Часть 2
Глава 13 Демонстрация силы
Северо-восточная граница Азраннской равнины была буквально испещрена невысокими, но широкими холмами. Эта местность уже не принадлежала к территории Немисса, и лесов здесь было немного. Лишь кое-где виднелись небольшие рощицы.
Из-за чрезвычайно открытого ландшафта, поиск и преследование крупных отрядов темных магов затруднялся. Реннет по-прежнему чувствовал магию на многие метры вокруг, однако сейчас им надлежало подойти к намеченной цели на максимально близкое расстояние, при этом, не обнаруживая себя. Приходилось осторожно петлять между холмами.
Новый отряд состоял всего из девяти членов, причем один из них не принадлежал к человеческой расе и являлся хищником-дьюраром.
Их негласным лидером стал Реннет, только вот признавать его пока никто не собирался. Просто на данный момент они действовали по задуманному им плану, поэтому возражений или желания занять его место ни у кого не обнаружилось. Все присутствующие в той или иной степени были одиночками, способными самостоятельно думать и отвечать за себя.
Юноша оглянулся на стоящих позади членов отряда, названного "Черные Гончие". Особенно внимательно за ним наблюдали Ладан по прозвищу Призрак и чародейка Кассандра. Первый неплохо успел узнать юного мага и, похоже, чувствовал, что он что-то задумал, а вторая просто не доверяла ему.
"Не удивлен", — усмехнулся про себя Реннет, видя их хмурые и полные подозрений лица. Ему неожиданно вспомнился недавний яростный протест некоторых членов отряда, когда он попросил их одеться во все абсолютно черное. Таким образом он старался поддержать легенду о возвращении Черных Гончих — давно сгинувшей группы магов-охотников, внушающих ужас даже собственным создателям. Причем вся необходимая одежда нашлась в шкафах его убежища, и им просто нужно было выбрать по своему вкусу и размеру. Могло показаться, что Реннет предвидел всю эту ситуацию и заранее подготовился.
Сам юноша оделся максимально просто: черные кожаные штаны, утепленные с внутренней стороны, такие же черные сапоги на мягкой подошве, достигающие до середины икр, и короткая черная куртка с капюшоном, подбитая светлым мехом — никаких плащей или накидок магов, так как ренегатам запрещалось их носить. К слову сказать, на запреты ему было плевать, а оделся он подобным образом опять-таки для поддержания создаваемой легенды.
Остальные одевались по своему усмотрению, предварительно поворчав относительно наличия только одного цвета. Стоило признать, что к качеству вопросов не возникло ни у кого из них. Реннет не поскупился деньгами и приобрел плащи и мантии, скроенные и сшитые из дорогой прочной ткани, покрашенной в глубокий черный цвет, а не то, что обычно носили маги Армии Ночи. Одежда последних спустя некоторое время выцветала, приобретая жалкий серый оттенок...
— Мы нашли что искали? — спросила мистик-маг Катарина, стоящая рядом с юношей и вглядывающаяся в окружающие со всех сторон холмы. Снег на них растаял лишь частично, обнажив плоские вершины.
Реннет вырвался из потока мыслей и решительно кивнул.
— Да, они примерно в километре от нас. Отряд насчитывает около полусотни магов, и добавим к этому еще парочку колдунов.
— Наконец-то! — с усталым выражением лица выдохнула Валент. — Довольно утомительно заниматься поиском крупного отряда, когда постоянно приходится избегать чересчур назойливой мелкоты.
В каком-то смысле тот понимал ее. Чтобы не привлекать внимания разведывательных группировок Армии Ночи, разбросанных буквально повсюду, им пришлось проявить немалую сноровку. К счастью, его чутье по-прежнему оставалось на высоте, позволяя им не подходить к патрулям слишком близко. Правда, для этого частенько возникала необходимость идти в обход, что приводило к растрате и без того небольшого запаса времени. С момента начала "охоты" прошло целых две недели.
— Я уже объяснял вам причины, и повторяться не собираюсь, — заявил Реннет. Чуть помолчав, он добавил: — К нашей удаче, поблизости сейчас нет каких-либо других источников магии, кроме нас и их. А что касается людских поселений... Валент? — он посмотрел на девушку-наемницу.
— Отвечаю, сопляк! Чувствую запах дыма. Где-то поблизости есть жилища. Возможно километров три или четыре.
— Прекрасно! — Реннет снова просматривал холмы перед собой. Ее грубые и порой оскорбительные выражения он уже привык не замечать.
— Так ты и правда намереваешься уничтожить целый отряд только ради того, чтобы о нас узнали? — Ладан неспешно приблизился к нему, хмуря брови.
— Если у тебя появились иные предложения, то всегда готов их выслушать.
Призрак промолчал. Они уже обсудили все возможные варианты в достаточно жарком споре, разыгравшемся три дня назад. В итоге победу одержал юноша. Предложенные сереброволосым магом варианты были отброшены прочь, так как требовали много времени. Ее-то у них сейчас не было.
Повернувшись к остальным, Реннет удостоверился:
— Еще кто-нибудь желает выразить недовольство относительно разработанного плана?
— Думаешь, легко будет сладить с пятью десятками магов? Мы, разумеется, сильнее любого из них, но ведь на каждого выйдет минимум пятеро. Без жертв, возможно, не обойдется, — рассудил Оуэр, скрестив руку с коротким жезлом на груди.
На этот раз ему возразил Призрак. По его мнению, если все выстроить правильно, то никаких проблем быть не должно. Собирая их вместе, Реннет специально выбирал тех, чьи способности могли дополнять и усиливать друг друга, что немаловажно в бою с численным перевесом.
— Все так и есть, — молодой ренегат усмехнулся, — только вот на сей раз вам не придется тратить силы, — его взгляд неожиданно столкнулся с удивленным выражением лица Катарины, после чего он быстро отвернулся. — Ждать больше нечего. Мы должны идти, — произнес он и, не дожидаясь их ответа, быстрым шагом начал подниматься на холм.
Ладан явно хотел о чем-то спросить его, но быстро передумал. Гончие молча последовали за юношей.
Спустя пару минут мистик поравнялась с Реннетом. На ней была длинная угольно-черная накидка, четко очерчивающая грудь и талию, но свободно висящая книзу, наподобие широкой юбки, достигающей чуть ли не до щиколоток. Одежда позволяла беспрепятственно двигаться, благодаря боковому разрезу, начинающемуся от середины бедер. Роскошные темно-каштановые волосы женщина убрала под капюшон, чтобы не лезли в глаза. Она бросила косой взгляд в сторону юного мага.
— Снова хочешь использовать ту силу?
Уточнять, о какой именно силе говорит Катарина, не было надобности, поэтому он ответил сразу:
— Да.
— Все будет как в прошлый раз? — осведомилась она, едва заметно вздрогнув.
Ее реакция не осталась незамеченной Реннетом. "Похоже, ее пугают запретные заклинания... — подумал он. — Интересно, не догадалась ли она о сути этой магии? Как-никак, шансов у нее больше, чем у кого-то другого. И главное — что мне в таком случае делать?"
— Немного иначе. Нет причин для волнения. Больших проблем я не создам, — сказал он нарочито уверенным тоном.
— Дело не в том... — качнула капюшоном мистик. — Как я поняла с твоих слов, каждое заклинание сказывается на его создателе. Не будет ли опрометчивым использовать их на данном этапе плана?
Юноша пересекся с ней глазами. Привычным жестом убирая со лба волосы, он снова вспомнил ту ночь, которая и привела к осложнениям в их отношениях.
Трудно забыть то, что около месяца назад он переспал с Катариной, причем инициатором произошедшего была именно она. Причины ее поступка до сих пор оставались для него загадкой, хотя, возможно, она была та же, что и у него — одиночество. Во всяком случае, так он хотел думать. На следующее утро оба чувствовали неловкость и сожаление. Реннет винил себя за то, что не смог сдержаться, поддавшись эмоциям. Катарина же, к его удивлению, вела себя как обычно. Единственное, мистик спросила у него тем утром: хочет ли он, чтобы она объяснилась? Юноша ответил, что нет. Наверное, он просто не хотел услышать правду, к тому же, видел в глазах женщины нежелание говорить о случившемся. Реннет никогда не имел привычки лезть кому-либо в душу с вопросами. В итоге, многое осталось по-прежнему и до начала активных действий они даже продолжали спать в одной комнате. Вот только изменения коснулись более глубоких аспектов жизни Реннета...
Сейчас же голова юного мага была забита мыслями о построенном плане и ходе его выполнения. Обо всем остальном он решил пока не думать, хотя воспоминания продолжали изредка посещать его.
— Говоришь так, словно беспокоишься обо мне, — сказал он с натянутой улыбкой.
Катарина отреагировала совершенно неожиданным образом: как-то странно посмотрела, а потом, не сказав ни слова, отошла в сторону.
"Я, кажется, обидел ее своими словами", — подумал Реннет, и уже хотел было уже подойти к ней, чтобы извиниться, но в это самое время они достигли вершины холма. Времени на разговоры не осталось.
— Что теперь? — поинтересовался Кром.
— Вон они! — тут же слишком громко воскликнула Валент, вглядываясь в широкий проход между двух соседних холмов. — Ого! Да у них и лошадки есть! Вот откуда был этот знакомый запах... — протянула она, сморщив лицо.
— Лошадь? — Ладан сосредоточился в том направлении, куда указывала девушка. — Это очень плохо для нас...
— Ты прав, — согласился Реннет. — Они могут отослать гонцов за подмогой, что было бы некстати. Впрочем, учитывая нашу малочисленность и цвет одежд, сразу не станут этого делать, а решат подождать.
Он наблюдал за большим отрядом темных магов целую минуту, а потом повернулся к остальным.
— Я знаю, вы еще не уверены в наших возможностях. Сегодняшняя демонстрация станет первым явлением миру Черных Гончих и шансом для вас понять всю серьезность сложившейся ситуации. Итак, вперед пойдут лишь двое, а остальные останутся здесь! — Его слова о "серьезности" не слишком вязались с последней фразой, поэтому, прежде чем его забросали вопросами, Реннет обратился к Кассандре: — Слышал, в неуязвимости и защите тебе равных нет?
— Глупый вопрос, — безразлично отозвалась чародейка.
Юноша скривил губы в сардонической улыбке.
— Просто восхитительно. Тогда используешь самое сильное защитное заклинание, требующее минимальное время для активации. Только учти, если оно не выдержит пламя дракона — погибнем оба.
— Вдвоем против такого большого отряда? Что ты намерен сделать? Вас просто расстреляют с дальней дистанции!
Ладан заступил дорогу Реннету, явно собираясь получить ответ на свой вопрос, однако юноша благополучно проигнорировал его, продолжая наблюдать за светловолосой женщиной — та кивнула, с тем же бесстрастным выражением лица. Поняв, что большего от нее ждать не приходится, юноша произнес:
— Тогда мы сейчас же идем навстречу противнику. Будь готова по команде использовать свое заклинание на нас двоих. — Получив новый небрежный кивок, он мрачным тоном предупредил остальных: — Никто из вас не станет делать глупостей! Оставайтесь на местах и ни в коем случае не приближайтесь к нам, если желаете жить!
Тем временем, их противник быстро заметил черные фигуры девяти человек, появившиеся на вершине холма. Никакой паники и бесполезного шума. Отряд перегруппировался в единый строй, оставив лошадей позади.
— Это совсем непохоже на светлых! — докладывал один из дозорных командиру. — Вряд ли они бы напялили на себя одежды глубокого черного цвета... ну, если только в качестве маскировки.
— Ты не знаешь этих имперских ублюдков, — усмехаясь, ответил суровый мужчина, на вид которому было лет тридцать. — Они лучше сдохнут, чем сделают нечто подобное. Именно по этой причине им никогда не удастся победить Армию Ночи. Как говорят в известной пословице: "Не хочешь меняться — станешь историей!"
Он тут же приказал всем быть наготове. Даже если незнакомцы не принадлежали к кланам Светлого Ордена, еще не значило, что они союзники темных. Громкий голос помощника разнесся над всем отрядом.
В тот же момент от небольшой группы фигур на холме отделились двое и начали степенно спускаться по склону, направляясь в их сторону. Командир рассудил, что они, скорее всего, являются переговорщиками. Штурм целого отряда вдвоем — это уже из области чистого безумия. Но он не прожил бы до нынешних дней, если бы полагался лишь на "скорее всего". Передовые маги отряда быстро защитили себя различными заклинаниями, в целях дополнительной безопасности...
— Приготовься! — коротко произнес Реннет идущей немного позади чародейке.
Они уже подходили к вражескому отряду. Как он себе представлял, их принимали за возможных союзников. Даже гонцов не стали подготавливать, ограничившись мерами предосторожности в виде магической защиты.
Оставалось всего около пятидесяти метров, когда юноша внезапно остановился, а затем, отпустив голову, свел ладони вместе, повторяя стандартный жест сотворения базовых заклинаний. Противник явно не ожидал подобной наглости. Пятеро магов, что намеревались встретить переговорщиков, мгновенно отступили за защитный строй.
Кассандра, как было ей велено изначально, осталась стоять рядом с Реннетом. Мысленные образы и слова связывались в ее голове, образуя схему построения заклинания. Одновременно с этим она успевала наблюдать за действиями мальчишки — тот, казалось, творит самую низкоуровневую магию, хотя напряжение и сосредоточенность его лица говорили об обратном.
"Странно... чем он занимается?" — не могла она не удивиться, и прямо в это мгновение произошел сильный магический толчок, чуть не заставивший ее потерять концентрацию.
— Что за... — резко начала женщина, но договорить уже не смогла.
Она, не обладающая каким-либо чутьем к магии, внезапно ощутила, как сконцентрированная в руках юного мага сила возросла многократно. Его глаза словно сверкнули синим. Сила продолжала увеличиваться, словно вся окружающая их энергия вливалась в небольшой с виду шар красноватого пламени, сотворенный им.
— Невозможно! Невозможно вместить столько магии в одно заклинание! Это безумие! — хотелось ей кричать, но получался лишь тихий шепот.
Она была права. Существовали ограничения, позволяющие вместить в заклинание только определенное количество энергии. То есть, ни один маг не сумел бы поместить в слабое базовое заклинание всю имеющуюся при себе силу — весь магический потенциал, в попытке многократно увеличить мощь. Оно просто разорвалось бы в руках, потеряв форму. Однако то, что сейчас делал этот юноша, угрожало развеять всякие правила.
Посмотрев на Реннета, Кассандра увидела зажмуренные глаза, плотно сжатые губы и вздувшиеся на шее голубые вены. Казалось, будто его волосы медленно поднимались, превращаясь в своеобразные колючки. Пламя в его руках с оранжевого сменился голубым, а затем и темно-синим...
В отряде врага готовились обрушить на них мощь собственных атакующих заклинаний. Застыв плотными рядами, они повторяли жесты и слова, направляя магию в необходимую форму.
Невероятная магия Реннета уже была на стадии завершения. Накопив чудовищное количество энергии, от которого вокруг начала дрожать земля, шар приобрел свой окончательный цвет — "сумеречный индиго" — черные языки пламени сплетались с насыщенно-синим.
