— Если способность притягивать неприятности называется обаянием...
И она туда же. Тьфу. А я-то хотел с ней по душам поговорить, как в старые добрые времена своего детства. Все против меня ополчились. Но ее слова напомнили об утреннем происшествии:
— Ты что-нибудь выяснила про того типа, которого я подстрелил в гостинице?
— Один из прихвостней Змеелова, — безразлично сообщила Зайда.
Оперативно. Все-то она успевает. Уважаю.
"Когда это ты успел? — удивленно встрял Ухан. — Черт возьми, Сомаха, ну до чего же у тебя интересная жизнь — то тебя кто-нибудь бьет, то ты в кого-нибудь стреляешь. Раскрой секрет, как у тебя так получается?"
Я невольно ухмыльнулся и пригрозил:
"Отвали или отключу".
Заминка вышла почти незаметной, и я продолжил разговор с Зайдой:
— Что-то я не понимаю. Почему Змеелов так заинтересовался нами? Почему именно он? Капитанов команд здесь как грязи, но почему-то...
— Принадлежность к командам тут ни при чем, малыш. Здесь что-то другое. Где-то произошла серьезная утечка информации, и я обязательно разберусь, где именно. Ладно, не бери в голову, это моя забота. Что ты на самом деле хотел спросить?
Я смутился. Видимо, права Марана, все мои мысли и в самом деле написаны на физиономии, не умею скрывать. А Зайда все подмечает, это у нее профессиональное.
— Вообще-то я хотел спросить про твою татуировку, — нерешительно признался я. — У тебя определенно прибавление, вот я и...
Зайда чуть сдвинула брови к переносице. Кажется, эта тема не относится к ее любимым.
— Вряд ли тебе понравится мой ответ, Сомаха.
— Да ладно, я уже не маленький.
Точно, кого-то пришила, решил я.
— Малыш, а что ты вообще знаешь о бикаэлках?
— Ну, только то, что есть в Сети. Что у вас там, на Бикаэлле, махровый матриархат и...
— Стоп. Ясно. Во-первых, должна тебе признаться, что я выросла на Гэгвэе, в семье таких же простых людей, как твои родители. Поэтому культура Бикаэллы отчасти мне так же чужда, как и тебе.
Ничего себе новости. А я-то гадаю, с чего это она так хорошо ко мне относится.
— Но чужда лишь отчасти? — догадливо улыбнулся я. — Иначе бы ты не носила эту татуировку в соответствии с культурными традициями Бикаэллы.
— Все верно. С самого детства я знаю, что являюсь бикаэлкой — цвет кожи, необычайно высокий рост по сравнению со сверстниками от обычных людей... Приемные родители этого и не скрывали. От этого никуда не деться. Поэтому и жить мне приходится в соответствии с тем, что я собой представляю.
— А как это произошло? Ну, что ты выросла не среди своих?
— У моей настоящей матери на Гэгвэе был долгосрочный контракт, она работала начальником службы безопасности на одном из заводов, производящих "мехов", и зачала меня от одного из местных.
— Я думал, это невозможно.
— Почему же? У наших рас общая генетическая линия.
— Я не об этом. Я думал, в вашей культуре не приняты близкие связи с иноплеменниками.
— Некоторые воительницы нарушают их... По разным причинам. Ты собираешься меня перебивать и дальше?
— Нет-нет, прости.
— Так вот, когда мне было семь лет, я переболела одной местной гадостью... Постой, у меня срочный вызов.
С минуту я терпеливо ждал, пока Зайда переговорит с кем-то по лоцману, но когда она закончила, выяснилось, что продолжения истории не последует.
— Мне нужно отлучиться, малыш. — Зайда принялась быстро зачехлять пыльник, явно собираясь наружу.
— А что случилось?
— Потом, все потом. Не вздумай выходить из кабины до самого космопорта и прекрати всякие переговоры по лоцману, немедленно. Ухана с БэЗэ это тоже касается, понял?
Черт, она знала. Следовало предполагать, что с ней такие номера не пройдут.
— Да, Зайда, — кротко ответил я.
Ответ повис в воздухе — хлопок дверью, и бикаэлка уже исчезла. Клубок пыли, радостно ворвавшийся в кабину сквозь открытую на миг дверцу, без подпитки обреченно обмяк и тут же был всосан фильтрами кондиционера. Скорость реакции Зайды меня всегда поражала. При ее внушительных габаритах это казалось просто нереальным.
Не обращая внимания на "радиопротесты" друзей, я выключил связь и остаток пути до космопорта предпочел подремать. Раз необходимо прекратить переговоры, значит, на то есть причины, Зайда зря слов на ветер не бросает. А я слишком устал, чтобы строить предположения на этот счет — очень уж нервное выдалось утро.
Мощные электромагнитные поля, задействованные для защиты космопорта во время бури, не позволяли ветру и пыли проникнуть внутрь. Невидимый купол накрывал всю территорию космопорта целиком, в том числе и стартовые терминалы частных судов — специальные площадки размером в двадцать квадратных метров, оборудованные генераторами Транспортных Колодцев. Здесь уже можно безбоязненно гулять без пыльника — воздух чистый и видимость отличная. Я стоял возле "Макси" — второго челнока Кассида грузоподъемностью в четыреста тонн. От "Мини" он отличался только размерами и внутренним оборудованием, а так, с виду — все та же беременная бабочка. Только побольше.
Стоял и наблюдал за загрузкой "Костолома" в трюм сквозь распахнутый зев гигантского грузового люка. После путешествия на транспортере, продиравшемся по улицам Сокты сквозь непроглядные пыльные сумерки, стоять вот так и смотреть без напряжения, не щурясь и не подключая всевозможные режимы видеокоррекции, казалось неожиданным кайфом. Уже упакованный в специальный транспортный кокон из металлопластика, "Костолом" теперь напоминал куколку неведомого чудовищного насекомого. Механические "жуки" — трехтонные роботизированные кары, с помощью своих манипуляторов и антигравитационных двигателей удерживали кокон на весу, в полуметре от бетона стартовой площадки, медленно и аккуратно заводя его в трюм и стараясь по пути ничего не свернуть столь массивной тушей. Беднягам приходилось порядочно надрываться, движки отчаянно гудели, возвещая на весь сектор о своей непосильной ноше — вес-то немаленький, но сверхурочные им никто выписывать не собирался. Напротив, мысленно я их поторапливал.
— Хорошая машинка, — поделился своим впечатлением о "Костоломе" таможенник, наблюдавший за процессом погрузки рядом со мной. — Но на ней осталась масса никому не нужных деталей.
— Не нужных?
— Ну да. За небольшую плату наши техники могли бы демонтировать то, что восстановить уже невозможно. Вряд ли стоит платить за лишний вес при перевозке на другую планету, а? Ведь эти проныры-перевозчики дерут бешеные деньги за каждую лишнюю тонну.
Я невольно покосился на зев трюма. Скрытый от глаз, там сейчас находился Кассид Кассиониец, он руководил погрузкой изнутри. Для такого ответственного дела Кассид не поленился прибыть с орбитального портового пояса, где сейчас парковался его "Забулдыга", лично. Слышал бы он, как сейчас о нем отзывается таможенник — рыку было бы на весь космопорт. Кассид в долгу никогда не остается, мужик суровый. Он и Ухана с Мараной загнал в противоперегрузочные коконы еще до моего прибытия — лишь для того, чтобы под ногами не мешались. Потом и меня загонит, как только закончится погрузка. "Макси", по сути, вполне самостоятельный кораблик, при необходимости, если с "Забулдыгой" случится что-нибудь нехорошее, он может послужить в качестве спасательного. Потому и оборудован коконами-анабиозаторами. На орбите нам даже не придется переселяться в пассажирскую каюту корабля-батьки, так и поедем домой в грузовом челноке. И очухаемся уже на домашнем космодроме Полтергейста.
Зайда с Лайнусом все еще отсутствовали, и я предпочитал пока не гадать о том, что там могло произойти, но от смутной тревоги избавиться не мог. Бикаэлка, конечно, всегда сможет за себя постоять, но на любую силу всегда найдется еще большая.
— Еще, кстати, не поздно, — добавил таможенник, заставив вернуться от раздумий к реальности.
— Нет, моим хозяевам робот нужен именно таким, — отмахнулся я, подхватив ранее высказанную идею Ухана. — Чем сильнее признаки сражений, через которые он прошел, тем больше им нравится.
— Вы что, даже не собираетесь его восстанавливать? — Таможенник, молодой дружелюбный абориген, от изумления даже глаза выкатил. — А тогда зачем он вам нужен?
— Чтобы установить возле центральных ворот особняка. — Я невольно улыбнулся, вполне понимая его реакцию, ведь такую чушь приходилось нести, что у самого уши вяли. — Для солидности.
— Ты меня, конечно, извини за откровенность, парень, но ты в курсе, что твои господа с Вантесента полные придурки, которым просто некуда девать деньги?
— Я этого не говорил, — сказал я, подмигнув аборигену.
Мы сдержанно рассмеялись, и он добродушно похлопал меня по плечу, признав своим в доску. Справа донесся характерный гул, бетон под ногами мелко и часто завибрировал. Я невольно глянул в сторону источника звука. Стартовал очередной челнок, расположенный через пару терминалов от нас. Каждый терминал оборудован встроенными в бетон силовыми установками, образующими при включении Транспортный Колодец — пустотелую полупрозрачную трубу, сотканную из антигравитационных полей, ее стенки различимы взглядом лишь по окутывающей их фиолетовой дымке искажений. Исполняя роль орбитальных лифтов, ТК соединяют поверхность планеты с синхронно вращавшейся на орбите космической станцией "Коготь Удачи", не позволяя тем самым всевозможным космическим посудинам разрушать экологически вредными выбросами и без того скудную атмосферу. Пока шла погрузка робота, чужие челноки стартовали уже дважды, космопорт Волчьей Челюсти — довольно оживленное место. Скоро такой же ТК выстрелит в бездонную высь и наш челнок...
Таможенник тоже засмотрелся на пронзавший атмосферу корабль, мечтательно проговорил:
— Третий год здесь работаю, а все никак привыкнуть не могу.
— К чему? К шуму?
— Да нет, красиво все это...
Неожиданно он вздрогнул и округлил глаза. А затем мешком осел на бетон. Не понимая, что происходит, я попытался его подхватить, чтобы смягчить падение.
Шею сзади пронзила острая боль. Чьи-то пальцы стиснули ее с такой силой, что у меня вырвался невольный вскрик, а в глазах потемнело. В висок впился жесткий ствол пистолета. Я замер.
— Тихо, мозгляк, тихо, — прошипел на ухо знакомый до омерзения голос. — Отвечай быстро и коротко — куда вы на самом деле везете моего "меха". Ну? Говори! Или прострелю твою дурацкую башку!
На меня вдруг напал нервный смех. Я ничего не мог с собой поделать, хотя едва не извивался от боли под железной хваткой этого солдафона. Видимо, этот тип уже никогда не оставит меня в покое...
— Заткнись! — Ктрасс с силой встряхнул меня. — Ты слышал мой вопрос? Отвечай!
Прерываясь от боли и рвущегося из груди смеха, я с трудом выдавил:
— Ты уж как-нибудь... определись, Ктрасс... отвечать тебе... или заткнуться... а то я... совсем запутался...
Краем глаза я заметил, как в проеме грузового люка, где уже окончательно скрылся контейнер с роботом, обрисовалась колоритная фигура Кассида Кассионийца — в неизменном костюме из пуленепробиваемых композит-пластин, топорщившемся на его коренастой туше, словно панцирь на черепахе-переростке. Белоснежные волосы, завитые в два конусообразных рога, сегодня торчали в стороны особенно воинственно, а и без того постоянно вылупленные, словно от базедовой болезни, глаза выделялись на темно-синем лице больше обычного. Кассид ковырялся в зубах костяной зубочисткой — верный признак раздражения. Я сразу понял, что кто-то его только что очень сильно рассердил. Ктрасс стоял к нему боком и еще не успел его заметить, но и Кассид смотрел в другую сторону. Если я крикну, чтобы предупредить Кассида... Нет, Ктрасс — быстрая сволочь с хорошей реакцией, пока капитан сообразит, что к чему, пилот ухлопает нас обоих.
В этот момент Кассид повернул лицо.
Я ошибся, он не стал раздумывать. Как только его взгляд упал на наши фигуры, он спокойно — свободной от ковыряния в зубах рукой — снял с пояса игломет (любой уважающий себя торговец никогда не расстается на планетах с личным оружием), спокойно прицелился и...
Я едва успел зажмуриться, уже чувствуя, как стальные игры рвут мое тело...
Сжимавшая шею хватка ослабла. Когда я осмелился открыть глаза, то обнаружил, что Кассид не промахнулся. Ктрасс лежал поперек таможенника, на его плече сквозь плащ расцвели два крошечных кровавых цветка. Поймав мой ошеломленный взгляд, торговец удовлетворенно ухмыльнулся и молча скрылся в трюме, не прекратив ни на секунду работать зубочисткой. Вот тебе и на. Сам того не желая, я сумел поднять ему настроение. Кассида хлебом не корми, дай кого-нибудь подстрелить.
— Кажется, мы пропустили что-то интересное.
Я резко оглянулся, хотя и так было ясно, что этот бесцветный голос мог принадлежать только Лайнусу, пилоту Кассида. Он появился не один, а в компании с Зайдой, видимо, они только что подошли и застали последние события возле челнока. Не останавливаясь, хладноглазый тавеллианец забрался по пандусу и исчез в трюме — оттуда можно было попасть в любое помещение челнока, хоть в рубку, хоть в пассажирский отсек, а Зайда притормозила, мягко положив тяжелую руку на мое плечо.
— Ох уж этот неугомонный Ктрасс, — усмехнулась бикаэлка, глядя на неподвижное тело моего личного врага. — Я ведь тебе говорила — смотри в оба.
— Он что... мертв? — осторожно уточнил я. Голос предательски дрогнул.
— Зачем? Парализующие иглы. Не забывай, Кассид — торговец, ему еще не раз придется побывать на Сокте со своим кораблем. Проблемы с властями ему ни к чему.
— А нам-то что теперь с ним делать?
— Ничего. Я уже вызвала службу охраны космопорта. Они подберут обоих пострадавших. А теперь марш на корабль.
— Значит, он жив...
Я достал станнер и шагнул к Ктрассу.
— Ты слышал, что я сказала? — одернула меня Зайда.
— Не могу удержаться, — извиняющимся тоном пояснил я. — Я за эти два дня с его помощью пережил больше, чем за предыдущие два года.
— Марш на челнок!
— Ты сама говорила о контрольном выстреле, Зайда! — взмолился я. — Пусть он про меня забудет.
— Не тот случай, малыш. Не ты его сразил, не тебе и распоряжаться его жизнью. И его памятью. Убирайся. Больше повторять не буду.
Ее голос принял приказной тон.
Недовольно стиснув зубы, я потопал по пандусу в трюм, а бикаэлка двинулась следом. Вот так всегда. Как только доходит до личной мести, так сразу всплывают какие-то эфемерные правила чести, не позволяющие эту самую месть осуществить. Может, хоть новости сообщит?
— Зайда, так что там у вас случилось? Ты же не зря с такой поспешностью рванула к Лайнусу?
— Потом. У нас серьезные осложнения, и нужно срочно линять с планеты.
Она слегка подтолкнула меня в спину, чтобы поторапливался. Пришлось ускорить шаг. Но рот мне никто не затыкал.
— Серьезные осложнения? Из-за чего? Ктрасс к этому как-то причастен?
— Лишь отчасти.
— Софт хоть из Конторы успели забрать?
— Да.
— Постой, не с Конторой ли что случилось?
Снова толчок в спину, пресекший попытку остановится.
— Я же тебе сказала — потом.
