Затем, наемник, лихо спрыгнув с борта платформы, прямо на скользкий пол прохода для надсмотрщиков протянувшийся по всей длине галеры, ринулся по нему вперед. С легкостью сметая со своего пути незадачливых имперцев, из вооружения имевших только кнут.
Оглушительный свист рабов-гребцов располагавшихся тройками за каждым веслом внес полную сумятицу в организованный Змеем и Тагиром хаос. Звон мечей выкрики и проклятья усиливались. Там наверху слышался топот многочисленных ног и неразборчивые команды.
Здесь в центре галеры, куда сходились все цепи, удерживающие рабов на веслах, к Евлампию кинулись четверо. Но, опережая своих противников на целое действие, не останавливаясь, наемник вынул из петли на поясе свой топор и уверенно метнул его навстречу нападавшим. Чего-чего, а промахнуться с такой дистанции было не возможно.
Четверка на мгновение замерла, а затем распалась на одну пару и одинокого секироносца. Четвертый вояка был мертв. Топор аккуратно вошел в основание латного ошейника, прикрывавший стык панциря и шлема. Он был явно великоват незадачливому латнику.
Оставшаяся тройка ни на секунду не усомнились в своем превосходстве. Они разошлись в разные стороны, пытаясь охватить Змея с двух сторон.
Но рецепт победы в такой схватке был наемнику хорошо знаком. Никакого промедления. Хищный рывок и полотно могучей секиры лишь бессильно процарапало широкое лезвие короткого меча в левой руке Евлампия. Тогда как правая, сжимавшая трехгранный стилет из легированной стали, с легкостью вонзила его в сбоку в шлем, пробив тонкую броню в области виска.
Теперь нападавших осталось двое. Змей замер, переводя дух. Ситуация вполне позволяла, вокруг оглушительно орали галерные рабы, а имперские вои колебались, пребывая в мучительных раздумьях — нападать быстро или нападать осторожно.
Наемник развел полы своей куртки, давая им возможность увидеть пояс, на котором было закреплено в кармашках около десятка метательных ножей. Латники поняли все сразу, и не сговариваясь, кинулись на Евлампия. Шесть шагов имперцы преодолели очень быстро для обученных воев имперского морского легиона. Они были опытными солдатами, закаленными десятком таких вот поединков. Но до Змея смог добежать только один. Второму хватило четырех кинжалов. Два он отбил, третий попал ему в бедро, заставив сбиться с ритма, ну а четвертый угодил в слабозащищенный пах. Ну а четвертый банально допустил роковую ошибку, слишком близко подойдя к рабам. Цепкие немытые руки покрытые шрамами от бесчисленных ударов кнутом вцепились в легионера крепче крепкого. Несчастный не успел даже вскрикнуть.
Рубить толстенную цепь боевым оружием было верхом глупости. Змей особо не раздумывал. Верный плазменный резак оплавил цепи за пару ударов сердца. И вой освобожденных рабов стал вестником надвигающийся безоговорочной победы.
Удовлетворенная демонеса развеяла свой дальнозоркий взгляд и принялась смотреть, как обстоят дела у пиратов с конным отрядом пограничной стражи.
За судьбу галеры она теперь не волновалась. Конечно, имперцы будут сопротивляться отчаянно. И не будь безжалостного Тагира с дезертирами, подпирающими ему бока и спины и собственно Евлампия, то моряки справились бы с безоружными рабами. Задавили бы, не считаясь с потерями. А так еще до заката галера будет захвачена.
А вот с пограничниками все вышло не очень. Сложно было надеяться, что морякам удаться одолеть цепных волков могучей империи, ее самых боеспособных солдат, обладающих звериным чутьем и опытом сотен скоротечных схваток.
Вначале все шло неплохо. Камнепад, организованной первой засадной группой смог здорово разозлить авангард пограничной стражи. Но атаковать первую засаду отправились лишь два десятка пограничников. А оставшиеся, лезть следом, не торопились.
Так что арбалетный обстрел особого успеха не принес. Потеряв убитыми и ранеными двенадцать солдат, пограничники перегруппировались, отступив к остову сожженного галеаса. Расчет пограничников был ясен. Они надеялись на помощь боевой галеры. И никуда торопиться не собирались.
Пираты заволновались, там в трюмах галеаса до сих пор лежало их серебро. Но смельчаков атаковать в лоб пограничную стражу у моряков не нашлось.
Выручил пиратов Евлампий. Не дожидаясь когда на корабле наведут относительный порядок, затрут кровь, прекратят обирать трупы и скинут их в море, он приказал развернуть стрелометы и катапульту в сторону берега.
К боевым метателям встали еще не отошедшие от горячки боя дезертиры. Первые залпы были пристрелочными, но потом убойная дистанция и их мастерство заставили имперских погранцов покинуть укрытие, подставившись под убойные залпы арбалетчиков, под восторженный рев пиратов.
21
Шорк. Лодка с грохотом вмазалась в борт галеры, издав жалобный треск.
— Кто канат натягивал? — Рык помощника капитана был страшен. — Тебя, акулу тебе в зад, инструктировали, как канат натягивать?
— Инструктировали. Да. Боцман этого корабля.
— И что он тебе сказал? — Грозно спросил помощник, предвкушая, что кто-то сейчас окажется крайним.
— Он сказал, чтобы я епфалом не сшолкал! — Старательно выговорил дезертир из империи, явно испытывая трудности в произношении южного диалекта.
Веселый смех моряков, бывших рабов и пиратов немного разрядил ситуацию. Переход от побережья до острова на галере занял совсем немного времени. Чуть меньше полдня неспешного хода на веслах. Но напряжение, воцарившееся на галере, буквально витало в воздухе. Даже темной магии демонесы с трудом хватало, что бы удержать людей от желания рвануть прочь от проклятого острова.
Галера, неповоротливая, потерявшая былую долю своей маневренности, весьма просевшая под грузом серебра, бросила якорь в самой удобной бухточке запретного острова. И сейчас экипаж спускал на воду вторую лодку, что бы сразу переправить на берег Сиятельную, ее телохранителей, Курта и Змея. Остальные, включая дезертиров отказались наотрез от самых лестных посулов. Страх, вот что владело умами людей. Не успел импровизированный десант толком рассесться в лодки, как на галере, забил колокол задавая ритм гребцам на веслах. Корабль стал набирать ход прочь от острова, что, впрочем, демонесу особо не расстроило.
Поисковое заклинание не могло ошибиться. Презренный червь, прах земной, только по нелепой ошибке еще способный ходить и мыслить, демон Нахат был здесь.
В бестиарии могучей чародейки еще было полно самых разных тварей и зачарованных слуг, что бы одолеть безумца. Сейчас Сиятельная, словно самый изощренный интуит , всеми доступными органами чувств впитывала доступную информацию о приближающимся с каждым гребком береге.
Врут, как же врут злопыхатели, утверждающие, что у человека всего пять чувств: слух, зрение, осязание, обоняние и вкус. Только Евлампий знал о восемнадцати. Демонесе было доступно раза в три больше. Сейчас, балансируя на грани интуиции и логики, воспринимая и обрабатывая гигантский объем информации через все свои рецепторы, леди Ди решала, как штурмовать бастионы последнего укрепления демона Нахата.
Еще находясь в утлой лодке, демонеса призвала послушные ее воле едва зримые обыкновенному глазу призрачные души порабощенных врагов. Кошмарная сила, несущая смерть и хаос, облаченная в доспехи ужаса, обрушились на берег, обращая прочь в паническое бегство дозоры и аванпосты армии Нахата.
В ответ из потайных подземных ходов навстречу призракам поднялась такая же призрачная армия уже духов мятежного демона. Две волны ожесточенно схлестнулись, силясь, одолеть друг друга.
В таком сражении не было место хитрым маневрам и прочим тактическим приемам. Здесь царствовала грубая неуправляемая сила. Так, кажется, решил Нахат, бросив в бой почти всех своих призраков, силясь смять атакующую волну демонесы и не допустить ее высадки на берег. В ответ прямо над схваткой в небе расцвели три ярчайших цветка губительного для призраков СИЯНИЯ.
Демонеса не пожалела трех редких тварей из своей коллекции с труднопроизносимым названием, так как родом эти твари были из СИЯНИЯ. Они были способны в момент своей гибели испускать свет, изничтожающий духов и призраков.
— Неплохая жертва в дебюте. — Змей, находившийся в другой лодке, вместе с близнецами Ашаром и Ишаром, очень флегматично отметил блестящий маневр демонесы и ее последующий ход, бросивший в бой сородичей пепельного упыря, отличавшихся более крупными размерами и значительным количеством, но напрочь лишенных магических способностей.
Упыри выпрыгивали из бестиария словно из неоткуда, прямо в воду, и с ходу шли в бой, рыча от ярости и желания терзать живую плоть. В ответ, в набегающую нечисть полетели стрелы, часто с серебряными наконечниками, огненные шары и магические молнии.
Евлампий смотрел на разворачивающуюся битву с неослабевающим вниманием. Не сказать, что прямо на его глазах рушилось мироздание, но люди, исторгающие из ладоней молнии вызывали у него живой и пристальный интерес.
Не смотря на отчаянное сопротивление защитников, плацдарм ширился и рос. Ни хладная сталь, ни магия не смогли сдержать напор тварей. И вскоре тупоголовые упыри, отличавшиеся немалым проворством и скоростью, смогли загнать в подземелья уцелевших бойцов Нахата.
В ответ в небо поднялись пять крылатых бестий, изрыгающие пламя. И принялись весело гонять упырей, сжигая последних огненными всполохами. Одна из бестий даже осмелилась атаковать лодку с демонесой. Но окутавшее лодку защитное марево с легкостью отразило пламя. В ответ могучая чародейка послала нечто невообразимое сплюснувшее бестию в кровавую лепешку.
Гребцы, не сговариваясь, участили количество взмахов веслами и обе лодки синхронно заскрежетали по песку отмели. И первой на берег прыгнула демонеса. Отстегнув мешающий ей плащ и кинув в лодку ненужный шлем, она принялась меняться. Следом почти синхронно стали преображаться и воители БЕЗДНЫ.
В отличие от устрашающих обликов боевой ипостаси ее рыцарей, демонеса изменилась не так сильно. Ее боевая форма была надежно укрыта чернильным облаком тьмы, которая была одновременно и щитом и доспехами для могучей чародейки.
Взмах двух рук и от сиятельной в небо к крылатым тварям устремились черные копья, сразившие еще три бестии. Последняя, обиженно завывая, бросилась прочь, а выжившие упыри с невиданным упорством принялись рвать упавших бестий, не обращая внимания больше ни на что.
Леди Ди в следующий момент превратилась в гимнастку, выполняющую упражнение с булавами. Ее руки порхали с удивительной скоростью. Выбрасывая в разные стороны целый сонм заклинаний. Удовлетворившись сделанным, демонеса крепко ухватила за руку ошалевшего от увиденного, и едва пришедшего в себя Курта.
Смертный, пораженный ментальным ударом демонесы, для надежности еще и обработанный тактильным контактом, впал в прострацию и маленький отряд, наконец, уверенно двинулся вперед, не встречая никакого сопротивления. Пока не оказался перед вратами входа в пещеру, зарытыми наглухо.
'Опять магия!' — подумалось наемнику, когда он обозрел преграду с помощью теплового сканера. Вся она выглядела сплошным цельнометаллическим объектом. Но по краям створок с равными промежутками времени появлялись всполохи тепла, что для обычных ворот было очень не характерно.
— Выходи Нахат. — Демонеса даже не прокричала, она, словно исторгла из себя эти слова, которые буквально буравили мозг на уровне инфразвука.
В тот самый миг, когда леди Ди ждала ответ, а ее слуги возвышались костяными башнями, образуя защитный треугольник, Евлампий услышал звук, который нельзя было перепутать ни с чем.
Звук приближающегося реактивного снаряда. Класса 'воздух — поверхность', успел только осознать отставной диверсант и тут случился оглушительный взрыв чудовищной силы. Магическая защита демонесы оказалась на высоте. Тьма, окружавшая Сиятельную, всколыхнулась непоколебимой стеной, гася ударную волну и пытаясь остановить огненный вал. Она прогибалась под напором безумного пламени и ударной волны, но держалась. Тьма принялась самостоятельно тянуть энергию из амулета демонесы, образовав щит, опирающийся на четыре живых столпа. Под этим щитом нашлось место и наемнику, с впавшим в прострацию Куртом.
— Инферно. — Прокричал оглушенный Тагир, от тяжелейшего напряжения вынужденный опуститься на одно колено.
— О...ено. — Змей выругался от души на общем галактическом языке, с наслаждением выговаривая подзабытое ругательство. Не успев отключить тепловой сканер, он потерял прибор, выгоревший от перенапряжения.
Когда пыль после ракетной атаки улеглась, перед взмокшей и ошеломленной демонесой предстала выжженная пустыня с оплавленными скалами и потрескавшейся землей. Ворота пещеры были выкорчеваны взрывом.
— В расщелину. Бегом — Тон наемника не оставлял выбора демонесе и она послушно рванула за столь необычным смертным, который лихо понесся куда-то вбок озабоченно поглядывая на небо.
А там на самой верхней границе видимости росла маленькая точка — это стремительно снижался малый боевой катер с весьма целеустремленными людьми на борту.
Есть попадание. — Это сообщение заставило резко дернуться старшего из особистов. Но будучи в шлеме боевого скафандра и абсолютно непривычный к этому, он жестко вмазался в нависшую над ним перегородку и потрясенный ударом уселся обратно.
— Какие будут предположения? — Выдохнул он после паузы.
— Садимся в том районе и действуем по ситуации. — Предложил второй по рангу из особистов.
— А не слишком рискованно? — Внес свою лепту в обсуждение третий.
— Еще предложения? — Тройка особистов синхронно посмотрела на боевую пятерку силового прикрытия.
— Считаю возможной высадку десанта в данных условиях. У вероятного противника не зафиксировано сил и средств представляющих угрозу. — Отозвался командир боевиков.
И вновь особисты переглянулись, признавая это предложение дельным. Тяжелые доспехи скафандров предусматривали и не такой режим десантирования на планету.
— Активное излучение боевых станций слежения или батарей противокосмической обороны в этом районе есть? — Еще раз уточнил старший.
— Все чисто, зафиксированное большое скопление биологических объектов зачищено превентивным ударом.
— Идем на снижение. Экипажу приготовиться к десантированию. — Решение было принято и дальнейшему обсуждению не подлежало.
— Что это такое? — Демонеса с опаской разглядывала приближающийся боевой шатл.
— Привет из моего прошлого. — Евлампий хмуро сплюнул черным пеплом. Витавшая в воздухе гарь попадала и в горло и в нос.
— Они прибыли за тобой? — Демонеса силилась представить, как справиться вот с такой огромной металлической тварью, умеющей играючи вызывать такие сокрушительные заклинания инферно.
— Нет на этот раз за вами, Сиятельная. — Наемник позволил себе поерничать.
— Значит охотники за сокровищами?
— Скорее разведчики. — Евлампий особо не заморачивался нитью разговора, он силился понять, что за железная птица сейчас готовилась к посадке. Слишком долго он отсутствовал в цивилизованном мире, что бы так навскидку сказать, что за модель боевого катера сейчас зависла над ними.
