Приблизившиеся корабли не уменьшая скорости, пошли между рядов, стоявших в бухте на якоре, кораблей, подняв флаги. Эти флаги увидеть здесь не ожидал никто. Из быстро проходящих гигантов выплеснулись огненные языки пушечных залпов, превратившие пробуждение во внезапный кошмар для экипажей. Дозорные корабли просмотрели появление русских кораблей, кто — чрезмерно удалившись от свободной стоянки, кто наоборот — чрезмерно сдрейфовав к охраняемым кораблям. На бдительность повлияло и ожидание подхода очередного эшелона судов с грузами. Два пароходо-фрегата практически в упор расстреляли небольшой пароход и подожгли быстрыми залпами два брига, развернулись и вновь прошли вдоль стоянки, обратив теперь внимание на сторожевой фрегат, пытающийся поднять паруса, впрочем, совершенно бесполезные по причине неудачного расположения, на мачтах и пары в своих котлах. Продольным огнём была сбита фок-мачта, и наблюдался пожар на верхней палубе. Линкоры же к этому моменту также совершили разворот и вновь прошлись вдоль строя. Были поражены многими попаданиями два французских линкора и один английский. Пока они не отвечали на огонь, возможно, потому что выполняли транспортные обязанности и не были готовы к бою, или было недостаточно команды на борту и, возможно — внезапность нападения пока давала свои плоды. Вновь повернули русские корабли к северу, совершая третий галс вдоль перемешавшихся транспортов, линкоров, бригов, барков и пароходов. Это последнее прохождение уже сопровождалось достаточно частыми ответными выстрелами, пусть и не всегда верно направленными. На "Ростиславе" был разбит бушприт, сбита грот-стеньга, сброшены со станков 4 орудия, "Двенадцать Апостолов" также получил более десятка попаданий, начался пожар на верхней палубе, упала бизань-мачта: бомбические орудия — это страшное оружие. "Крым" получил попадание в носовое орудие и в мостик, "Бессарабия" лишилась двух бортовых орудий и были избиты шлюпки. Внезапно появившиеся корабли призраками растворялись в густеющей мгле от пушечного дыма, некоторое время подсвечивая его огнем своих пожаров и выстрелов. И вновь появлялись. "Крым" и "Бессарабия" получили сигнал: "Помогать при разворотах, в свалку не входить". "Одессе" и "Херсонесу": "Сопровождать линкоры". За время прохождения галса, русские корабли успевали делать до 6 залпов, неся парусов, достаточных только для управления.

При попытке выйти из свалки, один из турецких фрегатов, уже поврежденный, "Зир И-Юхад" приблизился к какому-то паровому баркасу под Русским флагом. Баркас спешил за неуклюжими пароходами, но при виде приближающегося фрегата повернул на сближение. И вдруг прогремел взрыв, Когда облако дыма рассеялось, фрегат имел крен на левый борт и быстро погружался носом. Через несколько минут над водой торчали только мачты, облепленные спасавшимися людьми. Паровой баркас "Мина" продолжил своё плавание, после того как была вычерпана вода, налившаяся при взрыве.

Видя смятение неприятеля, и нанеся значительные повреждения большим кораблям, линкоры первой дивизии, став на шпринг, начали обстрел лагеря. Лагерь располагался несколько западнее Карантинного мыса и был доступен для обстрела. Дым от выстрелов и пожаров мешал стрельбе, но прицельно удалось сделать несколько залпов. Продолжали стрельбу в течение часа, на берегу наблюдались сильные пожары и взрывы. Уже несколько часов длилась канонада.

— Пора уходить. Передать сигнал "Выход из боя", пусть пароходы нас вытягивают в море.

При отходе от побережья, буквально через 15-20 минут, русские корабли столкнулись с двумя линейными кораблями и двумя фрегатами, один из которых был паровым. Неприятель построил линию и двигался курсом "юго-запад", становясь по левому крамболу (носовая "четверть" горизонта) слева. Ветер к этому времени, около 9.30, поменял направление с юго-восточного на восточный. Расстояние быстро сокращалось с 10 кабельтов до 8 — 6 — 4. Вновь загремели орудия. Корабли закрывались облаками серого порохового дыма, видны были вспышки взрывов бомб и черный дым пожаров. В этот момент в дело вступили подоспевшие суда "особой экспедиции". Неуклюжие, выбрасывающие клубы дыма "сараи", сближались с франко-английскими кораблями, не принявшими их за значительную угрозу. Но после нескольких залпов из носовых батарей "Грома" и "Молнии", мнение о "безобидности" быстро исчезло. Не желая принимать бой на два борта, контр-адмирал Шарне приказал отходить в южном направлении.

Постепенно прекратилась стрельба и с кораблей англо-франко-турецкого флота. Начальник отряда, начал получать сведения о повреждениях и потерях, команды тушили пожары и приводили в порядок корабли. Внезапно грянул взрыв — взорвался перевозивший порох и заряды бриг "Санрайз", горящими обломками засыпало фрегат "Мартиника". Почти сразу же начал тонуть и транспорт "Говард", поднял сигнал "терплю бедствие" старый французский линкор "Фридланд", а горящий английский линкор "Принцесс Ройал" обрубив якорные канаты, выбросился на берег. Дым к 4 часам пополудни разошелся, из суден недосчитались ещё трех бригов, двух шхун и трех пароходов, позднее обнаружили мачты парохода "Веблей", торчащие из воды. Кругом плавали спасающиеся моряки. Начальник отряда порадовался, что вся большая часть пехоты уже были выгружены. Радость была несколько преждевременной: лагерь пылал, взрывались и горели запасы пороха и амуниции. Люди поспешно убегали за пределы лагеря, беспорядочно метались лошади. При попытке приблизиться к бывшей стоянке, взорвался и затонул фрегат "Сирена".

В довершении неприятностей, ночью из тумана показались силуэты каких-то кораблей, и с турецкого фрегата "Ферах Нама" раздалось несколько выстрелов, на которые последовал ответ. После криков, запуска ракет, сигналов и ответных выстрелов оказалось, что подошел ожидавшийся отряд транспортов из Константинополя. Попытка организовать преследование уходивших русских, служила больше для оправдания. Наличие большого количества повреждённых кораблей и необходимость наведения порядка заставили отказаться от подобного достойного мероприятия.

Русские корабли спокойно дошли до Кинбурна, "Двенадцать Апостолов" буксировались пароходами, "Ростислав" шел самостоятельно, "Крым" буксировал "Одессу", получившую ядро в машину и лишившуюся части плиц на правом колесе. Отряд встретила дежурная канонерка, передала лоцманов и провела по разрешенному фарватеру. Суда "особой экспедиции", к всеобщему удивлению, дошли без происшествий. Больше всех удивлялись матросы и офицеры кораблей и пароходов, рассматривая следы от ядер и бомб на железных бортах батарей.

К 9.30 утра корабли второго отряда, постепенно втянулись на рейд Севастополя. На море наблюдались в отдалении только три фрегата и два корабля противника. После торжественной встречи, из Севастополя без промедления было отправлено донесение о "полном успехе предпринятого дела". Следующим вечером пришло сообщение из Николаева о сражении и благополучном переходе.

Англо-французский флот был вынужден выставить усиленные блокадные дозоры кораблей у выхода из Севастопольской бухты.

В течение следующих нескольких ночей у входа в Севастопольскую бухту сновали пароходы, шлюпки, пускались осветительные ракеты и горели фальшфейеры. Утром, сквозь туман ожидалась атака дерзкого неприятеля, батареи были приведены в готовность, к выходу были поставлены и новые "особенные" корабли.

Как стало известно позднее, после поднятия тревоги дозором, французские корабли, стоявшие на якорях у Камышовой бухты, быстро построившись, двинулись к Севастополю. От момента начала тревоги прошло не более получаса. Командующий, адмирал Брюа, не счёл возможным давать ночной бой при неизвестной силе противника и прошел к устью реки Бельбек, недалеко от Севастополя. Брюа решил перекрыть путь к Евпатории и послал для сообщений два паровых корвета. Корветы прибыли к Евпатории около 10 часов утра, когда бой был завершен.

В ту же ночь в Балаклавской бухте взорвался и затонул транспорт с орудиями и порохом, выходивший из бухты для следования в Евпаторию. При организации спасательных работ и выходе для помощи дозору у Севастополя взорвался и затонул пароход "Антилопа" и был поврежден фрегат "Везувиус".

Через несколько дней неприятности появились теперь у французов. При попытке зайти в Камышовую бухту, передовой фрегат "Лаперуз" наскочил на мину — адскую машинку и подорвался. Быстро появился крен, вырос дифферент на нос, незакрепленные орудия начали выкатываться и падать. При попытке подать помощь тонущему фрегату подошедший пароход "Маракайбо" тоже коснулся мины и после взрыва затонул. На эскадре сначала воцарилось тревожное оцепенение, разрядившееся вспышкой паники, когда и фрегат начал уходить под воду.

На следующей неделе, при попытке обследования входа в Севастопольскую бухту подорвался и затонул английский пароходо-фрегат "Медуза".

На совете Главнокомандующий английской эскадрой вице-адмирал Лайонс заявил:

— Наши потери в кораблях неожиданно оказались весьма чувствительны. При наличии такого коварного и изощренного врага надо более тщательно планировать и проводить наши операции. Поскольку наша союзная армия готовит свои позиции для проведения штурма Севастополя, мы проведём бомбардировку с моря для отвлечения сил и внимания русских от суши. И отучим делать подобные вылазки. Отряд адмирала Стюарта обстреляет Новороссийск, захватит укрепление и поселение, затем высадит десанты в Керчи и пройдет малыми кораблями в Азовское море для разгрома побережья. Турецкая эскадра пройдет к Очакову и Одессе.

— Поскольку Евпаторийский лагерь разгромлен, в основном этот разгром касается запасов снаряжения и провианта, то все планы действий на суше надо отложить и провести штурм укреплений Севастополя. Наиболее уязвимое место наступления — от Круглой бухты, к "четвертому" бастиону: мы можем окружить всю "передовую" позицию осажденных. И даже ворваться в город.

— Но сначала проведем бомбардировку. И что это за странные взрывы на наших кораблях?

— Скорее всего, это морские "адские машины" с зарядом пороха. Слухи о них уже давно появляются в различных странах.

— Пусть выловят несколько штук и посмотрят их устройство.

Глава 6 Это грома раскаты

— Сэр. К вам первый лорд Беркли.

— Проводите.

— Доброе утро, премьер-министр. У меня не совсем хорошие новости.

— Да, я знаю, в общих чертах, о ваших неприятностях. Расскажите подробнее.

— Русские смогли сохранить боеспособными несколько кораблей и воспользовавшись слабостью французского дозора, атаковали наши стоянки и сорвали подготовку удара армии на Перекоп.

Наши потери: старый линкор, 3 фрегата, 4 парохода и 2 барка. Часть неприятельского отряда смогла укрыться в Николаеве. Французы потеряли: 2 линкора, 3 фрегата, 2 корвета и 4 парохода, 6 транспортов. Потери турок составили фрегат, пароход и 5 шхун.

Кроме всего прочего русские применили "адские машины", о чем сообщал адмирал Лайонс. На этих "машинках", или "торпедо", как их назвали офицеры, подорвались ещё несколько кораблей: 1 пароход и фрегат у Новороссийска, в результате отложена Азовская экспедиция, два больших транспорта у Синопа, 3 парохода на выходе из Босфора и две фелюки у Варны. Собственно пароходов или судов никто не видел, но отмечено сообщение с Турецкого отряда у Одессы о приходе в Николаев нескольких пароходов. Лайонс предпринял все необходимые меры. Вместе с французами запланирован обстрел батарей и штурм.

— Плохо, барон Фицхардинг. Но надо дать возможность Эдмунду ответить на дерзость. Мы дадим французам дополнительно денег, для поддержания их воинственности. И надо на Балтике провести какое-либо громкое дело, отвлечь внимание газет от этих Ваших неудач, Морис.

— Вероятно, это будет наилучшим образом наших действий.

А тем временем в Париже...

— Начальник штаба Вуэ-Вилльомо и адмирал Гамелен, Ваше Величество!

— Прошу, Господа!

— Сир, Ваше величество. Наши силы подверглись нападению остатков русского черноморского флота в самый неблагоприятный момент. Слабый английский дозор не смог предотвратить вылазку 6 линейных кораблей и пароходов, напавших на транспортный отряд у Евпатории. Адмирал Брюа смог не допустить прохода 4-х из вышедших ночью кораблей к Евпатории. Кроме этой неприятной истории есть ещё одна: русские применили мины — "торпедо", как назвали их англичане. Есть потери от них в транспортах и в боевых судах.

— Канробер сообщил о подготовке штурма. Общие потери при Евпатории у нас составили до 5 тыс. солдат. Надо помочь ему. И что у нас с батареями Дюпюи де-Лома? Мы их начали строить для борьбы против батарей, но сейчас мне сообщили о постройке в Севастополе каких-то "защищенных плотов" Что бы это значило?

— Это понтоны с корабельными пушками с усиленным защитным фасом, покрытым 20-30 миллиметрами железа для отражения бомб. Англичане тоже проводят эксперименты с защитой.

— Надо передать им наши чертежи, ведь мы союзники, и они смогут быстро построить батареи.

— А разве мы при этом не будем уязвимы?

— Нет, пока будут строиться эти батареи, мы придумаем лучшие.

Новый обстрел береговых укреплений Севастополя, назначенный на 16 мая, завершился, едва начавшись: при подходе на запланированные места взорвались на минах: французский "Ваграм" и английский "Ганнибал". Действия канонерских лодок, вооруженных двумя 62-фунт. орудиями каждая, или одним 13-дюймовой мортирой, были неэффективны при стрельбе с больших расстояний. При попытке обстрела Керчи взорвалась канонерская лодка, ещё одна была повреждена при подходе к Мариуполю. После второго подрыва на минах, азовский отряд спешно возвратился к Балаклаве, выделив часть кораблей для блокады Новороссийска.

Бомбардировка укреплений Севастополя, начатая с утра 17 мая, продолжалась более недели. Количество тяжелых орудий и мортир на батареях коалиции достигло 560 штук. В качестве подкреплений прибыли добровольческие "германский" отряд и "швейцарский" легион. Утром 25 мая, по сигналу ракеты три французские дивизии и одна турецкая бросились в атаку на передовые позиции "батареи" 4-го бастиона. Батарея была почти вся срыта бомбами, относительно целым оставался нижний каземат. Одновременно англичане нанесли удар двумя штурмовыми колоннами в направлении Инкермана. Через двое суток упорных боёв "передовая батарея 4-го бастиона была взята. Французы начали продвижение к тыловой позиции, для развития успеха к ним направлялись 3 резервные дивизии: английская, итальянская и французских зуавов. Произошедшее далее, иначе чем катастрофой, не называли: втянувшиеся в прорыв части, при подходе к тыловой позиции подверглись концентрированному обстрелу из подошедших орудий и ракетных систем 2 и 3 корпусов. Огромное действие по пехоте в плотных колоннах проявили и пехотные мортиры, столь недоверчиво встреченные офицерами. Да, эти мортиры и мортирки не могли показывать большую дальность стрельбы, и с точностью тоже было не совсем "как ожидалось", но концентрация огня на небольшой площади давали вполне приемлемый итоговый результат. Такие же подходы существовали в отношении ракетных станков и применения ракет. В последовавшей контратаке, уже во второй половине дня, волны гренадер и егерей прошли по флангам расстроенных дивизий неприятеля и атаковали осадные батареи. То, что подобный ход событий предусматривался русским командованием, подтверждалось быстрым разворотом батарейных орудий после захвата и быстрое начало стрельбы из них, пусть и не всех, по тыловым целям и подходящей французской и английской пехоте. Союзники смогли отстоять только Английские позиции и тонкую линию вдоль берега, находящуюся под действием орудий флота, соединявшую район Камышовой балки и Херсонеса с позициями у Балаклавы. Потери союзников составили более 10 тыс. убитыми, 15 тыс. ранеными и 10 тыс. пленными. К этому стоит добавить значительную подверженность войск коалиции эпидемиям. Только англичане смогли более эффективно справиться с подобной сопутствующей бедой военных действий. Наши потери составили более 7 тыс. погибшими и около 10 тыс. ранеными. Вновь воцарилось хрупкое равновесие в силах сторон. Только в этот раз Россия могла сказать о способности уверенно противостоять лучшим европейским армиям, и даже наносить им чувствительные поражения.