Бастион (прототип)

— И что там? — сунула было Лассах любопытный нос мне через плечо, я щелкнул зубами, заставив ее резко отстраниться.

— Если вкратце, — я дочитал письмо и положил его на стол, — то маг извиняется, что не пришел сам, у него там что-то срочное образовалось. Говорит, что проверил в древних книгах и, мол, единственный надежный способ меня исцелить, это притащить ему кувшинчик с каким-то редким ингредиентом из подземелий Кор-Ладана, на основе которого он сварит нужное зелье. В качестве оплаты, он просит только остатки этого самого ингредиента.

— Развод, — фыркнула Вон-Ра, пробежавшись глазами по тексту. — Старый маразматик хочет чужими руками выловить алмаз из говна.

— Что странно, я с ней согласна, — выдала паучиха, неприязненно покосившись на свою двуногую соотечественницу. — Зубастик, только не говори, что ты ему поверишь?

Остальные тоже покивали с разной степенью уверенности.

— Знаю, — вздохнул я, — но деваться некуда. Вон, Микаэл подтвердит, проклятье на мне висит очень специфическое, так что подходящего специалиста искать можно хоть до посинения. А тут есть неплохие шансы.

— Угу, шансы у него есть... — пробормотал Гран. — В набитом чудищами подземельях темных эльфов.

— Отставить разговорчики! — рыкнул я. — Пол оборота на сборы и выдвигаемся! Нечего время тянуть!

Наконец я покидал Чагору. Очередной лист моего путешествия оставался за спиной, а впереди лежал совсем не близкий путь сначала к Горам Дьяров, а потом вглубь пещер Кор-Ладана под ними. А ведь еще нужно будет разыскать там непонятную вазу, а потом вернуться назад, в Чагору, пока меня не доконало проклятье.

Из ворот мы выехали после полудня. Впереди колонны бок о бок ехали Гран и Микаэл, следом я и Дол вдвоем на Обжорке и Вон-Ра, а замыкали колонну Яванна, Лассах и Урсарра на повозке.

Распии, купленные под седла и в повозку, внешне очень походили на лошадей, но с небольшими отличиями — зрачки у этих существ были вертикальными, отсутствовала грива, сама шерсть была более длинной, а подвижные трехсуставчатые ноги заканчивались трехпалыми широкими лапами. Всего этих зверюг удалось достать пять, и две из них тянули повозку, так что Дол, под раздраженным взглядом определенной на роль кучера Яванны, с самодовольной улыбкой устроилась позади меня на ящере.

Кстати, на отправившуюся с нами мелкую блондинку остальные посматривали с удивлением, но вопросов пока не задавали, хотя и чувствовал, что их не избежать. Все-таки брать с собой в опасный поход по смертоносным подземельям неподготовленную девчонку... так себе развлечение. Но на последнем семейном совете Харкус и Ява все для себя решили, так что оставалось только со вздохом включить ее в отряд, иначе она грозилась догонять нас на своих двоих.

Двигались мы неспешно, тракт был довольно пустынен, пейзаж разнообразием тоже не отличался, так что, как это обычно бывает в пути, каждый развлекался как мог: Гран с мрачным выражением лица сосредоточенно следил за окрестностями;Микаэл читал какую-то пухлую книжку, бормоча себе под нос толи ругательства, толи формулы; девушки сзади о чем-то активно перешептывались; Дол просто дрыхла, вытянув ножки в сторону хвоста ящера и положив мне голову на колени, от чего мне пришлось ехать вполоборота к Вон-Ра, которая задумчиво глядела куда-то за горизонт.

— О чем думаешь, если не секрет? — спросил я, когда мне надоело рассматривать лицо и фигурку эльфийки.

— А-то ты не знаешь? — усмехнулась она, покосившись на меня.

— В смысле? — не понял я, рефлекторно перебирая когтями волосы спящей дриады.

— Через эту бл*дскую штуку, — она показала пальцем на свою шею, где под воротником прятался тонкий ободок рабского ошейника, — ты вполне можешь залезть мне в голову и все узнать сам.

— Возможность и желание вещи несколько разные, — поморщился я. — Предпочитаю без особой необходимости по чужим головам не шастать. Так о чем так задумалась?

— Да так, вспоминаю... — вздохнула Вон-Ра, снова переводя взгляд куда-то вдаль.

— В Кор-Ладане нам, возможно, придется сражаться с твоими сородичами. Для вас с Лассах это не будет проблемой?

Эльфийка сначала непонимающе на меня посмотрела, а потом рассмеялась.

— О, боги! Человек, да ты, похоже, совсем не знаешь о нравах темных эльфов!

— Ну, есть немного, — кивнул я, любуясь веселящейся длинноухой. — Так что?

— С этим проблем не будет, не волнуйся! — отсмеявшись, ответила она. — Порой я вообще не понимаю, как с такой ненавистью к сородичам, наша чертова раса до сих пор существует?!

— Все настолько плохо? — заинтересовался я. В той информации, что мне предоставили перед заданием, о темных эльфах было только описания внешнего вида и то, что жить этот народ предпочитает под землей.

— Вот скажи, что ты думаешь о нас с этой...паучихой? — спросила Вон-Ра, покосившись на едущую позади повозку.

— Ну, друг друга вы недолюбливаете, — припомнил я поведение этой парочки. — Лассах еще бывает немного кровожадной, но в целом вполне вменяемая личность. Думаю, про тебя можно сказать тоже самое.

— Угу, "вменяемые"! — фыркнула эльфийка, посмотрев на меня практически с жалостью. — Идиот ты, "господин мой". Причем неизлечимый. Впрочем, мы с ней действительно слишком долго прожили на поверхности, расслабились, размякли... Видела бы меня сейчас моя мать, собственными руками бы выпотрошила на ритуальный алтарь!

— Серьезно? — поразился я.

— Угу, — кивнула она.

— Ммм... Ну и чего вы расшумелись? — Дол, потирая глаза, села и, зевая, осмотрелась.

— Да просто болтали, — пожал я плечами.

— Да? И о чем? — дриада тряхнула копной изумрудных волос, прогоняя остатки сна, а меня обдало запахом трав и цветов.

— Наш "господин", оказывается, очень мало знает о моем народе, — усмехнулась Вон-Ра.

— Угу, а о дриадах я, кстати, знаю еще меньше, — кивнул я.

— Да? — Дол снова легла на спину и, устроившись головой на моих коленях, открыто улыбнулась. — Ну и что ты хочешь узнать?

— Для начала, такое поведение свойственно всем дриадам? — поинтересовался я.

— Какое? — наивно захлопала та ресницами.

— Вот именно такое, — проворчал я.

— Нет, — посмеиваясь, покачала головой эльфийка. — Просто тебе досталась престарелая извращенка, падкая на всякую экзотику.

— Эмм... — я подозрительно посмотрел на Дол, состроившую самую невинную мордашку. — Прямо таки и "престарелая"?

— А сколько, ты думаешь, нам с этой старой корягой лет? -Вон-Ра спокойно выдержала испепеляющий взгляд дриады, брошенный на нее.

— Ну, сильно затрудняюсь ответить, — почесал я когтями затылок. — Говорю же, о ваших народах я почти ничего не знаю.

— Мне пятнадцать! — быстро заявила дриада, бросив на эльфийку еще один злобный взгляд.

— Угу, а сто пятнадцать не хочешь? — даже не подумала та испугаться.

— Да врет она все, не слушай ее...

Примерно в таком ключе мы и болтали почти всю дорогу до самого вечера. Из споров этой парочки, их оговорок и рассказов, я узнал довольно много интересной, но по большей части бесполезной информации.

Вон-Ра и Дол были не то что старыми подругами, просто довольно часто пересекались на своем жизненном пути, а из-за того, что их судьбы были во многом похожи, неплохо между собой ладили. Обоим уже было за сотню лет, обе обладали весьма необычными для своего народа характерами и стремлениями, что сделало их изгоями в родных местах и, не выдержав этого, они ушли искать лучшей доли примерно полвека назад.

За разговорами незаметно подобрался вечер и мы стали искать место под ночевку. Вскоре мы свернули с дороги и остановились на берегу небольшой речушки. Быстро расседлав распий, мы разбили лагерь. Гран и Урсарра, оставив большую часть снаряжения, убежали на разведку и охоту, Яванна и Дол что-то колдовали у костра, Вон-Ра и Микаэл развели себе второй костерок и тоже там колдовали, но уже в буквальном смысле, а мы с Лассах остались как-то не у дел.

— Тоже пойти по округе пробежаться, что ли? — спросил я сам себя, оглядывая берег реки и прикидывая, сколько времени осталось до заката. — Заодно и сигналку поставлю.

— Тогда я с тобой, — тут же встрепенулась паучиха, ставая на ноги и разминаясь. — А то уже затекло все, столько сидеть в этой трясущейся деревяшке.

К делу мы подошли со всей ответственностью и выложили сразу три двойных охранных круга из магии и нитей паутины: сразу вокруг лагеря, на расстоянии десятка шагов и на расстоянии полусотни шагов. Когда мы замкнули последний периметр, у меня в голове раздалось шуршание Примы.

"По дороге идет караван. Обрати внимание".

— За мной, — скомандовал я и, быстро определившись с направлением, рванул в сторону тракта. Если моя разведка, в последнее время придерживающаяся концепции "я все знаю, но молчу, пока не спросят", решила сама о чем-то сообщить, то это должно быть действительно важно.

— Чего там? — спросила Лассах, быстро перебирая лапами рядом и сжимая в руках алебарду.

— Пока не знаю, но Прима просто так бы не сигналила.

— Прима? А, это твой "голос", — вспомнила паучиха. — Слушай, давай мы с Микаэлом поговорим, а? Он хороший целитель и...

— Тсс... — зашипел я на нее и дернул за руку, заставляя пригнуться.

Мы засели за кустами на склоне небольшого холма, что удобно возвышался над дорогой. Как и сказала Прима, мимо двигался небольшой караван из пяти повозок с охраной в виде десятка всадников. Судя по активно оглядывающимся передовым, они тоже искали место для ночевки.

— И что? — спросила Лассах, осматривая проезжающих.

— Будем грабить караван, — мрачно ответил я.

— Эм... Ну ладно, Зубастик, ты начальник, — немного растерялась арахна, — но просветишь, зачем?

— Во-первых, я не люблю работорговцев, — ответил я, не отрывая взгляда от груза на повозках. Это были большие клетки, забитые людьми и прочими разумными. — Во-вторых, я очень не люблю, когда рабом пытаются сделать моих знакомых.

— А нас тем не менее купил у Таух Вента,а его и пальцем не тронул, — усмехнулась Лассах.

— Вынужденная мера, — поморщился я, припоминая этот не самый светлый кусок моей биографии. — Вент сильный маг и воевать с ним в тот момент было бы самоубийством. Но, поверь, до него я еще доберусь.

— Только позволь мне в тот момент быть рядом, — она кровожадно оскалила небольшие клычки. — Он мне задолжал несколько неприятных моментов.

— Ладно, к Венту мы еще вернемся, а пока надо решать что-то с этими, — я кивнул в сторону сворачивающего с дороги каравана. Они решили встать на ночь где-то с другой от нашего лагеря стороны тракта.

— А чего решать? — паучиха воинственно перехватила алебарду. — Магов я там не вижу, а простых людей мы перебьем походя!

— Так уж и походя? — скептично скривился я.

— Вот и посмотришь, чего мы стоим в деле, — хмыкнула та и начала аккуратно выбираться из кустов.

— Ну, проверкой это действительно будет неплохой, — согласился я, потянувшись через ментальную связь ко всем своим подчиненным и передав короткий приказ собраться в лагере и вооружиться.

Когда мы подошли к костру, все уже были готовы и настороженно смотрели по сторонам.

— Что случилось? — тут же задала вопрос Вон-Ра, едва мы подошли поближе.

— Идем в бой, — ответил я, осматривая свое небольшое воинство. — С той стороны дороги встал лагерем небольшой караван работорговцев. Нам нужно аккуратно вырезать охрану, чтобы никто из рабов не пострадал.

— Ошейников мы не заметили, так что сложностей быть не должно, — добавила паучиха.

— Ява, ты остаешься в лагере, — скомандовал я, убедившись, что все были готовы и во всеоружии. — До нашего возращения сядь рядом с Обжоркой и держи свой амулет наготове.Все, пошли!

Глава 19. О старых знакомых.

Я сидел под кустом на холме и размышлял. Больше мне, к сожалению, ничего не оставалось — в бой меня не пустили, аргументируя тем, что это их работа, да и если умру я, то потяну следом их всех. Так что мне отвели почетную роль резерва на случай непредвиденных обстоятельств.

Я мысленно позвал свою членистоногую шизофрению.

"Тут" — пришел ответ с легким ворчливым оттенком. Видимо я отвлек ее от наблюдения за бойцами, готовящимися к операции.

— Слушай, что со мной происходит? — спросил я ее.

"Вопрос?"

— Ну вот смотри... Не так давно мне была противна сама мысль отнять жизнь у разумного. А потом, когда мы спасали Яву, я собственноручно разорвал несколько человек, а пару вообще сожрал. И ничего. Никаких эмоций, кроме легкой брезгливости и сожаления это у меня не вызывает. Сейчас так же: я, по сути, приговорил полтора десятка разумных к смерти, и не чувствую по этому поводу ровным счетом ничего.

"Только заметил?" — мыслеобраз жупи был переполнен сарказмом.

— Ну, как-то до этого времени на рефлексию не было, — даже несколько смутился я. — Так что скажешь?

"Проклятье", — после некоторого раздумья, решила Прима. — "Но не только. Шен говорил. В Рыцари Бастиона изначально отбирались схожие по моральным принципам разумные. Психокоррекция сглаживала некоторые места. Теперь вспомни.Твое отношение к гоблинам.В самом начале".

— Равнодушное, — честно признался я, припоминая тот далекий эпизод моей биографии. — Перебил и забыл.

"Именно! Но они были разумны. Относительно. Но разумны.Это слишком жестоко для "Светлого Рыцаря". Образ, который рисовал Шен".

— Хочешь сказать, что изначально я был совсем не белым и пушистым? — усмехнулся я.

"Да.Но психокоррекция сгладила большую часть твоих темных черт. В прошлой жизни ты не был монстром. Скорее всего.Но определенная жестокость точно присутствовала. Тут начало действовать проклятье.Сорвало большую часть блокировок".

— Ладно, оставим эту тему, — вздохнул я. — Ну-ка, что у них там происходит?

Потянувшись к ментальной связи с рабскими ошейниками, я немного не рассчитал и буквально провалился в сознания разумных на другой стороне, чувствуя, как растворяюсь в их ощущениях и мыслях...

Дол поудобней устроилась на ветке и задумчиво посмотрела напритаившегося внизу Грана. Роль у нее была простой — следить за пушистиком и вовремя подлечить или прикрыть магией, когда отряд пойдет в атаку. Впрочем, происходящее ее мало заботило. Больше ее занимали мысли о парнях: в этот раз у нее выбор был аж из двух интересных экземпляров! Сидящий внизу мохнатый люкан так и излучал тщательно контролируемую звериную силу. В других обстоятельствах, она бы не преминула захомутать этого красавца, но... Рядом был Рус. Этот странный человек вызывал в старой дриаде противоречивые чувства. С одной стороны жгучее желание отведать столь экзотическое блюдо, а с другой — почти панический страх перед его проклятой сутью. Только железный самоконтроль, наработанный десятилетиями, помогал ей держать свой страх в узде, даже получая удовольствие от хождения по краю. Впрочем, человеком он был добрым, так что сам по себе вряд ли на нее нападет.

Немного раздражала дриаду другая вещь — на нее почти не обращали внимания! Ее манера соблазнения строилась на полученном в детстве довольно специфическом воспитании и, чего уж таить, некоторых ее вкусах: она предпочитала не делать прямых намеков или действий, однако подталкивая мужчину к тому, чтобы тот сам на нее бросился. Обманчиво-беззащитная внешность и невинный вид лесной девы в этом только помогали. Однако в этот раз вышла осечка.