2 - Цена победы

Скользнув магическим взором по кораблям противника, Адати невольно покачал головой. И эти лоханки причинили нам столько неудобств? Какой позор...

Козо внимательнее всмотрелся в силуэты кораблей противника. Низкие приземистые корветы, с тройкой узких прямых труб и четвёркой пятидюймовок. Небольшие тупоносые канонерские лодки, всё вооружение которых состояло из одного крупнокалиберного орудия и нескольких мелкашек, а бронирование было представлено лишь только тонкой броневой палубой и угольными ямами. Такие посудины имелись и на Императорском флоте, но использовались они больше как речные суда и в качестве кораблей присутствия на второстепенных морских участках. Тем же хатам, после войны, лишившимся флота, таких лоханок вполне хватало — чтобы гонять пиратские судёнышки и контрабандистов большего и не требовалось. Хотя, собственно говоря, на большее этот устаревший класс кораблей способен и не был...

Адати очень скептически оценивал шансы рарденских канонерок против "Аракаги" и "Конгоро", весь вопрос заключался в том, как много времени потребуется ниаронским канонирам, чтобы потопить суда северян.

Многометровые фонтаны воды от детонирующих крупнокалиберных файерболов поднимались уже совсем близко от корветов и канлодок рарденцев. Попадание становилось уже просто делом времени и статистики...

И наконец, первое накрытие случилось.

Огнешар калибром в четырнадцать дюймов с лёгкостью пробил верхнюю и броневую палубу одной из канонерских лодок, а затем заклинания-замедлители перестали действовать. Судно северян просто в одно мгновенье превратилось в шар слепящего огня, в клочья разметавший обломки того, что ещё секунду назад было многометровым боевым кораблём, в стороны. Сила взрыва оказалась столь велика, что канлодка даже не затонула, а просто оказалась разнесена на куски.

Вскоре подобную участь разделила ещё пара рарденских кораблей того же класса. Уничтожение остальных было лишь делом времени.

Но сейчас Козо больше занимало то, что корветы уже подходили ко входу в акваторию порта Мгачи. Дождаться, пока линкоры разделаются с судами противника, затем один бросок за линию разрушенного брекватера — и вперёд!..

Внезапно через Астрал пришёл короткий сигнал тревоги и приказ об активации магического зрения.

Адати несколько раз подправил плетение уже запущенного заклинания, меняя диапазон восприятия, и, наконец, остановился, включив возможность смотреть сквозь толщу воды. Немного поправил фокус заклятья, навёл резкость, направил на вход в порт... и в голос выругался. Как же он сразу-то не сообразил!..

Прямо на входе в порт, точно посередине фарватера на дне лежал затопленный, что называется с головою, достаточно крупный корабль. Однако, проблема. И, причём, немалая.

И с ходу этот проклятое судно не уничтожить, и не пройти через него, и не обойти...

И что теперь делать, спрашивается? Хорошо ещё, что вовремя заметили эту помеху — после атаки субкораблей-то шли настороже, тщательно сканируя толщу воды. Теперь-то уже никому не удастся тихо отсидеться на дне в режиме полного молчания, а потом нанести удар в спину...

Проклятье! Не о том нужно сейчас думать, ох, не о том! Вся же затея идёт насмарку — в акваторию не прорваться, на брекватер десант высаживать бессмысленно...

* * *

— Разумный ход, — с каменным лицом заявил вице-адмирал Сетокава, выслушав последний доклад наблюдателей.

Затопить корабль на входе в порт — ход действительно разумный и вполне ожидаемый, но от этого не менее неприятный. Хотя Такеши до последнего рассчитывал, что рарденцы не решатся на подобный шаг, но нет, не вышло...

И теперь ситуация усложнилась ещё больше.

Преодолеть возникшую преграду можно было только силами магов. Другое дело, что с ходу это у них может и не выйти. Потопить корабль — несложно, гораздо труднее поднять его со дна морского или же полностью уничтожить. Хотя... Учитывая количество колдунов на эскадре вторжения — это просто дело времени. Вся проблема только в том, что маги уже несколько вымотались за время сражения... Но это уже малосущественный фактор — чародеи или выполнят поставленную задачу, или же операцию придётся сворачивать. У Такеши не было никакого желания таранить затопленный корабль линкорами, рискуя элементарным образом застрять под огнём противника, без твёрдых гарантий на победу...

Сетокава повернулся к корабельным магам.

— Приказываю немедленно уничтожить преграду.

— Будет исполнено, высокочтимый!

* * *

Сигнал о готовности к атаке застал Козо врасплох — он уже и не ожидал, что командование решится на штурм в сложившихся обстоятельствах. Слава Небу, ему хотя бы не нужно было участвовать в общей атаке — задача Адати осталась без особых изменений и заключалась в поддержке морпехов на берегу, как только они высадятся. А пока что ему надлежало сидеть тише воды, ниже травы, экономить силы и готовиться к схватке. Это не могло не радовать — Козо при всём его невеликом опыте крупномасштабных сражений нутром чуял, что сейчас соваться в самое пекло, будет, ну просто очень опрометчивым занятием...

Офицеры и старшие чародеи, способные похвастаться длиннейшей родословной и кучей титулов, вкупе с вековыми традициями, могли сколь угодно долго распаляться о том, что подобные мысли порочат высокое звание ниаронского солдата, и тем более мага. Адати же было на всё это глубоко плевать — родившийся и выросший в простой крестьянской семье, он никогда не понимал все эти головоломные воинские традиции. Для него всегда всё было просто — это свои, это чужие. Чтобы жили одни, другие должны умирать, а как это будет выглядеть — уже дело десятое. Есть шанс уничтожить врага — им нужно пользоваться, и неважно бьёшь ли ты в спину или добиваешь раненого.

Любые средства хороши, если риск для тебя сводится к минимальному. Идти в бой с открытым забралом, лоб в лоб — неэффективно и рискованно. Пора бы нам уже и научиться у наших заклятых друзей нивернейцев и арбенов чему-нибудь кроме заклятий и технологий. Именно избавление от всех этих излишних отягощений мысли дало им возможность подняться и возвыситься... Жаль, что не все это понимают.

...Один за другим корабли рарденцев взрывались от попаданий крупнокалиберных файерболов, их число стремительно сокращалось. На данный момент из девяти канонерок и трёх корветов в относительной целостности оставалось уже меньше половины. Из-за слабой защиты (точнее отсутствия оной) и относительно небольших размеров кораблей шестой эскадры, для выхода из боя им зачастую даже не требовалось прямое попадание. Близкого разрыва было вполне достаточно — остальное уже делала гидродинамическая волна, ломая борта и шпангоуты. Хорошо еще, что рарденские корабли были предусмотрительно посажены на дно на малых глубинах, что позволяло им продержаться ещё немного...

Хотя разница была, право слово, не особо велика...

Между тем Козо ощутил отзвук мощной волшбы, идущей со стороны линкоров. Корабельные маги определённо готовили что-то мощное, и теперь оставалось молиться Небу, чтобы не пострадать от дружеского огня, ведь корветы находились в опасной близи от предполагаемого места колдовского удара. Им было жизненно необходимо прорваться как можно быстрее вглубь порта, пока хитроумные варвары не придумали бы ещё какую-нибудь пакость. При всём при этом, ниаронские волшебники не забывали и о защите — расчёты расчётами, но кто знает, что ещё за нехорошие сюрпризы имеются у рарденцев. Так что хотя корветы и лишились тяжёлых щитов, число зародышей "серебряных стрел" вокруг кораблей Островной империи сокращаться не думало.

За спиной Адати в палубе распахнулись люки и под свет небесный, бряцая оружием и доспехами, начали выходить ниаронские морпехи. Вообще-то корветы не были предназначены для десантных операций, но разместить у себя на борту на некоторое время, а затем высадить сотню-другую человек, проблемой для них не являлось.

Бойцы начали деловито готовиться к предстоящему бою. Они закрепляли за спиной короткие копья и небольшие круглые щиты, проверяли насколько хорошо из ножен выходят мечи и кинжалы, начали готовить объёмистые скатки штурмовых верёвочных лестниц. Глядя на них, Козо тоже проверил свой короткий клинок и поправил на голове тяжёлый шлем, щит ему не полагался по статусу. На мгновенье Адати пожалел, что при нём нет верного боевого посоха — увы, но при планировании операции кто-то посчитал, что неопытные в подобных действиях маги, при высадке кого-нибудь обязательно зашибут. А удар пускай даже простой палки, но начинённой смертоносной боевой волшбой, будет для обычного человека очень опасен, вплоть до самых крайних исходов — нежелательные прецеденты-то уже были... Так что Козо был вынужден обойтись специальным вариантом офицерского вакидзаси с небольшим источником Силы в рукоятке и парой магических элементов в цубе. Магического клинка и ещё пары стандартных артефактов должно было вполне хватить...

Сотня морских пехотинцев Рассветной империи и маг выстроились на палубе идущего малым ходом корвета, ожидая сигнала к атаке. Он должен прозвучать сразу же после того, как колдуны на линкорах расчистят путь.

* * *

Большая часть рарденских магов, прибывших в качестве подкрепления вместе с генералом Морозовым, сейчас была сосредоточена в одном месте — центральном форте острога. В этом был немалый риск, ведь в случае чего противник получал великолепнейший шанс уничтожить два десятка колдунов во главе с сильнейшими чародеями, но иначе поступить было просто нельзя. Для эффективной работы в команде магам требовался достаточно тесный контакт, в идеале физический — это было то самое, неоднократно описанное и вошедшее во все классические труды по прикладной магии, Кольцо Силы. Сливая свои силы воедино, чародеи многократно усиливали собственные возможности, что автоматически делало этот ритуал одним из самых распространённых и популярных. Конечно же, с течением прогресса маги научились эффективно взаимодействовать и не прибегая к тесному контакту, но и полностью преодолеть фактор расстояния всё же не смогли.

Вот и сейчас рарденским волшебникам хоть и не приходилось держаться за руки, точно дети, встав в круг, но находиться в одном здании они были просто обязаны. Все силы чародеев северян были направлены на поддержание защиты крепости и пресечения возможных магических атак, которые, слава Сотеру, пока что не повторялись. По всей видимости, ниаронские маги после первой неудачной попытки осторожничали и старались не рисковать, что не могло не радовать рарденцев, ведь запасы готовых и полуготовых защитных заклинаний уже были практически исчерпаны. В настоящий момент колдуны северян уже больше не запускали заранее заготовленные чары, а плели волшбу уже прямо на поле боя. Фактически, позиционное противостояние они уже проигрывали — у ниаронцев ещё было вдосталь сил, чего нельзя было сказать о северянах. Им-то приходилось гораздо туже — заботливо запасённую магическую энергию приходилось тратить не на магические дуэли, а на элементарное отражение порождённых магией огненных шаров, метаемых простыми эмиттерами. Так что рарденские волшебники сейчас в ураганном темпе творили одно за другим заклятья-перехватчики, одновременно напряжённо следя за всеми действиями противника — крайне важно было не пропустить момент, когда ниаронцы выкинут какой-нибудь крайне неприятный магический фокус.

А то, что они его рано или поздно выкинут, было понятно всем — при таком перевесе в колдунах было бы большой глупостью не воспользоваться возможностью решить всё одним мощным ударом. Да, ниаронцы уже попробовали сделать это, и у них ничего не вышло, но это ещё ничего не означало — ничего не мешало чародеям Островной империи попробовать сделать это ещё раз...

Глава 6.

Большинство рарденских магов сейчас находилось в центральном форте острога Мгачи...

Большинство. Но не все.

Трое чародеев северян сидели в лёгком полевом блиндаже и наблюдали за разворачивающейся битвой.

— ...Чегой-то корветы ихние ход замедляють... И щиты чегой-то убирають, опять чисто на "стрелы" переходят... — задумчиво пробурчал чародей средних лет, поглаживая густую чёрную бороду и осторожно выглядывая через узкую смотровую щель. — Неспроста это. Мыслю, задумали ниары чегой-то недоброе...

— Сейчас вообще вокруг мало доброго, Мирон... — не открывая глаз, ответил второй маг, совсем ещё молодой, но уже с нашивками мага или же лейтенанта по общеармейской классификации. Судя по нашивке на левом рукаве в виде геральдического щита алого цвета, он являлся адептом магии Огня. Сейчас лейтенант сидел прямо на земляном полу полевого укрепления, скрестив ноги и закрыв глаза — по всей видимости, первый маг только что прервал его медитацию. — Думаешь, ударят?

— Могут, — ответил Мирон, поправляя на голове воронёный шишак. — Но ежели вдарят, то мы чего делать-то будем, командир?

— А что мы можем сделать? — вопросом на вопрос ответил огневик, всё ещё не открывая глаз. — Мало слишком нас... Да и не наша это задача — бороться с ихними корабельными магами. Не забыл, что мы должны сделать? Мы — последний резерв и если что, атакуем только уже высадившегося противника. А до этого ни-ни — сидим тише воды, ниже травы, никакого колдовства...

— Да помню я, командир, — досадливо поморщился Мирон. — Только вот так вот сидеть, сложа руки, чегой-то не здорово мне...

— Мне тоже. Но по-другому нельзя.

— Тихо, — вмешался молчавший доселе третий маг. — Чувствуете?

Рарденские волшебники замерли, вслушиваясь в колебания Астрала — где-то совсем близко плелась мощная и сложная волшба. Её отзвуки начали доноситься откуда-то со стороны моря...

Ниаронские колдуны вновь вступили в бой.

— Не понимаю... Что-то от Воздуха присутствует, но... — пробормотал Мирон. — Что они задумали? На стандартный дебют дуэли не похоже... Тертуллиан?..

— Тоже без понятия, — отозвался молодой маг Огня. — Здесь я — пас, в магии Воды я мало что смыслю... Руслан, ты что скажешь? Ты же должен разбираться...

Лицо третьего мага исказила лёгкая гримаса, он полностью оцепенел, на лбу у него выступил пот — создавалось стойкое ощущение, что чародей вслушивается во что-то внутри себя.

То, что командир тройки боевых магов обратился к Руслану, было вполне разумным шагом — несмотря на то, что у него было звание всего лишь подмастерья, он единственный из сидящих в блиндаже волшебников мог хорошо разбираться в магии Воды.

Да, жёсткая магическая специализация волшебников по стихиям, когда адепты одной Первоосновы подчас вообще не знали ни одного заклинания из другой области магии, давным-давно ушла в прошлое. Ныне обучение магии, в особенности боевой, велось исключительно в комплексе. В скоротечном столкновении, когда нет времени на долгие плетения и головоломные комбинации, обычно всё решается посредством самых простых заклинаний, но здесь уже огромное значение получает умение быстро менять атакующую стихию. Всё-таки, скажем, если огненный щит обеспечивает должную защиту от Воды и Льда, то вот с Землёй и Воздухом уже возникают определённые проблемы... Это, конечно же, не абсолютная аксиома — на победу в подобном столкновении влияет и мощь, вкладываемая в заклинания, и уровень мастерства, но и владение Стихиями тоже стоит не на последнем месте.