Вот как все просто: или действуй на свой страх и риск, или забудь о свободе. Хорошо еще, что у меня появился серебряный зверек, которому тоже небезразлично, живым или мертвым я выйду из очередной передряги.

— Туман действует на любого, чье сознание связано с плотью напрямую, а не через посредника.

— Обнадеживающе звучит! — хмыкнул Ксо. — Если бы я узнал все это не от тебя, не поверил бы, уж слишком невероятно звучит.

— Неужели полевка ни разу не слышала о тумане и не попадала в него?

— Докладов не было.

Странно. Понимаю, перевалочный пункт скотогонов — невеликая значимость для государства в целом, но для наблюдателя любые события, отличающиеся от привычных, должны быть поводом к немедленному составлению и отправлению доклада. Если только...

Если агент остается верным своему руководству.

— Ты говорил, туман спускается вниз по реке? — Ксаррон вновь обратил свой взгляд к карте.

— Да. С Гнилого озера.

— Откуда?!

В голосе кузена настолько явственно прозвучало недоумение, что я тоже повернулся лицом к стене, чтобы увидеть... Чтобы не увидеть ничего. Истоки Тэйна терялись в местности, неопределенно раскрашенной под цвет то ли леса, то ли гор. Ни малейшего намека на водоем, большой или маленький.

— Там нет никакого озера, — заявил кузен.

— Оно должно быть.

— С чего ты взял? Может быть, местные жители говорят о нем лишь для красивого словца.

— Горожане не показались мне похожими на любителей приукрашивать действительность.

— Тогда как ты объяснишь отсутствие озера на карте? Я могу поручиться, что она не лжет.

— Почему?

Ксаррон посмотрел на меня со странной торжественностью в изумруде глаз.

— Та часть Западного Шема — мои владения.

Ах вот, в чем дело... Плоть кузена, стало быть?

— И потому ты уверен, что там нет озера?

— Уверен. Может быть, когда-то давно, еще до войны... Но с тех пор в мире многое изменилось.

Если учесть, что часть драконов погибла, удивляться не приходиться. Но кое-что меня все же тревожит.

— Ты ведь родился во Вторую волну?

— В самом ее конце. Незадолго до того, как ты... Незадолго до смерти моего отца.

Догадываюсь. Потому что после той смерти и Разрушителю оставалось жить считанные дни.

— Значит, твой мир создавался из плоти уже поверженных драконов?

Неохотный молчаливый кивок.

Догадываюсь, что гордиться здесь нечем. Правда, когда кто-то появляется на свет, ему некогда оценивать права и желания других на продолжение жизни, потому что у новорожденного есть только одно сокровище за душой. Обязанность выжить.

Но я не хочу побольнее уколоть кузена, даже если он считает иначе. Я ищу ответ, сам пока не знаю, на какой именно вопрос.

— И никаких трудностей не было? Ведь в Купели тогда наверняка царил хаос насильно освобожденных Нитей.

— И откуда ты все знаешь, даже если не можешь знать? — огрызнулся Ксаррон.

— Я только предполагаю.

— И при этом не ошибаешься в своих предположениях... — Он подошел к окну и присел на мраморную доску. — Трудности были.

— Расскажи.

— А сам навоображать не можешь?

Если бы мог, не стал бы терзать твою память. Но я не способен созидать, как бы ни хотел этому научиться. Только прикоснуться. Представить. Разделить... Разделить?

— Я хочу услышать тебя.

— Услышать, но не послушаться... — беззвучно прошептали тонкие губы, а глаза полыхнули пламенем, в котором только с большим трудом можно было угадать изумрудный оттенок и которое потащило меня за собой, в тень, в темноту, в прошлое, невозможное и непостижимое...

Все существо крохотной искорки наполнено восторгом. Чистым, сверкающим, слепящим, но не ослепляющим. Слепнуть нельзя, даже от счастья. Где-то там, в воспоминаниях о пылающем горне, теперь навсегда покинутом, живет уверенность, согретая надеждой. Искорка знает, что предстоит много и упорно трудиться, но так же точно она знает: все достижимо. Не сразу, не вмиг, а только мелкими-мелкими шажками, осторожно, наугад, а стало быть, непременно наощупь, невесомо касаясь разноцветных прядей, тонкой сетью опутавших пространство. Долететь, прижаться, слиться в единое целое, вобрать в себя, одновременно растворяясь, почти исчезая. Вспорхнуть в новый полет, но уже не искоркой, а язычком огня. Ворваться в море взволнованно дрожащих нитей, протягивая следом ту, самую первую, самую родную. Стежок за стежком, пока неровные и неумелые, но ведь это только начало...

Искорка живет. Искорка разгорается, по крупинке прирастая собственным миром. Восторг не убывает, но у него появляется новая закадычная подруга. Гордость. Новый мир прекрасен и дружелюбен, нити тают от смелеющего дыхания искорки, принимают ее тепло и принимают... решение быть с ней. Не принадлежать, ведь никто никого не желает подчинить, а быть вместе. Навсегда. И вечно лететь вперед, все к новым и новым...

Прозрачная сталь волосяного лезвия, появляется на пути слишком внезапно, чтобы можно было метнуться в сторону и уйти от столкновения. Нить врезается в искорку, рассекает сверкающее тельце. Половинки легко находят друг друга и восстанавливают утраченное, но к восторгу и гордости примешивается удивление. Зачем? Почему?

Искорка возвращается, приближается к обидчице, теперь уже осторожничая, а потому успевая отпрянуть, когда туго натянутая струна повторяет атаку. Эта нить столь же ярка, а стало быть, жива, как и все прочие, но почему же она не хочет принять тепло новорожденного? Почему сражается, разве здесь уместны бои? Искорка непонимающе замедляет свое движение, наблюдая за настороженно напряженной нитью. Может быть, в ней какой-то изъян? Может быть, это плохая нить? Но если она плоха, то достойна ли стать основой для нового мира?

Нить скручивается спиралью, затягивая искорку в невидимый водоворот, и та, замешкавшись, вдруг осознает, что ей не выбраться из расставленной ловушки. Нить сильнее, во много-много раз. Искорка мечется, обдирая бока об острые кольца, безжалостной клеткой сжимающиеся вокруг. Еще несколько мгновений, и свобода будет утеряна, а новая жизнь станет пленницей... Мертвой жизни.

Нет больше ни восторга, ни гордости. И удивляться без толку. Искорка едва теплится, судорожно цепляясь за... Страх. Один он, как верный друг, остается до конца. Только он. Не умирать. Ни за что не умирать! Все, что угодно, только бы вновь ощутить... Но память о чувствах меркнет едва ли не быстрее, чем они сами. Скорее! Надо торопиться! Надо успеть! Любой ценой...

И вздохом позднее, откупаясь от тюремщика почти непосильно дорогой, но единственной возможной платой, искорка, теряя все, на что было потрачено столько любви, прощаясь со всем, что вселяло гордость и восторг, вырывается на свободу, израненная, обессиленная, отчаявшаяся, но не сдавшаяся, потому что ее еще не научили сдаваться на милость победителя. Зато научили сражаться, и следующее нападение не сможет застать новорожденный мир врасплох...

— Ты мог погибнуть?

Темное пламя в глубине изумруда постепенно затухает, возвращая глазам кузена их истинный цвет. А впрочем, истинный ли? Может быть, та чернота, хранящая тысячи тайн, и составляет суть моего родича, ведь недаром его Дом носит имя Крадущихся во мраке познания? Да, пожалуй, так и есть. Только одну крохотную подробность никто не удосужился упомянуть: там, где прошел Ксаррон, мрак не рассеивается, а сгущается еще плотнее.

— Да.

Он отвечает с запозданием, нехотя, словно старается показным равнодушием отмахнуться от дальнейших назойливых расспросов. Но я давно уже привык к тому, что правду мне выдают по частям, и вымуштровал свое терпение.

— Та Нить... Она была одна?

— Какая разница?

Он все еще верит, что я угомонюсь и придушу собственное любопытство. Наивный. Я вовсе не любопытничаю. Приоткрыл новую страницу... Нет, подразнил меня первой главой новой книги, так что хочешь или не хочешь, а придется листать дальше. Подразнил и напугал, причем неизвестно, первого или второго в итоге оказалось больше, а от страха я стараюсь избавиться всеми возможными способами, лучший из которых — срывание покровов тайны.

— Сколько таких Нитей встретилось тебе на пути?

Ксаррон посмотрел на меня с чувством, совместившим в себе сожаление и негодование.

— Две, три, четыре... Их количество имеет значение? Или ты просто хочешь узнать, сколько раз я потерпел неудачу?

Значит, то поражение было всего лишь первым? Но мне почему-то верится, что и последним тоже, потому что вряд ли кузен, даже в самом раннем детстве, вел себя необдуманно.

— Думаю, ты больше не вступал в подобные сражения, а предпочитал обходить врага стороной.

Потому что уже знал, как его распознать. И был готов к тому, на что он способен, конечно же.

Ксо поджал нижнюю губу, становясь похожим на обиженного ребенка.

— Я угадал?

Изумрудный взгляд, словно стараясь защитить своего хозяина, покрылся тонкой корочкой отрешенности.

— Это было... так постыдно. Отступить. Убежать, поджав хвост. Шарахаться в сторону от любой Нити, хоть немного напоминающей ту...

И каждый раз на долгий вдох замирать в беззвучном ужасе прежде, чем решаться присоединить к своим владениям новые территории. Догадываться, какая опасность может подстерегать на новом шаге, но не находить в себе мужества, а может быть, достаточной трусости, чтобы остановиться. Впрочем, остановка была бы равносильна самоубийству, а право распоряжаться своей жизнью у искорки, в которой теплилось сознание Ксаррона, еще не было.

Постыдно? Пожалуй. Особенно когда получил неожиданный ответ на незаданный вопрос: разве есть на свете кто-то могущественней новорожденных драконов? Как ни странно, есть. Драконы умершие.

— Она принадлежала кому-то из погибших во время войны?

— Наверняка.

— А кому именно, можешь сказать? Хотя бы предположить?

Кузен мотнул головой:

— Остается только гадать. Я не мог знать тех, кто погиб, ведь последнее сражение закончилось перед самым моим рождением. А матушка... Она всегда говорила, что бывают вопросы, которые не следует задавать. Никому и никогда.

Тетушка Тилли оказалась столь непрозорлива? Если верить многовековому опыту, нет лучшего средства для разжигания любопытства, нежели строгий запрет. Неужели Ксо, единственный раз в жизни, послушался своей матери? Что-то не верится.

— И ты не спрашивал?

Он невесело усмехнулся.

— Я не смог. Правда. Сразу после войны любой разговор об умерших считался едва ли оскорблением их памяти, а уж расспросы тем более. А когда страсти улеглись, и можно было попросить Старейших о беседе, я... испугался. Ведь мне пришлось бы рассказать все то, что сейчас узнал ты.

Чистосердечно признаться в давней неудаче и открыто объявить о своей слабости и несостоятельности, как Повелителя небес. Покрыть свое имя и имя целого Дома несмываемым позором. Всю оставшуюся жизнь считаться слабым и ничтожным, потому что тот, кто начал путь с бесславного поражения, не достоин вкуса победы.

Да, примерно так ты и думал, Ксо. Самое страшное, что думать иначе тебе не было дано. Перед тобой был пример отца, погибшего, но не отступившего и не отступившегося, пример матери, хранящей силу и мужество в любых обстоятельствах, пример старшего брата, поклявшегося отомстить обидчику семьи. Все они, даже терпя поражения, не избегали следующей встречи с врагом, а ты...

— Тебя, в самом деле, могли заклеймить позором?

Кузен тоскливо перевел взгляд с окна на пустую стену.

— Вряд ли ты поймешь. Тогда времена были... особенные. Дома драконов сильно поредели, больше половины их вообще бесследно исчезло с просторов Гобелена, и боли было во много раз больше, чем радости. Мы не праздновали окончание войны. Мы скорбели об ушедших, неважно, друзьях или врагах. Казалось, наш мир опустел до такой степени, что его уже никогда невозможно будет наполнить. А Разрушитель как раз готовился уйти.

Да, потому что другого выбора ему не дали. Или заплатить своей жизнью за жизнь Мин, или... Разрушить то, что осталось.

— Он догадывался, что должен продолжать жить, хотя никто не говорил ему об этом ни прямо, ни намеками. Он понимал, что каждый лишний день дает нам надежду на продолжение рода. И он... Боролся со временем, как только мог. Удивительно, что ему удалось сохранить здравый рассудок до последнего мига.

Еще бы не удивительно! Цепляться за жизнь, зная, что ты приговорен к неминуемой смерти, и обеспечивая отсрочку не себе, а собственным палачам? Видно, тот Разрушитель слишком любил своих родичей. Тот я. А теперешний? Любит или все же больше ненавидит?

— Я не мог признаться, что едва не упустил бесценный дар жизни, доверенный мне. Это было бы...

Жизнь, с таким риском отвоеванная у вечности. Может быть, последний шанс обзавестись наследником и продолжить род. А собственно, Третью волну никто не ждал, даже в страшных снах и самых безумных фантазиях нельзя было ее предвидеть. Уверовать в надежду на то, что кто-то из дракониц пожертвует собой ради блага всех остальных? От полной безысходности, разумеется, можно было бы представлять себе и другие похожие "чудеса". Но чем дальше воображение уходит от окружающего мира, тем труднее ему возвращаться, а драконы, являясь плотью Реальности, не вправе себе позволить подобную беспечность. Потому что она равносильна добровольному отправлению в небытие.

Счет шел на дни, часы и минуты. Успеем — не успеем, вот какая мысль занимала головы женщин всех Домов. Удачливые вряд ли сильно пожурили бы Ксаррона, а вот те, до кого жребий не дошел, сжили бы его со свету одним только холодным презрением. Или навечно бы поселили в его душе неуверенность, что немногим лучше смерти.

Да, кузен, ты не мог признаться. И вынужденная трусость до сих пор отравляет твою жизнь. Как бы помочь тебе излечиться от нее?

— Не к месту и не ко времени. А другие могли бы еще сильнее испугаться и навсегда отказаться от продолжения рода.

— Именно. И так лишь немногие успели зачать и выносить наследников, каждую минуту ожидая, что Разрушитель уйдет, и его сознание вселится в новорожденного... Совсем немногие. А потом... Потом уже не было смысла вспоминать о прошлом, пока на свет не явился новый Разрушитель.

Верно, все верно. Нет Разрушителя, значит, нет возможности плодиться, и нет необходимости снова переживать детские страхи, а за прошедшие века все могло измениться. Хотя...

Купель по-прежнему полна, а стало быть, хранит в себе останки многих убиенных. И трудно поверить, что время справилось с задачей изгладить из памяти разорванной плоти боль и гнев. Но если мое предположение верно, то... Угроза все еще здесь, рядом, дремлющая в ожидании следующей жертвы. Следующего новорожденного. Следующего за тем, чье появление на свет происходило в моем присутствии.

— Ты так никому и не сказал?

— Никому.

— Тогда можно считать, что Танарит несказанно повезло.

— Что ты имеешь в виду?

— Она позвала меня быть рядом при рождении своего ребенка, лишь чтобы увериться, что я не умру в самый неподходящий момент, а получилось, что возможно именно моя близость к новорожденному отпугнула Нити, подобные твоей знакомой. Ведь насколько я помню, рождение прошло без излишних тревог и волнений.