хорошая память. И только поэтому я не стала проливать кровь. — я постаралась сделать всё, чтобы фраза прозвучала окончанием диалога.
— Хорошо. — усталым жестом Аллиэль откинул со лба пепельно-зеленоватую прядь. — Давай займёмся решением насущных проблем. С мечом у горла мать дала слово, что вы обе покинете наш лес без приключений, но держать его она не намерена. Придётся мне позаботиться об её чести... и жизнях наших воинов. Я выведу вас отсюда так же, как и привёл — зелёным путём. Так нас не заметит ни один дозор, а если удастся объединить усилия, то через пару дней мы достигнем предгорий.
— Каких предгорий? Нам надо на север.
— Предгорий Аридара. — спокойно ответил Аллиэль, явно ожидая увидеть, какое впечатление произведёт такое заявление.
Я постаралась ничем не выдать удивления, спросила только, насколько необходимы безостановочные переходы при использовании "зелёного пути".
— Путь здесь ни при чём. Просто, если мы хотим избежать драки с дозорами, остаток этой ночи придётся провести в сёдлах. — охотно пояснил тот.
— Хорошо. — медленно произнесла я, поймав чёрно-изумрудный взгляд. — Я поверю тебе на слово. Только учти: Безумие осталось в прошлом, но начать новую войну никогда не поздно.
— Угрозы излишни. Лучше поторопитесь.
Слава Огню, Тайфун не успел вываляться в траве, так что тратить время на чистку не пришлось. Конь стоял у кряжистого дерева и усердно полировал ствол головой. Аллиэль заметил мой взгляд и, выдав свою коронную полуулыбочку, пояснил:
— Это совершенно нормально. Через месяц-полтора пройдёт. Тогда сама всё поймёшь.
Желания спорить с эльфом не возникло, поэтому, подхватив седло, я проворчала:
— Надо было оставить вам Рыцаря, а для Инии угнать кого-нибудь из вашего табуна.
— Надо было. — совершенно серьёзно согласился эльф. — Но эту ошибку я могу исправить. — с этими словами он подошёл к коню, вылил на ладонь немного жидкости из плоской фляги, каковую жидкость животное с видимым удовольствием слизало.... Всё, как рассказывала Иния. Вот доберёмся до владений Лише — устрою эльфу допрос. Не просто так он притащил меня сюда, и сейчас помогает (если помогает, конечно!) не просто так.
Церемония прошла удачно, как всегда; привычная эйфория наполняла душу, заставляя ступать осторожно — каждый шаг, казалось, мог унести в небо... и всё же что-то было не так. В давние времена наставник бы шкуру с него спустил за такую формулировку. Старик пытался вбить в ученика умение изъясняться чётко и точно, в нескольких словах описывая явление и событие, и почти в том преуспел — но сейчас на языке крутилось только убогое "что-то не так". Причём, пожалуй, прошлая церемония сопровождалась похожим ощущением, просто куда более слабым.
Зак, молодой парень, взятый в помощники за редкостную силу в сочетании с редкостной же внешностью тупого увальня, легко поддержал старого шамана на сыпучем щебне. Да, эйфория — эйфорией, а ноги совсем никуда не годятся. Вот сведёт их сейчас, и Зак потащит наставника к шатру на закорках, невзирая на Силу, сосредоточенную в дряхлом теле. Хотя... Застыв на месте, старик прислушался к ощущениям. Да, пожалуй, раньше ему перепадало больше Силы. Странно.... Сосуды, как всегда, подбирались крайне тщательно: никаких больных, старых, слабых, изнурённых непосильной работой или голодом... Только цвет кланов, юноши и девушки, лучше всего — ещё не знающие, зачем ледяные боги из первого мохнатого человека сделали мужчину и женщину. Видимо, вся Сила, собранная на церемонии, ушла в Алый Хлад.
Что ж, значит, так надо.
Кто он такой, чтобы оспаривать, осуждать или просто пытаться понять действия Спасителя? Человек может лишь верить, что спасение придёт, старший народ перестанет сражаться с холодом и голодом, Светлый Оро будет освобождён, а тёмные боги льда — повержены, и Кар Таг расцветёт под живительными лучами всеобщего творца. И если для достижения великой цели надо вспороть мягкое подбрюшье южной империи, перебить слабых, изнеженных мужчин, а женщин и детей превратить в Сосуды для церемонии — да будет так!
Воображаемые реки крови волновали старика не больше настоящих. Кровь давно потеряла для него всякое значение, кроме одного — вытекая из Сосуда, она несла Силу. Ту Силу, которая держала в узде многочисленных воинов из десятков, сотен, десятков сотен кланов — сильных, гордых, непокорных, — но покорившихся. Ту Силу, что давала своему жрецу возможность жить долго, куда дольше, чем боги льда дозволяют человеку. Ту Силу, которая изливается в Алый Хлад, помогая Спасителю в его нелёгкой битве с ужасом, коему нет названия на людском языке. Ту Силу, что, как говорит Дева Льда, только и существует на самом деле.
Старик вновь споткнулся — дрожащие ноги отказывались и дальше тащить скособоченное тело. Невероятно широкоплечий парень в меховой безрукавке, надетой на голое тело, легко удержал тщедушного спутника от падения. Холодный ветер, несущий ледяную крупу, похоже, не доставлял здоровяку никаких неудобств. Косматая шкура, стянутая кожаными ремешками, оставляла открытой толстую шею, мощные плечи и плиты грудных мышц, заросшие густым чёрным волосом. Бороды парень не носил, и не молодость служила тому причиной — ученики Девы Льда испокон веков подчёркивали таким образом своё отличие от рядовых воинов. Да, всем хорош Зак — и боец, каких поискать, даже среди прочих элльвайнов, и вождь прирождённый, умён, опять же... Не то что сопляк Ортиг! Нет, выбор сделан правильный — Зак поведёт орду, когда Спаситель явит знак. Пожалуй, даже хорошо, что прежний помощник сбежал. И что этот щенок тщедушный о себе возомнил?
Шорох и хруст каменной крошки под ногами сменился едва слышным шарканьем сапог по ровной скальной поверхности. Недалеко, рядом с развалинами убежища для караванов, поставленного в незапамятные времена торговцами с юга, виднелся шатёр. Разглядеть серые, крашенные под скалу шкуры смог бы разве что опытный охотник, и то если бы искал человеческое жильё на заброшенном перевале. При виде нехитрого укрытия старец ощутил подъём, не меньший, чем когда Сила покидала Сосуды, принимая указанную Спасителем форму. Шатёр означал тепло, и, главное, возможность сесть и вытянуть ноги. Эйфория сгинула бесследно; мысль же потратить драгоценные капли Силы на такую ерунду, как ходьба, даже не пришла в седую голову. Сила пойдёт на то, чтобы небывалая в северных краях армия сохранила единство, чтобы невероятный по смелости замысел не вылился во всеобщее побоище, после которого Кар Таг и впрямь станет безжизненной пустыней. Сила — чтобы убедить несогласных, усмирить непокорных, укрепить в вере сомневающихся...
Зак завязал входную шкуру, помог старику скинуть тяжёлую меховую накидку и опуститься на ложе, после чего занялся костром. Огонь милостиво принял подношение, и шатёр наполнился потрескиванием, оранжевыми отблесками, запахом дыма — и теплом.
— Скажи, Зак, — неторопливо обратился старец к воину, — ты бился с Ортигом... после того, как он вернулся с Кручи?
— Бился. — коротко ответил тот, не прерывая своего занятия. Узкоглазое лицо не выражало никаких эмоций, кроме неизменной почтительности.
— И Ортиг жив?
— Мы бились не до смерти.
— А если бы...?
— То сейчас, Старейший, здесь стоял бы другой Младший. — равнодушный, слишком равнодушный тон не обманул старика — парню отнюдь не безразлично первенство и в бою, и на Совете Вождей. Дух лидерства в нём горит неукротимым пламенем, юноша привык побеждать — но люди ледяной равнины не лгут. Никогда и никому. Если воин не может сказать правду — он промолчит. В остальных случаях на прямой вопрос возможен лишь честный ответ.
— То есть Ортиг сильнее.
— Ты же знаешь, Старейший, каждый уносит с Кручи столько, сколько может. Ортиг научился у Девы большему, чем я.
Старик медленно кивнул, словно движение причиняло ему боль. Да, Дева Льда не станет магическим заклятьем превращать сопляка и слабака в великого воина — она лишь указывает путь. Сколь далеко ты пройдёшь по этому пути — зависит от тебя и только от тебя.
Жрец поёжился, словно от внезапного озноба, хотя шатёр успел прогреться. Казалось, старые воспоминания уснули навсегда; что Старейшего, Говорящего со Спасителем, не волнуют и не могут волновать ошибки, совершённые когда-то давно младшим сыном охотника из клана Белого Тарва. Тот парнишка, хилый и болезненный, умер, замёрз на странной тупой вершине. И всё же нет-нет да и всплывёт в памяти картина: белизна одеяний соперничает с белизной снегов, волосы волной искрящейся под лунами стали ниспадают почти до лодыжек, а тёмные, полные загадочного огня глаза красавицы, словно выточенной из глыбы льда, смотрят холодно, оценивающе, и радость достижения растворяется в снежном безразличии... а потом Дева исчезла. Растаяла, словно видение, затерялась среди мрачных обледенелых валунов. Мимолётный жест показал пареньку следующий шаг его пути — если, конечно, всё увиденное не было бредом, рождённым голодом, усталостью и надеждой.
Сверкающая зеленоватым льдом вершина Кручи, обитель Девы, казалось, упиралась в небо. Скалистые склоны не оскверняла ни единая тропа. Существовал лишь один верный способ подняться на заветную вершину — отрастить крылья. Во всех остальных случаях взыскующий славы и доблести скорее окажется внизу, в качестве доброй трапезы для желтобрюхих ворру, нежели достигнет желаемого. Так и должно быть, ибо тот, кто хочет стать больше, чем воином, должен сперва доказать, что достоин идти по пути, указываемому Девой Льда.
Видят боги льда и Светлый Оро, он пытался! Шёл, полз, карабкался, кровь из-под сорванных ногтей застывала на морозе.... Проклинал свою слабость, и болезни, и отца, отдавшего отпрыска в учение старому знахарю, и мать, родившую на свет сына, неспособного стать воином.... А потом на проклятия не осталось сил, и звёзды, насмешливо прищуренные глаза богов, завертелись в безумном хороводе. Каким чудом полумёртвый паренёк не сорвался ни в одну расщелину, не поскользнулся на обледенелых камнях, не потерял сознание от голода и усталости? Когда Светлый Оро, из непредставимой дали посылающий людям тепло, вырвался из плена угрюмых скал, мальчик, взыскующий высшего воинского мастерства, сидел на какой-то площадке и ждал смерти. Тронутая первыми лучами солнца, желанная и недостижимая вершина сверкала розоватой шапкой в изрядном отдалении. Человеческая память не сохранила пройденного пути. А чего он хотел? Что Дева приведёт его, слабого и жалкого, в свою обитель, и он волшебным образом перестанет болеть и обретёт силу? Нет, владычица Кручи покровительствует лишь воинам, а он недостоин даже принять отцовское копьё!
Что произошло дальше, он тоже помнил весьма смутно. Смерть от холода приближалась: безмерная усталость наполнила тяжестью руки и ноги, глаза после бессонной ночи слипались, тщедушное тело в отцовском кожухе поверх собственного постепенно теряло чувствительность и способность шевелиться. На сверкающей, девственно ровной поверхности снега одна за другой возникали призрачные картины: воины какого-то клана на охоте, сшибки на Диком Берегу, Дева Льда с обнажённым мечом в руке, какие-то вовсе непостижимые твари, огромные, крылатые, плюющиеся огнём.... Постепенно всё заслонили сцены убийств, и алая влага жизни, щедро хлещущая из ран, казалось, вот-вот растопит вечный снег. Мальчик умирал, и кровавые сцены не вызвали отклика в замороженной душе, а тот, кем этот мальчик, возможно, и стал бы, сумей он дойти до заветной вершины, мог лишь завидовать чужой силе и мечтать о невозможном — вобрать в себя ненужные павшим доблесть и отвагу, крепость мышц и силу духа, покидающие умирающего с багровыми струями. Сознание затягивала смертная пелена, реальность видений мешалась с реальностью заснеженной площадки, и голос, прозвучавший в голове паренька, с равным успехом мог исходить из Царства Тумана и из глубин воображения. Умирающий неудачник не понимал, что первый из всех людей слышит глас Спасителя. Он вообще тогда ничего не понимал, кроме одного — некая Сила спасла ему жизнь, и Сила эта достойна поклонения.
Чуть слышный лязг вырвал старца из потока воспоминаний. Зак насыпал углей в жаровню и, придвигая её поближе к Старейшему, задел крышку.
— Значит, Ортиг превосходит тебя... — задумчиво произнёс жрец, привычным жестом поглаживая бороду. — Как ты считаешь, смог бы он уничтожить отряд, посланный в погоню?
— Нет, Старейший. — судя по уверенности тона, Зак неоднократно размышлял на данную тему. — Он смог бы убить всех, но не сразу, а используя атаки из засад и прочие хитрости, возможные в горах. Сезон лавин уже прошёл, да и не заманить ему опытных воинов из горных кланов под оползень. Нет, уничтожить всех скопом он не мог, а в ином случае они бы отправили весть — с отрядом шли маги.
— И какой вывод ты делаешь? — старец спросил небрежно, словно его ничуть не интересовал ответ — но простоватого с виду парня тон Старейшего не обманул.
— Ему помогли. — уверенно произнёс он. — Не знай я, что подобное невозможно, то решил бы, что за него заступилась Дева Льда.
— Да, ему помогли. — жрец несколько раз кивнул, помолчал и негромко продолжил: — Интересно, кто... не Дева, это точно...
Заснеженная равнина лежала светлым пятнистым покрывалом, тёмная громада гор сливалась с небом, затянутым тучами, и потрескивающий костерок казался оскорблением этому царству тьмы и холода. Вытянувшись на плаще, Иния следила за извивами пламени, языки которого тщетно тянулись ввысь. Покинув этим утром "зелёную тропу", маленький отряд оказался во владениях Лише, совсем рядом с памятным перевалом. Виа с Духом довольно долго обсуждали некий животрепещущий вопрос, после чего уехали к горам, велев девушке оставаться на привале. Для разнообразия графская дочь не стала сопротивляться и даже возмущаться. Ини не сомневалась — они направились на тупую вершину. Отчего-то такая уверенность восторга не вызывала, равно как и желания следовать за спутниками. Хоть в обществе Виа девушка и чувствовала себя спокойно и уверенно практически при любых обстоятельствах, но.... Вот это самое "но" и определяло необходимость добавлять "практически". Вроде бы ничего особо страшного на оной вершине не случилось, никакие монстры не нападали, и всё же при мысли о повторном визите в сие заповедное место графскую дочь сотрясал неясной природы озноб. Вместе с тем Иния прекрасно понимала, что скорее откусит себе язык, чем сообщит о своих переживаниях хоть Виа, хоть эльфу.
