Щеки Невеньен вспыхнули, и она склонила голову, надеясь, что темнота скроет ее смущение. До девушки мгновенно дошло, что она натворила.
— Простите, мне следовало посоветоваться с вами по поводу мер предосторожности.
— Моя королева, есть еще одно...
Она затеребила кольцо с голубым камешком.
— Что?
— Скажите, что бы вы сделали, если бы я провалил проверку и меня поймали?
Девушка хлопнула густыми ресницами.
— Но вы же сказали, что вы лучший вор Могареда!
— А ваша стража — специально обученные гвардейцы, — парировал Сони. — В придачу я мог соврать, чтобы выставить себя в приглядном свете. И все-таки вернемся к вопросу. Как бы вы объяснили стражникам, почему пойманный ими вор утверждает, что по просьбе королевы украл документы советника ее мужа?
Краснота от смущения на лице девчонки сменилась мертвенной бледностью.
— Я... Почему вы спрашиваете об этом только сейчас? — с негодованием спросила она. — Вы согласились пройти проверку! Я надеялась, что вы, как обещали, сделаете все лучшим образом, а теперь вы упрекаете меня в чем-то!
Кажется, он выбрал неправильную тактику. Извиняет ли его то, что у него никогда не было опыта общения с сопливыми девчонками, которых все вокруг считают королевами? Будь перед ним нормальный заказчик, Сони вел бы себя совсем иначе. Хотя зачем врать самому себе? Он вообще ничего не стал бы говорить, если бы не Кален.
Но он заговорил, причем промахнулся мимо цели, и теперь ему надо было построить речь так, чтобы девчонка не приказала его тут же казнить. Надеясь найти подсказку, Сони всмотрелся в Невеньен. Ее медовые глаза потемнели, ноздри раздувались. Из-за чего она злится — из-за того что какой-то вор, могаредская вошь, посмел ей, королеве, указывать? Это было бы ожидаемо, но нет. Слишком много неуверенности и страха во взгляде.
Неуверенность! Сони чуть не хлопнул себя по колену, вспомнив, как описывали Невеньен гвардейцы и как обращался с ней Тьер. Ее называли королевой, но она была таковой лишь в пределах Серебряных Прудов, да и тут ее ни во что не ставили. Муж — и тот изменял. Она должна была сильно страдать от того, как все топчутся по ее чувству собственной значимости, а Сони, вместо того чтобы подмаслить, подверг сомнению ее авторитет и мудрость.
Ох, ну и дурак...
— Я не упрекаю вас, — осторожно начал Сони. — Я всего лишь хочу вас научить, как нужно поступать в следующий раз, чтобы никто не усомнился в вашей предусмотрительности и благоразумии. Я мог бы промолчать, но я хочу вам служить и дальше и делать это хорошо, а честность в таких вопросах может сберечь жизнь мне и честь — вам. Пожалуйста, выслушайте меня, ради вас самой и ваших подданных.
Удивительно, но это сработало. Поколебавшись несколько мгновений, Невеньен разжала крепко стиснутые ладони.
— Ладно, — сухо сказала она.
Желание не выглядеть дурой пересилило злость.
— Прежде всего, моя королева, не стоило доверять такое задание человеку, которого вы не знаете. За меня поручился лейтенант Кален, но я мог обмануть его. Я ведь вор, — Сони усмехнулся, но его шутка не нашла поддержки, и он быстро стер улыбку с лица. — Я мог сделать в покоях лорда Иньита все что угодно, обокрасть его дочиста и забрать письма. Если бы меня поймали, я мог бы поклясться перед алтарями всех богов, что это вы отдали мне приказ, и это была бы правда. Ваша служанка и гвардеец подтвердили бы это. Я вообще мог бы пойти к лорду Иньиту или любому другому лорду и обо всем рассказать. Если бы, конечно, я не был вам верен, — добавил он, заметив, как у Невеньен сдвигаются брови. — В следующий раз, когда соберетесь давать кому-то подобное задание, обдумайте, что вы будете делать, если что-то пойдет не так, и выберите человека, который не раз доказывал вам верность. А главное, проверьте, не пустая ли похвальба его слова о том, что он лучший в своем деле. Расспросите его о плане действий, и если вам что-то покажется странным, потребуйте объяснений. Вы должны быть готовы ко всему, потому что если ваш человек попадется, то отвечать, скорее всего, придется не только ему.
— Это все? — напряженно спросила Невеньен.
— Все. Перед рассветом я принесу вам письма, завтра их заберу и верну на место. Лорд Иньит ничего не узнает.
— Хорошо, — она поднялась. — Вы справились с проверкой. Я доложу об этом мужу.
— Спасибо, моя королева, — Сони тоже встал и поклонился, хотя ему мешал каменный стол. — Я старался ради вас.
Девушка ничего не ответила. Через несколько мгновений раздался шорох их с Эсти удаляющихся шагов. Фонарь так и остался стоять в беседке. Сони, тяжело вздохнув, плюхнулся на жесткое сиденье. Ну прекрасно, настроил против себя единственного человека, который искренне был готов за него поручиться.
Скоро рядом с беседкой раздался слабо различимый шум, какой бывает, когда кто-то задевает мокрые ветки, и с них на землю скатывается водопад. Так оно частично и было, только человек, потревоживший листву, скрыл этим звук своего прыжка с крыши беседки. Гирлянды вьюнка раздвинулись, обрызгав Сони водой. Он не удивился, увидев, кто к нему пожаловал.
— Это было почти трагично, — произнес Кален. — Я уж думал, ты не найдешь к ней подход и мне придется потерять такого предприимчивого новичка.
— Ты подслушивал, — констатировал Сони. — Хотел убедиться, что я в самом деле скажу то, что пообещал? Но ты ведь уже поручился за меня перед Тьером!
Северянин пожал плечами. Он едва заметно улыбался.
— Лишний раз проверить, кого берешь в напарники, не помешает. К тому же ты справился.
Он повторил фразу Невеньен, как будто поддразнивая его. Сони застонал.
— Побери вас всех Бездна... Ты же меня похоронил. Королева не простит мне, что я навязал ей неприятный урок.
— Увидим, — невозмутимо заявил Кален. — А теперь идем в барак. Я, вообще-то, из-за тебя промок.
* * *
Сони повернул самодельную отмычку другой стороной и стал шлифовать слишком сильно выпирающий зубчик. В целом получилось неплохо, хотя пришлось попотеть, чтобы достать инструменты. Серебряные Пруды пускай и большое, но всего лишь поместье, а не город, где можно найти все что угодно.
На соседней кровати, подложив руки под голову, вещал Виньес. Он якобы занимался обучением Сони, но тот подозревал, что магу наплевать, внимает ли кто-то его разглагольствованиям. Он даже глаза не открывал.
— ...Чаще всего встречаются три типа майгин-таров, которые условно называются шинойенскими, арджасскими и кинамскими. Камень королей принадлежит к кинамскому типу, он голубого цвета и снабжает своего обладателя магической энергией. Кристаллы арджасского типа в основном изумрудно-зеленого цвета, они, наоборот, поглощают энергию. Красные шинойенские близки к ним по свойствам, но не поглощают, а отталкивают энергию, защищая хозяев от ее воздействия. Соответственно, шинойенские майгин-тары наиболее популярны среди немагов, но они так редки, что купить их нельзя, а шинойенцы стараются не допускать их вывоз в другие страны, чтобы не снабжать вероятных врагов защитой против своих магов...
Долго слушать Виньеса было невозможно, и Сони с удовольствием избавился бы от его соседства, если бы снаружи не хлестал ливень. Гвардейцы сидели в темном бараке, несмотря на разгар утра и наступившее время ежедневных тренировок. В такой дождь капли секли спину, как плети. Отсутствовал только Кален — его пригласили на королевский совет.
С момента разговора Сони с Невеньен прошло два дня. Каждым утром новости оказывались все хуже и хуже. Вчера гонец сообщил, что Тэрьин вдобавок к передвижению южной армии отзывает войска с Севера. Все терялись в догадках, чего он хочет добиться. Самое очевидное предположение — что король планирует наконец-то погасить очаги мятежей в центральных землях Кинамы — испугало гвардейцев, так как означало, что первым Тэрьин уничтожит Акельена. Слугам об этом пока не говорили, желая избежать паники. Послание от самого бастарда, которому надлежало трястись сильнее всех, пришло несколько часов назад и уже язвительно пересказывалось всеми жителями Серебряных Прудов. Истинный король извещал жену и советников, что будет гостить у лорда Гередьеса дольше, чем намеревался. Сколько — он не уточнял. Это тоже никого не обрадовало, в том числе и Сони. Решение его судьбы откладывалось надолго.
Впрочем, он бы лучше целый месяц проторчал взаперти с Виньесом, чем сутки ждал собственной казни. Сони прислушался к его монотонной речи.
— ...если у тебя нет шинойенского майгин-тара или, на худой конец, арджасского, защититься от магии невозможно, поэтому следует соблюдать меры предосторожности...
Или нет. Лучше смерть, чем хотя бы несколько дней этого занудства.
Запасы терпения истощались не у одного Сони. Тэби, корпящий над драной рубашкой, не выдержал, поднялся и громко объявил:
— Мне надоел этот бред. Пойду проветрюсь.
— Куда? — оживился Дьерд, развлекающийся игрой с ножом.
— Отнесу пару писем гонцу.
Курносый маг почесал затылок рукояткой ножа.
— Я с тобой прогуляюсь.
— В кои-то веки вы оба решили написать семье? — изумление Виньеса было настолько велико, что он прервал свою лекцию.
— Я — нет, — "успокоил" его Дьерд.
По лицу парня расплылась ухмылка. Ясно — он опять потащится к служанке. Сони завистливо вздохнул и вернулся к шлифовке. От него-то красотки не млеют. Вчера он попытался подцепить одну служанку, но получил такой жестокий от ворот поворот, что в ушах отдавалось до сих пор.
— Тэби, отнеси и мои тогда, — Виньес засуетился и достал из сундука толстую пачку конвертов. — Только не промочи.
— Ну ты как всегда, — засмеялся Дьерд, наблюдая за тем, как Тэби, ворча, пытается распределить письма под оттопырившейся курткой.
— У тебя семья побольше моей, мог бы тоже столько писать, — проворчал Виньес.
— Я уже настрочил им письмецо, — парень беспечно пожал плечами. — Да и о чем мне рассказывать, если все, чем мы занимаемся, секретно? Врать, как всем остальным, что мы проверяем рубежные крепости? Хватает и того, что родители меня письмами заваливают.
— Да уж, — вздохнул Виньес. — Мои уже сомневаются в этом. Даже из приграничья солдаты возвращаются в отпуск. А нас все держат.
Когда Виньес пересыпал Тэби монеты, предназначающиеся гонцу, и мужчины ушли, в бараке ненадолго наступила тишина. Горбоносый о чем-то глубоко задумался, и Сони стал различать слова Лейни и Келси в другом конце казармы.
— Опять тебя тот сумасшедший сехен донимал? — с сочувствием спросил воин мага.
— Вовсе не сумасшедший он, — тот примиряюще взмахнул рукой. — Настойчивый. Это, наоборот, здорово. Кто же виноват, что он сехен, да с такими слабыми способностями.
— Хорошо, что пополнения не будет, — с облегчением произнес Лейни. Беспокоило его на самом деле не увеличение отряда, а то, что к ним мог присоединиться сехен. Представителей этого народа мечник недолюбливал и не обращался за помощью к слугам-сехенам, которых в поместье оказалось много — они требовали меньшую плату за услуги.
— Маги лишними не бывают, — резонно заметил Келси. — В Серебряных Прудах ему найдут применение.
Скукотища. Вечный сумрак барака наводил на Сони сон, а мирная, бессмысленная болтовня гвардейцев — тоску. С другой стороны, когда в последний раз ему доводилось валяться на кровати, не волнуясь ни о пропитании, ни об отработке долга для Тайли? Он должен быть счастлив, а не жаловаться на ожидание. Но как бы он себя в этом ни убеждал, легче на душе не становилось. Когда вернется Акельен и точно скажет, что Сони может ничего не опасаться, вот тогда он будет спокоен.
Он отложил готовую отмычку и взялся за новую, когда дверь распахнулась и в барак ворвался ветер. Кален перешагнул через порог и, отряхнув водяную пыль с мундира, обвел взглядом помещение.
— Где Тэби и Дьерд?
— Ушли к почтовику. Я позову их, — вызвался Келси.
Новости командир объявлял только при всех. До прихода двух магов оставалось наблюдать за его жестами и гадать, какое у него настроение. По тому, как у Калена играли желваки, Сони решил, что ничего доброго он не сообщит. Ждать стало еще невыносимее. Особенно когда Келси вернулся один.
— Ни на голубятне, ни среди гонцов их нет, — развел он руками.
Сони вскочил с кровати.
— Я знаю, где Дьерд. Я схожу за ним.
Укромное местечко для свиданий, о котором он упоминал, было складом всякого хлама на краю поместья. Времени миновало достаточно, и Дьерд наверняка находился там. Если бы девчонка выгнала его или оказалась занята, он сразу вернулся бы в барак.
Однако, дернув навесной замок на сарае, Сони сразу понял, что к нему сегодня не прикасались. На всякий случай он постучал по воротам, а потом проверил, как работает новая отмычка. Инструмент получился отменным, но склад пустовал. Прокляв свою инициативность, насквозь промокший Сони потопал обратно к бараку.
По дороге назад он встретил Тэби, который, как ни странно, шел с противоположной стороны от будки почтовика. Друг другу они не сказали ни слова.
В казарме Дьерд появился, когда Сони выжимал из штанов влагу. На парня уставились пять сердитых взглядов.
— Как зовут твою подружку? — спросил Кален, не дожидаясь, когда он скинет сырую одежду.
— Ха, так я вам и сказал. Вы же, извращенцы поганые, сразу прицепитесь к несчастной девушке и будете донимать.
— Конечно несчастная, она ведь связалась с тобой, — пробормотал Виньес.
— Хватит. На треп времени нет, — оборвал их командир.
Только теперь Дьерд заметил, что он не переоделся в сухое, а в его позе сквозит напряженность.
— Плохие новости?
— Нас отправляют на задание.
— Наконец-то, — мечтательно произнес Тэби, наверняка вспоминая чистку отхожих ям.
— Долой скуку! — восторженно воскликнул Дьерд.
Надо же. Не один Сони сходит с ума от безделья.
— Два психа, — с досадой проговорил Виньес. — Нас же опять шлют в Бездну!
— Когда и куда выезжаем? — поинтересовался рыжий маг.
— Завтра на рассвете. Путь держать будем на Север.
Настроение упало даже у тех, кто успел обрадоваться. Келси беспокойно подвигал мышцами на спине, в сотый раз на дню проверяя, не исчезла ли боль от ранения. Он еще не настолько окреп, чтобы без труда выдержать тяжелое путешествие. Виньес нахмурил густые брови.
— Безумие. Нас выпроваживают, как раз когда Тэрьин зашевелил армию?
— Советники решили, что неразумно держать лучших магов вдали от дел, пока неизвестны его цели, — мрачно ответил Кален. — Мне было сказано, что чем скорее мы достанем истинному королю утерянные символы власти, тем быстрее Тэрьин падет.
В наступившей тишине раздавалось только хлюпанье мокрой куртки, которую Сони выжимал вслед за штанами.
— Советники решили? Без короля? — недоверчиво повторил Келси.
— Они всегда все решали без него. Сегодняшний случай не исключение, тем более что лорд Тьер признал безвозвратную утерю камня королей. Главный судья откопал закон, что королева в отсутствие мужа может одобрить единодушное решение совета, на нее надавили — и вот результат.
