Вернуться и вернуть

Юноша с шумом выдохнул воздух, стараясь не показывать, как сильно задела его невинная колкость Леф. И все-таки, он хорош... Для места, которое уже занимает или вскорости займет: можно сказать, получил оплеуху, но сохранил на лице прежнюю высокомерную любезность. Правда, следующие слова больше напоминали шипение змеи, чем звонкий молодой голос:

— Как я уже говорил, меня привели сюда две вещи. Необходимость принести извинения за постыдные действия моих людей и... Желание получить равноценную плату за оскорбление, которое было нанесено Двору Коротких Ножей!

Окончание фразы повисло в тишине. Блондин нахмурился. Леф непонимающе вскинула брови. Ксаррон покосился в мою сторону. А я... Я начал догадываться, какая причина заставила юнца играть во взрослые игры. Ой, как непростительно!

— В чем же состоит оскорбление? — в силу своего положения, первым из присутствующих спросил Хозяин Двора.

— Двое из тех, чей путь пересекся с путем госпожи Леф, искалечены, и очень значительно. При этом... — зловещая пауза. — Им не нанесено ножевых ран. Кровь не пролилась!

Стоящие во дворе Ножи недоуменно загалдели. Еще бы! Самое страшное оскорбление для Дворов — решить спор без пролития крови.

Может показаться странным, но в любом из уголков Четырех Шемов поединки непременно ведутся, как минимум, до того самого момента, когда первые капли алой жидкости коснутся поверхности под ногами противников. Этот обычай берет свое начало в древних ритуалах молений Старшим Богам и во мраке народных верований, зачастую не имеющих под собой ни малейшей разумной основы. Впрочем, одно объяснение я могу предложить и сам. Кровь — наиболее драгоценная влага в подлунном мире. Она определяет всё: и место, которое вы занимаете при рождении, и то, на сколько ступенек сможете подняться или спуститься. Кровь задает ваш внешний облик, ваши способности, ваши возможности. Очень редко её ценят по достоинству, но даже самые темные суеверия отдают ей должное. Ригон прав, хоть мне, например, очень не хочется это признавать. Пока кровь не пролилась, спор не окончен. У меня несколько иной взгляд на положение вещей, но что могу сделать я один против толпы людей, с детства воспитанных в строгих традициях Права Крови? Да, оскорбление велико: двое бойцов выведены из строя, но обидчик побрезговал посмотреть, струи какого цвета бегут в их жилах.

— Он говорит правду, Леф? — обратился отец к дочери.

Девчонка на мгновение запнулась, но все же кивнула:

— Да, па. Но ведь ты же понимаешь, что...

Ригон торжествующе поднял вверх правую ладонь:

— Вы слышали? Господа Леф признала нарушение обычая! И, тем самым...

— Тот, кто разобрался с твоими неумехами, не из нашего Двора! — возмущенно возразила девчонка.

— Как это может быть? Мне сказали, что он ушел вместе с... — юноша повернулся к сопровождающему его "коротышке".

Мужик, с момента пришествия предпочитавший смотреть на носки собственных сапог, а не по сторонам, жалобно встрепенулся:

— Господин, я не лгал Вам! Я... — испуганные глаза обшарили лица людей вокруг, разумеется, наткнувшись на меня, и уши заложило от пронзительно вопля: — Да вот же он стоит! Вон там! И волк с ним!

Резкий поворот головы, быстрый взгляд — и Ригон с издевкой уточняет:

— Так Вы говорите, что он не принадлежит ко Двору? Тогда позвольте спросить, почему он здесь находится?

И правда, почему? Ну, что вы ответите, почтенные господа? Признаетесь в постыдном желании Хозяина Двора осчастливить единственную дочь путем грязного и гнусного шантажа? Не думаю. Духа не хватит. Что ж, как я ни устал, а снова надо браться за работу:

— Госпожа Леф любезно пригласила меня в гости. В благодарность за оказанную услугу.

— Вот как... — голубые глаза удовлетворенно вспыхнули. — За услугу... Боюсь, тем, что сделал, ты больше причинил ей неприятностей, чем помог.

— Неужели?

— Раз уж ты, в самом деле, не входишь в число Ножей, к тебе я не имею претензий: можешь считать, что никогда со мной не встречался, — милостиво разрешил Ригон. — Но дама, которая присутствовала... Госпожа Леф! Вы чтите традиции Дворов?

— Да! — смело ответила девчонка, хотя по теням, метавшимся в светлом взгляде, можно было заметить, насколько она встревожена.

— Это хорошо... — довольство юноши почти переливалось через край. — Тогда я требую, чтобы Вы смыли оскорбление. Этой же ночью. Сейчас! В поединке один на один со мной.

По двору пронесся вздох.

А ты не прост, парень, ой, непрост! Одним махом хочешь восстановить попранное достоинство и лишить Двор Длинных Ножей наследницы. Прервать род Хозяев... Умница! Я тебя просто обожаю! Сам бы ни за что не додумался, хотя, чего греха таить: изучал наук куда поболее... Браво!

— Итак? — рот Ригона расплылся в торжествующей улыбке. — Я жду.

Леф, бледная, как снег, сделала шаг по ступенькам, но тут я вежливо кашлянул и напомнил:

— Госпожа не принимала участия в столкновении, к тому же... Заставлять девочку драться — недостойно мужчины.

— Хочешь быть её защитником? — брезгливо выплюнул юноша. — Я же сказал: до тебя мне дела нет!

— По-твоему, чтобы пресечь разногласия, должна быть пролита кровь? — уточняю еще раз. Последний.

— Этого требует закон!

— Чей закон? Людской? Божий? Если бы ты был посмелее, то признал бы, что это нужно лично тебе и твоему уязвленному самолюбию... Небось, сам же и подослал парней, чтобы те выследили девочку, схватили и привели к тебе! А? Я угадал?

Ноздри горбатого носа раздулись, наливаясь белизной. Неужели я, действительно, попал в цель? А что, все возможно: если Леф давно уже одержима своей несбыточной мечтой, наблюдательному человеку не составило бы труда это выяснить и предположить, что в канун Середины Зимы девочка будет молиться избранной богине... Гениальный ход. Простой. Не требующий особых затрат. Вот только, промашка вышла: птичка избежала расставленных силков. Правда, и в этой неудаче Ригон отыскал росток будущей победы. Благодаря моему несвоевременному человеколюбию. Я всего лишь хотел облегчить свою участь и не слушать в очередной раз стоны отлетающих душ, и что получилось? Под удар поставлена жизнь юной женщины.

— Ты желаешь её смерти? — не стараюсь укорять, но в голос сами собой проникают устало-сочувственные нотки, и это злит Ригона гораздо больше, чем разоблачение грандиозных планов. Злит настолько сильно, что он не замечает, как ряды "верзил" ощетиниваются обнаженными клинками.

— Она поступила бы точно так же, если бы могла!

— А кто сказал, что она не может? — высказываю легкое сомнение. — Скорее, госпожа Леф считает ниже своего достоинства высылать охотников за твоей головой.

— Пытаешься меня оскорбить?

— Пытаюсь? — я хохотнул. — Как же туго ты соображаешь, мальчик... Или весь твой ум ушел на то, чтобы придумать ловушку для девочки?

Наверное, он бросился бы на меня, но в последний момент вспомнил, что находится на вражеской территории, и умерил свой пыл, процедив сквозь зубы:

— Считай, что нарвался... Как только выйдем за ворота, ты...

— А зачем выходить? — беспечно пожимаю плечами. — Ты требовал платы за оскорбление? Я могу обратиться к тебе со встречным предложением. Почему бы не закончить спор прямо здесь?

— Согласен! Бой "с ладони", до первой крови!

— Всего лишь до крови? Боишься оставить свой Двор без Хозяина? — язвлю напоследок. Ригон бледнеет, но всеми силами игнорирует мою наглость и начинает нарочито медленно снимать теплый плащ.

Рогар берет меня за плечо двумя пальцами (очень больно, кстати!) и разворачивает к себе лицом. Губы Мастера безмятежно улыбаются, но слова, которые из них вылетают, не сулят моей шкуре ничего хорошего:

— Парень, я не сомневаюсь, что у тебя за пазухой есть еще немало секретов, но подумай, что ты творишь?! Я знаю, у кого и как учился Ригон, но представления не имею, чему учили тебя, и потому...

— И потому считаешь мое положение заведомо проигрышным? Не торопись с выводом. Мальчик опасен, но не сегодня и не для меня.

— Не будь так самоуверен! Хочешь, чтобы тебя зарезали? — а ведь он волнуется. Очень волнуется. За меня?

— Не хочу. И не зарежут: он же сам назначил бой до первой крови...

— Если она прольется из твоего горла, поздно будет жалеть! — Мастер поворачивается к Ксаррону. — Милорд Ректор, прошу Вас!

— О чем? — передернул плечами Ксо. — Повлиять на Вашего собственного раба? Увольте, Мастер! Сами справляйтесь. Или не получается?

— Милорд... Вы можете ему приказать...

— А Вы разве не можете? Ведь даже не попробовали. Прикажите, и Джерон покорно выполнит все Ваши пожелания. Правда, Джерон? — глазки толстячка умильно вспыхнули.

— Ну, все — не все, а... — высказываю свое скромное мнение на сей счет.

— Торгаш... — черты кузена на миг освещаются улыбкой. — Не надо было тебя допускать до общения с этими занудами из пустыни.

— Милорд Ректор, ситуация становится смертельно опасной! — не успокаивается Рогар. — Если позволите, я возьму на себя "коротышек" и...

— Вас же просили не торопиться, Мастер! Или я плохо расслышал? Предоставьте мальчику возможность отличиться, — покровительственно советует Ксо.

— Отличиться? Я боюсь, что...

— А Вы не бойтесь, — устало вздыхает "милорд ректор". — Джерон умеет не так уж много, но с недавнего времени научился выбирать достойных противников. Правда, в данном случае... Впрочем, я и сам с удовольствием посмотрю это представление. Помни только одно: полное спокойствие!

— Да, милорд! — я поклонился кузену, в свою очередь, избавляясь от груза верхней одежды.

Рогар смотрел на меня не просто осуждающе, а словно обвиняя во всех грехах.

— Не волнуйся, все идет по плану.

— По какому плану? Зачем ты затеял эту...

— Глупость? Поздно спрашивать. Мне не нужно было вступаться за девочку — вот где я сглупил в первый раз. А то, что происходит сейчас, всего лишь закономерное завершение дурацкой истории. Или тебе было бы приятнее смотреть, как Леф порежут на ленточки?

— Нет, не приятнее, — признает Мастер. — Но я не хочу по нелепой случайности допустить гибель такого...

— Дурака, как я? Обещаю: никто не умрет.

— Ты так уверен... — серые глаза подозрительно сузились. — Скажи, почему?

— Потом, если можно. Впрочем, кое-что могу подсказать: помнишь ту безобразную драку в трактире? Когда мне удалось уложить троих громил? Ты ведь заметил, что помогло мне победить, верно?

— Хочешь сказать... — взгляд Мастера проясняется.

— Именно! Аналогичный случай. Действия будут подобными, но сегодня я не намерен затягивать с финалом. Просто потому, что сил маловато осталось.

— Если настаиваешь... — Рогар порылся в складках плаща и протянул мне нож. — Возьми. Он сделан не под твою руку, конечно, но должен подойти.

— Ой, не надо! — я шутливо отстранился. — Ещё порежусь!

— Но как же ты будешь...

— У меня есть всё, что нужно! — я подошел к волку и снял с его шеи кольца чиато. — Ты же хотел посмотреть, умею ли я обращаться с этой игрушкой? Сейчас увидишь!

Мастер укоризненно качнул головой, но понял, что дальнейшие споры бессмысленны, и промолчал.

Я задумчиво пропустил бусины между пальцами. Раз, другой... Какой стиль боя предпочесть?

Мне искренне жаль тех, кто перед началом поединка задается подобными вопросами, потому что сам всегда действую одинаково. Защищаюсь, а не нападаю. Это досадное свойство напрямую зависит от недостатка быстроты реакции. К сожалению. Да еще учителя внесли свой посильный вклад...

Во всех школах боевых искусств принято перед началом сражения впадать в своеобразный транс, призванный сконцентрироваться и настроиться на победу. Угу. В моем конкретном случае получается рассеянность, не более. Но когда это стало заметным, основы были уже заложены, и все оставшееся время обучения я честно старался избавиться от привычки уходить в блаженные размышления вместо того, чтобы вспоминать механику основных приемов защиты и нападения. До конца так и не отучился "мечтать", однако по прошествии лет смог хоть немного снизить урон, наносимый детской привычкой.

Но первый удар я пропускаю всегда. Даже первые НЕСКОЛЬКО ударов, если противник попадается изобретательный. Впрочем, раз уж речь зашла об изобретательности... Самый надежный прием — перерезать одну из крупных артерий, и больше уже ничего не нужно: враг умрет сам от потери крови. Удары в сердце срабатывают мгновенно лишь в половине случаев: бывает, что человек с ладонью стали в груди еще несколько минут вполне способен сражаться. Ну, можно еще отрубать конечности, но это не мой случай, потому что сегодня мне доведется драться с Ножом.

"Ты правильно определил местоположение и силу амулетов?..." — тихо скрипит Мантия в самое ухо.

Думаю, да. А почему ты шепчешь? Нас что, могут подслушать?

"Как сказать... Встречаются умельцы..." — могу поклясться, что она косится на моего кузена.

Брось! Наши пререкания Ксо вовсе не интересуют!

"А ты у него спрашивал?..." — невинно ехидничает моя подружка.

Нет, не успел. Но спрошу обязательно! Это все, что ты хотела сообщить?

"Давай пробежимся вместе еще раз... На груди — обычный "защитник", он ориентирован, в основном, на магические атаки и тебе не интересен... На левой руке — "ловкость", средненькая такая, но очень хорошо подобранная, а потому — весьма эффективная... На правой — "сила", тоже средняя, с упором на статику... Оба — однополюсные[20]... Есть кое-что еще в области паха, но это к делу не относится..." — озорной смешок.

Спасибо за информацию!

"Да не за что... Ты собираешься их вынести все сразу или по очереди?..."

Пока не решил. Наверное, не сразу... Я скомандую, как только буду окончательно уверен.

"Жду Ваших распоряжений, милорд!..." — Мантия отдает честь, как лихой вояка и вольготно располагается на моих плечах.

Что ж... Давненько я не участвовал в поножовщине!

20 — "...По своему действию амулеты разделяются на три основные группы. Первая — самая многочисленная и распространенная — включает в себя магические вещи, которые, формируя внутренние поля (то есть, поля, ограниченные физическими формами), влияют на те или иные качества своего владельца с добавлением ему скорости, ловкости, остроты ощущений и тому подобного. Вторая группа — также обширная, хотя и пользующаяся меньшим спросом — состоит из предметов, служащих для воздействия не на владельца, а на его противника путем построения внешних полей влияния: то есть, замедляют, ослепляют, оглушают и прочее. Соответственно, третья и последняя группа амулетов сочетает в себе внешние и внутренние проявления. В наиболее простом случае такой амулет — однополюсный. Например, увеличивающий силу владельца одновременно (или за счет, но это требует большого мастерства от мага, создающего амулет) с уменьшением силы противника. Наиболее редко встречаются предметы, способные влиять на разные физические характеристики с равной эффективностью..." ("Практики магические и не-магические, или Инструментарий Хранителя", Малая Библиотека Дома Дремлющих, Архив)