Нищий.

— Можно и в лес, — встрепенулись эльфы, — там нас никто не найдет!

— Ну вас-то, может, и никто не найдет, — ухмыльнулся гном, — но вот меня и его с раненым — запросто. Надо уходить на гномью дорогу.

— В пещеры? — Гладкое лицо эльфа исказилось отвращением. — Мы в пещеры не пойдем! Лучше в лес пошли — там доберемся до границ нашей территории, и нас никто не сможет достать.

— Да вас никто и не будет доставать, — усмехнулся Бабакан, — нам надо укрыть этого парня и его друга. Вы-то кому нужны?

— Я и имел в виду нас и Викора с другом, когда говорил 'нас', — сердито покраснел эльф. — Моя честь требует, чтобы я спас его — он заступился за нас, когда нас хотели избить.

— Ладно, не кипятись, ушастый... я не хотел тебя обидеть. Вообще-то, мы заболтались. И правда надо сваливать отсюда. Ты готов, Викор? Пошли за твоим другом.

Мы с Бабаканом поднялись по лестнице наверх и вошли в комнату, где сидел Каран. Он открыл глаза и сказал:

— Я еще жив? С такими ранами не живут, я же знаю... ты меня вылечил, Викор? Я твой должник, как ни банально звучит. Убираться отсюда надо, поможешь мне?

— Давай-ка я помогу, — пробасил гном. — Он подошел к Карану, легко, как ребенка, вскинул его на плечо и вышел в коридор. — Пошли быстро — уже светает.

— Выходите, я сейчас кое-что сделаю.

— Только не задерживайся, смотри! Нам еще из города уходить!

— Я быстро!

Я вернулся в комнату, поискал — эльфийских плащей не было, украли. Я с досадой выругался, потом перевернул труп Амалона, посмотрел в его открытые глаза:

— Прощай, учитель. Жаль, что так вышло. Прости меня, не уберег...

Затем я зашел в комнату к тетушке. Посмотрел на нее — у меня защипало в глазах...

— Прощай тетушка, на том свете свидимся. — Я перекрестился по русскому обычаю. Почему-то мне это показалось важным, смахнул влагу с глаз и решительно вышел из номера.

Спустившись вниз, я заглянул в подсобное помещение трактира, нашел там небольшой бочонок, по виду с крепким ромом, выбил пробку, глотнул — чуть не перехватило горло — он, ром, оказался градусов семьдесят крепостью.

— Сейчас я вам погребальный костер устрою, друзья... А эти уроды пусть служат вам в загробном мире, как у скифов принято было... — Я бормотал, сам не замечая того, что и как говорю, и поливал из бочонка углы, лестницу, стены, пол... Затем врезал бочонком о стену, разломав его, посмотрел вокруг — сорвал масляный фонарь и кинул его на пол. Едва успел убрать лицо — сзади ухнуло, и языки пламени рванулись вверх, как будто я разлил бензин. Я еще раз оглянулся:

— Прощайте, друзья... если Бог даст, свидимся. Хотя, скорее всего, нет — вам в рай, а мне в ад....

Я шагал по улице, выводящей из города, привычно опираясь на палку, хотя в ней уже давно не было никакой необходимости. Бабакан, даже не запыхавшийся под грузом раненого Карана, покосился на меня и спросил:

— Ты чего с палкой-то? Вроде не хромой, бросил бы ее к черту... или память какая?

Я молча рванул клинок из ножен — вот, мол! Бабакан уважительно посмотрел на сталь:

— Гномья работа, узнаю. Ты серьезный парень, Викор. А не расскажешь, чего они на тебя ополчились-то? И кто они такие? Мне кажется, мы имеем право знать.

Эльфы покивали, поддерживая слова гнома, я посмотрел на них и вздохнул:

— Хорошо. Вы имеете право знать, во что встряли, согласен. В общем так: я собирался продать один очень дорогой артефакт и вышел на правительство республики с предложением купить его. Результат — вы видели. Те, кого вы убили, со слов моего спутника, являлись агентами Тайной стражи канцлера. Вот, в двух словах, и все.

— Вот так все, — хохотнул Бабакан, — этого всего хватит на все! Личный враг канцлера! Я хренею!

— Бабакан, ты будешь смеяться, но у канцлеров на меня просто лихорадка какая-то, я и канцлеру империи личный враг. Государственный преступник, понимаешь... — Я слегка улыбнулся: — Так что ты рискуешь, общаясь со мной.

— Да ничем я не рискую... мы всегда и с империей, и с республикой не очень хорошо жили. Давно ли колонисты охотились на нас и на них, — он указал головой на эльфов, — ну и мы на них, на колонистов, тоже. То, что мы поддержали республику, это просто меньшее зло, против большего зла. Колонисты хотя бы от нас зависят, с нами торгуют, а эти просто воюют. Но и колонисты — не сахар. Впрочем, ты сам видел все. Мы с людьми всегда в напряженных отношениях. Спросишь, почему я тебя поддержал? Ну, во-первых, ты мне понравился. А во-вторых... и во вторых, тоже. Имею я право на свои слабости, или нет? — Бабакан засмеялся, напомнив мне небольшой танк — мощный, приземистый. — Развлекаюсь я, скучно в пещерах. В город вышел отдохнуть — и тут вот ты попался. Вот и оказался я с государственным преступником в одной компании. Да с ушастыми!

— Бабакан, я недавно прибыл в эту страну, только вчера с корабля сошел. Ты в курсе, что скоро будет вторжение? Пиратские острова захвачены, теперь там будет база для нападения на Кардизон.

— Слышал... на побережье экспедиционный корпус империи стоит. Мы пока не вмешиваемся — колонисты слишком нос задрали, решили, что теперь и без нашей помощи выживут. Пусть попробуют. Прибегут еще, на коленях просить будут, а то все: нелюди! Бей нелюдей!.. Уроды хреновы.

— Долго еще идти? Тебе помочь? — Я посмотрел на Бабакана, решительно преодолевавшего небольшой склон.

— Не надо пока что. Скоро, часа через два, будем у входа в системы пещер. Знаешь, что отличает людей от гномов и эльфов, Викор? Думаешь рост, уши и бороды? Нет, Викор, с людьми очень трудно иметь дело — они не держат свое слово. Сегодня с ними договариваешься об одном, завтра они говорят уже другое, послезавтра третье. Если два враждующих клана гномов заключили договор — они никогда его не нарушат. Под страхом смерти любого члена клана, нарушившего соглашение. А что же делают люди? Он творят что хотят, совершенно не заботясь о том, чтобы соблюдать соглашение. Я не знаю тебя, может, и ты такой же, но я вижу, что ты заботишься о своем товарище, что ты искренне переживал за погибших — надеюсь, что ты лучше этих колонистов.

— Бабакан, откровенность за откровенность. Я расскажу тебе, кто я такой, слушай...

Я рассказал ему вкратце, что со мной приключилось, и как я попал в этот мир. Эта информация особого значения не имела, ну узнал он, что я иномирец, и что? Навредить мне как он мог? Никак. Только вот я не хотел, чтобы гном думал, будто бы я тоже из числа этих людей — колонистов и имперцев, столетиями воевавших с гномами и эльфами. Гном удивленно таращил глаза, цокал языком, молодые эльфы с жадностью ловили мои слова, их глаза аж блестели от рассказа о таком приключении, — не за ним ли они и отправлялись в город?

— Честно, Бабакан, мне все эти власти безразличны, только вот зря они трогали меня, убивали моих людей — это ведь подлость. Явно, что человек не захотел платить денег и решил сам заработать, воспользовавшись государственным ресурсом, а потому и послал агентов убить нас и взять все, что ему нужно. Я не удивлюсь, если все это обставили государственными интересами. Мол, так надо было для безопасности республики. Единственный вопрос меня мучает: участвовал ли в этом капитан Блисторн, или нет? Мне он, вообще-то, даже понравился — честный служака, справедливый командир — как он мог пойти на такую подлость?

— Эх, Викор, Викор — деньги многое делают. И не за такие деньги людей и гномов убивали... — Бабакан сокрушенно покачал головой.

— Бабакан, я совсем не всепрощенец. И ближайшая моя задача — раздать долги. Зря это они так...

Бабакан посмотрел на меня и хмыкнул:

— Верю, скорее всего, зря. Ну, мы пришли. Эльфята, вы как, с нами?

— Нет. Здесь мы прощаемся. — Алдан подошел ко мне: — До свидания, Викор. Мне думается, скоро увидимся. Спасибо за помощь.

— До свидания, Викор, — подал голос Виардон, — до свидания, Бабакан!

— И вы не хворайте, ребята! — Бабакан добродушно усмехнулся, снял с плеча Карана и прислонил его к скале, замшелой и обвитой диким виноградом. — Посиди-ка пока тут. Увидимся.

Эльфы шагнули в лес и как будто растворились в нем — вот сейчас стояли, а мгновение позже — уже нет. Бабакан хмыкнул:

— Вот чертяки, умеют же эффектно уйти. Им в лесу действительно ничего не страшно. Ну, а нам — сюда.

Гном подошел к скале, нажал в каком-то месте, вроде как что-то сдвинул — и вдруг часть скалы плавно и без шума ушла внутрь, открыв проход:

— Добро пожаловать в царство гномов, пришелец из другого мира! А проще — давай вали сюда скорее, Викор, я жрать хочу, аж живот к спине присох.

Мы вошли в пещеру. В ней было темно, но я хорошо видел в темноте, и это меня не пугало. Притом там не было совсем уж темно — по верху пещеры свисал какой-то мох, источающий рассеянный слабый свет. Мне подумалось: уж не радиоактивный ли, мутант, какой-нибудь?

Я усмехнулся своим мыслям и пошел следом за Бабаканом, так и продолжавшим нести Карана. Через двадцать минут путешествия по сухому прохладному и ровному ходу, явно искусственного происхождения, мы вышли к подземной реке, тихо несущей свои стиксовые воды в теснинах пещеры. Вокруг нее были сделаны площадки, лесенки, спускавшиеся вниз, к воде, а в стенах пещеры я увидел что-то вроде нор-квартирок, к одной из которых и направился Бабакан. Он постучал в дверь, она открылась, и оттуда выглянуло миловидное круглое лицо — широкое, с большими голубыми глазами.

— Это ты, муженек? Неужто вернулся с загула? Ох! Извиняюсь, не заметила, что у нас гости! — Гномиха открыла дверь и пропустила всех нас в дом. -Что, раненый? Ах ты, бедный, — захлопотала она, — давайте его сюда, давайте, кладите вот на лежанку!

Карана положили возле печи, труба которой была выведена вверх, куда-то под потолок. Я с интересом посмотрел... Чем же они тут топят — я не увидал следов дров? В печи лежали какие-то камни, скорее всего горючие сланцы, решил я. Гномам это как раз подходит: жить в камнях, топить камнями... надеюсь, едят они не камни.

Ели они не камни, а вполне приличную кашу с жареной говядиной. Продукты, как я узнал, доставлялись сверху, от людей. Конечно, если не считать охоты или эльфийских трофеев. Больше продуктов поставлялось все-таки от эльфов — они были непревзойденными охотниками, как гномы — непревзойденными рудознатцами и кузнецами.

Каран был слаб, но уже не вызывал опасений — жить будет. Я еще раз провел сеанс лечения с использованием магического камня, охранник успокоился, дыхание его стало ровным — он явно пошел на поправку. Я присел рядом с ним, закрыл глаза и стал размышлять. 'Что мне делать? Теперь мне совершенно нечего терять, ну, кроме вот этого, почти не знакомого мне мужика. Куда только не заносила меня судьба, но вот в пещере гномов я еще не был'.

Мой список должников пополнился. И если до первого должника мне было добраться трудно — он находился очень далеко, то ближний — рядом, и я намерен был с ним расквитаться. Не стоило ему меня трогать. Вообще зачем канцлер пошел на такое дело? А это его рук дело — кто же еще-то... У него в подчинении Тайная стража. Им, небось, сказали, что мы засланцы империи, и они отрабатывали свой хлеб. Только мне-то от этого не легче.

Так все же — почему? Ну, купили бы у меня этот чертов камень, отдали бы деньги и все — в придачу получили бы еще мага-стихийника да великого лекаря. Зачем ему понадобилось нас уничтожать? Да, ответ очевиден — деньги. Видимо, кто-то услышал, что у меня не один камень. Возможно, после визита к капитану, вернее, после визита капитана к канцлеру, тот сложил два и два, послал агентов в трактир, где мы жили, опросили служащих... А может, трактирщик или прислуга слышали какие-то отрывки фраз из нашего разговора и доложили канцлеру? Скорее всего, слышал трактирщик — не зря же его убили...

Канцлер, полагаю, подумал так: у них имеется несколько камней, сколько — неясно, я получаю их, потом продают через подставное лицо, например, казне, по нескольку десятков тысяч золотых за каждый. Для государства это не очень великие деньги, а для чиновника — огромный соблазн. Даже два камня — а он знал минимум про два камня — дадут доход не менее пятидесяти тысяч золотых! На весах лежат триста килограммов золота против жизней каких-то мага-недоучки, старикашки-лекаря, двух баб и наемника.

Казалось бы, ну как они могут отказаться от такого могучего стихийника, ведь для государства это так выгодно в войне! И что? Когда интересы государства для чиновника имели первоочередное значение в сравнении с собственными интересами? К тому же они ничего и не теряют: каждый камень — это могучий стихийник, лекарь, боевой маг, да что угодно! Это же так удачно, так выгодно: он получает много, очень много денег, минимум двух магов-стихийников для государства и благодарность сената, — вот он какой молодец, купил артефакты для государства! Великолепная операция. Вот только некий болван, которому захотелось прогуляться по злачным местам, подпортил дело — меня не оказалось на месте, и теперь я представлял опасность и как источник информации о делишках канцлера, и просто как народный мститель. Ведь наверняка он навел справки обо мне и знает, что я довольно вредная личность.

Итак, задача: мне надо убить канцлера и по возможности вернуть мои камни и деньги. Убить канцлера проще всего заклинанием, наслав ураган на его дворец. Только вот незадача: как я могу быть уверенным, что канцлер находится именно там, во дворце, это раз. Второе — ну завалил я дворец, разрушил полгорода, камни-то как я верну, выкопав их из-под обломков? Но главное — при таком решении пострадают остальные жители города. Почему они должны сгинуть из-за одного этого козла? Ладно бы они на меня лезли драться, а я бы их побил, защищаясь, но просто так уничтожить десятки тысяч людей, чтобы отомстить одному уроду — я все-таки не маньяк.

Значит, остается только проникать во дворец и валить его лично. Сомневаюсь, что это будет легко, но все-таки у них нет ни прожекторов с неоновым светом, ни колючки поверх стен, подпитанной электротоком. А меня ведь учили проникать и в командные пункты ракетных пусковых установок, неужто в какой-то средневековый особняк не смогу попасть? Задача интересная... Сейчас обеденное время, до вечера надо отдыхать, а в ночь пойду разбираться — что и почем.

— Ты тут не уснул? — Ко мне подошел Бабакан и участливо заглянул в лицо: — С тобой все в порядке?

— Как тебе сказать, брат Бабакан, — усмехнулся я, — хреновенько мне. Но не будем об этом. У тебя можно где-то прилечь? Мне надо отдохнуть и подумать, как жить дальше.

— Пойдем со мной. Сейчас тебя устроим.

Гном вывел меня из своей 'квартиры', и через пять минут мы были у другой двери, как две капли воды похожей на двери его дома. Он постучал, дверь почти сразу открылась и выглянула старая-престарая гномка, в ширину едва ли не больше Бабакана.

— Мама, я моего товарища привел, ему отдохнуть надо, можешь позаботиться о нем?

Старушка, неожиданно мелодичным голосом, отличным от паровозного баса Бабакана, ответила:

— Да ну давай его сюда, конечно, пусть отдыхает. Я сейчас ему постелю на отцовской лежанке. Заходи, сынок. Тебя как звать? Викор? Хорошее имя, почти как гномье. Заходи скорее. Сейчас я постелю тебе, отдыхай. Иди, Бабакан, сынок, занимайся своими делами, я позабочусь о госте.