4. Второй контракт*

— Империя по-прежнему не желает поддерживать с нами отношения.

Да уж. К сожалению, Джек пока сам не понимал, что же именно желает сейчас эта капризная барышня. А сектор Цин — всё так же не имел собственного голоса.

— Есть возможность для обучения частным порядком.

— Имперские шпионы? Да кому они здесь нужны?

Джек опять не нашел аргументов. Спорить бесполезно. Человек, который твердо уверен, что оплатил свою точку зрения, будет держаться за нее, какой бы нелепой она не казалась окружающим. В данном случае, оплатой была гибель миллионов людей в Черной волне.

— Я могу найти преподавателей для вашей школы. Теоретики базового уровня. Общие сведения, практика расчетов и общепринятые единицы измерения. Общие закономерности и история Совета Хранителей. Но взамен потребуются специалисты и от вас. Поскольку все договоры здесь между мной и магистром Чаниром, то людей для Университета должен лично знать я сам. Если вы задумываетесь о развитии волнового направления в Лепестках, то самое время начинать.

— Верган, вы ведь умный человек. Если сюда приедут зеленые и их здесь шлепнут, то, что вы будете рассказывать Чаниру?

Но зерно было брошено. И, так или иначе, но всходы даст. Какими бы ни были результаты, для Лепестков они будут весьма полезны.

Пока не контролируется ситуация с чиновниками и Советом, затевать любые крупные мероприятия было бесполезно.

.

.

Первый визит в школу Тириссы то Ланге запомнился Джеку хорошо. Небольшая россыпь строений, фонтаны, дорожки. В основном здании учебные классы. За пригорком что-то достаточно громко хлопает. Полигончик собственный. Тоже понятно. На обжитом месте никто боевыми плетениями пользоваться не будет.

П-образный основной корпус внутри имел уютный дворик. В основной части корпуса — балконы на верхних двух этажах и просторная веранда на первом. Первая пятерка учеников ожидала во дворе. С веранды и балконов посыпались комментарии в адрес Джека.

— Мастер, это — съедобно? Че-то слабо похож он на магистра.

— Ну да. Тем более с таким имечком... Верган.

И еще масса подобных высказываний. Но когда хозяйка подняла ладошку, всё смолкло.

— Хамить не надо. Но попробовать... можете. Аккуратно. Магистр будет преподавать вам транспортное направление.

Вот Джека и представили. Сестричка хлопнула переходом. Зараза, Джек обязательно припомнит ей это "попробовать можете". Пятерка студентов сразу взяла новую цель в колечко.

— Ты кто?

— И что тебе здесь надо?

— Ты ведь не с Лепестков?

— По одному, красивые. Дзеном Верган, барон Глоу.

— Село. Сколько у тебя баранов, барон?

— Что умеешь? Без артефакта?

— Железки, небось, задорого купил? Потертые выбирал специально?

Мдя. Развлекается молодежь. Но вот болтать надоело и одна из двух барышень попыталась повесить достаточно хитрую "чихалку". Такого плетения Джек еще не встречал, но ключевые узлы видно... что еще надо? Нет, чихать до посинения ему явно не светит, а вот как это плетение работает с защитой — интересно.

— Атми, ты смотри, он чихалку не пускает.

Плетение было явно не по классу защиты и просто соскальзывало вниз, исчезая полностью на уровне пояса.

— Это арт работает, Лива. Точно говорю. Дай цепочку поносить? — Рука высокого парня в жилете с темно-красными вставками тянется к цепи. Разряд.

Детский садик. Эти желторотики даже определить уровень артефакта не удосужились. Сразу хватать.

— Ух. А еще раз?

Худощавый и живой как ртуть парень ни минуты на месте устоять не может.

— Молодые люди, может не стоит? Следующий разряд будет не таким безобидным.

— Насрать. Интересно.

А что интересно, это уже плюс. Но... команда и рассерженная цепь Глоу, которая по возрасту старше некоторых королевских регалий, исчезает в пространственном кармане. Собственном.

— Спокойно. Разряд и я могу дать, а вот с цепью лучше не шутить. Прибьет еще, что я Тириссе скажу?

— Тю. Ты нам не брат и не родственник. Чего волнуешься? Кроме того мы со старшего курса. Нас прибить э... сложно.

Пятерка заливается смехом. Ладно. Что бы такого... Блин, да у Джека и нет ничего... этакого. Хотя, стоп.

— Есть интересное плетение. Только стой спокойно и далеко не отходи. Хз как это с твоей защитой сработает.

— Не пугай меня своим хз. Готов.

Искра разряда перепрыгивает на руку парня и начинает размножаться делением. "День независимости" называется. Ни от чего не зависит. Хватает кусочек энергии со щитов и раздваивается, остаток разряжается внутрь щита, пара мелких плетений перемещается в другое место. Через полминуты парень становится похожим на человека увешанного маленькими лампочками. Вспыхивает и гаснет. Разноцветный ковер из искр. Разряд совсем слабенький, но при большом количестве элементов, должен вызывать неприятные ощущения. И очень похоже, что вызывает.

— Жесть. Оно меня хавает. Реально. Ничего не чувствую, а щиты сливаются. И что дальше?

А дальше смелый испытатель начинает странно ерзать внутри одежды. В сумерках это должно выглядеть красиво... мдя.

— Ничего. Счас скушает щиты и будет тебе счастье. Жаль светло еще. В темноте красиво получается.

— Ну, это слишком долго. Я успею...

Из руки парня вырывается фонтан огня. Черт, он ведь ничего так и не понял?

— Эй, не надо ничего строить. Оно же энергию хавает. И ближе метра не подхо... — С советом Джек явно опоздал. Фонтан из руки парня из огненного потока превращается в сноп искр и накрывает соседку. Теперь во дворе целых две танцующих новогодних ёлки. Надо безобразие прекращать.

— Эй, аккуратно, счас я всё выключу.

Короткий жест. И два небольших водопада. Вода — универсальный нейтрализатор. Мокрые ребята стоят и моргают. С балкончика дома раздается дружный смех зрителей.

— Мдя. Ну и шутки у тебя.

— Да я как-то шутить не привык. Давно в студенческом коллективе не вращался.

— Ладно, Туан, пойдем переодеваться.

— Это же простая вода, обсушить?

— Нет-нет. Одежда-то непростая. Посушишь пару раз плетениями — и привет. Дороговато. Так что... мы сами.

.

За первую неделю в усадьбе Джека раз пять пытались утопить. Сколько раз обливали всякой гадостью — он просто сбился со счета. Поджигали, закапывали в землю. Подбрасывали его самого и роняли на него различные предметы. В конце-концов это даже начало нравиться. Арсенал приколов был воистину неистощимым. Постоянная готовность, постоянно новые плетения, ну и... как ни странно, просто — весело. Когда еще так пошалить получится? К средине второй недели страсти поутихли. Первые же тренировки показали разницу в классе работы. А попытки составить компанию при работе с клинками, окончательно закрепили уважение.

— Хренассе у тебя железок, Дзей. И против половины наша защита не работает.

Серьезная Туан — это нечто. Обычно ее тяжело заставить задуматься.

— Работает, просто скорость реакции маленькая. Я сталкивался с этой проблемой в самом начале. Экономные щиты здесь пролетают. Только полная насыщенность и сразу. И движение. Правильное. Так что — больше внимания боевой работе с парой. Без щитов. Вон Атми — меньше всех пострадал.

— Так ему всегда меньше всех достается.

— А почему?

— Везунчик он.

— Эй, везунчик Атми. Ты сколько времени уже с парой занимаешься?

— Ну... сколько помню. Всегда кто-то из родни меня натаскивал.

— Вот и ответ. И не надо из себя нерушимую цитадель изображать. По черному вы ходите хорошо. Смещайтесь. Чуть-чуть, но постоянно. Очень помогает.

.

С этого момента и началось, собственно, серьезное обучение. Пришлось поправлять базу. Затем вдалбливать основные принципы. И только потом уже, структуры и возможности портальных конструкций. И к утренним пробежкам прибавилось еще с десяток участников. Тех, кто хотел. После пробежки Джек показывал специальные упражнения на развитие ловкости и точности мелкой моторики. Желающим слегка поправлял владение клинками... в целом нашлось достаточно интересных занятий для всех. И собственные ощущения Джека, слегка смущали.

Потом хозяйка с охраной умотала по своим делам.

— Дзей, пошли эртов ловить? Тирисса, тетка хорошая, но из поместья далеко не отпускает.

Джек с трудом удержался от смеха. От Атми он такое предложение воспринял бы вполне серьезно. А вот медлительная и величавая Лива, при всех своих способностях, на ловца эртин, не тянула никак.

— А что, они такие вкусные, Лива?

Дружный ржач.

— Да не особо. Ни шкуры, ни мяса. Как белка облезлая.

Странно. Хриплый мог выглядеть как угодно, но облезлой белкой его назвать было нельзя.

— Как они полностью называются?

— Да кому это надо. Эрты — и всё. Прыгают здорово. По — черному.

— Ловить не надо. А вот посмотреть — очень хочу. Легендарный зверь.

Опять ржач.

— Да ты поездил бы по Лепесткам, Дзей. Тут таких "легендарных" — на каждом шагу. Так что, поедем?

— Кто остается в поместье?

— Группа Дирка. Не волнуйся. Там толковые ребята.

Не волнуйся? Ну какие из подростков "толковые ребята"? Джек слегка поколебался... и не стал ничего делать. Просто нашел самого Дирка и обязал его связаться с ним, если хоть что-то будет не так.

.

Из поместья выехали затемно. Полностью снаряженная пятерка Атми, та самая, к которой Джека прикрепили, и собственно, он сам. В конюшне сестрички лошади были отличные. По дороге Атми с удовольствием комментировал особенности выездки в местном варианте. Но стройная и умная лошадка Джека и так вела себя идеально. Без всяких понуканий и специальных приемов. Судя по всему, это очень удивляло молодежь.

— Дзей, с тобой совсем не интересно.

— На дорогу смотри Туан. Выскочит какая-то бяка и сразу... интересно станет.

— На тебя выскочит? Они тут от сильного черного шарахаются, как от смерти. Спорим, что ни одно существо с мозгом, нам не встретится?

Компания сопроводила фразу веселыми комментариями. И про мозг и про существ и про самого — странного Дзея. А Джек подумал, что зря они так расслабились.

Но время шло, и к самим адептам, действительно, никто не приближался. Джек даже удивился. И сразу же после этого, поймал себя на рефлекторном движении. Нейросеть определяла активность живых существ и обозначала всё крупнее мыши. Точка на радаре загоралась желтым в пяти метрах. В трех она становилась красной. На очередную желтую точку Джек совершенно автоматически сказал "бу" и отправил к ней безобидное плетение, даже не успев понять что именно там было. Точка замерла и двинулась обратно, прочь от тропы. От специальной конструкции с низкочастотным резонансом, живые существа Лепестков убегали сломя голову. Главное было точно задать направление. Всевозможных отпугивающих плетений, в коллекции Дома, было сколько угодно. И Джек некоторое время посвятил разбору именно этого направления. Совершенно незачем полдня убивать безобидное существо. Можно отправить ему стандартную пугалку и пройти без помех туда, куда тебе надо. Быстро и спокойно. Без приключений.

.

Повара удивлялись запросу и странным добавкам, но сделали всё именно так, как сказал новый учитель. Мешочек с мясными шариками. По историческим данным — такие шарики эртин нравятся. А пища при общении любых живых существ — это аргумент. Ну и... свежее молоко и булка. Если там стая, то найдутся детки. А картинку перетягивающих кусочек булки мелких... хомячков, Джек запомнил очень хорошо.

Мдя. Такими буреломами путешествовать в Лепестках, Джеку еще не приходилось. Лес здесь — тоже сильно отличается. Обычных знакомых деревьев мало. Всё изменено черным.

— Стоп. Там не пойдем.

— Мы уже ходили здесь, Дзей.

— Нет. Не пойдем, точно говорю. Обходим.

Вон на той полянке лежит очень голодное... бревно. И ему не нужен мозг, вполне достаточно одних рефлексов. А еще, у этого бревна есть очень объемный желудок, который, пожалуй, всю компанию способен переварить. Вместе с лошадьми. И если случайно зацепить во-он ту петлю псевдолианы...

Корни проснулись и ясно дали понять, что толстое дерево в центре очень голодно. И группа людей попадает в список оптимальной пищи. Вот как объяснить молодежи? Лошадь отправить? Жалко лошадь.

— Туан, хочешь на плонкса посмотреть?

— Мы здесь раз пять ездили. Нет здесь плонкса, Дзей.

— Лива, брось пожалуйста бревно потолще... вон на ту полянку.

Лива очень прилично левитирует предметы. Просто на удивление. Царственное движение ладони... Кусок бревна поднимается в воздух и улетает в указанном направлении. Хлоп.

— Звери Ночи! Точно плонкс. Здесь. Откуда?

Полянка просто взорвалась тонкими нитями. Упавшего куска даже не видно под слоем шевелящихся корней. Компания аккуратно приблизилась и смотрела во все глаза. Взрослый хищник был великолепен. По-своему. И, безусловно, если смотреть на него вот так, издалека.

Самое смешное, что брошенный плонксу обломок древесины, был с удовольствием съеден. Брызнула щепа, бревно переломилось сразу в нескольких местах и... исчезло в сплетении корней. Будущие специалисты, процесс поедания, сопроводили мрачными комментариями.

— Фигассе. Это, какие щиты надо, чтобы выдержать ЭТО?

— Я точно помню. На этом месте ничего не было.

— Да он всегда здесь был. И будет. Просто у него сейчас период изменения и нужна калорийная пища для очередной перестройки организма. Вот поймает крупного зверя — и опять лет на десять уснет, метрах в пяти под землей. Местная эволюция — тяжело поддается обычной логике. Поехали. Нам еще обратно пилить. Не очень хочется делать это по темноте.

.

Участок густого леса был пройден, затем небольшое пожарище, молодая поросль с песчаными залысинами, и наконец, то самое место. Низкий кустарник, упирающийся в начало каменистого плато.

Никто Джека не предупреждал и место не показывал. Тихий хлопок и знакомая хвостатая фигурка на плоском камне. И с чего это вдруг решили, что эртин похожи на облезлую белку? Нормаль...ная здоровая девица. С пушистым хвостом. У самца эртин гораздо мощнее шея и очень сильные передние лапы.

— Ребята, вы подождете несколько минут?

— Что опять?

— Пока мы не перешли к боевым действиям, попробую пообщаться с мелкими.

— Атас. С белками разговаривать? Ну, давай. Только быстро. Кто там, про время, постоянно бубнит?

Нет, определенно будут читать историю Лепестков. После возвращения, конечно.

Всё лишнее оставлено на лошади. Заготовленный кухаркой мешочек — в руках. Пешочком. Не спеша, без резких движений. Руки без оружия.

Возле камня остановился. Слабый "бух" перехода и на уровне лица зависает зверек. И сразу же исчезает. Обозначили территорию? Хорошо. Площадочку на камне очистил ладонями и выложил на чистую поверхность мясной шарик. Камень плоский и видно угощение хорошо. Из кармана извлечена фляга с водой. Всё готово. Теперь только терпение.

Ожидать пришлось не слишком долго. Очередной хлопок и прямо на камне возникает настороженная фигурка. Носик забавно шевелится. Аккуратно, пустой рукой, гость подтолкнул шарик к зверьку. Еще один "бух" уже сбоку. В метре от Джека, на камне, появился еще один зверек, покрупнее. Страховка? Умненькие. Но то, что хотел, Джек уже сделал. Очередь за эртин.