ветер перемен

— Такое вы можете сшить?

— Ваше величество! — напыщенно воскликнул человек. — Я могу сшить все что угодно! — в следующее мгновение его взгляд упал на то, что было изображено в блокноте, и портной раскрыл рот в немом изумлении. Только через несколько секунд к нему вернулся дар членораздельной речи.

— Но это же не платье... — выдавил он из себя. — Это...

— Изготовьте это! — в голосе Эфы зазвенел металл. — А с-с-ейчас-с-с можете быть с-с-свободны!

Портной молча повернулся и, даже не попрощавшись, вышел. На лице его застыло странное выражение — что-то среднее между недоумением и ужасом.

Рейт тяжело вздохнул, и еще раз попытался одернуть неудобный вычурный наряд, в который его нарядили на его собственную свадьбу. Как и все предыдущие попытки, эта тоже окончилась полным провалом. Разноцветное нечто, выдаваемое портным за праздничный камзол принца-консорта, категорически не желало сидеть на нем более или менее приемлемым образом. Рейт с тоской вспомнил удобную, практичную одежду, которую его предки предусмотрительно выбрали в качестве парадного костюма, и ему стало грустно. Вдобавок к раздражению от неудобной одежды примешивалось раздражение от необходимости отложить множество очень важных дел ради никому не нужной церемонии, которая к тому же транслировалась на всю обитаемую Вселенную! И вот, вместо того, чтобы разбираться с проблемами сельского хозяйства, он торчит на виду у всех, под открытым небом, в ожидании невесты, которая по каким-то причинам задерживается уже на полчаса. Рядом бубнит что-то первосященник Саана, переминаются с ноги на ногу телохранители, люди, а не диины, политика Саан бы ее забрал, и толпа придворных вокруг помоста взирает на него отнюдь не дружелюбно. Ну когда, в конце концов, начнется эта церемония? Рейт поймал себя на мысли, что в окружении людей чувствует себя гораздо менее комфортно, чем среди диинов, и поморщился. Только ксенофобии наоборот ему и не хватало до полного счастья! Но где же все-таки Эфа? Может быть, случилось что-нибудь достаточно серьезное, и свадьбу можно будет под благовидным предлогом отложить? 'Хватит! — одернул себя герцог. — Не время вести себя как капризный юнец! Свадьба должна состояться сегодня, иначе последствия могут быть непредсказуемы!'

Зазвучал гимн Империи, и Рейт очнулся от своих размышлений. Началось! Он повернулся к дворцу, ожидая, когда из парадных ворот выйдет его невеста и, гадая, как Эфа будет одета на собственной свадьбе. Насколько он ее знал, она вполне могла заявиться в чем-нибудь невообразимом. Но то, что он увидел, когда золотые ворота величественно распахнулись, повергло его в легкий шок. Он ожидал чего угодно, только не ...

Эфа стремительно шла по старомодной ковровой дорожке, расстеленной от самых ворот до ступеней брачного помоста. Короткий черный плащ хлопал за спиной как большие крылья, ноги в мягких боевых сапожках ступали совершенно бесшумно по красному бархату. Абсолютно черные свободные штаны и рубашка сливались бы друг с другом, если бы не серебряный пояс, перетягивающий тонкую талию Императрицы. Но больше всего Рейта поразил головной убор Эфы. Капюшон плаща, плотно облегал голову, и заканчивался с одной стороны довольно широкой полосой ткани, закрывающей лицо и шею Императрицы, и крепящейся с другой стороны капюшона магнитной полоской, так что открытыми оставались только глаза и брови. Наряд довершали мечи в простых черных ножнах, висевшие у пояса, и черные кожаные перчатки, закрывающие руки почти до локтей.

Эфа шла широким уверенным шагом воина, не обращая внимания на возгласы удивления в толпе придворных. Рейт невольно залюбовался своей невестой, и тут же заметил, что первосвященник смотрит на свою Императрицу с едва скрываемым страхом. Герцог нахмурился, что-то было не так. При всей своей чуждости Эфа не могла вызвать такую реакцию у прожженного интригана в облачении священника. Что происходит? Однако ответить на этот вопрос он не успел. Эфа легко поднялась по крутым ступенькам, не ожидая пока он в соответствии с традицией подаст ей руку, демонстрируя свою готовность оберегать от трудностей свою будущую жену, и замерла рядом с ним. Рейт покосился на затянутую в черное фигуру, и встретился взглядом с насмешливыми янтарными глазами.

— Вы с-с-сегодня необычайно ярко одеты, мой гос-с-сподин. — Едва слышно прошипела Эфа, и Рейт невольно улыбнулся.

— Должен же кто-то компенсировать мрачность вашего наряда, моя Императрица.

Первосвященник откашлялся, и хорошо поставленным голосом затянул молитву о благополучии новобрачных... внезапно, в толпе раздались крики ужаса, и Рейт резко развернулся, не желая оставлять неизвестную опасность у себя за спиной. В следующее мгновение он замер, от предчувствия близкой смерти. Он проклинал дурацкую политику, заставившую заменить диинов на обычных человеческих телохранителей. Если бы их с Эфой сейчас окружали крылатые воины, у них бы еще был шанс остаться в живых, а так... Набирая скорость, к свадебному помосту летел джакор. Большая рептилия быстро работала своими огромными кожистыми крыльями, в красных, полных злобы глазах светился почти человеческий разум. Рейт стиснул зубы, наблюдая за тем, как чешуйчатая тварь приближается к нему. Он прекрасно понимал, что его церемониальный меч ничего не сможет сделать с природной броней рептилии, а ее смертельный яд и острые когти в считанные мгновения отправят его к праотцам. Вытянутая голова джакора с пастью, усаженной зубами, способными перегрызать металл уже была в нескольких метрах от него. 'Хоть бы Эфе удалось спастись', — мелькнуло у него в голове... Но Эфа казалось совсем не собиралась спасаться. Она спокойно шагнула вперед, загораживая Рейта собой, и прежде чем люди, собравшиеся на площади, поняли, что происходит, издала странный шипящий свист. Джакор мигнул, отводя взгляд своих налитых кровью глаз от герцога, и издал точно такой же звук. Эфа зашипела в ответ. Рептилия ответила ей пронзительным свистом, в котором смешались яростная радость и холодная ненависть. Императрица подняла руку, словно подзывая ловчую птицу, и смертоносная тварь уверенно уселась ей на запястье, предупредительно втянув когти. Эфа осторожно почесала ее под подбородком и тихо засвистела, джакор принялся что-то щебетать в ответ, преданно заглядывая в янтарные глаза девушки. На площади установилась мертвая тишина. Люди смотрели на Императрицу, как на волшебницу из сказки. Подобных тварей и раньше использовлали для покушений на высокопоставленных лиц государства и почти всегда с неизменным успехом. Джакор был достаточно разумен для того, чтобы его можно было натравить на вполне определенного человека, но вот заставить его прервать атаку, не уничтожив, что не так-то просто, еще ни у кого не получалось. Даже у того, кто смог заставить эту тварь повиноваться...

Эфа, спокойно удерживая на чуть согнутой руке своего несостоявшегося убийцу, невозмутимо повернулась к первосвященнику и холодно произнесла:

— Продолжайте, с-с-святой отец. Не отвлекайтес-с-сь.

Рейт заставил себя стоять спокойно, и не коситься каждую секунду на тварь, замершую на руке у его будущей жены. Однако это ему удавалось с трудом. К тому же, его терзало любопытство. Герцог поклялся себе, что как только у него появится возможность, он как следует расспросит жену обо всем случившемся на церемонии. В конце концов, не каждый день увидишь, как дикий джакор идет на зов, словно хорошо выученный сокол.

Наконец-то этот безумный день закончился! Эфа рухнула на огромную кровать, которая по ее приказу сменила в императорской спальне прежнее место для сна. Она не знала, что по этому поводу подумали слуги, может быть, сочли новую Императрицу чересчур брезгливой, но их мнение ее не волновало. Главное, ей больше не досаждал въевшийся, казалось, даже в ткань полога, запах всевозможных наркотиков. В конце концов, сколько можно отвлекаться, машинально пытаясь определить: когда и сколько этой дряни принимал прежний владелец кровати. У нее это получалось на уровне инстинкта, и жутко раздражало.

Эфа заставила себя выкинуть посторонние мысли из головы, и еще раз проанализировать все, что было сделано за день. Во-первых — свадьба. С долгой, нудной, дорогостоящей глупостью, наконец-то, покончено, и теперь можно заняться действительно важными делами. Жаль только, что тот изверг, который придумал все это издевательство над психикой несчастных правителей, давно уже в могиле, и его нельзя притащить во дворец и в принудительном порядке засадить за празднование его изобретения, чтобы до глубины души на себе прочувствовал, каково приходится его жертвам. Во-вторых — покушение. Хиза с Рилом сделали невозможное. Умудрились раскрыть заговор, арестовать виновных, провести допросы, доложить о результатах — и все это не нарушая атмосферы празднования свадьбы Императрицы. Никто из гостей даже не заподозрил что, кроме того, как принимать поздравления, новобрачная еще и контролировала расследование, оставаясь в курсе всех действий своей службы безопасности. И хорошо, что не догадались. Незачем пугать людей необычными методами ведения дел. Заговор нейтрализован по всем правилам, завтра будет оглашены списки заговорщиков, приговоренных к смерти, отправленных в тюрьмы, хотя таких немного, перечни конфискованных владений, и прочие меры по нейтрализации оппозиции. Эфа раздраженно прищурилась, все прошло просто прекрасно — одно только непонятно — куда девать теперь этого Сааном проклятого джакора? Пока эта полуприрученная тварь наматывает круги в дворцовом парке, повинуясь ее ментальным приказам, но ведь не вечно же ее там держать! Хотя эта проблема вполне может подождать, пока. В-третьих — послы. Наконец-то удалось под благовидным предлогом переговорить с представителями других государств и выяснить, что на самом деле они думают о последних перестановках на политической арене Империи. Жаль, конечно, что ее паранормальные возможности не позволяют читать мысли на большом расстоянии, пришлось ждать, пока дипломаты окажутся в непосредственной близости от нее и поодиночке...

Размышления Эфы были прерваны едва слышным шорохом открывающейся двери. Девушка лениво повернула ухо в ее сторону, ожидая обнаружить в дверном проеме очередную служанку с кучей подарков для новобрачной. Но уже в следующее мгновение она села на кровати, прибывая в полном недоумении — в спальню ввалился ее муж. Рейт явно чувствовал себя не очень комфортно и, судя по всему, готовился к неприятному разговору. Эфа обреченно вздохнула и осторожно поинтересовалась:

— И что ты здес-с-сь делаешь? — герцог покраснел и несколько неловко сел в одно из кресел, расставленных по все комнате. Эфа еще не успела поменять обстановку спальни в соответствии со своими вкусами.

— Эфа, после свадьбы всегда следует брачная ночь. Я думал, ты знаешь. — Девушка едва не зарычала от облегчения. И всего-то? А она уже вообразила, что случилось что-нибудь действительно неприятное.

— Кажетс-с-ся, Горин о чем-то таком говорил. — Эфа беспечно пожала плечами. — Меня эта облас-с-сть человечес-с-ских отношений никогда не интерес-с-совала, так что он прошелс-с-ся по ней вс-с-скользь. Ладно, брачная ночь, так брачная ночь. Предполагаетс-с-ся, что мы будем с-с-спать в одной пос-с-стели? А утром, по традиции, кто-то там должен прийти нас-с-с будить и убедитьс-с-ся в том, что брак не фиктивный? Я правильно вс-с-спомнила? — Рейт против воли улыбнулся.

— Почти правильно. Только в брачную ночь не принято спать, а... — герцог внезапно смутился, явно не зная как продолжить начатое. Эфа кивнула в знак того, что все понимает, и поинтересовалась:

— Ну и в чем проблема? Ес-с-сли ты с-с-скажешь, что я тебе не нравлюс-с-сь, то это будет откровенной ложью. Я же прекрас-с-сно чувс-с-ствую вс-с-се, что ты ис-с-спытываешь при виде меня. — Рейт придушенно охнул, и воскликнул:

— Эфа! О таких вещах не принято говорить в слух! И вообще дело не в том, что я испытываю по отношению к тебе. Хотя должен заметить, что ты мне очень нравишься. Проблема в том, что я разговаривал с доктором Ниторогом, и знаю о твоем отношении к противоположному полу. Точнее о полном отсутствии интереса к определенным аспектам... — Эфа поморщился, этот человек явно собрался потратить всю ночь на то, чтобы вежливо охарактеризовать то, что с ней сделали по приказу Императора. Демонстративно оскалившись, она поудобнее устроилась на постели, и едко поинтересовалась:

— Ты пытаешьс-с-ся с-с-сказать мне о том, что я абс-с-солютно фригидна? Я об этом прекрас-с-сно знаю. И еще, нес-с-сколько удивлена внезапным отказом твоего логичес-с-ского мышления! — Рейт вздрогнул, услышав, как девушка совершенно хладнокровно говорит о таких вещах с мужчиной, но тут же напомнил себе о том, что Эфа не обычная дворянка, которой с рождения внушают стыд перед откровенностью на определенные темы.

— Ты выразилась несколько резко. Но дело действительно в этом. — Рейт вздохнул, собираясь с мужеством. — Мы не обязаны выполнять свой супружеский долг, при нынешних условиях это будет не более чем изнасилованием. Ты же никоим образом не желаешь...

— Зато желаешь ты. — Эфа насмешливо прищурилась. — А пос-с-скольку на таком близком рас-с-с-стоянии я прибываю в курс-с-се вс-с-сех твоих ощущений, то не вижу никакой проблемы...

Рейт несколько секунд непонимающе смотрел на нее, а затем рассмеялся:

— Ты хочешь сказать, что если что-то доставляет мне удовольствие, когда ты рядом, то ты испытываешь тоже самое?

— Да. — Эфа откинулась на мягкие подушки и потянулась, достав кончиками когтей до спинки кровати. — Так что, думаю, проблем с-с-с этим не будет, а потом я ведь вс-с-сегда могу изощрено убить тебя и тоже получить удовольс-с-ствие, на с-с-свой манер.— Рейт снова рассмеялся, качая головой. За последнее время он уже успел привыкнуть к специфическому юмору свой жены, а вот некоторые особо впечатлительные придворные дамы иногда еще падали в обморок, став объектом шуток новой Императрицы.

Эфа спокойно наблюдала за веселящимся человеком. У нее, конечно, было огромное количество проблем, требующих немедленного решения, но иногда нужно расслабляться, иначе вполне можно рехнуться. Девушка неуловимым движением соскользнула с кровати и подкралась к креслу, на котором сидел Рейт. Ее муж удивленно охнул, когда она подхватила его на руки, но не стал вырываться, а весело поинтересовался:

— Тебе не кажется, что ты слегка нарушила традицию? Вообще-то это я должен был нести на руках свою молодую жену в постель.

— Какая разница? — Эфа демонстративно уронила его на мягкие подушки. — Мне легче это с-с-сделать, чем тебе. Да и безопас-с-снее. Не хватало еще зацепить тебя когтями. Вы, люди, такие хрупкие, что мне периодичес-с-ски бывает с-с-страшно прикас-с-сатьс-с-ся к вам!

— Не ври. Ты не умеешь бояться. — Рейт зажмурился от удовольствия, когда рука Эфы скользнула к нему под рубашку.

— Ну, не умею. — Не стала спорить девушка, медленно выдыхая. — Неужели прос-с-стое прикос-с-сновение может вызвать такие ощущения? — Рейт тихо засмеялся.

— Далеко не всегда. Если только партнер тебе очень нравится.