Штернхафен

— Лучше размешивать со сладким, но не приторным, кисловатым фруктовым соком примерно пополам, — уточнил Джей, — Тогда выпить можно много — и никаких последствий.

— Запомню, — кивнул Зет, — А то наутро никак водой не отопьешься, если в хорошей компании переберешь. Ну что, ванная комната — за той дверью, в конце коридора. Вы сильно утомлены дорогой?

— Не очень, — улыбнулся Джей, — Сегодняшний путь относительно легок. Март, кушай. Кто займется помывкой нашей Теги?

— Наверное, я, — Анни поднялась, взяла псевдособачку на руки, скрылась в темноте коридора.

— Насколько я понял, вы — члены Братства? — уточнил Зет. Джей кивнул.

— А... дамы?

— Теги — наша младшая сестренка, — усмехнулся Джей, — Анни — возможный кандидат. Но пока — не состоит.

— Понятно, — Зет внимательно рассмотрел Мартина, — Ты — брат-странник?

— Да, — кивнул Март, — Насколько я понял, и вы — тоже?

— Потому и спрашиваю, — кивнул Зет, — Но насколько я понял, ты стал странником совсем недавно.

— Да уж почти год как! — обиженно сказал Март. Зет добродушно улыбнулся:

— Я и говорю, недавно. Я же почти всех так или иначе знаю, а вот с тобой еще не познакомился. Наше Мироздание — удивительно маленькое, все время встречаешь одних и тех же знакомых. Вот что, ребятки, — уже серьезно глянул на гостей Зет, — Вас тут ожидает информация. Кос... один из наших сбросил для вас на мой адрес объемистую почту. Так что, Джей, думаю, тебе не мешало бы, пока мы одни, слить ее себе, расшифровать и ознакомиться. По некоторым признакам, вам пришли не очень хорошие новости.

Джей молча полез под куртку, доставая запрещенный галактическим законом биоинтерфейс.

По мере закачки дешифрованной информации в сознание лицо Джея становилось все мрачнее.

— Что?.. — начал было Март, но осекся под угрюмым взглядом старшого команды.

— Вот оно что, — прошептал Джей, усаживаясь за стол и наливая себе полный бокал бренди, — Вот, значит, как оно на самом деле. И нас использовали вслепую!

— Очевидно, опасность утечки признавалась чрезмерной, — обронил Зет.

— Да что мы можем! С ЭТИМ сделать!!! — выкрикнул Джей, схватил бокал и залпом выпил, — Что мы можем?! Март, прости, что я тебя в это втянул. Мы в полном дерьме. Черт возьми, кому-то потом придется крупно извиняться перед каждым из нас!

— А если подробнее? — нахмурился Мартин.

— Некто хочет разрушить Сеть. Механически разрушить. Конечно, те машины, на которой она стоит, разрушить трудновато, хоть из пушек по ним стреляй... Так вот для чего потребовались тактические боеприпасы из антиматерии!!!

— А я все думал, зачем их тащить в прошлое, — признался Мартин. Джей кивнул, вытер испарину, бисером проступившую на лбу:

— Я тоже. Более того, похоже, перед нами стоит похожая задача. Иначе зачем бы мне приказали прихватить с собой вот это...

Он достал из нагрудного кармана знакомый коричневый цилиндрик.

— И ты даже не сказал нам, что тащил с собой... — Март с болью посмотрел на Джея, — Мы в любой момент могли просто испариться при дефекте пятикилотонной боеголовки?

— Не одной, их два десятка, — устало буркнул Джей, — Думаешь, что мне понравился приказ тайно от вас взять ЭТО с собой? Думаешь, что я не ломал мозги, что именно мы должны будем взорвать при помощи ста килотонн химического эквивалента?

В мастерской повисла тишина. Джей рассеянно повертел в пальцах боеголовку и сунул обратно в карман. Затем хмыкнул, пожал плечами, снова достал и водрузил в центре стола.

— А где остальные? — заморгал Март.

— В моей тележке. Могу принести и декорировать ими наш стол. Я бы с радостью ими не пользовался, но теперь ясно, что без них нельзя.

— Можно немного подробнее? — очень вежливо поинтересовался Зет.

— Дело непростое, но я постараюсь в двух словах, — вздохнул Джей, вертя теперь в пальцах пустой бокал, — Значит, так... Все мы читали эти бредовые романы о безумных машинах, жаждущих поработить людей. Когда-то эта тема бог весть отчего считалась ужасно эффектной. Все мы знаем, что безумными бывают люди, но не машины. В механические мозги встраивают множество всяких защит. Очевидно, под действием все тех же романов. В общем, мы накаркали на свои головы. Одна из машин вышла из-под контроля, ее отключили от Сети, естественно, вступил в действие резерв, и все такое. Когда машина обнаружила, что она в состоянии функционировать в режиме "невидимки", то решила произвести необратимое изменение в структуре Сети — создать свое маленькое Мироздание, взорвав четыре другие связанные с ней машины.

— Но зачем? — открыл рот Март. Джей усмехнулся, пожал плечами:

— Хотел бы я знать. Может, она просто устала работать. Решила, так сказать, выйти в отставку. Будет возможность, можешь попытаться спросить у нее. Правда, я бы не советовал — уж твою личность она взломает запросто. Люди, которые проходили через Портал в твоем мире, почти все они не могли избежать искушения обследовать парк, куда попадаешь из Лабиринта. Помнишь черный крутящийся над такой же черной плитой тетраэдр, который нашла в зарослях Теги? Вот он и обеспечивал взлом сознаний тех несчастных, которые искали в парке ценности. Таким образом, эта машина получила первых, столь ей необходимых слуг. Они восстановили и создали других.

— Восстановили? Значит, вот для чего потребовался дорогой и сложный инструмент? — ухватился за что-то понятное Март. Джей кивнул головой:

— Для этого тоже. Не нравится мне все это. Чем дальше мы залезаем, тем хуже все оборачивается. Я-то думал, взорвем портал-другой да и все дела. Порталы хоть не препятствуют. Им-то все равно, будут они существовать дальше — или нет.

— Я обдумаю все это, — пообещал Мартин, — Пока достаточно информации.

Зет воспользовался паузой и приглашающе наполнил бокалы.

— Вовремя, — шумно отряхиваясь в дверном проеме, заявила Теги, — Я должна предупредить, что меня послали парламентером. Если Мартин не появится в ванне в течение пяти минут, то Анни ныряет в воду. Надолго. То есть как минимум до утра.

— Мумну, — кивнул с набитым ртом Март, проглотив кусок, добавил уже понятно, — Бегу. Думаю, с моей стороны не будет большим хамством прихватить бокал с напитком и посмаковать его, лежа в ванне?

— Да на здоровье! — рассмеялся Зет, — Я тоже иногда так роскошествую.

Теги подвинулась, пропуская инженера. Через несколько секунд в дверях появилась немного расстроенная Анни:

— Неправильные мне достались мужики, — пожаловалась она, подойдя к столу, — Другие бы сели за стол, и пока все не выпили бы — навряд ли вспомнили про помывку.

— Ничего, — утешил ее Джей, — Что Март, что я вряд ли сочтем возможным занимать удобства более двадцати минут подряд. Это хороший компромисс — ты мало ешь, еще меньше пьешь. Поэтому совершенно спокойно нырнешь в ванну, а мы, чистые и гладкие, будем в это время степенно обсуждать наши скучные мужские дела.

— Джей, — укоризненно покачала головой Анни, — У других, что же, возможно, что дела и скучны. Но чтобы у ТЕБЯ — прости, в такое я не поверю.

— Сплошная подозрительность, — вздохнул Джей, — Анни, может быть ты спросишь у Зета, упоминалось ли вообще твое имя?

— Заговорщики, — буркнула девушка, — За что пьем, за удачное завершение дела?

— За такое — прости, рановато, — покачал головой Джей, — Самое серьезное еще и не начиналось. Пусть скажет хозяин.

— Предлагаю выпить за присутствующих здесь дам, — галантно склонил в сторону Анни седую голову Зет, — Дамы редкие гости в моем холостяцком обиталище.

— Ничуть не возражаю, — в тон Зету кивнул Джей, поднимая бокал.

— А это что такое? — заинтересовалась Анни коричневым цилиндром.

— Пожалуйста, не трогай, — несколько нервно сказал Зет, — Это тактический боеприпас на основе антиматерии. Еще подобная вещь используется в мощных импульсных гравитационных излучателях как компактный, мощный источник энергии.

— Так вот о чем идет у вас мужской разговор? — Анни недоуменно подняла бровь, — Это наше или Зета?

— Наше. А что? — покосился на девушку Джей, — Бренди уже начинает согреваться. Пора пить.

— Хорошо, — Анни покачала головой, — Поговорим позже. Значит, за дам?

Джей кивнул, они осушили бокалы, а Теги из-под стола промычала с набитым ртом:

— Как известно, дамы делятся на дам, "не дам", и "дам, но не Вам". Я отношусь ко второй категории.

— Еще бы, если ты зациклена на Звере, — хмыкнул Джей, — У людей такое тоже не раз бывало, что человек влюбляется, даже хранит верность, возлюбленному, который умер лет этак за пятьсот до рождения воздыхателя. Так что, мадемуазель, вы в этом не уникальны. Впрочем... Я могу предложить тебе одну сделку.

— Какую именно? — подняла бровь Теги. Джей рассмеялся:

— Кажется, у меня будет для тебя работенка. Смотаться в прошлое, и отнести послание знаменитому пирату Бороде. Тогда у тебя появится возможность познакомиться со Зверем в одной рыбацкой деревушке на планете Фаннахаату.

— Ты знаешь ответ, — отозвалась псевдособачка, — Я согласна.

— Но это, — поднял палец Джей, — Это только в том случае, если мы выживем в нынешней истории.

— А что, ты сомневаешься? — посерьезнела Теги.

— Больше, чем когда-либо, — Джей вздохнул, — Раньше мне было проще. Я обладал одним артефактом, и всегда знал наперед, как повернется дело, но артефакт был разрушен во время одного моего частного расследования. Я употребил слово "частного" в том смысле, что я сам расследовал некое дело по собственному почину. Тогда у меня был выбор — пожертвовать этим и остаться собой или сохранить артефакт — и необратимо измениться. Я выбрал себя. К себе незаметно привыкаешь, меняться, тем более резко и полностью очень не хочется. Это все равно, что сбросить свою память другому существу, а самому умереть.

— Что ж, я-то тебя понимаю... — задумчиво кивнула Теги.

Вскинулась:

— Ну уж если вернемся при памяти — я с тебя с живого не слезу. Идет?

— Заметано, — улыбнулся Джей.

54.

"Семнадцатый — Третьему.

Носители сильно истощены. Атакованы хищными животными. Дальнейшее движение невозможно. Четыре носителя получили средние повреждения. Один непригоден к дальнейшему движению. Требуется восьмичасовой отдых."

"Третий — Семнадцатому.

Непригодный носитель уничтожить. Шесть часов на отдых и ремонт. После отдыха продолжать движение с максимальной скоростью!"

"Семнадцатый — Третьему.

Принято."

55.

— Привет, Минори! Куда теперь, Джей? — спросила Анни, заметив у самого входного портала отсутствие уже привычной подсказки на виртуальной схеме.

— Дальше путь предстоит торить самим. Наши... наниматели решили, что дальнейшие пересылки навигационной информации небезопасны. По косвенным данным, в том числе благодаря перехвату сообщений наш противник "вел" нас с отставанием всего в несколько часов. Как говаривали в старину, теперь до выполнения оперативной задачи — режим полного радиомолчания, — усмехнулся Джей, — Анни, мы уже близко. Поэтому нужно идти быстро, скрытно и вдвойне осторожно.

— Насколько — близко? — тут же уточнила Теги.

— Дней десять пути, — хмыкнул Джей, — Может, немного больше. Что говорит твое обоняние?

— Здесь недавно прошли люди. Многие запахи похожи на те, за которыми мы шли, — медленно ответила псевдособачка, шумно принюхиваясь, — Но они странные, эти запахи. Как будто эти люди давным-давно толком не ели, да и не отдыхали.

— Скорее всего, так оно и есть, — кивнул Джей, — Ведь нашему... противнику не очень интересно, будут ли они жить после того, как сделают свое дело. Что же, нам будет легче их уничтожить, если "пальцы" ослаблены. Вперед. Теги, теперь твой нос снова самое ценное, что у нас есть.

Они вынырнули в долине, заросшей огромными папоротниками. Путь не требовал носа Теги — от портала тянулась вытоптанная тропа. Пыхтя, они протащили по буграм тележки и нырнули дальше, в степь, поросшую редкими раскидистыми деревьями. Как раз в это время все обнаружили, что с папоротников на них напрыгало предостаточно клещей.

На борьбу с насекомыми пришлось потратить больше получаса. Затем Теги повела их дальше, бурча под нос. След привел группу к стоянке. Чуть в стороне от кострища лежал труп. Март передернулся — восковое, обтянутое желтой кожей лицо смотрело вверх.

— Сломана нога, перерезано горло, — донесся до инженера спокойный голос Джея, — Обратите внимание на признаки истощения, явно по приказу брошено все, кроме полезной нагрузки. Если пищи и оставили, то самый мизер. Извини, приятель, мы очень спешим. Может, потом похороним... Март, не мечтай, мы идем дальше!

Группа поспешила вперед.

— Все брошено, кроме самого необходимого и боезапаса, — повторила на ходу Анни, — Почему они так спешат?

— Этому много причин, — любезно отозвался Джей, — Но главная в том, что мы их почти догнали. Они как-то это учуяли. Думаю, что наш переход на уровень вниз был засечен, и из него сделали правильные выводы. Им осталось пройти совсем немного. Нам — чуть меньше. Насколько я понимаю, лучше лишить их управления. Сейчас им будет все труднее двигаться, поскольку они практически достигли второго эшелона обороны. Если я правильно посчитал по следам, впереди примерно тридцать человек.

— А остальные?

— Сейчас нам нужно догнать этих. Догнать — и уничтожить, не забывая, что каждый из них обвешан антиматерией, представляя собой ходячую бомбу. Март, не вздумай стрелять из своего ружья, как бы ни хотелось. Помни, что на каждом сейчас штук по тридцать пятимегатонных боеголовок. А может, и больше.

Джей замер перед порталом, обернулся, внимательно осмотрел спутников:

— Кстати, учтите, что наш противник может пожертвовать парой этих ходячих бомб, чтобы попробовать нас сжечь. Мы должны засекать их первыми. Поэтому будьте очень внимательны. Ну, поехали.

Анни отслеживала по виртуальной схеме путь, начиная догадываться, куда идет группа — в фрагмент сети порталов, относительно изолированный от общей структуры. Образование из нескольких десятков миров, густо связанное между собой, соединялось с остальной сетью всего пятью порталами.

"Если из следующего перекрестка повернем налево, то точно туда" — подумала девушка, — "Это кратчайший путь."

— Анни, — пробормотал Март, — Ты там это... Поосторожнее. Будет жалко, если все мои труды окажутся ни к чему.

— Ты тоже не подставляй задницу, — усмехнулась девушка, — Я, конечно, постараюсь за тобой приглядывать, но ты уж и сам не плошай. Кто знает, что еще случится?

— Готовы? Пошли! — буркнул Джей. Группа вывалилась на промороженную равнину. Анни кивнула себе, видя, как Джей ринулся по натоптанной в снегу тропе налево. От мороза онемели руки, уши и носы, группа вывалилась в портал, Анни увидела медленно обретающие четкость контуры Джея, держащего в руках тощее безголовое тело.