Полный набор 2 Месть тёмной эльфийки

Кому ещё, как не мне, быть во главе её? Опыт есть, свою надёжность доказал, с лишними вопросами не лезу. Тёмная тоже бы справилась не хуже меня, а если честно, то и лучше, но на ней будет общее руководство. Так и представляю её командующей ополчением из полулисов. На первый взгляд — абсолютно невозможная вещь, но ведь и замужество за человеком, и дружеские отношения со светлой тоже невозможны! Однако же есть! Хоть глаза закрывай, тряси головой, а потом опять открывай, ничего не исчезает словно наваждение.

Пока все бездельничают, сидя в безопасной долине, я начал кое-какие планы строить по подготовке дружины и обороне этих земель вообще. Если князь Ва'Дим для начала восстановит проходимость хотя бы пары перевалов, то большие караваны смогут ходить и без очистки Проклятых Земель, до которой ещё очень и очень далеко. Правда, там, где пройдёт караван, и вражескую армию ждать можно. Но в этом случае Проклятые Земли сами по себе хорошая защита. Дойдёт враг до перевала, а дальше что? В осаду встанет? Ну и пускай себе стоит, нам даже рейдов по тылам делать не придётся, с этой задачей прекрасно справится и нечисть. Тут главное — крепости на перевалах хорошие поставить и не впустить в долину под видом торгового каравана авангард противника.

Осуществление таких планов, даже по самому минимуму, требует огромных денег. Но у князя Ва'Дима они явно есть. Столько мифрила я не то что никогда не видел, даже в покоях императора Казгарда, которые частенько приходилось охранять, но и вообразить себе не мог. Но важен не только божественный металл сам по себе, но и отношение к нему. И император в своё время, и обе эльфийки сейчас, все к мифрилу относятся если не с явным благоговением, то с почтением, а князь Ва'Дим — со спокойствием, граничащим с безразличием. Из мифриловой посуды ест так, как если бы она была дешевой крестьянской чеплашкой. Так что человек он небедный, а это значит, у меня есть шансы встать во главе сильной дружины, а то и армии. Надо только будет намекнуть, что брать наемников на определенный срок — это хорошо, но пора и в собственную дружину хороших бойцов присматривать. Удовольствие, конечно, не из дешёвых, но в случае реальной опасности всегда окупается.

Глава 41

Дим. Попаданец.

Любой отдых рано или поздно заканчивается, и мы засобирались в путь. Весь вопрос состоял лишь в выборе этого самого пути. Условно проходимыми тут были всего два перевала, и поскольку лошадей на этот раз мы бросать не собирались, то могли выйти только по одному из них. Вся беда в том, что оба нам не очень подходили. Или оркская торговая тропа, откуда недавно сбежали, или опять через графство Шер.

Выбрали орков. Вовсе не потому, что граф Шер был таким страшным. Просто так было слегка ближе к Первому Лесу тёмных, да и жалобу на "Волчьих голов" подать стоило именно в городе на другом конце торговой тропы, а не в случайном представительстве гильдии наёмников. Эти гильдии хоть и связаны между собой (в отличие от воровских), но так всё же будет надёжней.

Два месяца пути по Проклятым Землям прошли без особых приключений. Нечисть, конечно, нападала, но обходились без потерь.

— Как-то даже непонятно, почему эти земли всё ещё не очистили и не заселили, — спросил я у спутников.

— Пытались и не раз, — ответил Нарин.

— И что?

— Всегда одно и то же, — начал рассказывать гном. — Поначалу всё идёт хорошо. Нечисть легко разгоняется на небольшом участке, там строится крепость или замок, и начинается дальнейшая чистка территории. Тоже вполне успешная.

— Тогда в чём подвох, раз Проклятые Земли всё ещё не заселены? — спросил я.

— А в том, что начинается потом. Постепенно чистить новые территории становится всё труднее и труднее, и как-то незаметно нечисть начинает отвоёвывать всё обратно. И чем дольше это длится, тем потом дольше она ещё будет совершать набеги на соседей именно у тех границ, где кто-то пытался оторвать себе кусок Проклятых Земель. Многие уже пробовали. И гномы тоже.

Вот так и шли. Потом всё же вернулись на торговую тропу и через пару недель вышли к городу, выполняющему ту же роль, что и Волкодав с другого конца. Назывался он без лишних запросов, Пограничный, и повышенной нелюбви к оборотням и всему, что может их напоминать, тут не испытывали. Даже Фокс у нас в отряде не вызывал ни у кого протеста (под мою ответственность, разумеется).

Тут была своя специфика. В этих местах преобладали вампиры, вот их и недолюбливали куда больше, чем всю прочую нечисть. Так что сданные шесть пар клыков, четыре из которых, как оказалось, принадлежали очень старым и опасным особям, сразу снискали мне и моим спутникам популярность. И жалоба на "Волчьих голов" была принята довольно благосклонно. Как оказалось, жители этих городов друг друга недолюбливают, считая себя лучше соседей, и не упускают случая это продемонстрировать. Так что можно теперь спокойно отдохнуть в этом населённом пункте, не опасаясь претензий со стороны местных. Правда, почётными гражданами Пограничного никого из нас не объявили, а жаль. Хотя не очень-то и хотелось.

Город стоял на участке старинной дороги, ведущей, как говорится, из ниоткуда в никуда. В никуда — в смысле, в Проклятые Земли, упираясь там в непроходимый перевал. Но насчёт из ниоткуда не совсем верно — если идти по её остаткам в противоположном направлении, то можно попасть в рощу тёмных эльфов. Но никому к ним наведываться в гости не приходило в голову, а сами они тут появлялись крайне редко. Хорошо, если раз в десять лет, но на самом деле реже. Так что с этой стороны мы могли ничего не бояться.

Ещё через Пограничный шла торговая тропа, по которой, собственно, мы и пришли, дорога в оркские степные королевства, ну и в людские, разумеется, тоже. Так что отсутствие движения по остаткам старой дороги местных нисколько не смущало. Хотя были бы совсем не против, если бы кто-то (я, например) привёл в порядок перевалы и возобновил торговлю через долину. Караваны с хорошо вооружённой и многочисленной охраной вполне могли идти и через неочищенные от нечисти Проклятые Земли. Пограничный от этого только выиграл бы, а Волкодав наоборот, лишился немалой части прибылей.

В любом случае отдохнули мы тут неплохо. По ночам в спальню к моим ушастым эльфийкам залезть никто не пытался, с наёмниками в трактирах драк никто не устраивал, даже Фокса можно было отпускать на улицу почти без присмотра, хватало одного Гила сопровождающим. Кстати, о полулисе. Как он собирается в одиночку добираться в долину к своим соплеменникам через все Проклятые Земли? Или, может, взять его с собой в дальнейшее путешествие?

Купил тут телеги, вместо тех, что были подарены оркам, ну и всё имущество, что к телегам обычно прилагается. Также приобрёл оружие получше для наёмников из отряда Ва'Лета. И не во временное пользование, как, например, мифриловые амулеты, а в полную собственность. Эти люди свою верность, если не мне лично, то данному слову, доказали, и такие вещи необходимо поощрять. Все получили по хорошему арбалету, и ещё каждый что-нибудь из брони или оружия, кому чего не хватало или у кого оно было слишком низкого качества. Ну, и, кроме поощрения верности, это увеличивало боеспособность всего отряда в целом, так что деньги в данном случае тратились и на себя тоже. Эль, например, не возражала, а это тоже кое-что да значит.

Ларинэ. Тёмная эльфийка.

Пока сидели в Пограничном, обсуждали, в том числе, и возможность зайти в ближайшую рощу тёмных. Очень теоретически обсуждали, как сказал Ва'Дим. Провинциальный лесок, стоящий особняком в орочьей лесостепи, был не совсем по пути, но и слишком большим крюком дорога туда тоже не являлась. Будь я одна — обязательно бы его посетила. Я ведь в любом случае наследница престола Первого Леса, и никто из тёмных эльфов ничего мне сделать не может. Брат, будучи Лордом, и тот имеет право только вежливо пригласить для выяснения тех обвинений, что он против меня выдвинул, и не более того. Посылать тайный приказ в провинциальную рощу уж точно не станет. Не найдётся у него тут настолько горячих сторонников, скорее наоборот. В таких старых рощах эльфы наиболее консервативны, и то, что лорд занял трон при живой старшей сестре, тут никто не одобрит, вне зависимости от причин. Но и этого неодобрения никто вслух не выскажет, так как традиционно эльфы, живущие в таких местах, в столичных интригах участия не принимают. Те немногие, у которых есть к этому склонность, предпочитают переселяться поближе к Первому Лесу. Так что могла бы зайти погостить и в цивилизованных условиях отдохнуть от дороги. Однако не судьба.

Вот светлая почему-то думает, что раз я боевой маг и воин, то мне должно нравиться жить в пути и ночевать под открытым небом да в дешёвых трактирах. Наивная. Или глупая? Да кому это может понравиться?! Мне — точно нет. Я комфорт люблю, да и от роскоши никогда не отказывалась. Принцесса Первого Леса, а не какая-нибудь оборванка! Так что была бы одна — непременно остановилась на пару-тройку месяцев.

Это сейчас они глухая провинция. Маленькая роща на границе чёрных и зелёных орков, а когда-то стояли на дороге, ведущей через перевалы, и процветали. И совсем не забыли тех времён. И принцессу Первого Леса приняли бы по самому высшему разряду. Даже с такой сомнительной компанией приняли бы. Но они мне ничего плохого не сделали, чтоб превращать их рощицу в балаган.

Сам Первый Лес — другое дело! Допустили переворот — значит, виноваты, и я им устрою весёлую жизнь ничуть не хуже, чем Эледриэль в своём Первом Лесу. Даже лучше, у светлой полулиса в команде не было, а у меня есть. Сидение в клетке я ни забывать, ни прощать никому не собираюсь.

Так что хоть и с сожалением, но пришлось отказаться от возможности почувствовать себя пусть и ненадолго, но цивилизованной эльфийкой.

Глава 42

Дим. Попаданец.

Вот мы опять в дороге. Как ни странно, но наш путь снова лежит через тот лес, где я встретился с Эль. Правда, с другой стороны, по тропе, идущей через него насквозь. Это тогда мы старались дорог избегать, а сейчас с лошадьми и тем более с телегами вынуждены передвигаться только по ним.

Странно, но тут, в глухом лесу, разбойники встречаются реже, чем дальше, в населённых землях. Хотя, с другой стороны, чего тут странного? Меньше потенциальной добычи — меньше разбойников. А вот на отряд негроорков вполне можно было нарваться — после войны сезоны охоты у них могли ещё не нормализоваться.

В общем-то, этот большой нейтральный лес — очень даже ничего. Трактиры и деревеньки вдоль дороги давно уже исчезли, но дичь была обильной, и охота могла прокормить даже большой отряд. Да и запасы в телегах тоже имелись, а бытовая магия эльфиек могла их сохранять неопределённо долгое время. Вот так тихо-мирно и шли, пока не добрались до западного края. Приличный кусок, между прочим, сделали практически без приключений.

Если верить карте, то при выходе из леса нас ждала развилка дорог. Направо пойдёшь, в смысле, на северо-запад — всё чаще начнут попадаться светлоэльфийские леса и рощи, и рано или поздно мы так доберёмся до дома Эль. Но нам туда не надо. Налево пойдёшь, в смысле, на юго-запад — леса и рощи будут тёмноэльфийскими, и на пути опять будет море, за которым, собственно, и стоит на большом полуострове Первый Лес тёмных. Прямо пойдёшь — будут в основном людские королевства (направо и налево их тоже немало, эльфийские леса очень близко друг к другу не растут, им простор нужен). Если и дальше идти по этим королевствам на запад, то рано или поздно обойдём то море и попадём всё в тот же Первый Лес.

Так что перед нами стоял вечный вопрос: прямо или налево? Прямо вроде как и лучше, но предсказуемей, а чем ближе к столичному лесу, тем опаснее было быть просчитанными.

Однако окончательного решения мы так и не приняли. У развилки дорог нас ждали. Причём явно именно нас, а не случайных прохожих.

Кто это такие, понять было трудно. Пусть и разбойного вида, но явно наёмники. Никак не меньше сотни, а вскоре из леса появился отряд, ненамного уступающий первому, перекрывая нам путь к отступлению. И даже понятно, почему засада нас ждёт здесь, а не раньше или позже. В лесу кто-нибудь из нашей группы мог и ускользнуть, попробуй потом поймать, особенно эльфиек, а тут бежать некуда. После развилки тоже неудобно — ещё нужно угадать, каким путём мы пойдём.

Только кто это такой умный? Сколько уже у нас тут врагов? Самые последние — зелёные орки и "Волчьи головы". Ни те ни другие не подходят. Они бы догнали нас намного раньше, и если бы наняли помощников, то всё равно сами приняли бы участие в нападении. Так что эту мелочь из списка можно смело вычёркивать. Хозяева пиратов из южных морей? Далековато, не их территория. Да и методы тоже не их. Нет, если мы попадём им в руки, то не упустят случая отомстить, но терять немалые деньги на самостоятельной организации такой мести вряд ли станут. Значит, остаются сликовники, тёмные эльфы, а именно брат Лары, и светлые эльфы вообще. Светлых из списка тоже можно вычеркнуть. Вот если мы чего нарушим, то прибьют с удовольствием, но специально снисходить не станут. Оба же оставшихся варианта не в нашу пользу.

И те и другие сами в драку лезть не станут. Тёмных эльфов, которых на такое задание может послать лорд Первого Леса, наверняка немного, а сликовники в любом случае уже должны выяснить, какое действие на их магию оказывают осколки разбитого нами алтаря. Нам предпочтительней были бы тёмные, насколько в сложившейся ситуации вообще уместно говорить о предпочтениях. У лорда количество агентов ограничено, а сликовником может оказаться кто угодно.

Один из наёмников, перекрывших нам дорогу, выехал вперёд.

— Сдавайтесь и останетесь живы! — сразу прокричал он.

— Дайте дорогу и останетесь живы! — прокричал в ответ Ва'Лет.

После случая с лесными братьями все переговоры подобного рода я поручил северному князю, раз уж у него так хорошо получается.

— Нас наняли взять вас живыми или мёртвыми, так что решайте сами, как вам больше нравится, но быстро, — настаивал наёмник-разбойник.

— Назови своего нанимателя, может, мы и сами захотим с ним увидеться.

— Вот сдадитесь, тогда и увидите.

Пока Ва'Лет с представителем противника разводили дипломатию, мои ушастые вовсю сканировали этого самого противника на предмет магии и всего прочего, что могло прояснить ситуацию.

— Тёмных там точно нет, — заявила Эль.

— Я тоже не заметила, — поддержала её Лара.

— А сликовников? — спросил я.

— Если и есть, то амулеты на них не активны и они ничем не отличаются от всех остальных.

— Зато других амулетов у противника много, — продолжила тёмная.

— Очень много, — согласилась с ней Эль, — и ещё как минимум двое — маги, но слабые.

— И какие там амулеты? — спросил я.

— Наверняка защитные, — ответила Лара. — Наниматель, кем бы он ни был — щедро снабдил своих людей, обычно у наёмников не бывает и двадцатой доли, что я вижу у этих. Разве что не светятся от пассивной магии.

— Точно, — поддержала её Эль.

— Это сликовники! — после небольшой паузы заявила тёмная.