Покорение строптивой адептки

— Это... Марк Гифтор?!

Зато теперь ясно, откуда мне знакомо его лицо: я видела его портрет в учебниках!

— Да, любопытная леди, это я! — с гордостью и слегка скрипуче подтвердил Марк Гифтор, конечно же, услышав наше перешептывание.

— И зачем же мы здесь? — еще никогда я не слышала в голосе Рэйнарда такого презрительного холода.

— О, все очень просто, господа! — отозвался мужчина, разворачиваясь к нам лицом. — Дело в том, что мне нужна сила... одного из вас.

Полные губы ученого скривились в коварной ухмылке. Я же с удивлением опустила взгляд на свои запястья. В отличие от наставника, чьи руки скованны над головой тяжелыми магическими кандалами, на мне надет лишь какой-то слабый переливающийся голубым светом браслетик. Так что следующий вопрос Вортана был явно лишним.

— Я так понимаю, что моя? — горько усмехнулся наставник.

Впервые я видела его таким разочарованным. Впрочем, я тоже была разочарована! Вот только совершенно другим: Марк Гифтор надел на меня лишь слабенький браслет, который надевают маленьким детям, из-за того, что те еще не умеют контролировать свою силу. Детям от двух до пяти лет...

Ученый маг вообще не видит во мне соперника!

— Зачем тогда вам я?

Вот не могла я этого понять.

— О, ты здесь, деточка, затем, чтобы не испортить мои планы, — взгляд мужчины лишь на миг скользнул по мне, а затем вновь устремился к Рэйнарду. Наставник отвечал мужчине не менее прожигающим взглядом.

Я же только сейчас поняла: передо мной никакой не каменный стол, а самый настоящий древний алтарь. Марк Гифтор хочет принести Рэйнарда в жертву, чтобы забрать всю его силу!

Наставник был прав: дух пустоши поглощал энергию не для себя. Но зачем такому выдающемуся магу чужая сила? Я не понимала этого. Неужели за всеми своими опытами и наукой лишился рассудка?

Гремлин, что же делать?! Что я могу против могущественного мага? Остается пока только тянуть время. Вдруг в голове вспыхнет идея, как отсюда выбраться.

— Но зачем столь могущественному магу, как вы... — я постаралась придать голосу убедительности. — Сила какого-то второстепенного преподавателя?

Кажется, вышло! Судя по метнувшемуся в мою сторону злобному взгляду Марка Гифтора, он поверил.

— Потому что я утратил свою былую мощь! — мужчина со всей силы ударил кулаком по столу, отчего несколько пожелтевших листов взмыли в воздух.

Я от неожиданности вздрогнула, но тут же попыталась изобразить на лице искренний ужас и удивление.

— Более тридцати лет я посвятил себя науке и улучшению магии! Да если бы не я — колдовство до сих пор было бы на уровне примитивизма! И что я получил взамен? Когда возраст взял свое, силы стали иссякать, меня выставили за дверь, будто какой-то использованный материал. Исключили из гильдии, даже из паршивого учебного заведения, где учились одни идиоты!

— Но ведь я когда-то предлагал вам перейти в столичную академию, — невзначай заметил Вортан, даже не скрывая своего довольства неудачей мага. По всей видимости, кто-то когда-то очень оскорбился отказом.

Но... Марк Гифтор тоже преподавал? Постойте-ка! Меня вдруг осенило.

— Это вы подсунули своим студентам ту книгу?!

В лице бывшего мага-ученого промелькнуло одобрение.

— А ты смышленая! — мне сделали сомнительный комплимент. — Умнее, чем показалось на первый взгляд.

— Возможно, если бы у меня был такой наставника, как вы, то я стала бы еще умнее...

И хоть я старалась придать голосу восхищение вместе с лестью, все равно проскользнули нотки сарказма. Но, кажется, Марк Гифтор этого не заметил или не пожелал заметить. Мужчина только удивленно вскинул бровь.

Рэйнард Вортан тоже вопросительно на меня посмотрел, но сейчас было не до него. Ведь в мою голову все-таки пришла идея!

Скинув каракулевую шубку, так как она портила мой образ, я грациозно поднялась на ноги.

— Я всегда знала, что Рэйнард Вортан — еще тот пройдоха. Слишком много спеси и слишком мало настоящих знаний. Другое дело вы... — я медленно приблизилась к Марку Гифтору, который даже заслушался моими речами.

Они явно польстили ему, хотя на деле он сказал совершенно другое:

— Что-то мало верится в искренность ваших слов, — мужчина подозрительно сощурился, сложил руки на груди. — Современная молодежь не понимает и не хочет понимать моих книг.

А ведь он недалеко ушел от истины...

— То глупцы, а я — другое дело, — совсем тихо прошептала я, еще ближе подходя к мужчине, почти касаясь его. — Каждое колдовство, как элемент колдовской системы, состоит из многих колдовских норм. Чтобы правильно выбрать ту или иную норму, надо знать, что они объединяются не по случайным признакам, между ними существуют конкретные сходства и различия. Благодаря этой объективной обусловленности и характерным признакам сходства и различий между колдовскими нормами, всё колдовство можно представить как определенную систему...

Я чуть не задохнулась к концу собственной речи, так как говорила все на одном дыхание. Удивительно и как это уместилось все в моей голове? Что самое интересное, так досконально я запомнила только цитаты из его книг!

Но этого было достаточно, чтобы впечатлить бывшего ученого и мага.

— Разве это не гениально? — тут же восторженно воскликнула я, пользуясь его растерянностью.

Мужчина вздрогнул от неожиданности и громкости моего голоса, однако согласился.

Я же продолжила разыгрывать комедию.

— У меня аж мурашки по коже стоит только представить, сколько всего вы еще могли бы поведать человечеству!

— Поэтому я и хочу все исправить, — немного неуверенно произнес мужчина.

— И должны исправить! — поддакнула я, резко хватая ученого за руку.

Он брезгливо ее отдернул. Однако так просто сдаваться не собиралась. Я совершила наверное самый развратный поступок в своей жизни: слегка приподнялась на носочки, оперлась руками на край стола и запрыгнула, оказываясь лицом к лицу с ученым. Мило улыбнулась, после чего небрежно закинула ногу на ногу, отчего и без того короткая юбка гномьего платья еще сильнее задралась, оголяя правую коленку в серо-коричневых чулках в полоску. Не самое эротичное белье, но что имеем.

Эх... видела бы меня бабушка! Она бы сразу же отказалась от родства со мной и вычеркнула из фамильного списка. Но сейчас меня мало волновали правила приличия, надо было отыскать ключ и снять эти блокирующие любую магию браслеты.

— Столь уважаемый маг не должен уйти на задворки истории, — соблазнительно прошептала я, призывно закусывая нижнюю губу. — Рэйнард Вортан небольшая цена.

Кинула равнодушный взгляд в сторону наставника, в действительности незаметно скользя взглядом по столу. Но ключа нигде не было!

— У вас огромная миссия! Тем более... — я легонько провела указательным пальчиком по влажному и морщинистому лбу ученого, — меня всегда привлекали мужчины старше. Ведь у них столько силы, мощи, опыта.

Марк Гифтор расплылся от моих слов, и, кажется, совсем потерял бдительность. Было видно, что ему нравится заигрывание легкомысленной девицы. Но моя фантазия постепенно иссякала. Я не знала, что делать дальше. Вдруг он захочет распустить руки?

Нет! Не стоит раньше времени паниковать. Ты должна найти ключ! Должна спасти Рэйнарда! Он ведь не может колдовать.

— Я была бы безмерно счастлива, позволь бы вы остаться около вас, — с восхищенным взглядом продолжила льстить 'девица'. — Я хочу, чтобы вы научили меня!

— Может, хватит? Принесите мне уже нож!

— Какой нож? — я и Марк Гифтор одновременно обернулись к привязанному магу.

— А и правда! — с наигранной горечью воскликнул наставник. — Зачем куда-то ходить? Просто высунь его из моей спины!

Так, а это уже слишком! Надо дать понять Коршуну, чтобы он заканчивал театр и не перегибал палку. Но Рэйнард был бы не Рэйнардом, если бы не довел свою комедию до конца:

— А когда достанешь, не забудь ударить им в мое преданное сердце!

Марк Гифтор тоже был ошеломлен незапланированным представлением. Зато это дало мне шанс. Все внимание ученого было приковано к наставнику и я смогла наконец отыскать ключ. Он лежал под бумагами совсем рядом, надо было только потянуть за металлический край.

Незаметно прогнулась назад, будто просто опираясь руками, а сама выхватила ключик. Всего лишь миг и тихий щелчок — мои руки свободны!

Ученый даже не заметил, а мне хватило времени, чтобы сделать еле уловимый для глаза пас. Заклинание освободило наставника от пут.

— Ладно! — неожиданно хлопнул в ладоши маг. — Поиграли и хватит. Девочка, с тебя очень плохая актриса... — меня подхватили под мышки и легко сняли со стола. — А теперь не мешай мне, надо еще подготовиться к ритуалу.

Я замерла около него, пряча руки за спину. Вопросительно посмотрела на Вортана, но он не спешил почему-то раскрывать того, что свободен. Все также держал руки навесу, притворяясь пленником. И я не понимала, почему он не действует. Сейчас лучше всего оглушить мага: он бы не ожидает нападения, будучи абсолютно уверенным в нашей беспомощности.

Но еще больше меня удивило, когда наставник незаметно покачал головой, будто показывая, чтобы я не действовала.

— Он не может колдовать, — неожиданно огорошил меня ученый, не скрывая самодовольной улыбки. — И дело тут не в кандалах, от которых ты его освободила.

Услышав слова бывшего кумира, Коршун тут же опустил руки, не играя больше. Он со злостью посмотрел на ученого, растирая затекшие запястья.

Я же просто не находила слов, наблюдая за Вортаном. Мне совершенно не нравилось его состояние. Почему ему становится все хуже? Резерв наставника был почти опустошен и продолжал таять на глазах. Сам весь он побледнел и будто бы осунулся, но продолжал уверенно стоять. Я только сделала шаг в его сторону, как меня остановили, больно схватив выше локтя.

— Даже и не думай, сейчас будет самое интересное, так что... — взмах рукой и меня припечатало к стене. Затылок прожгло тупой болью, а глаза заслезились. — Не мешаем, шутки окончены.

Я в ужасе посмотрела на сумасшедшего ученого. Неужели он уже полностью восстановил свой резерв? Тогда что ему еще надо? Отчаянно дернулась, но невидимые путы держали сильно.

— Не хотелось, но видимо, придется заняться и тобою. Знаешь, я ведь почти передумал убивать тебя, — маг изобразил наигранное сожаление, после чего холодно добавил: — Свидетели всегда доставляют много проблем, но сперва...

Он подошел к побледневшему наставнику и спокойно вытащил из его сумки знакомую книгу.

— Так вот в чем дело! — ослаблено проговорил Коршун, будто бы каждое слово давалось ему с огромным трудом.

Он хотел выглядеть достойно перед противником. Решительно выпрямиться, но изнеможение взяло свое: наставник опустился на пол.

— Да, Рэйнард, мне крупно повезло! Удача — лучший спутник боевого мага. Знаешь такую поговорку?

Я внимательно следила за книгой в руке Гифтора. Теперь, когда мы вычислили след привязки, отчетливо виднелся тянущийся от книги к магу голубоватый свет. Артефакт все время был у нас. Высасывал из наставника силу. Вот почему последнее время ему было нехорошо.

Если бы я только заглянула в сумку Вортана сразу после проведения ритуала духом пустоши, то смогла бы распознать привязку. Теперь уже поздно было сожалеть...

Но отчаиваться не было времени. Стоило найти выход из сложившейся ситуации. Я нервно посмотрела в сторону ученого. Он был полностью поглощен своим делом и на время, кажется, даже позабыл о нас. Положил книгу на жертвенник и поставил около нее склянки с яркой жидкостью, после чего углем стал намечать какие-то знаки прямо на камне.

А вот состояние наставника мне совсем не нравилось. Он даже не пытался встать, продолжая сидеть на полу с опущенной головой, отчего я не видела его лица. Может он уже даже потерял сознание...

— Рэйнард! — осевшим голосом позвала наставника, желая убедиться, что он еще слышит меня.

Вздрогнул, но не ответил, только сильнее пугая меня. До дрожи в коленках, до нервного биенья сердца и вспотевших рук. Я боялась, как никогда еще... боялась того, что должно было произойти. И хуже всего было бессилие. Просто стоять и смотреть, понимая, что не можешь ничего сделать! Я ощутила себя такой беспомощной и напуганной, что от бессилия и злости хотелось кричать. Хотелось подбежать к мерзкому подлому ученому и вцепиться ему в лицо, чтобы он даже не думал ничего сделать моему наставнику.

И почему-то именно сейчас перед глазами всплывали какие-то ненужные мелочи. Первая лекция, когда в кабинет зашел хмурый неряшливый мужчина. Слезы несправедливости и обиды от его обидных слов. Он не стал меня слушать, просто выгнал, назвав бездарностью. Много моментов, которые я когда-то очень желала забыть. И самый главный, тот, когда предательский 'бочонок' на распределении назвал его имя. Тот миг, когда изменилось все и в первую очередь моя жизнь...

Могла ли я когда-нибудь подумать, что буду бояться и переживать за 'Великого и Ужасного' Коршуна?..

Я сглотнула.

Могла ли предположить, что буду больше всего на свете бояться потерять его?

Часто заморгала, смахивая слезы.

'Нет, Рина, не время плакать!' — я улыбнулась собственным мыслям, отчего-то услышав фразу голосом наставника. Надо искать выход! Надо вытащить его отсюда, чего бы мне этого ни стоило.

Ученый закончил с жертвенником и приготовил нож...

Сердце замерло. Каждый шаг мага, отдавал громким стуком моего сердца. Я пыталась сконцентрироваться на мыслеформе, но она словно разбивалась о невидимую преграду волнения.

— Кстати, — маг склонился над Рэйнардом, приподнимая его лицо. — Перед тем, как закончить... мне не дает покоя один вопрос. Как вы поняли?

Губы наставника искривила довольная улыбка, но отвечать он явно не спешил.

— Я продумал все до мелочей, вы не должны были узнать обо мне раньше времени. Дух пустоши отлично справлялся с поставленной задачей. Но вы догадались! Как?!

В ответ Вортан неожиданно громко рассмеялся, отчего только сильнее побледнел.

— Ирония... — коротко проговорил он. — Тебя выдал кот.

— Кот? — искренне удивился Марк Гифтор и как-то совсем неожиданно тепло улыбнулся, будто вспоминая что-то приятное. — Вот же, несносный пройдоха! Я его сгонял, сгонял, а он все равно лез на мою мантию.

— Да, любит он магов, — согласился Коршун.

Если бы не окружающая обстановка, происходящее можно было принять за милую беседу двух кошатников. Вот только обмен любезностями быстро закончился. Марк Гифтор подвел Вортан к алтарю. У наставника даже не было сил сопротивляться. Рэйнарду было так плохо, что он уже не понимал происходящего вокруг. Коршун таял на глазах... и вместе с ним словно бы я сама погибала.

Все произошло слишком быстро, я даже не успела толком понять, когда что-то изменилось. Мне ведь до последнего казалось, что я смогу уговорить Гифтора. Смогу убедить нас отпустить...

Один быстрый взмах рукой и мой собственный крик боли. Будто бы это не моего наставника сейчас пронзили ножом, а меня. В ушах гулко стучит сердце:

Раз.