Отдать долги

-Не совсем так.

-Я — Николя? — требовательно спросил Влад.

-Был когда-то, — неохотно признал Хуан. — И в те времена был моим сыном. Сейчас, конечно, это не так. Сейчас у тебя другие родители.

-Что за чепуха! — недоуменно воскликнул Назар, переводя тревожный взгляд живых черных глаз с одного лица на другое. — Как он мог быть Николя?! Это ерунда!

-Многое из того, что кажется нам непонятным, для иного — каждодневная реальность, — задумчиво протянула Диана, помешивая серебряной чайной ложечкой горячий шоколад.

Внезапно Влада охватила слепая ярость.

-Перестаньте кидаться своими дурацкими умными фразами! — заорал он, стукнув по столу с такой силой, что сидящий рядом Костя подскочил от неожиданности. — Говорите прямо! Я ничего не понимаю!

-Хорошо, — согласился Хуан. — Я расскажу. Но это займет немало времени.

-Плевать! — хрипло выкрикнул Влад и залпом осушил стакан апельсинного сока, мимоходом подумав, что предпочел бы фруктовому напитку что-нибудь покрепче.

Минуту царила звенящая тишина, все напряженно ждали. Наконец Хан заговорил — будничным, скучливым тоном, словно читая малоинтересную лекцию. Но никого еще Влад не слушал со столь жадным вниманием!

-Я родился на планете, которую мы называли планетой Серых Принцев…

-Что?! — не выдержал Влад. — Не на Земле?

-Еще раз перебьешь меня — и я умолкаю, — спокойно произнес Хуан. Добившись идеальной тишины, сухо продолжил: — Бесконечно длинная жизнь скучна, ее приходится скрашивать занятиями, которые в другое время показались бы утомительными… Именно поэтому последние десятилетия я посвятил истории. Я изучал разные эпохи разных реальностей и потому знаю о Спарте. Так вот, помимо горстки воинов-хозяев в Спарте жили рабы-илоты. Планета Серых Принцев чем-то похожа на Спарту. Но только горстка хозяев не утруждает себя суровыми испытаниями духа и тела. Напротив, они пытаются вкусить все доступные и недоступные удовольствия. Живут эти хозяева немыслимо долго, при определенной удачливости могут жить почти вечно. Убить их крайне трудно, болезням и старости они не подвержены. Вернее, граница молодости у каждого своя. Кто-то выглядит на двадцать, а кто-то — на все семьдесят. Каждый из хозяев — опытный черный маг.

Хуан умолк, и Костя спросил — почему-то шепотом:

-Ты был среди хозяев, да? Потому и бессмертен?

Лицо колдуна исказила недобрая гримаса.

-О, нет! Я был илотом, рабом. Все изменила женщина.

Взгляды присутствующих обратились на Диану, и черный маг поспешно сказал:

-Нет-нет, я говорю о другой женщине. Ее звали (да и сейчас, наверное, зовут) Кандидой, она была дочерью одного очень высокопоставленного хозяина. Ей позволялось многое. Позволил папочка своей любимице осуществить и этот каприз — превратить простого раба в бессмертную игрушку. Любовника, который не сломается от какой-нибудь невинной шалости вроде метания ножей.

Влад вздрогнул и переглянулся с Костей. На лице друга отразился его собственный ужас.

-Но для осуществления ритуала бессмертия необходимо принести в жертву любимого человека. А у меня никого не было! Не только раб, но и сирота. А поскольку я был еще и озлоблен на судьбу, друзей у меня тоже не водилось. Я махнул рукой на всю эту магию, а Кандида — нет. Она узнала, что я хотел бы иметь сына, воспитать его свободным и сильным. И втайне от меня составила план. В том высокоразвитом мире детей Хозяева имеют только при желании и крайне редко (зачем они им?), поэтому я немного удивился, когда Кандида сообщила о своей беременности. Радовался как безумный. А потом понял, что моему ребенку предстоит стать жертвенной овцой. Вообразите мое смятение!

«Да уж…» — растерянно подумал Влад, со страхом слушавший повесть мага.

-Не буду вдаваться в подробности. В конце концов, я сбежал с малюткой-сыном, которого назвал Николя, с той планеты и очутился на этой. Кое-как обустроился, обжился. Встретил женщину, благодаря которой узнал, что такой любовь, — тут тонкие губы рассказчика впервые тронула слабая улыбка, а взгляд устремился на улыбнувшуюся в ответ Диану. — Мы приютили двух сирот — Жозефа и Роберта, ровесников моего родного Николя. Я наивно полагал, будто весь кошмар остался в прошлом. Я не думал, что Кандида окажется столь мстительной. Тем не менее… — Хуан вздохнул и сделал секундную паузу. — Она нашла меня. Она была первоклассным магом… Впрочем, любые оправдания звучат жалко. Я поддался ее замешанному на магии очарованию, наслушался тирад о бессмертии и вечности… — колдун помедлил, прежде чем нашел силы выговорить, не опуская глаз: — Я принес в жертву Диану. Более того, я создал фантом как самой Дианы, так и моих детей, в том числе приемных, и даже свой собственный! Фантом Дианы возродил к жизни, остальные ждали своего часа, питаясь энергией и памятью оригиналов. Я завязал своего фантома на себя самого, а остальных — на него. То есть мой двойник всецело зависел от меня, жил за мой счет, а остальные зависели уже от него. Кроме Дианы — она тоже зависела только от меня. Вот такая цепочка.

-Но зачем?! — поразился Назар. — Как ты себе объяснил смысл этих действий?! Бессмертие — понятно, но фантомы…

-Мне все разъяснила Кандида, — усмехнулся Хуан. — До сих пор помню ее вкрадчивый голос. Диана умрет лишь физически, ты ее сразу вернешь, и она уже никогда не погибнет. Детей бессмертными делать рискованно: вдруг жертвой станешь ты сам? А изготовить их фантомов — дело благое и безопасное. Ну, а свой двойник… мало ли как обернется жизнь? На всякий случай.

-Ну и ну! — выдохнул Костя и потряс головой. — Не верится, что это происходило со мной!

-Я и не прошу верить, — раздраженно отмахнулся брюнет. — Я просто рассказываю. Итак, Диана действительно вернулась. И сумела открыть мне глаза на происходящее. Заставила раскаиваться. Я и раньше под руководством Дианы занимался магией, потом меня обучила кое-каким колдовским приемам Кандида… — он помолчал, сделав глоток остывшего какао. — Я расширил границы исследований, углубился как в белую, так и в черную магию. Это опасно, но что я терял? Врага надо знать в лицо. В конце концов, мне пришла в голову безумная идея… Я поделился ею с Дианой, и она меня поддержала, хотя ее и одолевали сомнения. Мы создали вот эту реальность…

-Создали?! — возмутился цыган. — Вы боги, что ли?!

Хуан нетерпеливо махнул рукой:

-Создать можешь и ты, это просто. Все, что можно придумать, уже существует. Мы не в силах вообразить то, чему нет места во Вселенной, ведь мы — ее частица. Так что мы создали эту реальность. Пустынный мир… В нем жили только я и она, Диана. Сыновья знали дорогу сюда и могли навещать нас. Мы выстроили этот замок и пару лет провели в свое удовольствие, — маг умолк, уставившись в какую-то точку на столе, потом заговорил отрывисто, с отвращением: — И вот однажды к нам в гости заявился я сам! И поведал чудовищную историю. Мол, Кандида завершила свою месть. Она убила моих сыновей и возродила к жизни всех фантомов. После чего вернулась на родную планету.

Диана поежилась. По-видимому, она отлично помнила те далекие дни…

-Так начался этот ужас. Мой двойник пьет мою жизненную силу, но ему мало, на нем еще три фантома. И он превратил нашу реальность в эдакое казино! Заманил сюда некоторых инопланетных сущностей и постоянно вовлекает в свои сети таких, как Назар.

Цыган поморщился, словно от зубной боли, а Хуан безжалостно вещал:

-После никто из ребят не в силах вспомнить, как он или она оказался тут! Из памяти стирается таинственный брюнет, убедивший подвергнуться некоему магическому ритуалу — ради шутки или для получения неких баснословных благ!

-Но во имя чего?! — застонал Назар, обхватив голову руками. — Зачем мы ему нужны?!

-Он вас сталкивает с демонами и змеями, — любезно ответил колдун. — Страх, смерть, боль — низшая энергия, но его она вполне устраивает. Плюс — забавное зрелище, аттракцион. С эльфами иначе. Огромный выброс энергии сопровождает превращение эльфа в птицу, а птицы в человека.

-А все эти люди, которые живут тут постоянно? — снова вмешался Назар. — Например, цирюльник, приходивший брить нас в замок? Откуда они?

-Теперь эта реальность манит многих, — печально отозвался Хуан. — Раньше она была родиной, предназначенной лишь для нас с Дианой, а сейчас... Люди зачастую перемещаются из реальности в реальность совершенно бессознательно. Тот же цирюльник абсолютно уверен, что родился здесь! А может, и родился… столько лет прошло, кто знает? Я, конечно, пытался помешать своему двойнику… но мы слишком связаны с ним. После одного кровавого столкновения полвека назад, инициаторами которого были мы с Дианой, я стал куда осторожнее. Никаких результатов мы все равно не добились, а Хозяину, как он себя называет, такие драмы только на руку. Я чувствую собственное бессилие…

-А ваши дети? — тихо спросил Костя. — Ну, пускай они только фантомы… — парень замялся, поймав неодобрительный взгляд Дианы. — То есть… в общем, вам их не жаль?

Влад сердито покосился на друга. Жаль Николя?! Какой глупый вопрос! Заметив, что колдунья внимательно смотрит на него, юноша покраснел и уставился в свою все еще пустую тарелку.

-Я знаю, о чем ты думаешь, Влад, — мягко проговорила женщина. Тот недовольно повел плечом, никак не отреагировав. — Но Николя не всегда был таким.

-Тогда я присоединяюсь к Косте: почему вы не поможете ему?

-Как видишь, одному из них мы помогли…

-А почему именно Жозефу? — вставил Назар.

-А как прикажешь им помогать?! — разозлился черный маг. — Связать?! Против воли не поможешь. Их все устраивает. За ошибки приходится платить. Никто не принуждал их превращаться в монстров. Диана осталась человеком, несмотря ни на что.

-Не понимаю! — неожиданно взорвался Костя. — Вся эта канитель — из-за какой-то там энергии?! Этот ваш двойник просто чокнутый!

Хуан склонил голову набок и мгновение помедлил.

-Что ж, он в своем роде ненормален, конечно. Но, с другой стороны, в твоей реальности, милый Костя, причиной многих преступлений становятся деньги, разве нет?

-Деньги, а не энергия! — заспорил парень.

Колдун улыбнулся:

-А что такое деньги, дорогой мой? Энергия! Довольно низкая, опять-таки, но кому что…

-Ну, вы сравнили! — фыркнул Костя. — Деньги это деньги! Их можно пощупать хотя бы…

-И что даст тебе это щупанье? — презрительно процедил черный маг. — Своего рода физическое наслаждение, так, что ли?

Назар громко расхохотался и даже Влад не удержался от смешка. Костя зарделся:

-Нет, конечно. На деньги можно накупить всякого…

-Именно! — глубокомысленно кивнул колдун. — Это особая обменная величина. Вот и моему двойнику нужна такая обменная величина, чтобы чувствовать себя не просто полноценным человеком, а, скорее, сверх-человеком. Не будь я сведущ в разных областях магии, он бы просто выпил меня до дна, я стал бы бессловесным ресурсом энергии… а так я ему этого не позволяю. Он и нашел обходной путь… Энергия — это сила и власть. А власть кружит голову многим…

Воцарилось тягостное молчание. Хуан угрюмо помешивал ставшее ледяным какао, а Диана сосредоточенно изучала свою миску с остывшим овощным супом. Назар, раскрасневшийся и взъерошенный, тяжело дышал и нервно постукивал пальцами по столешнице.

-Ты что-нибудь понимаешь? — шепнул Костя, обращаясь к Владу.

-Все почти, — хмуро буркнул тот. Ему казалось, что его голова стала чугунной, мысли путались… — Пара вопросов. Почему ты сказал когда-то, Хуан, что Назар может вернуться, а мы с Костей — нет?

-Потому что такова жертва, — пожал плечами Хуан. — Вы отдаете свою будущую жизнь и взамен получаете бессмертие фантома.

-Отдаем кому?! — задохнулся от ужаса Влад.

-Хозяину, — нехотя объяснил маг. — Потому вы здесь. Но Кандида, оживляя фантомов, ошиблась. Она сделала вас рабами реальности, а не покорными слугами моего двойника. Хотя могла бы…

-Мы не поступили бы так с самими собой! — возмутился Костя.

-Почему же? — с горечью усмехнулся колдун. — Представь: тебе обещают бессмертие, пускай и в несколько необычной форме, а взамен — подарить будущую жизнь! Есть ли она, эта будущая жизнь, да и ты ли это? А бессмертие — лакомое угощение.

Костя, закусив губу, задумчиво смотрел в невозмутимое лицо Хуана.

-Да… — наконец проговорил он тихо. — Я мог на это решиться…

-А лес оборотней? — вспомнил вдруг Влад. — Мы видели волка с глазами и голосом Николя и пантеру с повадками Дианы!

Диана вздрогнула и, вскинув голову, пронзила парня горящим взглядом, словно надеясь испепелить на месте. Юноша не стушевался — в крови бурлил адреналин, бешено колотилось сердце, и для страха места не осталось.

-Магические действия полны загадок, — печально объяснил Хуан. — Черные ритуалы состоят сплошь из тончайших нюансов. Упустишь что-нибудь — и может рухнуть вся схема. Эти оборотни — первая неудавшаяся попытка творения. Мне удалось ограничить их передвижение определенной областью, которую называют сейчас Лесом Оборотней.

Влад содрогнулся. Неудавшаяся попытка творения? Страшная формулировка! Могут ли считаться эти создания живыми? Хотя бы в той мере, в которой живой чувствует себя Диана?

Назар будто прочел его мысли.

-А они испытывают какие-то эмоции? — осведомился он, вперив в лицо Хуана пылающий взгляд черных выразительных глаз.

-Кто — они? — уточнил маг.

Цыган вспыхнул и, отбросив салфетку, сердито воскликнул:

-Ты прекрасно понял, кто! Твои неудавшиеся творения — они что-нибудь чувствуют?

Хуан нахмурился, костяшки его пальцев побелели от напряжения.

-Во-первых, не мои, а Кандиды — ритуал выполняла она. А во-вторых, я не знаю, — сдержанно сказал он, бесстрастно взглянув на собеседника. — Я не оборотень и тем более не фантом.

-Так вот следовало сначала узнать, что испытывают люди в этом призрачном облике, а потом колдовать! — отрезал Назар. Ноздри его чуть вздернутого носа подрагивали и раздувались от судорожного тяжелого дыхания.

Наконец заговорила и Диана. Неторопливо отложив вилку (хотя и суп, и салат были по-прежнему нетронуты), женщина произнесла, причем голос ее звучал как простуженный:

-Дорогой мальчик, не тебе читать проповеди. Поверь, в свое время я успела объяснить Хуану всю аморальность его поступка. И я была не слишком сдержана в проявлении эмоций…

Назар покраснел, а Влад и Костя с ухмылкой переглянулись, вообразив лавину гнева, обрушившуюся на беднягу-колдуна пару столетий назад. Наверняка эта страстная особа весьма горячо выразила свое мнение по поводу собственной метаморфозы…

-Да и вообще, в данный момент стоит другая проблема, — печально добавил Хуан, почему-то взглянув на Влада.

Парень невольно насторожился и грубовато спросил:

-Что еще за проблема?

-Ты должен убить меня, — помолчав, мрачно пояснил маг.

Влад в недоумении уставился на него, абсолютно уверенный, что ослышался.