По образу и подобию

— Вы ничего не хотите нам сказать... Владыка? — хмыкнул Марка.

* * *

Лея тяжело вздохнула, выпрямляясь под неодобрительным взглядом Бейла Антиллеса. Мужчина отвернулся, подавая знак докладчику продолжать. Собрание министров шло своим чередом. Они один за другим отчитывались о состоянии находящихся в их ведении отраслей, рассказывая о подъемах и спадах. Бейл внимательно слушал, делая отметки, рядом замерла принцесса.

В принципе, успехами внучки Бейл был доволен. Да, еще были остатки романтической и идеалистической дури, заботливо помещенные внутрь прелестной головки Органой, но их уже было мало, и принцесса мужественно с ними боролась, понимая всю шаткость своего положения. Девушка оказалась умной, просто ей нужен был толчок, и Антиллес с удовлетворением видел, что Лея имеет все шансы стать прекрасной королевой в будущем. Не сразу, ей еще есть чему учиться, но она сама видит свои недостатки. А это — главное.

А там — политический брак, и все будет в ажуре.

* * *

Йода нахмурился, поднимая морщинистое лицо к небу. Престарелый гранд-магистр видел, что будущее меняется с неимоверной скоростью, и предсказать направление, в котором идут изменения, он просто не в состоянии.

— Произошло что-то... — проскрипел зеленокожий гуманоид. — Что?

Глава 25

— Браво, — Кеноби несколько раз свел ладони вместе, изображая аплодисменты. — Впечатляюще.

Сидиус тонко улыбнулся, поудобнее устраиваясь в глубоком мягком кресле. Чувствовал себя старый ситх превосходно. Поездка на Коррибан удалась на все сто. И дело даже не в том, что под шумок удалось урвать достаточно ценные знания, а в том, что получилось провернуть аферу тысячелетия. Причем, что самое пикантное, ему даже не пришлось ничего говорить.

Благодарные зрители сами все придумали и сами дали всему подходящее обоснование, Палпатин всего-навсего промолчал, очень многообещающе улыбаясь прямо в лицо призракам. И результат совершенно феерический!

Как удачно, что призраки Силы могут менять свой облик. Не все, лишь малая часть, самые сильные. Не только в Силе, но и в характере, ведь призрак буквально состоит из энергии, и придать этой самой энергии форму — задача нетривиальная.

Почему подавляющее большинство пользователей Силы растворяется в ней после смерти физического тела? Ответ крайне прост. Потому, что необходимо иметь крайне дисциплинированный ум. Надо помнить себя, каждую клетку своего прежнего тела, чувствовать его и воплощать в своем разуме. Тогда — и только тогда! — призрак обретет форму.

Ведь проявляются в физическом мире погибшие далеко не сразу, тот же Кеноби в каноне, как прекрасно помнил Палпатин, показался на глаза Люку лишь спустя достаточно продолжительное время. Поначалу Скайуокер его только слышал, но не видел.

Да и видеть призраков могут не все... Этому тоже учатся. Или надо быть необычайно чувствительным к Силе.

По просьбе Палпатина согласившийся на сотрудничество джедай явился в облике Рыцаря, таким, каким он был через несколько лет после Набу. Длинные, по плечи, рыжие волосы, вместо бородки — щетина, абсолютно не скрывающая упрямый подбородок с ямочкой. Такой же, как у самого Сидиуса...

Естественно, призраки ситхов не пропустили такую многозначительную мелочь. Плюс пара рыжих прядей в волосах Палпатина, плюс тот факт, что и ситх и джедай выглядели крайне довольными сотрудничеством друг с другом... Кеноби дураком не был, просек творящееся прямо на его глазах безобразие молниеносно, и что самое забавное, в ответ на резонные вопросы о причинах этого самого сотрудничества магистр... промолчал.

С непроницаемым джедайским лицом, которое так и просило кирпича.

Сам Палпатин смотрел такими честными глазами и так кокетливо хмыкал, напрямую ничего не подтверждая, но и не опровергая, что даже Рагнос задумался, почесывая когтистым пальцем рогатый шлем. Про остальных и говорить нечего. Полл и КсоКсаан, сами те еще селекционеры, они и не такое видали, про Ревана и говорить нечего, он скакал по разным сторонам Силы, как хулиган через забор.

Вейдер от высказанного вслух Рагносом предположения о родстве Палпатина и Кеноби впал в шоковое состояние. Старкиллер мудро промолчал, решив дождаться официальной версии, озвученной лично Императором. Очень умный парень.

А Оби-Ван... Он лишь изогнул бровь, слегка улыбнулся, окинул умирающих от любопытства ситхов надменным взглядом и, многозначительно хмыкнув, сложил руки на груди.

Палпатин был счастлив, предвкушая дальнейшее сотрудничество. Честно говоря, после ляпнутого призраками предположения, ситх и сам задумался о том, что это 'ж-ж-ж' — неспроста. И вполне можно допустить некоторые мысли... А что? Оба рыжие, оба голубоглазые, оба среднего роста, да и ямочки на подбородках как бы намекают.

А таким сыном, как Оби-Ван, любой ситх гордиться будет, если раньше не прибьет.

А это чудо еще и сотрудничать хочет.

И обоснование весьма логичное. Оби-Ван Кеноби клялся поддерживать Орден до своей смерти, что и сделал, вот только почему-то никто не потребовал от него продолжать это делать и после смерти. Джедай свой долг выполнил и перевыполнил, а теперь решил идти дальше, не ограничиваясь только одним путем. И это добровольно: то, чего не смогли добиться Сидиус, со всеми его махинациями, и Дуку, со всей его гордыней.

Такие шансы выпадают нечасто, поэтому Палпатин решил отблагодарить своего будущего доверенного помощника по-императорски.

Кеноби получит тело. И не просто тело, а свое собственное. Пришлось как следует распотрошить кубышку, но образцы были доставлены, и теперь клоноделы выращивают бездушный сосуд по спецзаказу.

Дорого, но оно того стоит.

К сожалению, в последнее время Император с неудовольствием обнаружил, что передать Империю, случись что, в принципе некому. Вейдер ни разу не политик. Да, он сильный, умный, решительный и так далее, но в политике мало что понимает. Вернее, не так. Понимает, но лезть в нее не хочет категорически. Ему и армии с флотом хватает.

Люк? Внук — отрада для дедушки, парень прогрессирует с невиданной скоростью, но опять-таки — не политик. Хотя уже показывает отличные результаты в понимании сдержек и противовесов, которыми руководствуется Палпатин. Однако он тоже равнодушен к тонкому искусству интриг. К тому же, как и его отец, больше приверженец Живой Силы. Он великолепный тактик, но стратег из него — так себе.

Ему необходим тот, кто даст цель и направит, и тогда Скайуокер горы свернет.

И такой направляющей силой станет Кеноби.

Как ни странно, но к джедаю Люк негатива не испытывал, сохранив в памяти достаточно много хороших воспоминаний о старике Бене. Мальцом Люк был беспокойным, часто попадал в переделки, и джедай его выручал, хоть и предпочитал не светиться. Он часто мелькал где-то там, позади, как странный, но достаточно надежный тыл, вот парень и привык, что Бен — безопасен.

Так что они сработаются, в этом Император был уверен.

Ему нужен помощник. Тот, кто хорошо разбирается в политике, умеет думать и принимать решения, кто, при необходимости, может отдать жестокий приказ, кто готов работать, а не просто пучить глаза, изображая бурную деловую деятельность. Тот, кто будет лоялен.

Кеноби именно такой. Если удастся получить его лояльность... О, это поистине невероятно.

Джедай ни разу не лизоблюд, он тихий и опасный, как вирус Синей чумы, и самое главное, у него есть репутация. Люди до сих пор помнят бравого генерала и великолепного дипломата. То, что доктор прописал...

Сидиус удовлетворенно потер ладони, подтянул к себе датапад и принялся работать над обоснованием появления джедая в его администрации.

* * *

Мотма вздохнула, озадаченно потирая шею. Позвоночник захрустел, когда женщина выпрямилась, со стонами пытаясь принять вертикальное положение. Святая Сила, ей сорок! Она так молода! Вот только тело почему-то категорически не согласно с этой мыслью.

Бывшая сенатор, а теперь лидер едва не почившего в бозе Альянса, изобразила нечто вроде гимнастики, разминая мышцы, поприседала и с еще более душераздирающим стоном вновь села за стол.

Донесения не радовали.

В последнее время Империя гоняла мятежников в хвост и гриву. Сначала неудача с Бейлом, потом провал со Звездой Смерти... Как все лихо обстояло в задумке! И как печально в реальности... Погиб Риекан, Додонна юлит, Мадина изловили и предали суду. Показательному.

Что самое поганое, Империю захлестнул девятый вал информации.

Мотма не знала, что Палпатин принял и кому накрутил хвост, но результат получился ошеломительным. Пропаганда, явная и неявная, лилась изо всех щелей, поднимая дух патриотизма, скатившийся в канаву. Просто потрясало то, как искусно манипулировали общественным сознанием, повышая градус лояльности.

Впрочем, это Альянс бы пережил, хуже было другое. Совершенно неожиданно начали ворошить грязное белье всех более-менее значимых фигур, входящих в управление Восстанием. Мелкие, средние и крупные грешки, проколы и просчеты... Мон зеленела, видя, что их всех знают наперечет. Базы громились и вычищались, словно гнезда паразитов. Что самое интересное, прекратились гонения на джедаев.

Совершенно неожиданно быть джедаем оказалось безопасно для здоровья. У Йоды уши встали торчком, когда престарелый гранд-магистр узрел ошеломляющие новости по голонету, хотя ему от этого легче не стало: зеленокожий гуманоид был на вершине розыскного листа за терроризм и подрывную деятельность против Империи.

Аналитики терялись в предположениях, с чем это связано, а Мотме было не до смеха: началось то, чего она не могла предположить и в самых кошмарных прогнозах. Империя объявила частичную амнистию и возможность искупить грехи, и народ начал массово дезертировать.

И как остановить это вредное поветрие?

* * *

Шаак Ти поправила рукав, с улыбкой глядя на своего падавана. Марис была счастлива. Так неожиданно начавшееся с избиения в тренировочном зале знакомство постепенно начало перерастать во что-то большее. Гвардеец оказался парнем хватким и невероятно обходительным. Бруд и не заметила, как плавно перешла от спарринга вертикального к горизонтальному.

Тогрута была рада. Она не пропустила изменения в законодательстве, а уж в соединении с разрешением, что им было выдано... В общем, теперь они граждане Кореллии.

* * *

— Ну, что, господа? Время раскошеливаться!

Люк потер ладошки, нежно глядя на растущую на столе кучку кредитов. Его поездка на Фелуцию обернулась прекрасной прибылью. И не надо было его товарищам спорить, что он не сможет найти Джарету девушку, которая была бы умной, красивой, страстной и при этом — чувствительной к Силе. Нашел? Нашел!

А то, что в процессе Джарета немного помяли... Пустяк.

* * *

Вейдер решительно ткнул пальцем, отправляя сообщение. Пришла пора им с сыном поговорить как следует.

Ситх вздохнул, отставляя датапад. Неожиданно в затылке засвербило.

— Привет, Энакин... — тихо пропел хорошо поставленный голос за спиной, заставляя застыть. — Давно не виделись.

— Оби-Ван, — сквозь зубы прошипел мужчина, бессильно сжимая кулаки. Сила всколыхнулась, не имея возможности ухватить наглого призрака.

— Ах, мой бывший падаван... Вот видишь. Ты только сделал меня сильнее, — оскалился Кеноби, удовлетворенно мерцая глазами. — С определенной точки зрения.

Глава 26

— Что ты творишь, Оби-Ван? — мрачно вздохнул Джинн в тщетной попытке достучаться до совести своего бывшего падавана, которая явно впала в кому, и выходить из нее не собиралась. В ближайшее столетие, это точно. Ни за какие коврижки! Кеноби безмятежно улыбнулся, закутываясь в широченный плащ:

— Будущее, мой бывший мастер.

Джинн фыркнул:

— Будущее! С ситхом! С тем, кто погубил Орден!

Кеноби скривился:

— Вот только не надо! Не надо валить все на ситха. Орден тоже хорош.

Квай-Гон оскорбленно вскинул голову.

— Орден хорош?! Джедаи были движущей силой Республики! Они несли мир и просвещение в самые отдаленные уголки галактики!

— Ключевое слово "были", — пробормотал Оби-Ван. Джинн продолжил, сделав вид, что не услышал:

— Да, мы не святые, мы искатели. Но это не значит, что можно вот так просто согласиться с уничтожением организации, которая стояла у истоков государственности...

— Вот именно, — прервал его страстную речь Кеноби. — Знаете, это особенно забавно слышать от вас, мастер. От того, кто наслаждался, споря с Советом, игнорируя его приказы или творчески их интерпретируя. От того, кто постоянно оправдывал себя Волей Силы, голос которой почему-то звучал, скорее, как ваше Я.

Джинн сузил глаза:

— Что ты имеешь в виду, Оби-Ван?

Кеноби усмехнулся:

— Вы до сих пор не любите критику, не так ли, мастер? Даже обоснованную. Особенно обоснованную.

Призрак покачал головой, поправляя капюшон.

— Я поясню. Давайте опустим наше очень печально начавшееся знакомство, переросшее в не менее печальное ученичество. Перейдем к более интересным временам. Скажите, мастер, вы считаете, что ситуация с моим рыцарством нормальна?

— Ты был готов, — решительно ответил Джинн.

— Готов... — покачал головой Кеноби. — За две недели до Набу вы прямо заявили Совету, что мне есть чему поучиться. Так? Так. Затем вы встречаете Энакина и тут же заявляете, что это — ваш падаван. Не думая о том, как это воспримет Совет, не обращая внимания на то, что у вас уже есть падаван, который еще не прошел свои рыцарские испытания, не задумываясь над тем, как это все выглядит со стороны. Вы даже не подумали, что это просто свинство — вот так отбросить своего ученика.

Лицо Квай-Гона закаменело.

— Вы нашли Избранного, и старый, гораздо более посредственный падаван, которого вам навязали, вас больше не устраивал.

— Ты не был старым или посредственным! — возмутился джедай.

— Но вы согласны, что меня вам навязали, — улыбнулся Кеноби. Квай-Гон закрыл рот, собираясь с мыслями. Он уже забыл, как ловко его бывший ученик расставляет словесные ловушки. — И теперь у меня есть вопрос...

Джинн мрачно уставился на явно готовящегося сказать гадость мужчину.

— Совет отказался тренировать Энакина. Вы это знали. Именно поэтому нам пришлось тащить его на Набу.

— И?

— Скажите, мастер, — голос призрака был тихим и опасным, — что бы вы сделали, если бы остались живы?

Джинн вскинул подбородок, и Кеноби выставил вперед ладонь.

— Правду, пожалуйста. Четкий и ясный ответ, без ваших уловок и пространных рассуждений. Совет отказал Энакину Скайуокеру в обучении. Что бы вы сделали?

— Я... Я бы обучал его.

— Против воли Совета? Каким образом? — въедливо уточнил Оби-Ван. Джинн пожал плечами:

— Я бы нашел способ!

— Вы его не нашли, мастер, — покачал головой мужчина. — Иначе вы бы сейчас разъяснили, как именно собирались это сделать. Видите... Вы даже не думали.

— А ты?

— Я? — Кеноби хмыкнул. — Я буквально шантажировал Совет, выполнив то, что мне навязали. Да, я не хотел его в качестве падавана. Я вообще не хотел никакого падавана. Проклятье! Да я вообще ничего не хотел в тот момент! Но я всегда держал свои обещания, и если поначалу это ученичество было вынужденным, то потом все изменилось. К сожалению, помощи мне не было. Ни тогда. Ни потом. Но Энакин стал джедаем. Я свое обещание выполнил. А теперь я вообще мертв, и никакие Совет, Кодекс, Орден или мастер не могут на меня надавить. Теперь я принимаю свои решения. И вообще — я следую Воле Силы. Мастер Джинн...